— Идиоты, наивные идиоты...
Он вновь повернул к берегу и буквально через пару гребков рука на что-то натолкнулась. Рилхан! Без сознания. Удивляясь собственной бескорыстности, Крэйвен прихватил его одной рукой под подбородок. До берега не так уж далеко. Дотянем.
— Ты мне ещё скажешь спасибо.
* * *
С каждым гребком, идея помочь незадачливому начальству казалась всё более глупой. Тело юноши, будто свинцом налилось. Того и гляди на дно за собой утянет. Вот уже и темные громады пришвартованных кораблей нависают с двух сторон, а жалкий клочок берега, зажатый между длинными пирсами и набережной, упорно не желает приближаться.
В тот момент, когда ноги нащупали дно, Крэйвен вознёс благодарности Духам глубин, а заодно и всем богам, которых знал. Даже Тыхрану фарага — Хозяину морей перепало от этих щедрот. Последние шаги высосали остатки сил, и Крэйвен буквально рухнул на твёрдую гальку. Волны лизали пятки, норовя вернуть законную добычу в море. Вокруг стоял знакомый запах гниющих водорослей и рыбы. Надо помочь парню, пока не поздно. Наглотался, поди, воды.
— Так, а ну-ка иди сюда, — Он пересилил накатившую слабость и перекинул тело Рилхана через колено лицом вниз. — Давай! Давай, дыши, кому говорю...
Парень никак не желал приходить в себя, а по его мокрой спине стали расползаться подозрительные тёмные разводы. Крэйвен наклонился ближе, ощупывая затылок парня.
— Вот ты, зараза! — Вырвался у него усталый вздох.
Удар веслом не оставил парню шансов. На затылке красовалась глубокая рана, а шея в этом месте изгибалась под неестественным углом. Всё это время он тратил силы на мертвеца. Крэйвен отбросил тело в сторону, а сам завалился на спину. Так, надо перевести дыхание. И решить, что делать дальше... Сверху уже вовсю светили звёзды, будто разглядывая странную парочку: одного просто мёртвого, другого — уставшего вусмерть.
— Врёшь, не зря я тебя тащил! — На губы Крэйвена наползла хищная улыбка от посетившей мысли. — Кое-что, дружище, нужнее живым...
С этими словами Крэйвен вновь взялся за бездыханное тело. При жизни парень зарабатывал немногим, но больше рядового матроса. Помощник капитана, шлогтар Тыхран фарага*... Образованный. Поэтому мог себе позволить и портки из шерсти вместо парусины, и рубаху, и даже сапоги. За вполне сносного качества ремнем обнаружился короткий кинжал, а в потайном кармашке даже две серебряные хасты и четыре скутума**. Ой, не зря, не зря я тебя прихватил на берег. У Крэйвена даже настроение улучшилось. Он на скорую руку простирнул обновки от следов крови и, бросив тело юноши прямо на берегу, поднялся на набережную.
Что теперь? А теперь в кабак. Обсохнуть и отдохнуть. Да такой кабак, чтоб попроще. Где лишних вопросов задавать не станут. Крэйвен и так знал почти все злачные заведения Пируссы, поэтому сомневался недолго. 'Камбала' — то, что надо. Он прикинул, в какой части набережной выбрался на берег. Точно 'Камбала'. Идти совсем недалеко.
* ругательство на языке иннолов — пожелание быть проглоченным гигантской рыбой — 'Хозяином морей'.
** Скутум — самая мелкая серебряная монета Вальнарской империи, Хаста — самая крупная серебряная монета = 12 скутумов.
* * *
Всего пара стаканов крепкого самогона вернули привычное ощущение качки под ногами и разлились по телу живительным теплом. Чего уж там говорить, самогон — фирменное пойло в 'Камбале'. Дальше алкоголь вливался в Крэйвена, как в бездонную бочку.
— Слышь, дядя, — Он уже с трудом фокусировал взгляд на дородном хозяине кабака. — А вот ты мне скажи... Есть тут капитаны, кому хорошие парни в команду нужны?
Одурманенный алкоголем разум быстро пришёл к мысли, что поиск можно начать прямо сейчас. Даром, что ночь на дворе.
— Есть много хороших парней, что ищут капитанов, — Хохотнул толстяк. — Иди, проспись. В таком виде ты разве что за балласт сойдёшь.
— Ладно. Я-то пойду, — Не стал спорить Крэйвен и, насупившись, добавил: — Но ты мне не ответил.
Ну, не ответил и не ответил... Уже очень скоро Крэйвен мирно посапывал под столом в обнимку с кружкой.
Опыт таких ночёвок у него имелся обширный, так что, не обнаружив поутру на положенных местах ни одной монеты, Крэйвен не удивился. Что-то наверняка пропил, что-то позаимствовали другие посетители. Или вот этот самый жирный и такой 'добрый' хозяин. Вон как лыбится. Крэйвен скривился, силясь обуздать похмелье. Идея оставить перед походом в 'Камбалу' обе хасты и все новые шмотки в тайнике на пирсе была более чем здравой. Выбравшись из-под стола, Крэйвен стряхнул с себя осколки побитой за ночь посуды и какие-то странные объедки.
— Ты вчера спрашивал про капитанов? — Мимо прошел хозяин кабака и заговорщически, как старому другу, кивнул на одного из посетителей. — Вон один. И помни мою доброту.
О Духи глубин, ну и доходяга. Крэйвен с сомнением разглядывал потенциального работодателя. Тот, видимо, ночевал под соседним столом и выглядел соответственно. Хотя... у самого, что ли видок лучше?
И всё-таки первое впечатление редко бывает обманчиво. Нормальным капитанам по статусу не положено напиваться как простым морякам. Доходяга оказался хозяином настолько утлой развалины, что оставалось только диву даваться, как её ещё волны носят. Не удивительно, что в его команде недостача. Корабль, а скорее просто большая лодка, стоял на рейде. На место в порту денег нет, оно и понятно. Корабельного мага нет, и никогда не было. И хозяин всего этого балагана аж соловьем заливался, обещая золотые горы и должность помощника. Но всё это после рейса, никакой фиксированной оплаты. Да и имечко у капитана было больно говорящее — Уксус. Умеют же все-таки рунгийцы — коренные жители Пируссы и еще пары соседних княжеств, подчеркнуть одним словом самую суть человека. Крэйвен обещал подумать...
— А другие варианты есть? — Он выловил хозяина таверны и намекнул на качество наводки. — У меня не так всё безнадежно.
— Поспрашивай в других местах, — Развёл руками толстяк. — Но сразу скажу: ты опоздал.
Действительно опоздал. В этом году караваны запаздывали и все, у кого были недостачи в командах, успели набрать людей. Неудачи следовали одна за другой. 'Спасибо, я уже набрал, кого хотел!'. 'Нет. Спроси у старого Грума, он пару дней назад ещё набирал'. У Грума — та же история. Ближе к полудню удача вроде бы улыбнулась ему.
Крэйвен стоял у пирса, разглядывая 'Баловня Галаяра'. Как истинный иннол он искренне насмехался над богом моряков Галаяром из Вальнарского пантеона. Эти имперцы как дети. Любому ведь ясно, что на море сильнее Духов глубин, которым поклонялись иннолы, никого нет. Смешное название, но ради работы можно и не заметить. Добротная шхуна, явно сошла со стапелей только в этом году. У трапа сидел матрос и со скучающим видом чистил ногти ножом.
— Приветствую. Я слышал на 'Баловне' ещё нужны люди. Не соврали?
— Проходи, — Матрос сделал приглашающий жест. — Капитан Хаклин у себя.
Новая шхуна содержалась в идеальном порядке и Крэйвен уже прикидывал, каково это — ходить на эдакой прелести. Матрос довёл его до дверей в каюту капитана и деликатно постучал.
— Кто там? — Донёсся флегматичный голос.
— Это я — Гройго, кэп, — Матрос заглянул в каюту. — Тут новенький.
— Пусть заходит.
Крэйвен застал капитана за работой. Тот обложился такой кипой карт, что свободного от бумаги места на столе не было. И не только на столе...
— Садись, — Капитан Хаклин рассеяно кивнул на бочонок, заменяющий здесь табурет. Его ровный голос не выражал никаких эмоций, а взгляд не отрывался от разложенных карт. — Требования у меня простые: на корабле не пить, не дебоширить. Азартные игры я тоже не приветствую. Мне и помощникам не перечить, иначе отправлю за борт. Раньше в море ходил?
— Я же иннол...
— Ну да, — Капитан только мельком взглянул на косы Крэйвена и татуировки, изображавшие Духов глубин . — Значит ходил... А на имперских кораблях?
По большому счету вопрос имел смысл. Иннолы хоть и славились как самые опытные мореходы известного мира, но на своих Призрачных островах использовали очень уж специфические плавсредства. Очищенный скелет огромной рыбы, которую сами иннолы называли — Тыхран фарага или Хозяин морей. Поверх костей натягивались в несколько слоев тюленьи шкуры и все это пропитывалось особым клеем из рыбьей чешуи. Ничего общего с деревянными кораблями имперцев, гардахарцев или даже даньгенов...
— Десять лет.
— Хороший опыт, — Хмыкнул капитан. — Под чьим началом?
— Последние три года — капитан Крюзон.
— Знакомое имя...
Потенциальный работодатель отложил очередную карту в сторону и уставился в потолок. Крэйвен послушно ждал. Мало ли какие воспоминания у того связаны с Крюзоном. Вдруг не очень приятные.
— Вы мне не подходите, — Неожиданно заявил Хаклин. — Всего доброго.
— Могу я спросить почему?
— Нет! Гройго, проводи человека.
Дверь приоткрылась и матрос, что привёл его сюда, жестами попросил на выход. Что за?.. Странный какой-то, этот Хаклин. Хотя корабль знатный. На 'Баловне' Крэйвен с удовольствием бы... А, чего уж теперь. Гройго проследил, чтобы Крэйвен точно покинул корабль и только у трапа начал разговор.
— Я краем уха слушал... Сочувствую, — Гройго говорил искренне, но слова не превратишь в деньги или надёжную работу. — Ты не думай, просто у капитана пунктик насчёт пиратов. Был тут до тебя один... Опытный, не подкопаешься. Полгода с нами ходил. А стоило подписаться на ценный груз — сдал своим дружкам пиратам.
— А я тут причем?
— Да все уже в курсе, что Крюзона выловили на рейде с пятью дырками в пузе, а корабль снялся с якоря и ушёл. Если тебя не кокнули вместе с Крюзоном, значит ты с ними договорился.
— Бред!
— Так, скорее всего, считает капитан, — Пожал плечами Гройго. — Я же говорю — пунктик у него.
Капитан Хаклин был последним нормальным вариантом. Крэйвен уже всерьёз стал подумывать, а не согласиться ли на предложение того доходяги по имени Уксус.
— Мде. И что теперь делать?
Вопрос, в общем-то, не был адресован ни к кому, но Гройго неожиданно подкинул мысль:
— В Уствин езжай.
— За каким рожном?
— Не знаю, но в Пируссу то все караваны через Уствин идут. Может там что дельное сыщешь.
Крэйвен попытался вытащить из памяти тот единственный раз, когда посещал столицу соседнего с Пирусским княжества. Ему было четырнадцать и как всякий юный иннол, подавшийся на заработки в империю, он шел с командой единомышленников, желторотых сопляков, через Уствин. Подробности упорно ускользали, ведь то был и первый раз, когда он всерьез дорвался до выпивки.
— Ладно, и на том спасибо.
Глава 2
Ночной клуб был наполнен обычной суетой: громкая музыка, безумный свет на танцполе и ядовитый неон в укромных уголках. Мариса посещала подобные места не впервые, но, по-прежнему, чувствовала себя неуютно.
— Фил! — Она изо всех сил старалась перекричать музыку и привлечь его внимание. — Фил, мне надо идти. Слышишь?
Фил вёл себя в клубе не в пример раскованнее. Это была его стихия. Именно он постоянно вытаскивал Марису на ночные гуляния. По крайней мере, последние полгода. С тех пор как они стали встречаться.
— Уже? Малыш, мы же только пришли.
— Мы пришли три часа назад.
— Вечеринка в разгаре. Зачем уходить?
— А ты и не уходи. Я говорю, что мне пора.
— Куда? — Фил стал похож на ребёнка, которого забирают из любимой песочницы. — Тебе со мной, что, не интересно?
— Не говори глупостей, — Мариса привыкла идти на маленькие и не очень уступки. — Мне всегда с тобой интересно. Просто...
— Что 'просто'?
— Просто... Курсовая Нефёдову. Крайний срок уже, — Мариса страдальчески вздохнула, пытаясь внушить ему, что и сама не очень хочет уходить.
Она была безумно влюблена в Фила ещё с первого курса. Тот всегда находился в центре внимания. Высокий, красивый, обеспеченный. Мечта любой девушки. И все эти 'любые девушки' с первых дней кружили вокруг Фила как мухи. Куда там Марисе до них? Ни модными нарядами, ни дорогой косметикой она не располагала — выросла в семье не того достатка. И, несмотря на привлекательную внешность, смотрелась серой мышью на фоне обычных спутниц Фила. Зато целеустремлённости и терпения ей было не занимать. Уже на втором курсе Фил регулярно списывал у неё контрольные работы. С третьего, вовсе не мог обходиться без её помощи по учебе. И вот: Мариса добилась своего. Она стала девушкой самого завидного парня на потоке, и этот роман длился целых полгода. Намного дольше, чем предыдущие интрижки Фила. Да и для Марисы это были самые длительные отношения. Особенно учитывая тот факт, что до Фила у неё и не было никаких отношений.
— Сдался тебе этот Нефёдов... И зачем тебе его курс?
— Для меня это важно.
— Да ну брось!
Вместо ответа Мариса насупилась. Это была единственная тема в их отношениях, по которой ей удавалась проявлять упрямство. Несмотря на то, что профессор Нефёдов читал курс маркетинговых исследований, лекции изобиловали фразами 'до принятия конвенции 'Нетерпимых' эти исследования велись так-то... сейчас это запрещено, но давайте посмотрим, какие результаты смогла в своё время получить компания такая-то...'. Скорее уж 'история маркетинговых исследований'. И в чём-то Фил был прав: если исследователь связан по рукам и ногам — какой от него прок? И какой смысл брать его на работу?
— Ладно. Я помню — это важно, и это не обсуждается. Но почему просто не дать денег какому-нибудь 'ботанику' и не напрягаться?
Вот это было в духе Фила. Его отец занимал высокий пост в очень крупной корпорации и о будущем своего отпрыска давно позаботился. Фил, в принципе, и образование получал только для 'галочки'.
— Ботанику?
— Ну, да. Я всегда так делаю.
— Фил, очнись. Тебе я всегда помогала. Твой 'ботаник' — это я, — И уже гораздо тише, чтобы Фил не услышал, добавила. — А с тех пор как мы вместе я даже для себя не успеваю сесть за книги.
— Ну, брось, детка. Ты у меня девушка умная, что-нибудь придумаешь.
— Я уже давно придумываю, но даже темы достойной подобрать не могу. Не говоря уже о добровольцах для опроса.
Фил выглядел растерянно. Он впервые столкнулся с такой непокладистостью со стороны Марисы. Раньше всегда удавалось обойтись простыми уговорами.
— Оставайся, — Он предпринял очередную безуспешную попытку. — Смотри, вон ещё наши подтягиваются.
'Наши' — это друзья Фила. Своих друзей Мариса увидеть в подобном заведении не рассчитывала и за весомый аргумент не считала.
— Фил, я, правда, пойду, — Она не хотела обидеть парня, но не могла себе позволить также беззаботно проводить время. Не понимает Фил таких тонких материй, так оно ему и не надо. Зачем портить отношения?
— Постой, — Он догнал её почти у выхода. — Да постой же ты!
— Что?
— Ты говорила о добровольцах? Ну, в смысле, что не нашла ещё.
— Говорила.
— У меня предложение, — Фил светился от гордости, явно считая свою идею гениальной. — Ты остаёшься, а я достаю добровольцев. Идёт?
