— И что? — Ленгмар поднял в изумлении бровь, хотя прекрасно понимал, к чему клонит Фрулисса.
— А то, несносный мальчишка, что упрячут тебя в темницу. И даже Император не поможет оттуда выбраться. А уж по чьей 'воле' ты там сгниешь, никто не узнает. Ты понял?
Ответа от Ленгмара ей и не требовалось. Подхватив пышное платье, Фрулисса гордо направилась к ожидающим фрейлинам.
Слишком храбрая сегодня. Слишком храбрая... Ленгмар угрюмо наблюдал, как стайка девушек со смехом удаляется по коридору. От его взгляда не ускользнуло едва уловимое движение княгини, пригладившей платье на талии.
Неужто беременна? Вот гадина! Ленгмар поморщился с досады. В бесплодности дяди легко убеждали предыдущие четыре жены, так что ребенок наверняка не от него. Сам-то хорош. Расслабился. Память услужливо подбросила воспоминаний, как месяц назад в замок зачастил зеленщик, поразительно похожий на Айвара в молодости. Не зря тогда кольнуло, да не придал значения. Эх, проворонил такую простую хитрость от Фрулиссы. Ленгмар в сердцах хлопнул ладонью по каменному подоконнику. Предыдущие жены то не блистали находчивостью. Придется как-то вмешаться в процесс продления рода Магвы. И чем быстрее, тем лучше.
— Это не твой племянник, — Пробурчал Ленгмар, обращаясь к отцу на портрете. — Нечего на меня так смотреть.
* * *
Огромная обеденная зала на последнем этаже донжона была у Ленгмара самым нелюбимым помещением во всем замке. Тяжелые, основательно закопченные балки перекрытий удерживали широкую медную люстру. Свечи в ней зажигали только по большим праздникам, и в обычные дни потолок терялся в темноте. Факелы, висящие вдоль стен, освещали тревожным багровым светом длинный дубовый стол. Мрачное место, навевающее только тревожные мысли. Но главным минусом этой залы было то, что именно здесь приходилось общаться с дядей. А такое общение никогда не было приятным. Если время завтрака у каждого из членов владетельного семейства не совпадало с прочими родственниками, то обед и ужин по давней традиции проходили совместно. Ленгмар всегда старался немного опоздать. Это давало шанс, что под горячую руку Айвара успеет попасть кто-нибудь другой: Фрулисса, зазевавшийся слуга или редкий гость. Кто угодно. Гости спасали от внимания дяди гарантированно, но, к сожалению Ленгмара, бывали не часто. Сегодняшний обед стал счастливым исключением и, незаметно юркнув на свое место, Ленгмар постарался слиться с обстановкой.
— Я думаю, боги пошлют нам прибыльный год, — С набитым ртом разглагольствовал князь. — Поля родят, стада тучнеют. Что еще нужно для счастья?
— Воистину, вы правы, — Гость кивал на каждое высказывание Айвара с вежливой улыбкой. — Еще бы пути моего каравана были всегда так легки, как по вашей земле и я бы назвал это счастьем.
Молчаливый слуга незаметной тенью скользнул за плечо юноши и наполнил тарелку кусками печеной гусятины и тушеным картофелем. Ленгмар набросился на еду, пропуская мимо ушей беседу 'о погоде'. Гость — дородный и холеный зульгарский купец, что накануне прибыл в Уствин со своим караваном, старательно ублажал хозяина единственной транзитной территории. Каждый из присутствующих, не исключая юного Ленгмара, доподлинно знал: ни поля, ни стада князя не интересуют. Прочность казны рода Магва зиждилась на дорожных поборах. Даже один единственный караван приносил больше золота, чем удавалось собрать налогами за год с тех жалких деревень, затерянных в горах.
— Скажите, Сальман, если ваши пути по моей земле так легки, то зачем здесь он? — Князь ткнул гусиной ножкой в сторону здоровенного воина, стоявшего рядом с купцом.
— Ах, это... — Сальман бросил взгляд на своего провожатого, словно только что о нем вспомнил. — Это Зафир. Он мой телохранитель.
— Я догадался, что не погонщик верблюдов. Зачем вам телохранитель здесь? На моих землях. В моём замке!
Ленгмар еще перед входом заметил целую гору всевозможного оружия и с трудом мог вообразить, чтобы всё это принадлежало одному человеку. Зафир был на голову выше стражников, что стояли у входа, и даже без оружия выглядел опасным. Свободные штаны телохранителя были перехвачены широким поясом, а на плечи небрежно наброшен жилет из плотной ткани без рукавов. Всю поверхность жилета покрывал традиционный для зульгарцев орнамент. На массивных ручищах, от кисти до локтя красовались кожаные наручи с металлическими шипами. Ленгмар мог бы поспорить, что каждый такой наруч с легкостью застегнётся на талии Фрулиссы заместо корсета. Тяжелый взгляд Зафира мог бы пригвоздить к месту любого. Любого, но не Айвара. Князь, ничуть не смущаясь, разглядывал здоровяка, как если бы выбирал коня на базаре.
— О, что вы, что вы... — Сальман расплылся в примиряющей улыбке. — Зафир охраняет меня за пределами ваших земель. Как я уже сказал, не везде так спокойно.
— Тогда почему вы не оставили его в своём лагере? Зачем он здесь?
— Зафир не только мой телохранитель, — Сальман гордо выпятил грудь и неопределённо поводил в воздухе пальцем с дорогими перстнями. — Я планирую выставить его на ежегодных боях... Мне казалось, вы человек сведущий и хорошего бойца оценить сумеете. Я уверен, именно он победит вашего Грома.
Зафир казался изваянием, спокойно и с достоинством взирающим за суетой вокруг. Будто разговор за столом идет вовсе не о нем.
— Грома? Победит? Ха! — Айвар хохотал, периодически срываясь на кашель. Лицо побагровело от усилий. — Фрулисса, золотце, ты слышала? Он победит... Грома!
Жена Айвара сдержанно хихикнула и, подыгрывая мужу, добавила:
— Надеюсь, у вас есть запасной телохранитель. А то вдруг с этим что-нибудь случится.
— В точку, дорогуша, — Айвар смахнул выступившую от смеха слезу. — У вас, зульгарцев, отменное чувство юмора.
— Я уверен, вы зря смеётесь, — Сальман вскочил со своего стула и стал расхаживать вокруг телохранителя, то и дело похлопывая по груде мышц под жилетом. — Вот, полюбуйтесь!
— Ну, хватит. Довольно. Я же умру со смеху.
— Зафир лучший боец, что мне попадался, и череда побед вашего Грома прервётся.
— Чтобы победить Грома ему понадобиться чудо.
— Что вы, нет. Ничего такого. Зафир не пользуется магией. Вы посмотрите на его мышцы. Ему это просто ни к чему.
— Я сказал чудо, а не магия! — Князь резко посерьёзнел. — Вам ясно?! И не смейте при мне упоминать это мерзкое занятие отбросов общества.
— В смысле? — Растеряно моргнул Сальман. — М... Магию?
— Я же сказал! — Кулак князя грохнул о стол. — Ни слова об этой мерзости.
— Прошу прощения, я не хотел вас обидеть. Просто у меня на родине ма... э-э-э ... — Купец старательно подбирал слова, чтобы не спровоцировать новую вспышку гнева. — Эта мерзость, как вы изволили выразиться, не вызывает столь негативной реакции. Видимо у вас есть причины так относиться к... Я хотел сказать, что глубоко сожалею и впредь буду более чуток.
— Уж постарайтесь, — Князь устало потер переносицу. — Я не потерплю мерзости в своих землях. Даже упоминания о ней не хочу слышать.
Повисла неловкая пауза, и только потрескивание факелов нарушало тишину. Сальман не выдержал первым:
— Господин Айвар, позвольте все же один вопрос, — Купец снова сел за стол и бездумно елозил вилкой в тарелке, избегая прямого взгляда. — Чтобы я или мои люди не допускали впредь ошибок. Почему?
Ленгмар вжался в спинку стула. Сейчас разразится буря!
— Что 'почему'?
— Почему вы так относитесь к ... Ну, вы понимаете.
Не надо, не настаивай. Ты даже не представляешь, о чём спрашиваешь. Ленгмар уже заметил, как взгляд Айвара подергивается пеленой гнева. Ну что за безрассудство?
— Вот почему! — Князь с силой вогнал в столешницу кинжал с внушительным сапфиром в рукояти.
Кинжал в его руке появился столь стремительно, что все вздрогнули. Фрулисса не удержалась и сдавленно ойкнула. Даже Зафир потянулся было к пустующему поясу. Сообразив, что безоружен, он бросил тяжелый взгляд на кучу своего снаряжения перед входом.
— Это принадлежало когда-то владыке Жернову. Последнему из клики эксплуататоров, что променяли свой народ на мерзость и поплатились за то властью и головами.
Кинжал 'Крылья ветров'. Ленгмар знал каждый его изгиб, каждую впадинку, хотя ни разу не держал в руках. Этот кинжал достался как трофей Магве Ржавая секира — первому из рода Магва. С тех пор использовался как символ власти, передаваясь из поколения в поколение. В те далекие дни под натиском молодой Вальнарской империи пришел конец директорату Нейрунг. Конец власти магов над пятой частью обитаемых земель этого мира. Кинжал был изображен почти на каждом портрете предков Ленгмара. Рукоять в форме туловища орла, держащего в лапах благородный сапфир. Сложенные над головой крылья сливались в лезвие с выгравированными на нём перьями. Неудобный в бою, этот нож имел скорее ритуальное значение для прежних хозяев, но в живых не осталось никого, кто мог бы сказать наверняка.
— Сталь в руках и вера в справедливость оказались сильнее высокомерия и сказок о несокрушимости хваленой... магии, — Последнее слово Айвар выдавил с явным отвращением. — Народ Нейрунга был достоин лучших правителей, чем Жернов и ему подобные. И сейчас достоин. Я же намерен быть именно таким правителем.
Историю кинжала Ленгмар слышал дюжину дюжин раз и пафос в голосе дяди уже давно не вводил его в заблуждение. Конечно, только глупцы станут отрицать очевидное — владыка Жернов и его собратья по Кругу владык были бездарными правителями. Но не магия как таковая привела к их краху. Спесь и гордыня всему виной. Вера в превосходство магов разделила жителей директората на две непересекающиеся касты, и правящая элита опиралась только на магически одаренные семейства. Вот только одаренных было не более одного на дюжину дюжин. Подавляющая часть населения жила на положении рабов. Стоило им только почуять запах свободы, обещанной Вальнарцами, как они изъявили готовность принести головы своих владык и их приближенных на блюде. В действительности, конечно, всё было не настолько просто. Война унесла многие жизни и даже столетия не смогли стереть реки крови из людской памяти. Но, сколь ни был искусен в магии владыка Жернов и его ближники, без поддержки собственного народа его судьба была предрешена. Последним оплотом сопротивления как раз и стало нынешнее родовое гнездо князей Магва. А в те времена — просто загородная резиденция владыки Жернова. Именно здесь засели остатки магической верхушки директората. И взяли их не сталь и отвага, а терпение. Зажатые в угол маги без помощи слуг, что бросили их в столь сложный момент, не смогли как следует подготовиться к осаде. Два месяца Вальнарцы не могли даже подступиться к замку, а затем защитников прикончил банальный голод. И даже несопротивляющийся замок удалось взять с трудом. Например, главные ворота замка, сделанные, как и стены, из отполированного камня, так и не придумали как открыть. Новые ворота пришлось оборудовать в месте пролома, который с усилием продолбили катапультами.
— Я понимаю, — Промямлил Сальман, задумчиво теребя перстни на толстых пальцах, в то время как наметанный глаз опытного торговца скользил по очертаниям кинжала. — Вы храните его как напоминание? Чтобы не повторять ошибок?
— Можно сказать и так, — Айвар выдернул кинжал из столешницы и бережно вложил в ножны. — Но есть кое-что еще... С кинжалом я всегда узнаю если поблизости появляется мерзость. Узнаю и уничтожу! И будь я проклят, если хоть раз этот кинжал ошибался.
Ленгмару было известно как минимум два случая, когда кинжал ошибался, но он благоразумно промолчал.
Глава 5
Мариса задумчиво перелистывала стопку ещё тёплой после принтера бумаги. Приёмная пустовала. Даже стола для секретаря у такого большого начальства не предусмотрено. За минуты ожиданий Мариса всё сильнее ощущала несоответствие того образа корпорации, что сложился в голове и маленькой толики фактов, что стала ей известна. Со скромностью построек ещё можно было с горем пополам смириться. И правда, зачем в пригороде высоченные офисные башни? Но отсутствие секретаря... Раздолбай подчинённый на том конце селектора. Плюс к этому вспомнилось отсутствие хоть какого-нибудь охранника на входе и то, что шеф лично спустился за ней к проходной. Только сейчас Мариса поняла, что даже смутно не представляет, сколько человек работает в корпорации 'Ответ'.
Обещанные десять минут ожидания прошли, а некто по имени Вася так и не появился. Мариса начала нервничать и решила напомнить о себе, заглянув в кабинет директора. Рука уже легла на дверную ручку, как сзади послышался голос раздолбая:
— Не советую. Юлианыч, он человек занятой. Лишний раз лучше не теребить.
Мариса вздрогнула, но быстро взяла себя в руки. Медленно и с достоинством оглянулась. Представшая перед ней картина ещё сильнее убедила её в том, что ничегошеньки-то она про корпорацию на самом деле и не знает. Даже будучи готовой увидеть раздолбая, она не рассчитывала на столь неподобающе... некорпоративно одетого человека. Органичнее всего Вася смотрелся бы на ферме дикого запада. Тучный парень в джинсовом комбинезоне и клетчатой фланелевой рубахе. Соломенную шляпу с успехом заменяла копна рыжих волос.
— Добрый день.
— Здрасьте.
Повисла неловкая пауза. Мариса в принципе не понимала, что делать дальше и решила не брать инициативу на себя. Несколько секунд они разглядывали друг друга, и первым нарушил молчание сотрудник корпорации:
— Я — Вася. Юлианыч сказал, чтоб я вам тут всё показал.
— Очень приятно. Мариса.
— Угу. Вы бумаги подписали?
— Нет. У меня возник вопрос по пункту семнадцать в контракте. Там, где речь идет о проверке какого-то потенциала.
— Асим потенциала, — Вася задумчиво пожевал губу. — Значит план таков: вы подписываете бумагу о неразглашении коммерческой тайны, и я говорю вам, что это за проверка.
Мариса выудила из стопки бумаг ту, где заголовком значилось 'подписка о неразглашении'.
— Эту?
— Наверно. Потом вы подписываете все остальные бумаги, и только тогда мы выходим из приёмной. Всё, что за пределами этих стен — сверхсекретно.
— Строго, — хмыкнула Мариса.
— Такие правила. Юлианыч, он это... просил меня проследить, чтобы вы всё подписали, прежде чем я взболтну или покажу лишнего.
Она скептически оглядела сотрудника легендарной в её понимании компании. Об ореоле таинственности здесь пекутся гораздо сильнее, чем о внешнем виде. Вася стоял, скрестив руки на груди, и всем своим видом показывал, что и шагу не сделает и звука не проронит, пока на бумаги не ляжет нужная закорючка. Мариса нехотя поставила свой автограф, а на лице её провожатого расплылась улыбка.
— Теперь я могу получить хоть какие-то пояснения?
— Теперь всё можно. Пойдём, по дороге расскажу.
От приемной шефа они шли путаной системой коридоров. Шла бы сама — гарантированно заблудилась. Все комнаты, что попадались Марисе на глаза, можно было назвать скорее переговорными, чем нормальными рабочими кабинетами. Вокруг не сновали люди. Офис корпорации пронизывала атмосфера заброшенного дома. Только раз им попалась навстречу парочка сотрудников: один в деловом костюме, другой в белом лабораторном халате. Оба тепло поприветствовали Васю и долго с интересом смотрели вслед Марисе. Офис, показавшийся ей небольшим с улицы, теперь выглядел огромным и явно излишне большим для такого количества сотрудников.
