— Крэйвен! — Шедшая чуть впереди Мариса вдруг встала как вкопанная, не доходя до въезда во двор таверны. — Ты понимаешь, что происходит?
У них на глазах из ворот выехала группа хорошо вооруженных всадников, умчавшаяся дальше по тракту. Сразу за ними показалась ещё одна группа воинов, которые пересекли дорогу и скрылись в лесу.
— Ни малейшего понятия, — Отозвался тот. — Давай пройдём внутрь.
Во дворе таверны царила явно нездоровая суета. Повсюду сновали люди. Они передвигались группками и поодиночке. Хмурый мужик со сворой собак выслушивал указания от типа, откровенно бандитской наружности. Тип орал, мужик качал головой и сплёвывал в пыль, собаки рвались на поводках в разные стороны.
Они пересекли двор, наблюдая всё новые и новые признаки подозрительной активности. В пыли, ближе к двухэтажному амбару, красовалось тёмное пятно, от которого в сторону таверны тянулась такая же тёмная полоса. Как будто волочили тело. Крыша пристройки рядом с амбаром была проломлена и, судя по следам, не так давно.
Внутри гостевого зала тоже творилось Тыхран знает что.
Они встали в проходе. Так, и кто тут хозяин? Как по волшебству перед ними нарисовался хмурый зульгарец.
— Охотники? — Дядька говорил будто с угрозой.
— В смысле? — Искренне удивился Крэйвен.
— Понятно. Ежели не охотники, то милости просим, — На валайском этот зульгарец говорил без малейшего акцента. — Садитесь в углу, сейчас кликну хозяйку.
Они выбрали один из пустующих столиков. В ожидании хозяйки Крэйвен краем глаза следил за перемещениями вооружённых людей. Больше всего это смахивало на армейский штаб. В противоположном углу восседал с двумя товарищами особо колоритный вояка. Весь перебинтованный, но по-прежнему боевой. Именно эта троица и являла собой эпицентр всей суеты. Забегали люди с донесениями. Получали указания и уносились прочь. Никто не пил и не закусывал.
— Чего изволите? — К ним подошла усталая и растрёпанная женщина.
Глаза её были опухшими, как после ночи, проведённой в слезах.
— Нам бы поесть и припасов в дорогу.
— Сделаем, — Бесцветным голосом ответствовала хозяйка и собралась вернуться на кухню.
— Простите, уважаемая, — Вмешалась Мариса. — Что-то случилось? Кто все эти люди?
— Охотники за головами. Чтоб им пусто было, — Последнюю фразу женщина пробубнила едва слышно.
— И кого ищут?
— Мальчишку и мага, — Она смахнула набежавшую слезу. — А такой был приятный молодой человек. Кто ж знал?
Крэйвен с Марисой многозначительно переглянулись.
— Это они, — Прошептала Мариса, едва хозяйка скрылась на кухне. — Алекс... В смысле Кадай и княжич.
— Вполне возможно, — Согласился Крэйвен.
— Выдвигаемся! — Мариса решительно встала из-за стола. — Пошли!
Крэйвен поморщился и огляделся, пытаясь понять, не слышит ли их кто из охотников.
— Погоди ты. Не суетись.
— Мы его почти нашли, — Мариса всё-таки села на место, но еле удерживалась, чтобы не вскочить снова. — Я не хочу упускать его снова.
— Их ищут профессионалы, — Попытался урезонить её Крэйвен. — С собаками. Думаешь у нас больше шансов?
— Ну, а что ты предлагаешь?
— Подождём здесь. Тут их старшие, — Крэйвен кивнул на троицу в противоположном углу. — Если Кадая найдут, то приволокут сюда.
* * *
Что может быть хуже ожидания? Только необходимость бездействовать, когда до цели рукой подать. Они изнывали от вынужденного безделья.
Мариса вернулась к своим загадочным упражнениям, постоянно заправляя локон за правое ухо. Что-то у неё не складывалось, и девушка тихонько ругалась.
Крэйвен медитировал над кружкой весьма слабенького вина, цедя по глоточку лишь для виду, и вслушивался в разговоры охотников. Близился вечер, а у тех, похоже, никаких подвижек не наблюдалось. И это было крайне странно. Охотников больше, у них собаки и лошади. Маловероятно, чтобы Кадай обладал талантами следопыта. Княжич так уж точно — городской мальчик. Как же так вышло, что они будто сквозь землю провалились?
— О, получилось! — Неожиданно раздался возглас Марисы.
Крэйвен поднял на неё взгляд и потерял дар речи.
— Золотая... — Девушка озадаченно разглядывала жёлтый кругляш с квадратным отверстием посредине. — Почему она золотая?
— Спрячь! — Он накрыл руку девушки вместе с золотой монетой своей ладонью. — Не приведи Мэйма, увидит кто.
Глава 28
Ленгмар был уверен, что худшая ночь, выпавшая на его долю — это позавчерашняя. Дядина попытка убрать его чужими руками, нападение магов на замок, затем кошмарное крушение парома. Боги явно решили доказать, что тяготы отнюдь не закончены.
Почти в кромешной темноте бежать через лес неизвестно куда, ориентируясь лишь на смутный силуэт — это испытание не для городских мальчиков...
Как тщедушному магу удалось так вовремя превратиться в гору мышц — вопрос отдельный. Главное, что эта способность помогла отбиться от охотников за головами.
Но сейчас... Ветки безжалостно хлестали по лицу, ноги то и дело цепляли какие-то корни и кочки. Ленгмар сотни раз падал, но с завидным упорством поднимался и продолжал этот безумный бег. Лёгкие горели, перед глазами плавали красные круги, а затем и вовсе пошли странные видения, и юноша уже не мог с уверенностью сказать, что реально, а что нет.
Он давно потерял счёт времени и, казалось, бег длится вечность. Но вот силуэт впереди притормозил. Его о чём-то спросили, но сознание отказывалось воспринимать вопрос иначе, чем бессмысленный набор звуков. Ленгмар кивнул, как послушный болванчик, соглашаясь на всё что угодно, и без сил рухнул на какую-то корягу, моментально погружаясь в сон.
Но даже там видения не отпускали его из своих цепких лап. И он снова бежал, бежал... падал, вставал и опять бежал. Неизвестно куда, неизвестно от кого. Единственной неизменной деталью оставался смутный силуэт чуть впереди.
Когда он вынырнул из этой пучины галлюцинаций, то самым сильным чувством была жажда. Жажда и холод. Но жажда сильнее. Ленгмар обвёл взглядом окрестности. Кадая рядом не было, и острые коготки страха заставили внутренности сжаться в тугой ком.
— Эй?! — Вырвался из горла едва слышный хрип. — Кто-нибудь?
Из-за дерева, в узловатых корнях которого спал Ленгмар, вышел Кадай. В своём обычном виде. Не тот внушающий трепет бугай... Только без куртки, в рваных лохмотьях и босой. Спустя мгновение Ленгмар обнаружил, что напарник пожертвовал куртку ему в качестве одеяла.
— Проснулся? Как себя чувствуешь?
— Пить хочу, — Озвучил самое сильное желание Ленгмар. — А ещё, кажется, что я весь горю, но всё равно мёрзну.
Маг подошёл ближе, сел на корточки и потрогал лоб Ленгмара.
— Вот, демоны!
Он сплюнул с досады, встряхнул рукой и вновь положил её на лоб. Лёгким движением провёл вдоль тела, остановившись в районе грудной клетки. Юноша с удивлением понял, что его лечат. А ведь 'вспомнил' о навыках лечения Кадай только вчера. И снова эта странная манера... Никаких сложных ритуалов, вообще без видимого напряжения. Казалось бы, так не бывает, но озноб и прочие негативные симптомы отступали.
— Так лучше?
— Да, спасибо, — Всё также тихо проговорил Ленгмар. — Но пить всё равно хочется.
— Потерпи, — Маг принял более удобную позу, сцепил руки в замок и уставился в землю. — Пока ты спал, я всё думал, как нам дальше быть... Ну, с учётом того, что нас ищут.
Ленгмара порадовало это 'нас'. Он тоже постарался принять серьёзное выражение лица. Раз уж выдалась передышка, то разумно обсудить планы на будущее.
— На люди показываться опасно, но иного выхода нет, — Продолжил рассуждения Кадай. — Моя одежда пришла в негодность. Выживать в лесу ни я, ни ты не умеем. Я прав?
Юноша кивнул. А что тут возразишь?
— Так вот, я забирался на дерево. Думал сориентироваться, смотрел, куда нас занесло. Там... — Кадай махнул себе за спину. — Я видел дым.
— Деревня?
— Скорее всего.
— А если и там уже побывали охотники?
— Я тоже об этом подумал. Поэтому предложение такое: я снова попытаюсь сменить внешность и в твоей одежде наведаюсь туда. Разузнаю что к чему, добуду смену белья, закуплю еды в дорогу...
— А я?
— А ты подождёшь меня здесь.
Настроение Ленгмара резко ухудшилось. Несмотря на то, что у Кадая была куча возможностей уйти, юношу не покидала мысль, что маг его непременно бросит. Одного в лесу, да ещё и без одежды. А сам сменит внешность и ищи его...
А ведь это третье направление в магии, владение которым продемонстрировал Кадай. Что крайне странно. Знания Ленгмара о магах были скудны и разрозненны, но одна из немногих достоверных истин сводилась к тому, что в магическом искусстве нет мастеров, удачно сочетающих разные направления. А те, кому это хоть как-то удаётся — глубокие старики, посвятившие магии всю жизнь. Знакомство с Кадаем сильно пошатнуло его в этом убеждении, но Ленгмар был склонен списать несоответствие на то, что магами в вотчине дяди многие годы и не пахло. Мало ли какие ещё заблуждения в ходу в Уствинском княжестве.
О магах же, обладающих силой менять облик, Ленгмар слышал лишь краем уха. Их называли 'многоликие' или просто оборотни. Из таких, опять же по слухам, получались отличные актёры и ещё лучшие шпионы. До сегодняшнего дня на территорию княжества они, правда, не забредали. По крайней мере, дядя их не ловил. В любом случае, юноша особо умениями оборотней не интересовался. По степени полезности они стояли для него в одном ряду с повелителями животных... Реальное же применение — впечатляло и заставляло задуматься.
— Я пойду с тобой! — Категорично отрезал Ленгмар.
— Это не имеет смысла.
— Имеет! — Стал заводиться Ленгмар.
— У нас один комплект одежды на двоих — это раз, — Спокойным тоном гнул свою линию Кадай. — Нас легко запомнят и когда охотники доберутся в эту деревню, то местные не станут скрывать, что мы здесь были. Мигом укажут и направление, где нас искать.
— Всё равно! Я один в лесу не останусь!
Препирательства могли бы продолжаться ещё долго, но оба спорщика вдруг замерли. В кустах по соседству явно кто-то притаился, и этот кто-то в данный момент довольно громко хихикал.
— Ты слышишь? — Кадай зачем-то перешёл на шёпот.
Ленгмар не решился даже на шёпот и просто кивнул.
— Эй, там! Хватит прятаться, ты обнаружен, — Крикнул маг в сторону кустов. Ленгмар же заметил, что по телу напарника прокатилась волна изменений, вновь превращая тщедушного мужчину в увитого мускулами воина. — Выходи с поднятыми руками.
— Ну и зачем грозиться на такого старого старика как Сухой? — Раздалось из-за тех же кустов. — Совершенно незачем, господин маг.
Через пару мгновений показался и сам незваный гость. Не то, чтобы старый, но откровенно пожилой. Можно даже сказать, побитый жизнью или, если знать, что рунгийцы зазря имён не дают, то 'высушенный жизнью' мужчина. Он сильно припадал на правую ногу и как ни странно, послушался Кадая — шёл, высоко подняв руки.
— Уж не обессудьте, но смешные вы беседы беседуете, — Гость при этом продолжал хихикать. — А хотите, Сухой поведает, что за деревню вы углядели?
— Сухой? — По телу мага прошла волна обратных трансформаций. — Ты как здесь очутился?
Кадай был явно удивлён, но у Ленгмара сложилось ощущение, что удивлён он скорее не тем, что их кто-то нашёл в этом лесу, а тем, что этот кто-то — Сухой.
— Он самый, да-да, он самый, — Мужчина остановился на почтительном расстоянии, демонстрируя свою безобидность. — А дым, что вы разглядели — так то Запороженка. Правда, забавно?
— Да как же так? — Кадай, ошарашенный этим известием, уселся прямо на землю и обхватил голову руками. — Мы же бежали всю ночь...
Ситуация в новом свете выглядела ещё поганее. А старик вполне может быть связан с охотниками. И почему эта мысль не беспокоит Кадая?
— А так бывает с непривычки, — Важно кивая головой, продолжал Сухой. — С заезжими особо часто. Тут холмы у Запороженки хитро хитрят, да запутать норовят. Ежели себя не пересилить и в гору не карабкаться, кажется, что прямо идёшь, а сам всё по кругу, да по кругу. Сухой так и думал, что вы с этой стороны к деревне выйдете. И вот — не ошибся.
— Если ты нас нашел, то и охотники скоро найдут? — Решился на вопрос Ленгмар. — Или ты на них и работаешь?
— Сухой и на охотников?! Да ни в жизть! — Возмущение деда было искренним и бурным. — У Сухого к этим гадским гадам свои особые счёты. А то, что найдут — так даже и не сумневайтесь. Видал Сухой ту просеку, что вы за собой оставили. По ней и слепец слепой с закрытыми глазами пройдёт.
Старик покрутил головой, втянул носом воздух.
— Вот к завтрему и найдут, — С самым серьёзным видом выдал он. — У Сухого на енто дело чуйка, уж ты поверь.
А дедуля-то, похоже, с приветом. Ленгмар презрительно фыркнул, но тут в разговор вновь вмешался Кадай:
— Сухой — лучший следопыт по эту сторону Туманного кряжа, я верю его чуйке.
— А ему самому ты веришь?
— Верю! — Отмахнулся Кадай, поднимаясь с земли. — Из-за охотников у него проблемы с ногой. Я бы после такого тоже не стал дружбу водить.
Настала очередь удивляться Сухому. Он уже опустил руки, но подходить близко не спешил.
— Мне Кадушка рассказала. Очень за тебя переживает.
— Пф-ф, — Сухой легкомысленно махнул рукой. — Женщины...
Ладно, пусть так. Пусть старику можно верить. Но что делать дальше? Ленгмар хмуро наблюдал, как маг сосредоточенно меряет шагами поляну. И в который раз за утро юношу посетила мысль, что теперь Кадай его точно бросит.
— Кадай, — Ленгмар пристроился рядом и заговорил шёпотом. — Ты и вправду доверяешь ему?
— Да, — Рассеяно буркнул тот. — А что?
— И он, правда, хороший следопыт?
Маг остановился и наградил Ленгмара тяжёлым изучающим взглядом.
— К чему ты клонишь?
— Может нам его нанять?
— Да ну, брось. За какие шиши? Тем более, что он не станет ввязываться в наши проблемы, ему своих хватает, — Отмахнулся Кадай и продолжил вышагивать по поляне. — Да и на ногу его посмотри, он же ходит с трудом...
— Но нас-то он догнал. И про охотников предупредил, а значит, уже ввязался.
Видимо спорить шёпотом — было не самым умным решением. Сухой то ли догадался, то ли услышал о чём идёт речь.
— Ежели господа надумают проводника нанять, — С ехидцей вмешался в спор он. — То Сухому найдётся, что предложить на сей счёт.
Беглецы переглянулись.
— Ты сможешь нас вывести из лесу, чтоб с охотниками не пересечься? — Уточнил Кадай.
— Смотря куда вам надоть...
Действительно, а куда они в итоге хотят попасть? До этого момента шли в Пируссу, но ведь она и не была конечной целью. Ленгмар пожал плечами, полностью перекладывая проблему выбора на плечи старшего товарища.
— Во сколько нам обойдутся твои услуги до Пируссы?
— Вас там ждут друзья?
— Нет.
— Тогда вам нечего делать в Пируссе, — Категорично заявил Сухой и, покрутив седой ус, добавил. — Ежели в лесу не изловят, то это первейшее место, где станут искать. Уж сколько этих гадских гадов кормится со стола старины Грийана... Их там поболе, чем в Уствине. В Пируссе вам от них никак не спрятаться.
