— И всё же, кто он?
— Давай не будем портить впечатление от этой ночи, — Радуга игриво чмокнула его в кончик носа и выбежала за дверь. — Бывай, чемпион.
* * *
— Где ты шлялась всю ночь? — Крепкий жилистый мужчина вышагивал перед замершей с отрешенным выражением лица Радугой.
— Какое тебе дело до меня?
Лицо отца девушки раскраснелось от сдерживаемого потока простой солдатской брани. Только старые шрамы выделялись белёсыми росчерками на его лице.
— Я не только твой отец. Я капитан городской стражи. Ты думаешь, люди не видят, как ты себя ведёшь? Ты думаешь, мне приятно, когда они шушукаются за спиной?
Радуга не проронила ни звука. Скрещенные на груди руки явно давали понять, что поддерживать разговор она не будет.
— Тебя видели в таверне даньгена, — Продолжал напирать отец. — Что ты там делала?
И снова молчание. У отца есть вся информация. Смысл сообщать то, что и без того ему известно? Впервой что ли такие разговоры...
— Ладно. Тебя видели с каким-то приезжим, — Навис над Радугой отец. — Кто он? Учти, отмолчаться не выйдет. Я всё равно узнаю. У меня полно информаторов.
— Меняй информаторов. Эти не справляются.
— Что?!
— Со вчерашнего дня его знает весь город, один ты называешь его 'каким-то приезжим'.
— Ах, ты паршивка! — Смачная оплеуха оставила багровеющий след.
Радуга вскочила с дивана, прижимая ладонь к пылающей щеке. Одинокая слезинка набухла в уголке глаза.
— Ненавижу тебя! — На отца был обращен испепеляющий взгляд и, не проронив больше ни звука, она выскочила за дверь.
Отец девушки устало плюхнулся в потёртое кресло.
— Мерзавка... — Пробубнил он себе под нос. — Да лучше бы я сдох вместо жены, чем терпеть такое.
В распахнутую дверь осторожно постучали, и в комнату вошёл мужчина с грязно серыми волосами.
— Приветствую тебя, мастер Хомут. Не слушается? — Поинтересовался Пепел.
— И тебе привет, — Старый вояка даже не пытался изобразить радушие и остался сидеть в кресле. — Совсем от рук отбилась. Демоны! Да я сопляков желторотых за седмицу строю. А с нею никак.
— Так, то парни... — Не спрашивая разрешения, Пепел развалился на диване.
— Да знаю я, — Отмахнулся Хомут. — По какому делу пришёл?
— Да вот, на жизнь пожаловаться. Грома вчера завалили. Может, слышал?
— Слышал. Как тут не услышать? Ты же знаешь, как я отношусь к этим вашим развлечениям, — Хомут неопределённо покрутил в воздухе рукой. — Тем более, если в этом участвует один из моих сержантов. Как он?
— Оклемается. Меня победитель больше волнует. Все карты мне спутал, шельмец.
— Силён?
— Нет, дохляк. Но прыткий. Гром его просто недооценил маленько.
Хомут плеснул в стакан резко пахнущей настойки на травах и принялся цедить маленькими глотками. Он машинально повторял 'Да... дела. Недооценил. Хм-м. Маленько... Да уж', но, по всей видимости, занимали его совсем другие мысли. Например, о дочери и этом приезжем, которого со вчерашнего дня знает весь город.
— Погоди, — Хомут настороженно сощурил глаза. — Парень местный?
— Нет, иннол.
— Случаем не в таверне даньгена остановился?
— Не знаю. Но за пару дней до боёв мы его как раз там и видели.
— Ну, стерва, ведь специально отца изводит... — Тяжелый солдатский кулак грохнул по столу. — Урою гада.
Глава 11
Спасибо, папуля, за заботу. Удружил. Мариса в очередной раз с грустью посмотрела в треснутое зеркало заднего вида. Древняя колымага, что сошла с конвейера ещё до рождения самой Марисы, безбожно чадила, дребезжала и, что самое неприятное, глохла на каждом светофоре. Автопилот сбрасывал пункт назначения и его приходилось вводить заново. Гордый отец в порыве чувств подарил это авто по поводу её выхода на новую работу. 'Не будешь же ты ездить на авто-такси как студентка?' Мариса бы с удовольствием предпочла ездить на чём угодно, только не на этом недоразумении автопрома. Но перечить отцу?.. Ну, как она бы смогла?
— Эй, ну чего встала? Зеленый давно!
— Да вижу, вижу, — Пробурчала Мариса, пытаясь в очередной раз завести заглохшую машину.
Ещё эта встреча с Филом. Неприятный остался осадок. Вроде и прошло всё прилично, но... Она ждала от этой встречи примирения или ещё большей ссоры. Ну, хоть какой-то определённости. Но нет. Просто посидели в людном месте, поболтали на отвлеченные темы. 'Ты как?', 'Нормально', 'Обитаешь где?', 'У родителей', 'Понятно'. И всё в том же духе. Ну, спросил про новую работу. Врать не стала. Ответила, не вдаваясь в подробности и не переходя черту секретности. На том и разошлись. Ничего особенного, а всё равно из головы не идёт, что неправильно как-то. Чувствовалась, фальшь что-ли.
На трассе за городом без светофоров стало немного легче, и Мариса доехала без приключений. Вот только перед офисной парковкой творилось что-то невообразимое. Спокойствие каштановой аллеи нарушали сразу несколько десятков машин. Полиция, пожарные, скорая.
— Офицер, — Мариса остановилась перед импровизированным кордоном. — Что происходит?
— Прошу прощения, мэм. Вам нельзя здесь находиться.
— Я здесь работаю, — Мариса сунулась в сумочку, чтобы достать пропуск, но того в привычном кармашке не оказалось. — Где-то здесь был... Господи, да где же он?
— Мэм, не загораживайте проезд, — Не обратил внимания на её проблемы полицейский. — Можете припарковаться дальше по трассе, но внутрь пускать пока никого не разрешено. Простите, но там сейчас опасно.
Черт возьми, да что тут происходит? Мариса проехала дальше, как и советовал полицейский. На обочине уже стояло несколько машин. Похоже, не её одну в офис не пускают. Бросив как попало свою колымагу, Мариса поспешила выяснить, что же случилось. Перепуганная стайка сотрудников корпорации столпилась возле одной из пожарных машин. Судя по разговорам — все пребывали в таком же неведении, как и она сама.
— Мои исследования, — Причитала пожилая дама в совершенно неделового вида платье в цветочек. — Я и так на неделю опоздала с результатами...
— Смотрите, это же шефа машина на парковке. Значит, он приехал до этих...
— Или его, в отличие от нас, пустили, — Резонно заметил лысоватый мужчина в твидовом пиджаке.
Лица собравшихся, отчасти, были знакомы Марисе, но она ещё слишком мало проработала, чтобы запомнить, кого как зовут. Томительные минуты тянулись одна за одной, но никто из служителей порядка так и не удосужился объяснить им, что же произошло и народ строил самые невероятные догадки. А ей даже обсудить свои не с кем.
Между полицейских машин Мариса заметила знакомую рыжую шевелюру. Вася уверенно пробирался в сторону кордона с явным намерением попасть в офис. Прижав плечом к уху трубку коммуникатора, он жестами доказывал офицеру, что никакая потенциальная опасность его не остановит. Офицер вяло отбивался, но в итоге сдавшись, пропустил его за очерченный полосатой лентой периметр. Мариса уловила только обрывок фразы, сказанной в коммуникатор 'Сэм, а я тебе говорю, он уже был подключен'. Она решила, что бесцельно бродить в толпе незнакомых пока коллег — это не для неё и рванула вслед за Васей.
— Э-э-э... я с ним, — Мариса ткнула пальцем в спину уходящего коллеги и, поднырнув под лентой, побежала по дорожке. Полицейский даже не успел среагировать. — Вася, постой!
— Чего? — Он на секунду оторвался от коммуникатора. — А! Здоров, Марис.
Дальнейшего разговора не предвиделось. Вася уверенным шагом продвигался по аллее в сторону офиса и продолжал разговор с Сэмом.
— Сэм, ты скажи, когда будешь или чего конкретно мне делать... Хорошо, это я найду. Дальше? ... Да сказал же, найду, не боись, — Вася вновь обратил внимание на Марису, которая продолжала семенить следом. — Марис, ты чего? У тебя дело какое или как?
— Я... — Только и успела выдавить она, как внимание Васи было вновь потеряно.
— Чего, Сэм?.. Да, Мариса. С собою? Уверен? Ладно, ладно, не шуми — я понял... Может я все-таки тебя дождусь? Хорошо, давай.
— Я просто хотела спросить, что происходит, — На одном дыхании выпалила Мариса, как будто боясь, что Вася опять отвлечётся. — Ты выглядишь осведомленным.
— Пошли. Помощь твоя нужна.
Вася бежал впереди, а Мариса старалась не отставать. Что на шпильках делать было крайне неудобно. И без того обычно немноголюдные коридоры центра в данный момент казались и вовсе мёртвыми. Задыхаясь от быстрого бега, Вася цедил обрывочные сведения. Сам он, судя по всему, тоже знал не много.
— Дед звонил. Он убирается по утрам, пока народ не набежал. А тут говорит взрыв. Потом ещё один и всё. Свет на аварийку переключился, видишь? А это значит полный трындец.
Мариса действительно обратила внимание, что освещение коридоров какое-то тусклое.
— Авария?
— Если бы. Две линии питания в разных концах комплекса с разницей в несколько секунд? Я в совпадения не верю. Дед тоже.
Дальнейшие объяснения вырисовывали совсем уж невероятную картину. Со слов Васи, его дед первым делом конечно перепугался. Ну, оно и понятно. Человек в возрасте и к подобным ситуациям не привычный.
За десять минут до взрывов он как раз общался с Алексом. Тот частенько работал в собственном режиме и приходил в лабораторию не в рабочее время, а как в голову взбредёт очередная идея. Вот с ним-то и решил посоветоваться, но застал подключённым к миру. Дед хоть в технике и не смыслит, а смекнул: если и с генератором что случится, то Алексу не поздоровится.
— В генераторной он засел, — Вася махнул в сторону ближайшего окна, будто именно там и находилась эта генераторная. — И я тебе скажу очень вовремя. Сразу за ним туда сунулись каких-то два хмыря, но дед забаррикадировался и копов вызвал. Потом мне звякнул.
— А мы-то куда бежим? — В голове Марисы уже сложилась примерная картина, но в чём их с Васей роль понять никак не могла.
— Алекс, он это... на звонки не отвечает. Боюсь, подключён ещё. Если жив...
Вася, опережая ее на несколько метров, скрылся за очередным поворотом. Грохот и отборная ругань заставили Марису сбавить ход. Рядом с растянувшимся на полу Васей бесцельно нарезала круги какая-то плоская коробочка на колесиках. В тусклом свете аварийных ламп Мариса никак не могла понять назначение предмета.
— Твою дивизию, — Вася с досады пнул коробку ногой.
— С тобой всё в порядке?
— Идём дальше, — Слегка прихрамывая, он двинулся по коридору. — Это дедовы пылесосы, будь они неладны.
Чуть дальше по коридору, почти полностью перегородив проход, стояла уборочная машина, а вокруг неё так же бесцельно, как и первая, крутились ещё несколько коробочек.
— Чего это они?
— Связь потеряли, — Пожал плечами Вася. — Базу не видят. Электричества то нет.
Буквально за следующим поворотом они достигли цели. Лаборатория Алекса была почти точной копией всех тех лабораторий, где ей довелось поработать за последнюю неделю. В приоткрытое окно доносились неразборчивые команды по мегафону и виднелись отблески проблесковых маячков. Худшие предположения оправдались: Алекс до сих пор был подключён. Вася ринулся долбить по кнопкам терминала, сверяясь с данными на десятке мониторов. Мариса проверила пульс. Жив! Заметно побледневшее лицо и крупные капли пота на лбу, свидетельствовали, что Алекс уже давно превысил время обычного подключения.
— И давно он так?
— Что? — Вася отвлёкся от мониторов и обернулся. — Не знаю, но дед звонил полтора часа назад.
— Сколько!? — Опешила Мариса. — А лимит? Его же давно должно было выкинуть.
— Не в его случае. Он как-то на спор четыре часа там провёл.
Мариса даже представить себе не могла, каково это. Сколько он там уже? Полтора часа? Это же три месяца субъективного времени. Ей и нескольких субъективных часов за глаза хватало, чтобы потерять счёт времени в реальном мире. А тут месяцы.
— Да какого лешего, — Вася в сердцах толкнул один из мониторов, и вся конструкция опасно зашаталась. — Слышь, жестянка, что за чушь ты мне тут выдаешь?
— Проблемы? — Мариса подошла к операторскому пульту.
За всё время ей так и не довелось поработать с мирами без погружений, через терминал. Назначение всех этих графиков, таблиц и прочей информации было для неё сущей бессмыслицей.
— Да вот же, смотри, — Вася уверенно ткнул в одну из множества таблиц. — Здесь и здесь.
— Я в этом ничего не понимаю.
— Ну... Короче, эта шайтан-машина говорит, что Алекса не существует.
Мариса честно попыталась понять, что именно не так в указанных таблицах, но, ни малейшего просвета.
— Смотри, — Васины пальцы вновь замелькали по клавиатуре. — Вот последняя точка, где система его видела.
На одном из мониторов развернулась карта незнакомого континента, будто снятая из космоса. На западной оконечности мерцала красная точка.
— Вот он был, — Вася нажал ещё пару кнопок. — И вот его нет. Чертовщина какая-то...
Мариса оглянулась на кресла подключения, где без движения лежал Алекс. Если бы он умер внутри синтетического мира — его бы выкинуло. Или нет? Она слишком мало знает техническую сторону вопроса, чтобы строить догадки 'как поведёт себя техника в нештатной ситуации'. Вася хоть и тот еще разгильдяй, но опыта имеет больше. Вот пусть он и принимает решение. А ещё лучше дождаться действительно разбирающихся в вопросе.
— А Сэм скоро подъедет?
— Полчаса, — Вася с отсутствующим видом снова и снова выводил какие-то таблицы на мониторы. — Но я хочу сам разобраться. И Сэму я обещал, что справлюсь.
Мариса облокотилась на краешек стола и молча наблюдала за его стараниями. Вид бледного Алекса, лежащего в кресле и разгоряченного Васи, с остервенением мучающего клавиатуру терминала, вызывали желание хоть чем-нибудь помочь.
— Я тут подумала... В смысле, я конечно не уверена, но пылесосы твоего деда меня на мысль натолкнули.
— Причём тут они?
— Они связь с базой потеряли, — Пожала плечами Мариса. — Может у Алекса также?
— Может, конечно, — Хмыкнул он. — Скачка напряжения могло хватить, техника тонкая. Только чем это поможет? Я не знаю где его искать.
— Можно начать с последней известной точки.
— А дальше что? — Вася бросил на неё скептический взгляд. — По следу с собаками пойдём?
— Не знаю. Может его из местных кто опознает?
— Хм... Уговорила, — Вася вскочил с кресла и стал разгребать содержимое одного из выдвижных ящиков в поисках шприцев. — Подключаемся!
— Подожди, — Марису смутило безрассудное рвение коллеги.
Ей казалось, что как минимум следует дождаться Сэма. И идею, в общем-то, высказала так, скорее как предположение.
— Чего ждать? — Вася уже плюхнулся на соседнее с Алексом кресло. — Спасать надо!
— Не знаю, я предпочитаю сперва всё обдумать. Ты вот уверен, что сам не потеряешь связь? Миры, кстати, до сих пор на аварийном питании держатся.
Вася на секунду задумался, уставившись на лампу освещения, что горела в пол силы. Мариса было порадовалась, что найденный впопыхах аргумент принят всерьёз и они не получат ещё двоих асимов в состоянии овоща, но... Лампа пару раз моргнула и разгорелась на полную. Кто-то восстановил подачу энергии от одной из основных линий.
