Именно в этот момент на связь со мной вышла Тина и Вика услышала её доклад, — Милорд, отряды, блокировавший дорогу к империи уничтожен полностью. Что-то около полутора тысяч пеших и конных, включая одиннадцать големов.
— Маги среди них были?
— Наверное были, но они сгорели вместе со всеми, так, сморчки какие-то, что даже защиту выставить не смогли.
— Понятно, ты тоже сглупила и ценных пленных не взяла. Ладно, не расстраивайся, у меня было около сотни големов, но и мне мысль о пленных магах в голову не пришла. Ладно, забирай заставу и возвращайся к основному отряду. Через пару часов начнём движение к основным силам Фракии, а там посмотрим, может и к столице прогуляемся.
Усилив голос, я обратился ко всем, — Движение начнём через два часа. Это время использовать для приведения себя в порядок и ремонт одежды, правку оружия и плотного завтрака. Когда будет обед — не знаю. Сейчас я сооружу шесть бассейнов с горячей водой, два для магов и четыре для латников, всем обязательно вымыться. — Затем снизив громкость до обычной, я обратился к принцессе, — Для вас, госпожа всезнайка, в вашей пещере будет создана отдельная ванная со всем необходимым. Не беспокойтесь, ширма будет непрозрачной, а ваша конура будет отделена силовым полем от остальных. Подглядывать не буду, так как ничего нового для себя не увижу...
— Невоспитанный хам и грубиян. Как такого только земля носит. Предложите мне руку и проводите к моей конуре. — Это только потом я понял, как она тонко поступила, когда на глазах у всех я предложил ей руку, помог встать и проводил к пещерке, которую тут же скрыло непрозрачное марево.
Вскоре появилась Тана в сопровождении трёх десятков латников и двух магов, которые с обожанием и восхищением смотрели на девушку, заставляя её смущаться и постоянно краснеть.
Пока воины и маги приводили себя в порядок, мы с Таной обсудили наши дальнейшие действия и поделились подробностями первой схватки с фракийцами. Мы пришли к общему выводу — големы и маги Фракии могли противостоять магии боевиков академии, но ничего не смогли противопоставить моей огневой и ледяной магии, которой я также обучил своих воспитанниц.
Через два часа объединённый отряд построился, и я заслушал доклады старших о готовности к движению, особое внимание было обращено на наличие припасов и их состояние. Оказалось, что продуктов осталось всего на две сутодачи, а запасных стрел и болтов менее чем по десятку на каждого. Вика стояла у меня за спиной, и я прямо кожей чувствовал, как она краснеет за очередной свой недосмотр и просчёт, ведь ни болты, ни стрелы с поля боя не собирались, да и продовольствия они с собой взяли явно очень мало, словно собирались не на войну, а на небольшую прогулку в горах. Тёплых одеял я тоже не обнаружил, хорошо хоть, что у всех были плащи, которыми можно было укрыться, а маги могли греться, используя свои способности.
— Значит так, господа маги, — начал я свой инструктаж, — вы все добровольцы, а поэтому должны понимать, что основа любой победы — это дисциплина, выучка и мастерство. Дисциплиной у вас не пахнет, выучка отсутствует, мастерство присутствует, но применять вы его не умеете из-за отсутствия практики. До этого, в боевых действиях никто из вас не участвовал. Леди Виктория, — обратился я к принцессе, — а как получилось, что в составе мобильного отряда не оказалось ни одного опытного воина боевика? Ладно, теперь это уже не важно. Сейчас вы все должны быть распределены по пятёркам. Это так называемое магическое построение — 'звезда'. Первоначально, если удар наносится внезапно, то два мага держат щиты, а трое нападают. Как только противник придёт в себя и начнёт сопротивляться и огрызаться происходит смена позиций — три мага держат щит, а двое наносят удары. У нас в отряде шесть пятёрок, это внушительная сила, если её умело применять. Мы с леди Таной будем вмешиваться только в случае острой необходимости, иначе как вы научитесь воевать и будете приобретать опыт? Действовать будем в зависимости от обстановки, но основное построение — в два эшелона. В первом четыре пятёрки, во втором, в резерве, две.
Леди Виктория, распределяйте людей. — После небольшой неразберихи и путаницы передо мной стояло шесть групп. — А теперь, леди Виктория назначьте старших в каждой пятёрки, а в своей звезде — ещё своего заместителя, который будет исполнять ваши обязанности, когда вы будите отсутствовать.
Ко мне подошла Тана и тихо предложила, — Милорд, а давайте мы их всех оденем в одинаковые комбинезоны на подобии тех, что вы надели на нас с сестрой при знакомстве. Единая форма поможет сплотить отряд и даст им возможность почувствовать себя единым целым.
— Молодец Тана, хорошо придумала, вот и займись этим, а я ненадолго отлучусь, проведу разведку дороги к основному войсковому лагерю. Всё-таки хочется подойти к нему незамеченными.
Вернулся я через двадцать две минуты, с нашим отрядом произошла разительная перемена. И у магов, и у их охраны появилась единая форма, которая одевалась поверх доспехов. Да, да, в нарушение многовековых традиций, наши маги одели на себя доспехи. И пускай они были лёгкими и носили скорее декоративный характер, но от стрелы или болта на излёте вполне могли защитить, а главное, они придавали уверенности нашим магам, уверенности в своей силе и способностях.
— Основной лагерь находится в двадцати километрах от перевала. Идти туда далеко и энергозатратно, поэтому эту часть дороги мы преодолеем через мой портал. Собери старших, я обрисую им обстановку и поставлю задачу. Чуть не забыл, у Тины всё в порядке, её отряд идёт на соединение с нами по обходной дороге, сбивая заставы фракийцев. Встретиться с ними мы должны у стен столицы....
Полевой лагерь фракийского войска находился в седловине между двумя горными отрогами и, к моему удивлению, имел даже несколько капитальных казарм. Это могло означать только одно — королевство готовилось к войне с империей заранее, хотя мне был не понятен мотив. Если им нужна была земля предгорий, то овчинка выделки не стоила, там каменистая пустыня с очень редкими источниками воды. До плодородных и более-менее населённых земель почти две недели хода. Этого времени вполне хватило бы империи собрать свои силы и нанести ответный удар. Правда, в этих рассуждениях отсутствует учет интересов королевства Галии, о которой я знал очень мало. Только то, что там практикуется запретная магия и у них появились костяные драконы. Именно поэтому я и подталкивал империю к нанесению превентивного удара сначала по одному противнику, а потом разобраться и с другим. Все эти теоретические рассуждения пронеслись у меня в голове, пока пятёрки занимали свои боевые позиции под пологом невидимости.
По моим прикидкам в седловине находилось не менее тридцати тысяч, из них пять тысяч или около того — конница. Големы аккуратными колонами стояли чуть в стороне и их было около трёх сотен, причем разных как по материалу создания, так и по размеру. Возле места их размещения стояло несколько больших шатров, которые усиленно охранялись и к которым никого не подпускали. За всё время моего наблюдения в них никто не входил и не выходил. Это было странным, и я был вынужден несколько поменять план нападения на лагерь. Первый удар будет нанесён по этим шатрам, и нанесёт его Тана силами двух резервных пятёрок, а я понаблюдаю. Сдаётся мне, это шатры предназначены не для проживания, к тому же они очень хорошо защищены от магического зрения. Какой-то укрывочный материал не позволяет проникнуть взгляду через него. На ум приходит только одно — там хранятся энергетические ядра големов, или их там заряжают. Если вся эта орда истуканов стоит без ядер, то нам это только на руку. Захватим их целыми и невредимыми, переправим в академию, а там пусть разбираются, как их оживить и использовать. Хотя у меня в голове уже зародилась одна очень интересная мысль, которая, впрочем, ещё до конца не сформировалась....
По моей команде, после уточнения порядка действий, Тана нанесла свой удар, а через несколько минут после этого, ударили и наши основные пятёрки магов. Мои предположения об энергетических кристаллах подтвердились. Рвануло так, что у нас заложило уши, хотя установленные щиты должны были погасить любое воздействие на звёзды. В лагере царил самый настоящий ад, ядра сдетонировали, некоторые из них, раскалённые до бела, разлетались в разные стороны и взрывались не хуже артиллерийских снарядов, сея панику и разрушения. Атаки наших магов дополняли общую картину хаоса и неразберихи. Несколько человек, которые пытались навести порядок, были убиты силами резервных пятёрок, которые специально разыскивали управленцев и командиров для их последующей нейтрализации.
Ну а вы как думали, господа? Здесь вам не там, не ожидали, что империя может поступить с вами точно так же, как вы хотели поступить с ней? Теперь расплачивайтесь за своё нежелание жить в мире и согласии с соседом.
Армия вторжения Фракии перестала существовать, уцелевшие разбегались, срывая доспехи и бросая оружие. Наши маги оторопело смотрели на свои деяния, никак не ожидая таких результатов.
— Вот что значит хорошо продуманный и вовремя скорректированный план, а также синхронные действия двух групп звёзд. Леди Виктория, я надеюсь у вас есть флаг империи, чтобы продемонстрировать его поверженному противнику? Как нет? Вы что, действуете как разбойничья банда? Ах да, я и забыл, что вы собрались не на войну, а на увеселительную прогулку, пикничок, так сказать. И что, нормального бытовика среди вас нет, который был бы способен быстренько сваять его?
Тогда извините, ваше высочество, но всю славу от победы и разгрома противника себе забираю я.
Из пространственного кармана был извлечён стяг с изображением снежного барса и ворона и после того, как маскирующие щиты были сняты, он гордо затрепетал над нашими позициями.
— Два часа на обед и отдых, а я пока наведаюсь в столицу Фракии, посмотрю, что и как там. Тана, на тебе общее руководство, на принцессе — командование отрядом магов. Не расслабляться и не терять бдительности, мало ли что может произойти.
Для визита в столицу пришлось задействовать Молнию и вскоре я уже завис над дворцом. Тишь и благодать, чинно прогуливающие придворные, важно шествующие вельможи и практически везде разговоры о скорой и неизбежной победе над империей, этими вечными угнетателями свободолюбивого народа Фракии.
Мой коварный план стал приобретать реальные очертания. Значит так, всё королевское семейство, включая близких и дальних родственников, которые могут претендовать на трон, вскоре постигнет странная болезнь, которая приобретёт все признаки неизвестной эпидемии. Вместе с ними от этой болезни погибнут все ярые приверженцы нападения на империю, включая их близких родственников.
Исключение составят молоденькие девицы знатных семей, которые обменяют свои жизни на замужество с моими магами. Королевство Фракия прекратит своё существование, а на его обломках возникнет великое герцогство со столицей в Танбурге, а великой герцогиней, естественно, станет моя воспитанница Тана.
Меня передёрнуло от осознания того, насколько я стал циничным и бессердечным. Несколько тысяч человек, цвет королевства, обрекается мною на смерть, а я так спокойно об этом размышляю. Да ещё прикидываю, как обвинить в этом Галию и её магов. Может оставить всё как есть и пускай история сама всех рассудит? А с другой стороны, любая война приведёт к более многочисленным жертвам и обнищанию жителей, не сейчас, так через десятилетие. Из двух зол всегда надо выбирать меньшее. Значит так, нравственные страдания мне чужды, угрызений совести не испытываю. Свою задумку надо претворить в жизнь в глубокой тайне даже от своих воспитанниц да так, чтобы меня не могли в этом даже подозревать. Теперь надо продумать версию вмешательства Галии. Это будет выглядеть примерно так, — королю Фракии стало известно, что Галия намерена столкнуть лбами империю и Фракию, а затем оккупировать это горное королевство и сделать его своей провинцией. Однако этот план претерпел изменения, войско, которое выведут в лагеря для подготовки к нападению на империю франков, будет уничтожено офицерами предателями. Одновременно с этим маги выборочно напустят на верхушку королевства эпидемию, чтобы лишить его руководства и воли к сопротивлению. Местный король как-то узнал об этом и обратился с просьбой о помощи к императору франков. Император отправил два отборных отряда своих магов и лучших лекарей империи, но они опоздали буквально на несколько дней. Галийские агенты взорвали ядра управления и практически уничтожили все боеспособные отряды, находившиеся в полевом лагере, одновременно лишив Фракию основной своей ударной силы — големов. Неизвестная эпидемия стала косить лучших представителей королевства, включая королевскую семью, а посол Галии уже напечатал воззвание в котором объявлял себя наместником и включении Фракии в состав королевства. Для правдоподобия теперь следовало подобрать экономическое обоснование, самым лучшим будет строительство большого торгового тракта для выхода на рынки полуденных стран. А как не крути, Фракия контролирует этот торговый путь, и сама устанавливает пошлины за провоз товаров, Галию это не устраивает....
— Мердок, у тебя есть возможность связаться с Мерлином? По некоторым причинам я не хочу использовать магическую связь. Попроси его прибыть к тебе на борт, мне нужна его помощь...
Не успел я даже несколько раз моргнуть, как Мерлин уже обозначил своё присутствие, — Хозяин, наконец-то ты вспомнил обо мне. Я в Центурии покрылся мхом от безделья и вообще, пора меня забрать к себе, я изнываю от скуки. Отчасти в этом я сам виноват, своим временным владельцам я постоянно внушал мысли, что они должны рассчитывать только на свои силы, быть самостоятельными правителями и ни от кого не зависеть. А зачем, хозяин, ты меня позвал?
Я обрисовал Мерлину свое видение развития ситуации и план дальнейших действий. Он внимательно выслушал меня, задал несколько уточняющих вопросов, а затем попросил время для анализа и расчёта вариантов....
Я успел вернуться к окончанию обеденного перерыва и успокоил Тану и Вику, — В столице ещё ничего не знают и нас не ждут, но там я узнал нечто очень интересное, — и я выдал новую версию, где главную роль играет коварство Галии и нечестивое искусство её магов.
Пока девчонки переваривали услышанное, а затем доводили до командного состава новые данные разведки, я успел перекусить и даже немного посидеть с закрытыми глазами, прислушиваясь к своим ощущениям. Как-то слишком много нового навалилось на мою, в целом, спокойную и размеренную жизнь. Это многое заключалось в дочери императора — Виктория запала мне в душу. Не то что бы я в неё влюбился — так, симпатичная мордашка, неплохая фигурка, где всё на мете и в тех пропорциях, которые мне нравятся, но вот что-то привлекало в ней. Толи девичья непосредственность, наивная глупость и максимализм, толи готовность подчиняться мне во всём и в тоже время самовольство и безрассудность поступков. Вот только я настолько привык к тому, что ни от кого не завишу, что любая мысль о длительной связи вгоняла меня в дрожь. Я даже невольно усмехнулся, иметь столько потомков и ни разу не быть официально женатым — это надо суметь....
