— О-ох, наконец-то хоть кто живой, — Мариса, согнувшись и уперев руки в колени, пыталась отдышаться после быстрой ходьбы. — Ты, Вась, как знаешь, а я буду строить глазки мужчинам, и умолять, чтоб взяли пассажирами. Сил моих больше нет...
Тройка всадников, заметно опережающая более многочисленную группу, подъехала вплотную.
— Доброго дня, уважаемые, — С искренней улыбкой выдала Мариса. Её не смутили ни хмурые выражения на смуглых лицах, ни внушительный арсенал опасных железок, притороченный к седлам. — Не могли бы мы...
— Делать глупости — нет! — Перебил её один из всадников. Для него этот язык был явно не родным. — С дороги! Мы проехать, вы свободны.
— Но мы всего лишь хотели...
Острие копья, направленное в её сторону, заставило Марису прикусить язык. Двое подельников первого с секундной задержкой повторили жест и уже втроем стали теснить Васю с Марисой к обочине.
Они что, считают двух уставших путников потенциальной угрозой такой толпе? Видимо считают... Пришлось сойти с дороги и дожидаться, пока вереница груженых верблюдов не пройдёт мимо.
— Дикари, — Резюмировала Мариса, но лишь убедившись, что смуглые воины её не слышат. — Нет, ну что за нравы?
— Да брось, с нами ещё по-людски обошлись, — Флегматично возразил Вася. — Могли и порубать. На всякий случай.
— Вот-вот! И скажи мне после этого, что в создании такого мира есть хоть какой-то смысл.
Вася просто отмахнулся, не вступая в бессмысленный спор, и вновь двинулся в путь. После каравана в воздух поднялось намного больше пыли и путешествие стало ещё менее комфортным.
— Глобальный проект... Нет, ты только подумай, — Всё не унималась Мариса, бубня себе под нос. — Они бы ещё пещерных людей воссоздали...
Через полчаса их вновь нагнали попутчики. На этот раз по дороге тащились три телеги. Мариса насторожилась, подсознательно ожидая и от этих местных грубого обращения. Она даже поймала себя на том, что пытается спрятаться за Васину спину. Когда телеги подъехали ближе, то напряжение спало. Возницы выглядели отнюдь не агрессивно и сами посматривали на путников с опаской.
— А вот эти могут и подбросить, — Подбодрил девушку Вася. — Кто там собирался строить глазки и уговаривать?
— Нет. Лучше ты...
— Эгей, мужики! — Вася бросился догонять телеги. — До Уствина то далеко?
— Дык, засветло можно добраться, — Неуверенно выдал самый молодой из мужчин, что ехал последним. — А вы чего, тоже на ярмарку?
— Ну, типа того. Вы это... нас-то не подбросите? А то ноги уже все стоптали.
Эти и вправду не отказали. Младший лишь украдкой зыркнул на мужика с первой телеги и, когда тот безразлично пожал плечами, разулыбался и пригласил путников к себе на облучок.
— Меня Клёстом звать, — Сходу заявил юноша. Его нос был слегка свернут набок из-за старой травмы, и потому в голосе чувствовалась легкая гнусавость. — А это мой батя и дядька. Сосновцы мы. Ну, в смысле из Кривой сосны. А вы откуда будете?
Мариса закусила губу. Ну, кто мешал, пока было время, подновить легенду? И ведь не отвертишься, не отмолчишься. Невежливо как-то. На облучке втроём было тесновато, и Вася сходу полез назад, развалившись на мешках с чем-то мягким. И вид такой, мол, я договорился, чтоб подвезли, а дальше ты давай. Предатель!
— А мы... с братом. Из... Кроличьей норы, — Мариса покосилась на собеседника, молясь, чтобы деревни с таким идиотским названием не оказалось на самом деле или, по крайней мере, она была неизвестна Клёсту. — Маленькая деревня. На север отсюда.
— Никогда не слышал, — Успокоил Марису юноша. — А в Уствин что? На заработки?
— Почему ты так решил?
— Ну, не за покупками же... Пешком-то много не унесёшь, — Хохотнул Клёст и весело подмигнул Марисе. — Я угадал?
— Почти... — Она изобразила смущённую улыбку и потупилась.
Вопреки опасениям, врать Марисе особо и не пришлось. Болтливый попутчик больше рассказывал про себя да свою родню, а вопросы задавал скорее для проформы. При этом сам додумывал детали 'легенды', не придавая значения недосказанностям и невольным заминкам собеседницы.
— Мы на самом деле человека одного ищем, — Решила, наконец, закинуть удочку Мариса. — Вроде в Валунах с недавних пор живет. Приехали, а он оказывается, на ярмарку в Уствин подался. Решили не ждать.
— Валуны? Так это соседняя с нашей деревня. Я там почитай всех знаю. А вы кого искали?
— Молчуна знаешь?
— Нет, — Нахмурился Клёст. — Странно...
— Я же говорю, недавно он там. Может, Вереска знаешь? Говорят, Молчун у него живёт.
— Вереска знаю, — Просветлел парень. — А Молчун — это наверно тот мужик, что читать и писать умеет?
— Скорее всего, он и есть. Потому и ищем, — У Марисы пропали последние сомнения, что они на правильном пути. — А поможешь найти Вереска на ярмарке?
— Мне не сложно, — Пожал плечами Клёст. — Как обустроимся, помогу.
* * *
Стены Уствина показались из-за холмов ближе к вечеру. Мариса уже было вздохнула с облегчением... Добрались! Но в следующее мгновение насторожилась. Что-то в открывшемся пейзаже было не так. Огромное поле перед городскими стенами было усеяно палатками, телегами и загонами для скота. Это, понятное дело — ярмарка. Пусть и более масштабная, чем Мариса могла предположить для столь отсталого мира. Но вот то, что в нескольких местах виднелись чёрные столбы едкого дыма... Создавалась даже иллюзия, что это вражеская армия осадила город и только что завершился очередной штурм.
Краем глаза Мариса уловила, что Клёст замер с разинутым ртом, и удостоверилась во мнении — это нетипичное состояние для ярмарки.
— О, боги! — Прошептал возничий. — Что здесь случилось?
— Чего там? — Вылез из завалов поклажи и Вася. — Ой...
Все три телеги остановились. Клёст направился во главу их маленького каравана, где сосновцы устроили семейный совет. Васю с Марисой не позвали, и они просто старались высмотреть детали произошедшего.
— Пожар там, что ли, был? — Сделал предположение Вася.
— Столько людей в одном месте собрали... Не мудрено.
Клёст вернулся с совета и озвучил принятое решение:
— Батя говорит, что если чего и было серьёзного, то уже всё, — Он тряхнул вожжами. — Ехаем потихоньку.
Первый же встречный на вопрос о том, что случилось, поведал о пожаре и панике среди животных. Виновников, вроде, поймали. Пожар потушили, а разбежавшуюся скотину собрали обратно в загоны. Бардак закончился и, слава богам, всё под контролем. На том и раскланялись.
Сосновцы выбрали место для стоянки подальше от пепелища, и Васе с Марисой пришлось помогать при обустройстве в знак благодарности.
— Вроде всё, — Выдал через двадцать минут Клёст, окидывая взглядом получившуюся стоянку. — Предупрежу батю, и пойдём искать вашего Молчуна.
В процессе им довелось пройтись и вдоль мест недавней трагедии. Целый квартал палаточного городка не то чтобы выгорел, а скорее был вытоптан. Среди обломков бродили лишь единицы. Понурые торговцы, которым не посчастливилось встать со своим товаром именно в этом районе ярмарки. Скучающие стражники. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять — спасти мало что удалось.
Мариса от увиденного пребывала в подавленном состоянии. Хотя, казалось бы, чего переживать то? Люди ненастоящие. Имущество виртуальное. Ей-то какое дело? А всё равно — на душе кошки скребут. Что ещё поразило Марису, так это шум, гам и активный торг на всей остальной территории ярмарки. Люди вели себя так, будто и не случилось ничего необычного.
Близился закат, и спасатели надеялись, что поиски затянутся ненадолго. Действительно, уже третий, встреченный Клёстом знакомый, подсказал в каком районе можно найти телегу Вереска. Вопреки закону подлости это оказался не тот самый выгоревший квартал.
— Вереск! Здоров будь, — Окликнул Клёст мужчину, что сидел на земле, привалившись спиной к колесу телеги, и с грустным видом прикладывался к глиняному бутылю. — А мы тебя ищем, ищем.
Вереск оказался типичным крестьянином. Добрая половина местных, встреченных Марисой в Уствине, выглядела также как он. Крепкий, с большими мозолистыми руками, обветренным лицом и бородой по грудь. Правда, очень, очень несчастным лицом.
— Привет, Клёст. Чегой-то вы в этом году припозднились? — Вереск, кряхтя, встал на ноги, отряхнулся и протянул бутылку. — Выпьешь?
— Разве что чутка, а то батя заругает, — Парень с удовольствием хлебнул. — Что за повод?
— Да уж есть, поверь... — Вереск тяжело вздохнул. — А ты чего? По делу или так?
Мужчины говорили на том самом языке, что использовала мать Храбреца. О чём речь — понятно, но со своим словарным запасом Мариса решила пока не встревать в разговор.
— По делу, да токмо не я, — Клёст кивнул на застывшую чуть позади парочку. — Вот они тебя искали.
— А сами чего молчат?
— Да они откуда-то с севера, по валайски кажут, а на нашенском не знаю.
Клёст обернулся к Марисе, намереваясь что-то спросить или уточнить, но она его перебила:
— Не волнуйтесь, мы отлично понимаем ваш язык, но сами будем говорить на валайском. Нам так удобнее. Уважаемый Вереск, мы ищем нашего товарища и в Валунах нам сказали, что он уехал вместе с вами на ярмарку. Мы можем его увидеть?
Вереск нахмурился, и вид его сделался ещё несчастней, чем был, хотя казалось, что это невозможно.
— Я так понял это тот мужик, что читать и писать умеет, — Встрял со своими комментариями Клёст, не очень понявший причины замешательства Вереска. — Молчун или как его там?
— Да я понял о ком речь, — Дёрнул щекой Вереск. — Его теперь Кадай звать. Звали... Да токмо увидеть его — это теперь навряд ли выйдет.
* * *
Быстро сгустившиеся сумерки накрыли город. Мариса выглянула из-за угла солидного дома в центральной части Уствина, оценивая обстановку. Закон подлости, ему, сволочи, что реальный мир, что нет — везде действует. На этот раз они опоздали всего на минуту реального времени.
— Ну? Убедилась? — Послышался Васин шёпот. — Один стражник — это вообще тьфу... Главное, чтоб в первые секунды никто не помешал, а дальше я их в щепки!
То-то и оно, что в щепки...
От Вереска удалось узнать, что Алекс, он же Молчун, он же Кадай, как-то умудрился отличиться со своими магическими умениями во время утреннего пожара на ярмарке и его загребли в местные казематы. Такая вот у правителя Уствинского княжества нелюбовь ко всем магам, что наличие способностей — достаточный повод для скорейшей казни. И по всем прикидкам, Алекс вряд ли дотянет до следующего утра.
Вася, услышав эту новость, поначалу с облегчением вздохнул и бросил 'Ну, слава богу'. Надо отметить, сказал он это на языке реального мира, чем смутил ничего не понимающего и основательно подвыпившего Вереска. Короткое совещание с использованием всё того-же, тайного для местных жителей, языка и... Кто бы сомневался: Мариса опять выступила с инициативой. Как будто ей больше всех надо.
В общем, рыжий не смог гарантировать, что потеря памяти бралась в расчёт при разработке системы и, что в случае смерти тела воплощения произойдёт корректное отключение от мира. Не смог, и всё тут. Сбой питания уже и так обнажил много тонких мест, где система перестала работать как надо.
Теперь Марису всю аж корежило от необходимости одобрить Васин план вызволения коллеги из темницы. Сунуться в княжескую цитадель предложила она, как именно это сделать — Вася. Шумно, ненадежно и в потенциале очень зрелищно. Но другого плана не нашлось.
— А без лишнего шума точно никак? — Без особой надежды спросила Мариса. — Может, незаметно перелезем через стену?
Вася только фыркнул и стал разминать пальцы да шеей крутить, будто пианист перед выступлением.
— Ну да, ну да... А то пятнадцатиметровые стены дураки строили, что каждый дилетант на них забраться сможет.
— Ну, не знаю... Столько модулей понакрутили. Магия-шмагия, а тебя послушать, так только и можно, что 'взрывать, крушить, ломать'.
— Вообще-то ты не уточняла, возможно ли такое в принципе, — Неожиданно, хоть и нехотя, стал оправдываться Вася. — Способы есть, только я ими не владею.
Изумительно! Это просто чудо, а не человек. Мариса старалась удержать себя в руках, но сквозь стиснутые зубы всё равно прорвалось приглушенное шипение и невнятные ругательства.
— Навскидку, я могу придумать два-три варианта, — Вася с опаской на неё покосился, перевёл взгляд на носки собственных сапог и в задумчивости помассировал виски. — Но это придумать, а не реализовать.
— Дай угадаю: Алекс придумал бы два-три десятка?
— Ага. И всё реализовал бы. Вообще не вопрос, — Кивнул рыжий с виноватой улыбкой. — А я умею только так.
И для пущего эффекта стал изображать руками взрывы, разлёт осколков, сопровождая всё это несвязным шёпотом: 'Бум! Фхщщщщ! Бдыщ! Бах! Бах!', чем окончательно доканал Марису. Она страдальчески закатила глаза и даже пару раз легонько стукнулась головой об стену.
— Я даже не буду спрашивать, почему так сложилось, что ты осваивал только эти модули, — Проворчала она и уже более твёрдым голосом скомандовала. — Ладно. Действуй!
Вася отдал ей честь в шутливой манере и шагнул из укрытия на улочку, которая через пару домов превращалась в небольшую площадь перед 'хозяйственными' воротами замка. Про главные ворота, изящные и в то же время несокрушимые с виду, как и весь замок... Так вот про эти ворота им сказали странную вещь — якобы и не открываются они вовсе. По крайней мере, никто за всё время существования Уствина, не видел их открытыми ни разу. Хозяйственные же... Да и весь участок стены вокруг них выделялись на общем фона, как неудачная заплатка на дорогом платье. В этом месте отполированные, идеально подогнанные друг к другу камни заменяла довольно грубая кладка, расходящаяся клином от земли. По всей видимости, здесь старую стену кто-то сломал, а потом брешь заделали, как сумели. Заодно и приземистые ворота воткнули.
В последний раз тряхнув руками, рыжий стал совершать не очень понятные для Марисы движения. Какие-то пассы, смахивающие то ли на танец, то ли на гимнастику ушу в исполнении старательного новичка. Она лишь краем глаза отслеживала Васины ужимки, всё внимание обратив на одинокого стражника, что маячил на стене. Лёгкий ветерок стал трепать край её плаща, с каждой секундой набирая мощи. Даже не совсем ветер, так, отдельные порывы. Резкие, сильные, одновременно рвущие ткань в совершенно разные стороны. Волосы у Марисы растрепались, норовя попасть в глаза. Сквозь набегающие слезы она заметила, что стражник стал нервничать.
— Эй! — Раздался его крик со стены. Едва различимый в уже неистовом свисте ветра. — Ты чего это там делаешь?!
Мариса видела, как стражник вскинул арбалет. Видела, что Вася даже и не пытается убраться в укрытие, всё накручивая и накручивая воздушные потоки в почти различимый глазом клубок.
Она хотела крикнуть, предупредить, но в этот момент Вася резко выбросил руки в сторону стены, будто толкая перед собой получившийся ком ветра. Удар чудовищной силы сотряс замок. Куда подевался стражник, Мариса даже знать не хотела. Выстрелить не успел — и то хорошо.
