— Я лекции читать не мастак, — Вася сходу перешел на 'ты'. — Спрашивай, я отвечу, как смогу.
— Первый вопрос я уже задавала. Что такое проверка на асим потенциал?
— Хм... Ну, асим потенциал — это твой потенциал... — Вася понял, что сморозил глупость. — Черт. Короче, это то, сколько времени ты сможешь работать с синтетическими мирами.
— Понятно, — Мари не стало ничего понятно. Единственный очевидный вывод, что информацию из Васи придется клещами вытаскивать. — Вопрос номер два: что такое синтетические миры?
Из путанных и не всегда последовательных объяснений Васи ей удалось понять только то, что в корпорации стоит несколько уникальных суперкомпьютеров, и они собирают статистические данные о миллионах людей. Кто эти люди? Как машине удаётся получать данные об их предпочтениях? Понять так и не удалось, хотя в целом причастность высоких технологий к сбору данных она предполагала и раньше.
— Можно я обобщу? — Мариса решила расставить все точки над 'i' и озвучила один из самых популярных слухов о корпорации. — Вы просто усовершенствовали неэтичные методы? Так?
— Нет.
— Тогда как?
— В сказки про неэтичные методы пусть верят дети и заказчики. У нас совсем другая технология. Я же объясняю...
— Плохо объясняете.
— Нам не нужны живые люди. Понимаешь? Совсем не нужны. Мы работаем с синтетическими мирами. Их населяют синтетические люди. Но ты не подумай... Они как настоящие. Живут своей жизнью, а ведут себя прямо как мы. Вроде виртуальных подопытных кроликов.
— Вы надо мной смеётесь?
— Почему? Нет. Правду говорю, — Вася удивлялся очень искренне. — Ты ж бумаги подписала, значит можно всё как есть...
Мариса решила не развивать тему. Если всё, что рассказал Вася, — правда, то корпорация 'Ответ' самое великое надувательство в истории маркетинговых исследований. За что им платят такие безумные деньги? За компьютерных человечков? Единственное, что не укладывалось в голове, так это феноменальная точность, которой славились прогнозы корпорации. Или ей морочат голову, или здесь есть какой-то секрет. И Вася не тот человек, который внятно ей все объяснит.
Окна одного из коридоров по ходу движения выходили на сторону внутреннего двора. Вернее будет сказать внутренней территории. Высокий забор уходил куда-то в лес и терялся из виду. Краем глаза Мариса уловила аккуратные домики, затесавшиеся среди деревьев на самой границе леса, и решила перевести разговор в нейтральное русло.
— Симпатичные домики. В них кто-то живет?
— Домики? — Вася проследил её взгляд. — Ах, эти. Да. В них живут асимы. Ну, шеф еще живет. Вон в том — крайнем.
Похоже, нейтрального разговора не выйдет. Мариса тяжело вздохнула. По поводу 'вытягивать клещами' она, похоже, более чем права.
— Асимы? Это те, у кого потенциал или как?
— Это аббревиатура, — Вася страдальчески поморщился. Мол, очевидные же вещи приходится объяснять. — Администратор синтетических миров. Потенциал, он есть у всех. Не у всех хватает, чтобы стать администратором.
— У вас хватает?
— Почти, — Вася как-то странно покосился на неё.
Мариса отметила, что настроение её спутника уж слишком быстро испортилось. Он свернул все разговоры и, буркнув что-то нечленораздельное, прибавил шаг. Догнала его Мариса только у невыразительной серой двери с надписью: 'Тестовая лаборатория'.
— Пришли.
Лаборатория представляла собой небольшую комнату с единственным окном. Сквозь забранное жалюзи стекло, Марисе удалось рассмотреть уже знакомые домики асимов в окружении деревьев. По левую руку от входа, располагался огромный стол и видавшее виды офисное кресло на колесиках. Стол загромождала куча мониторов самых разных размеров, большая часть из которых была банально выключена. На оставшихся красовались непонятные таблицы, диаграммы и методично всплывали системные сообщения. Что-то подобное Мариса, в общем-то, и рассчитывала увидеть. Нормальное рабочее место.
С правой же стороны, располагались не совсем понятные для неё предметы. Четыре кресла, более всего походящие на медицинские. Такие кресла обычно в кабинете у зубного врача можно встретить. Только не все четыре сразу. И уж точно в кабинете врача не увидишь толстого клубка проводов, свисающего неаккуратными космами из бреши в потолке. Откуда-то из середины клубка к подголовнику каждого кресла тянулись разноцветные жилы.
— Вот это и есть мои владения, — Вася картинно развёл руками. — Впечатляет?
— Пока не решила, — Мариса кивнула в сторону зловещего клубка проводов и кресел. — Особенно насчет вот этого.
— Это — да. Такие игрушки есть только у нас, — Вася стал копаться в недрах своего стола. — Вот, держи.
Из выдвижного ящика он извлёк пару небольших шприцев-пистолетов и, установив в них ампулы с мутным раствором, протянул один Марисе. Та с большим сомнением и нескрываемым отвращением уставилась на кончик маленькой иглы и дрожащим голосом выдавила:
— Это обязательно? Я уколы не люблю.
— Обязательно. И поверь, это лучше, чем провода в башку вставлять, — Для придания особого драматизма Вася приставил палец к затылку и скорчил рожу, видимо, должную означать человека с проводами в голове.
Мари вспомнились кадры из древнего фильма, где герои использовали нейрошунты... Или как оно там правильно называлось? Жуткое зрелище. Укол и правда выглядит гуманнее, но вкалывать непонятную жидкость всё равно не хотелось.
Вася же уверенно сорвал полиэтиленовый чехол с одного из кресел и улёгся. Из-за спинки выехало металлическое кольцо и застыло вокруг изголовья.
— Делай всё как я и не боись, — Вася похлопал по соседнему креслу. — Раз, два и мы подключимся. Это не больно.
— А может мне стоит прослушать какой-нибудь вводный курс? Ну, не знаю... инструкцию по безопасности?
— Не-е-е. Тут сколько не рассказывай, пока сама не попробуешь — не поймёшь.
Мариса презрительно фыркнула. Способность Васи хоть что-нибудь объяснять успела её разочаровать. Вот только выбора ей не оставили. Если она сейчас струсит, то так и не узнает в чём собственно секрет корпорации. Мариса заставила себя побороть страх и легла в кресло. Металлический обруч закрыл весь обзор, и дальше она следовала инструкциям только на слух. Укол в шею. Расслабиться. Ждать.
Маленький шприц легонько щёлкнул. Точно такой же звук послышался со стороны Васи. Действительно никаких болевых ощущений. Мариса закрыла глаза и стала ждать.
Прошла буквально пара секунд, и понеслось...
Сначала пропало всё. Свет. Звук. Запахи. Те запахи, которых вроде нет, но стоит им пропасть, осознаешь, что были. Она перестала чувствовать своё собственно тело, но такое состояние продлилось недолго. В сознание ворвались новые цвета, новые звуки и новые запахи.
Мариса открыла глаза и увидела небо. Голубое-голубое. Оно выглядело так натурально. Только пара мелких облачков вела себя неестественно. То застывали на месте, то срывались, будто подхваченные неистовым ураганом. Мариса попыталась приподняться. Удалось, но не с первой попытки.
— Освоилась?
— Поооооокаааааааа неееееее оооооочеееень, — Слова звучали, как медленно прокрученная аудиозапись.
— Видела бы ты себя сейчас, — Хохотнул Вася. — Ладно, ты не волнуйся. Просто мозг не сразу осваивается с ускоренным восприятием информации. С каждым следующим разом будет легче.
Ускоренным? Мариса обреченно рухнула на землю и закрыла глаза. Да чтоб она ещё раз вколола себе неопознанную дрянь по совету какого-нибудь раздолбая? Ни-за-что. Пришлось провести ещё около часа в лежачем положении, прежде чем все органы чувств перестали шалить. Происходящее вокруг, могло в любой момент то резко ускориться, то замедлиться. Попытки шевелиться моментально отдавались головокружением и тошнотой. А уж так опозориться Мариса была не готова. Лежать было самым безопасным.
Когда стало немного легче, ей удалось снова приподняться и осмотреться. Первое, что бросилось в глаза — это собственная одежда. Вместо тщательно отглаженного офисного костюма на ней красовался дурацкой расцветки купальник и в тон ему парео. Место, где они оказались, было островом. Песчаный пляж, переходящий в поросший травой склон холма. Несколько пальм и ни единой живой души кроме них. До горизонта — только море. Васю она заметила бродящим по колено в воде. Тот подбирал мелкие ракушки и зашвыривал их подальше в море. Край легких парусиновых штанов, закатанных по колено, намок от брызг набегающих волн.
— Ну? — Вася вернулся от кромки воды с очередным визитом.
— Уже лучше.
Мариса даже смогла встать. Вдохнула поглубже, подвигала руками и ногами — ничего. В смысле 'ничего необычного'.
— Иллюзия первоклассная, но в чём собственно заключается тест?
— Тест пройдет в автоматическом режиме. Когда отключимся, все данные уже будут готовы.
— Значит вот это и есть синтетический мир?
— Формально да. Один из... — Вася опять очень странно на неё покосился и грустно вздохнул. Как в тот раз, в коридоре. — Только он, понимаешь, тестовый. Не рабочий и вроде как пустой. Здесь нет никого кроме нас.
Мариса окинула своего провожатого оценивающим взглядом. Великим знатоком человеческих душ считать себя рановато. Возраст не тот. Но Васины мысли были слишком очевидны.
Мальчишка на подхвате у взрослых дядь? Настоящие игрушки не доверяют раздолбаю? Что ж, если это так, то капелька терпения и она дождется нормальных объяснений. От тех, кто действительно в курсе. А пока, главное не рассчитывать на слишком многое. Что выудит — на том и спасибо.
— Ладно. Подключились, освоились. А что дальше?
— Когда меня первый раз подключали... — Вася озорно подмигнул. — Я первым делом полез купаться.
— Это тоже обязательно?
— Нет, но разве не здорово? То ты в душном городе и вдруг р-р-р-раз и море.
Мариса оглянулась и вслушалась в шелест набегающих волн. Настоящее или иллюзия — какая разница? Направляясь на собеседование к шефу, ей последнее, что могло прийти в голову, это море. Мариса постояла секунду и не стала бороться с искушением. Всё равно рассказчик из Васи не ахти. Сбросив парео на песок, она медленно вошла в воду. Хотя хотелось разбежаться и как в детстве... чтоб с брызгами.
Море казалось вполне настоящим. Тёплым, как парное молоко. Мариса прислушивалась к собственным ощущениям, но не могла найти ничего, подтверждавшего, что всё вокруг только иллюзия. Пока она плавала, Вася где-то раздобыл дров и разжёг небольшой костер. Уже смеркалось, так что костерок был весьма кстати.
— Я тут подумала, — Мариса прыгала на одной ноге, пытаясь вытряхнуть воду из уха. — Уже темнеет, а мы когда вообще назад планируем?
— Здесь время бежит намного быстрее, — Отмахнулся Вася. — Я же говорил. Сутки здесь — это минута там. Примерно. Так что прошло, считай, секунд двадцать — тридцать.
— А-а-а, — Мари перестала прыгать, накинула парео на плечи и подсела к костерку. — Так мы что, и ночевать здесь будем?
— Нет. Ты столько не выдержишь, — Вася тоже подсел к костру по-турецки подобрав ноги. — Скорее всего, не выдержишь.
— В смысле?
— Потенциала не хватит, — Знакомым жестом он пожевал губу и добавил. — Ты только не злись, но тут это... В общем отключаться от синтетического мира не очень просто.
— И почему я должна злиться?
— Ну, если у тебя не получится, — Вася старательно прятал глаза. — Мне придётся тебя убить.
Глава 6
Следующие два дня поисков заработка так и не дали результата. Выступить на ежегодных боях в качестве 'мяса' казалось теперь единственно возможным способом не пойти по миру. К естественному желанию заработать хотя бы гроши примешивалось ущемлённое самолюбие и желание поквитаться. После случая в таверне в лице Грома слились воедино все горести и невзгоды, постигшие Крэйвена если и не за всю жизнь, то с момента бунта на корабле точно.
Он шатался по Ярмарочному полю и хмуро зыркал по сторонам. Люди вокруг казались несправедливо счастливыми. Ну, как?.. Вот как они могут веселиться, с блеском в глазах перебирать чужеземные товары, когда Крэйвену так погано? Ничего, кому-то сегодня точно не поздоровится.
Он ждал боёв, начиная с полудня. Зуд нетерпения сменялся боязнью неудачи и наоборот. Солнце на целую ладонь стало ближе к горизонту, а помост, сколоченный специально для боёв, по-прежнему пустовал. Сам же Крэйвен был близок к истерике. А то, что бои начнутся именно сегодня, он узнал от везде сующих свой нос мальчишек. И даже раньше, чем об этом объявил глашатай. Мальчишки живо обсуждали прибывшее с одним из караванов диковинное в здешних краях животное под названием 'слон', и его не менее диковинного хозяина из Гардахара. Этих черных как земляное масло ребят Крэйвен видел и не раз. Доводилось захаживать в порт древнего Хаара, да и сами гардахарцы — знатные мореходы, их корабли покрепче иных имперских будут. А вот зачем кому-то из чернокожих понадобилось переться через пустыню, затем пересекать весь Зульгарат — так это вопрос вопросов. Потом еще и через перевал... Морем через Пируссу всяко ближе бы вышло. Ответ на вопрос отыскался сам собой, стоило Крэйвену воочию увидеть животное, что мальчишки назвали слоном. Эдакую махину ни на один корабль не погрузишь.
Торговля вокруг шла бойко. Это несмотря на то, что конечный пункт большинства караванов был далеко на востоке от Уствина — в столице Империи, великом городе Вальнар. А может и дальше, вплоть до непролазных топей Альганги. Стоянку здесь, на западном рубеже империи, караванщики использовали не только для торговли, но и как заслуженный отдых после тяжелого перевала. Как возможность собраться с силами, закупить местных безделушек и провизии в дорогу. Развлечься, в конце концов. И обещанных развлечений, похоже, ждал каждый на Ярмарочном поле. Как только появилась процессия с Пеплом во главе, все торговые дела сошли на нет. Со всех концов базара стали стекаться люди к помосту, сколоченному из грубых досок.
— Люди Уствина, — С пафосом в голосе начал свою речь Пепел. — Вы ждали этого зрелища целый год. Вы гадали, кто на этот раз станет сильнейшим бойцом на празднике 'Схода снегов'. Срок настал!!!
— Дорогие гости из Зульгарата, — Продолжил он, прогуливаясь по помосту и через слово патетически воздевая руки к небу. — Вы искали среди своих сородичей достойных воинов и возлагаете на них свои надежды. Их черед пришел!!!
На возвышение по очереди поднялись трое бойцов. Теперь у Крэйвена не оставалось никаких иллюзий по поводу того, что именно Пепел вкладывает в понятие 'боец'.
Первым шествовал Гром. Даже сейчас, будучи трезвым, Крэйвен с трудом признал бы в этой глыбе человека. Гром хозяйски прохаживался взад и вперёд по помосту, периодически вскидывая обе руки в приветственном жесте и издавая звериный рык. Толпа отвечала одобрительным гулом.
За ним следом поднялись бойцы, приехавшие с караванами. Один был коренным зульгарцем и не сильно уступал в росте и ширине плеч Грому. Только в его случае это не выглядело как грубая звериная суть. Гладко выбритый череп, кожа цвета благородной бронзы, он походил на статую воина из какого-нибудь храма или даже императорского дворца. Скрестив на груди огромные ручищи, он застыл на краю помоста и спокойно наблюдал за суетой Грома.
