Сделав добрый глоток неопознанного пойла, он довольно крякнул.
— Ты, кстати, видел Призрачные острова? Нет? А я твой видел. Ничего общего. Но душа! Ты меня понимаешь?
Если не считать моря, то Призрачные острова и Шинг Ди — одни из самых непохожих уголков мира. Территории иннолов — архипелаг из дюжины раз по дюжине и еще раз по дюжине островов, немалую часть которых еще и на поверхности не всегда застанешь. Шинг Ди — остров гигант. Единственный в своем роде. Как устроена жизнь на его территории доподлинно знают только сами даньгены. Чужакам дальше Жин-Меня — единственного портового города, появляться не дозволялось. Но море, море то одинаковое.
— Во, кстати, Хи... — Уже заплетающимся языком выдавил Крэйвен. — Я знаю, почему у вас такие узкие глаза.
— Правда?
— Точно тебе говорю, — Он перешел на шепот как истинный заговорщик. — Я раскрыл великую даньгенскую тайну!
Хозяин даже подался вперед, а Крэйвен на полном серьезе продолжил:
— Все дело в этой штуке у вас на голове. Слишком тугая.
— Ай-яй, ты сочинять, — Хи ун Фай ощупал тугой пучок волос и, удостоверившись в идеальной укладке, растянулся в улыбке. — Ты врать, а старый Хи верить. Нехорошо.
Количество выпитого никто не считал. Было просто: 'Наливай!', 'Ещё!' и 'Почему стакан опять пустой?'. Теперь у Крэйвена было два друга Хи ун Фая. Куда ни посмотри — всего теперь было по два. А вот запас монет почти подошёл к концу.
— И тут я ей говорю: 'Детка, я самый пылкий мужчина в твоей жизни. Со мной ты не замерзнешь'.
— А она?
— А она, не будь дура, на шею мне... — Крэйвен поднял палец и с самым серьёзным видом икнул. — В общем, на песке и под лодкой не советую. Неудобно.
— Я запомнить, — Хи ун Фай вполуха слушал сотую по счёту историю о похождениях 'пылкого иннола', не забывая обслуживать и других посетителей.
— Ну и вот... Бурю, значит, переждали. Я ей: 'до встречи'. И тю-тю.
— Нехорошо, — Хи укоризненно покачал головой. — У нас после такого свадьба.
Крэйвен разразился было тирадой на тему того, что с женщинами только так и надо, но даньген странным образом подобрался и с напряжением стал всматриваться куда-то за спину болтливого гостя. В порядком набитой людьми таверне стало заметно тише. Обернувшись, Крэйвен увидел двоих только что вошедших. Он видел этих людей впервые. Наверняка впервые. Даже в нетрезвом состоянии он бы запомнил эту парочку. Завсегдатаи таверны, похоже, прекрасно их знали. Щуплый мужчина с жиденькими волосами грязно серого цвета и таким лицом... Крэйвен при всём желании не смог бы подобрать точного определения. Гнусное, что ли. Такое лицо, обычно, принадлежит людям, которым можно смело его начистить и быть уверенным — есть за что. Второй мужчина вообще мало походил на человека. Голова едва не цепляет потолочные балки, а плечи загородили весь дверной проем. Животное. Как есть — огромное, волосатое животное.
Гнусный окинул властным взором таверну, и жестом указал верзиле на столик в углу. Тот даже шагу не успел сделать, как столик опустел. Практически опустел... Компания забыла на лавке уснувшего товарища. И, легким движением великана, тот был отправлен в полет. Неудачник поднял, было, крик, но осознал, с кем имеет дело, и спешно ретировался.
— Это кто ... ик... такие?
— Да так... — Хи ун Фай в отвращении скривил губы. — Пойду, обслужу.
Пока даньген выслушивал пожелания важной парочки, Крэйвен бесцеремонно разглядывал их со своего места у барной стойки. Чтобы изображение не двоилось, один глаз пришлось закрыть.
Одеты богато. Ведут себя нагло. Чем-то явно не нравятся 'другу' Хи ун Фаю, а он всё равно их терпит. Большие шишки видать.
Даньген заглянул на кухню с указаниями и вернулся за стойку. Выудил из-под неё запыленный бутыль и, с явно испорченным настроением, принялся наливать содержимое по стаканам. До Крэйвена донёсся аромат дорогого гардахарского вина. Ничего себе жируют. Он снова окинул взглядом странную парочку. На этот раз исподлобья и с чувством глубокой зависти.
Дождавшись, когда Хи ун Фай обслужит дорогих гостей, Крэйвен продолжил расспросы:
— Так всё-таки. Что за птицы?
— А-а-аа... — Даньген с досады махнул рукой. — Важные люди.
Крэйвен вопросительно поднял бровь, намекая, что этой информации мало.
— Гром — сержант городской стражи. Второй — Пепел. Букмекер.
— Странное сочетание. Или я чего-то в этой жизни не понимаю.
— Бои будут. В честь праздника 'Схода снегов'. Пепел организует, Гром побеждает.
— Кого побеждает?
— Других бойцов, — Хи ун Фай пожал плечами. — Всех. Сколько лет я здесь жить, всегда побеждает.
Крэйвен цедил очередной стакан выпивки, а в голове сам по себе складывался нехитрый план, суливший лёгкие деньги. Где букмекер — там бои идут не просто так и не за праздный интерес. Всего то и надо настучать по голове паре неудачников перед всем честным народом и в кармане зазвенит. А там, глядишь, и караванщики возьмут в охрану с большей охотой. Сплошные плюсы.
Как только мысль об участии в боях оформилась, он качающейся походкой направился в сторону важной парочки. Крэйвен долго обдумывать и взвешивать свои поступки не привык. Тем более в таком состоянии. Решил? Сделал! Тот факт, что наверняка придётся биться с верзилами вроде Грома, помутненный алкоголем разум Крэйвена как-то незаметно исключил из рассмотрения.
— Господа, — Он поставил свой полупустой стакан прямо перед носом букмекера, а сам облокотился на край столешницы. — У меня к вам отличное предложение...
— Гром, — Пепел, презрительно скривил губы и даже не повернул головы в сторону нахала. — Я думал нас в этом городе уважают.
— Пшёл вон, пьянь! — Сержант начал вставать и Крэйвен поспешил убрать руки со стола.
Необъятная, волосатая туша лучшего бойца Уствина возвышалась над ним на добрых две головы. Откуда-то сверху на Крэйвена был устремлен тяжелый и недвусмысленный взгляд опытного убийцы. Сам же Крэйвен вперил помутневший взор в кожаное перекрестие с огромной металлической бляхой посередине, надетой на голое тело Грома.
— Но-но! Я, между прочим, тоже хороший боец.
Он отступил немного назад и принял боевую стойку, чем вызвал смех у букмекера и посетителей за соседними столами. Люди в кабаке уже предвкушали отличное зрелище. Только Хи ун Фай, насторожено замер за своей стойкой. Шатало иннола немилосердно. Сражаться во время шторма на скользкой палубе и то, пожалуй, легче.
— Я хочу драться, — Крэйвен на секунду задумался и на всякий случай решил уточнить. — Не сейчас. На празднике. Я хороший боец.
— Да ну? — Пепел смахнул накатившую от хохота слезу. — А с виду, так заморыш заморышем. Вот посмотри: Гром — настоящий боец.
В подтверждение этих слов сержант городской стражи со всего размаху обеими руками грохнул по столу. Во все стороны брызнули остатки посуды. Ножки у добротной мебели выдержали, но по столешнице зазмеилась трещина. Хи ун Фай в своём углу выругался, но вмешиваться не спешил. Притихшие, было, посетители таверны загомонили.
— Сильный, — Крэйвен как-то даже немного протрезвел.
— Вот именно, — Пепел брезгливо смахнул с себя осколки, перемешанные с чем-то съестным. Демонстрация силы Грома прикончила остатки еды, разметав их окрест. — Ну а ты чем можешь похвастать? Перегаром?
По таверне прокатилась волна хохота. К разговору давно прислушивались в каждом углу. Пепел и Гром встали, собираясь на выход, но Крэйвен и не думал отступать:
— Зато я быстрый.
Вместо ответа, проходивший мимо Гром его неожиданно подсек, и не успел Крэйвен свалиться на пол, как его просто сгребли в охапку. Уже через мгновение он висел на плече у гиганта, как какая-нибудь глупая косуля, подстреленная удачливым охотником. Попытки сопротивляться ни к чему не приводили. Руки и ноги были крепко зажаты. Гром вышел из таверны, и любопытные гости высыпали за ним следом. Интересно же, что будет дальше. А дальше Крэйвена самым постыдным образом сгрузили в поилку для лошадей.
— Вот вода, быстрый иннол, — Прогудел над ухом Гром. — Твоя стихия? Извини, что так мало.
Дурман из головы почти выветрился. То ли от злости, то ли от ледяной воды. Крэйвен по-прежнему сидел в корыте и зло отплевывался. Вокруг вовсю заходились от смеха свидетели его позора.
— А знаешь, что? — Пепел подошел к мокрому и жалкому Крэйвену и отечески похлопал по щеке. — В качестве 'мяса' ты, пожалуй, сойдешь. У быстрых шансы есть. Только ты трезвым приходи.
Букмекер с компаньоном уже давно ушли, а Крэйвен все никак не мог прийти в себя. Во рту стоял привкус крови. Наверняка разбили губу.
Бубня ругательства себе под нос, Крэйвен выжимал мокрую рубаху. Воображение подбрасывало всё новые и новые картины, как он, Крэйвен, лихо мстит обидчику, а толпа смеётся над поверженным Громом и Пепел признает, что был неправ. Признает, что Крэйвен таки отличный боец.
— Господин цел? — Толпа зевак вернулась в помещение, а на улице остался только хозяин заведения.
— Цел! — Зло отрезал Крэйвен. — И теперь у меня есть ещё один серьёзный повод напиться.
— Не надо, господин, — Хи ун Фай говорил с искренним сочувствием. Не как торгаш, которому лишь бы платили. — Лучше ходи спать.
— Брось, Хи. Это царапины. Лучше скажи, что он имел в виду под 'мясом'?
— Такие как Гром не сразу друг друга бить, — Даньген задумчиво пожевал губу, подбирая слова. — Сначала бить 'мясо'. Показать силу.
— И какой резон от этого 'мясу'?
— Кто держаться, пока барабаны считать, тому хасту серебром.
— Хм... Неплохой расклад. Я в деле.
— Не ходи, — Хи ун Фай поморщился и замотал головой. — Один получать монета, десять стать калека. Не ходи.
— Ой, тебе-то какая разница? — Крэйвен натянул влажную рубаху и теперь занялся штанами.
— Ты хороший клиент, — Даньген грустно вздохнул и покосился на дверь таверны. Там виднелись следы беспорядка, учиненного Громом. — Ты платить.
Крэйвен только сейчас понял, что Пепел и Гром ушли, не оставив и скутума.
Глава 4
Весеннее солнце на время разорвало привычное покрывало тумана и спешно пыталось насытить теплом землю. Ворчунья давно избавилась от ломкого ледка, прятавшегося между камней вдоль берега. Деревушка Левый берег, что приютилась на пологом берегу напротив главной башни княжеского замка жила своей жизнью. Буквально двести шагов, а ты гляди, тишь да гладь. Будто бурный поток отсекает деревеньку от столичной суеты последних дней. Только старый паромщик привычно костерит нерадивых помощников.
Ленгмар сидел, удобно устроившись в нише высокого стрельчатого окна, больше похожего на бойницу. Со своего наблюдательного поста он отлично мог бы просматривать и деревеньку и пристань парома, но смотрел он в другую сторону. В этой части длинной галереи, что протянулась вдоль наружной стены главной башни, висели фамильные портреты княжеского рода Магвы. А конкретно напротив самого Ленгмара висел портрет с изображением его отца. Ныне покойного младшего брата князя Айвара Магвы — Миргаса. С картины на сына смотрел, гордо вскинув подбородок, юноша с темными всклокоченными волосами и глазами, цвета дымчатой стали. Между Ленгмаром и отцом на портрете было много общего и с каждым днем сходство только усиливалось. Няня частенько пускала слёзы умиления, причитая 'ты так на него похож'.
Солнце взобралось высоко над горизонтом, и было уже далеко не утро, а Ленгмар все равно чувствовал себя разбитым и уставшим. Будто и вовсе не спал. А ведь вчера завалился в кровать засветло. Так происходило каждый раз, когда дядя устраивал очередной разнос. Одно и то же: еле сдерживаемые слёзы, несбыточные мечты о мести или на худой конец побеге в далекие края, засасывающая трясина липкого сна... прямо в одежде. И чугунная голова наутро. Надо сказать, что 'поводов' для крика у дяди находилось много и часто. Истинная причина всегда была одна.
У князя не было собственных детей. У Ленгмара не было обоих родителей. И в сложившихся обстоятельствах он был единственным законным наследником. Юношу давно бы отправили на тот свет при первом удобном случае, если бы не одно 'но': жизнь и смерть любого из рода Магва подчинялась давнему пророчеству. Полученное основателем рода, тогда еще просто генералом армии Императора, пророчество гласило: 'И завершится твой путь земной и всякого из потомков твоих по воле отмеченного печатью магии'.
С тех пор смерть каждого из рода Магва была тем или иным образом связана с магами. Фамильная фобия насчитывала уже не первую сотню лет и каждого мага, имевшего неосторожность проявить свои способности в землях Уствинского княжества, ждала неминуемая казнь. Даже Император смирился с таким строптивым вассальным семейством, памятуя о заслугах перед короной.
Это одна сторона медали. Ленгмар был до сих пор жив, только благодаря тому, что дядя Айвар слишком серьёзно относился к пророчеству, а раз племянник по праву рождения Магва, то и умереть ему следовало 'по воле отмеченного'. Третировать, унижать, даже избивать — это сколько угодно, но убить — нет! Иначе он был бы вынужден признать, что сам наделён способностями или тот, кому он это поручит... Со всеми вытекающими отсюда выводами.
В коридоре послышались шаги и девичье хихиканье. Ленгмар забился глубже в нишу окна. С пятой по счёту женой князя, леди Фрулиссой у него сложились особые и далеко не тёплые отношения. Малая разница в возрасте ничуть не смущала княгиню, и она всячески подчеркивала свой статус замужней женщины. Считай 'взрослой'. В адрес Ленгмара сыпались изысканные колкости, особенно на тему няни, что до сих пор числилась за юношей. Попадаться на глаза этой стерве очень не хотелось.
— Утро доброе, — Леди Фрулисса махнула рукой своим фрейлинам и те направились дальше по галерее, продолжая хихикать. — Никак снова сбежали от нянюшки?
— М-м-м-м, подстилка любимого дядюшки Айвара. Прекрасное утро. Да и вы не сильно помяты. Где же ваш давешний синяк? Он был бы так в цвет к этому платью.
Дядя был горяч на руку, и доставалось во дворце многим. Фрулисса не исключение, но именно её напоминание о таких инцидентах почти всегда выводило из себя. Ленгмар не мог себе отказать в удовольствии ответной шпильки, но сегодня княгиня пропустила её со спокойной ухмылкой.
— Вашими молитвами, да и сошел на нет. А вы, княжич, никак прыгнуть собрались? — Фрулисса вытянула шею, якобы рассматривая далеко ли до земли по ту сторону бойницы. — Вот дядя то ваш порадуется.
— Что вы. Радовать дядю не моя обязанность. И в мыслях такого не было.
— Да неужто в вашу голову мысли забредают?
— И такое бывает, — Ленгмар спрыгнул с подоконника и приблизился к юной княгине на непочтительно близкое расстояние. — Вот, к примеру, сейчас, сижу и думаю: а как подохнет дядя, сделаю-ка я его жену своей любимой наложницей?
— Ай, бросьте, — Фрулисса слегка побледнела, но быстро взяла себя в руки. — Князь в добром здравии и 'подыхать' не собирается. А вот вам, юноша, я дам совет: не злить меня и следить за своим поганым язычком. А то ведь может так статься, что появиться у Айвара наследник... От меня.
