С этими словами Молчун резко выхватил тонкую лозину, которой мальчишка охаживал непослушных гусей.
— Отдай! — Прутик попытался вернуть свой рабочий инструмент, и завязалась весёлая потасовка.
Гуси на мгновение отвлеклись на шум, но тут-же вернулись к своему важному занятию. Запыхавшийся, но довольный, Прутик восстановил статус-кво.
— На самом деле я уже думал об этом, — Он мечтательно запрокинул голову. — Я хотел бы красивое, звучное имя.
— А давай я придумаю! — Молчун собирался мстить мальчишке за 'Болтуна' его же оружием. — Как насчет Оболтус?
— П-ф-ф... Глупости, — Прутик отмахнулся от предложения, но на всякий случай уточнил. — Ты же пошутил, да?
— Ну, конечно, пошутил, — Молчун взъерошил мальчишке волосы.
Они ещё долго так грелись на солнце, но идиллию нарушил знакомый женский голос:
— Ах, вот ты где, сорванец!
Оба резко обернулись. Сметана, мать Прутика, стояла, уперев руки в боки, и её внешний вид ничего хорошего для сына не предвещал.
— Ма, я ж не прятался. Я гусей пасу. Видишь? — Пацан бросил взгляд полный надежды на поддержку в сторону старшего товарища. — Молчун подтвердит: я всё время тут был.
— Да? А кто тогда навоз подбросил Ухватке в сундук?
От масштабов содеянной пакости Молчун аж присвистнул. Да Ухватка младшего брата просто заживо съест. Там же всё её приданное: скатерти, сорочки, бельё постельное. Девку замуж вот-вот позовут и уж она над тем сундуком так трясётся, что богам тошно, не то, что домочадцам. И как только ухитрился?
— Ну, ты храбрец, — Прошептал Молчун дивясь отчаянности пацана. — За твою шкуру теперь и гнутую осьмушку просить — много.
Прутик дернулся как от удара хлыстом. Молчун напрягся. Да что не так сказал-то? В глазах пацана легко читалось восхищение и искреннее обожание.
— Точно! — Выдохнул он. — 'Храбрец' — это же то, что надо.
Прутик сорвался с места и побежал в сторону деревни, периодически подпрыгивая и сотрясая воздух радостными криками.
— О чём это он? — Сметана строгим взглядом смерила Молчуна.
— М-м-м... — Замялся тот. — Боюсь, что на Прутика он теперь откликаться не будет.
Глава 13
Мариса открыла глаза и огляделась в поисках оболтуса. К тому, что в синтетическом мире вряд ли будет то же время суток, она в целом была готова. А вот оказаться на крошечной полянке в глухом лесу... В почти непроглядной тьме. Уверенности в том, что идея подключаться впопыхах — плохая, только прибавилось.
Темные стволы, казалось, тянут к ней свои кривые ветви. Память резко выплеснула на поверхность все затаённые детские страхи, а в подсознании поселилось ощущение, что кто-то наблюдает за ней из темноты. Где этот несносный рыжий детина? Не дай бог отправился на поиски самостоятельно. Наворотит же делов...
— Вася! Ты где?
С ветвей соседнего дерева вспорхнула испуганная птица. Фу, треклятая, напугала! Сердце стало, наверно, стучать так громко, что и кричать не обязательно. И так вся округа в курсе, что она стоит вот здесь, прямо на поляне. Даже осознавая, что мир не настоящий и что-что, а опасность ей не грозит, Мариса всё равно чувствовала себя неуютно.
Внезапный треск сминаемого подлеска и чьё-то пыхтение в опасной близости, заставили задуматься 'а не отключиться ли прямо сейчас? От греха подальше'.
— О, явилась, — Сварливо буркнул Вася, вываливаясь на поляну. — Ты чего такая капуша? Теперь ночевать в лесу придётся.
К объемистому пузу рыжий прижимал собранный поблизости сушняк и теперь сгружал его рядом с отметиной от старого костра. Мариса только сейчас, немного придя в себя, разглядела давние следы стоянки. Кто-то до них уже ночевал в этом месте.
— Помогай. Чего стоишь?
— А что мне делать?
— В скаутах когда-нибудь была? В походы ходила?
— Нет, — Мариса покраснела, хотя не считала себя в чём-либо виноватой. — У меня в детстве другие интересы были.
Вася презрительно фыркнул и стал укладывать ветки домиком поверх старой отметины.
— До рассвета сидим здесь, — Он провёл рукой над дровами и те мгновенно занялись веселыми язычками пламени. — Я пока не придумал куда идти. С тобой решил посоветоваться.
В неровном свете костра Мариса заметила, что одежда на её спутнике далека от современной. На себе же она обнаружила нечто подобное Васиному рубищу, только в женском варианте. Да что это за мир такой? Лес, допотопные одежды... Здесь вообще есть цивилизация? А то может статься, что и спрашивать про Алекса не у кого. Мариса села ближе к костру и покрепче укуталась в шерстяной плащ, что обнаружила у себя на плечах.
Накатило внезапное чувство дежавю. Уже было ведь так, что они с Васей сидели у костра. В тот раз на ней было парео, а он загнал её по колено в зыбучий песок. Сейчас вот шерстяной плащ и Вася разводит огонь одним движением руки. Те самые дополнительные административные модули? Ей и в голову не приходило до сих пор, что ни один из кураторов с кем ей довелось работать, ничего такого не использовал. Только стандартный модуль возврата.
— Это какой-то из дополнительных модулей? — Она кивнула в сторону костра.
— Чего? — Вася непонимающе переводил взгляд с Марисы на костёр и обратно. — А, да. У Алекса их тут полно. Из жратвы — предлагаю хлеб.
Он встал и с сосредоточенным видом начал водить правой рукой над левой ладонью. При этом его шатало из стороны в сторону, а уж рожи какие строил... Мариса не поняла, что это за модуль, но Вася с ним явно не до конца освоился. Лёгкое свечение окутало ладонь, а в следующее мгновенье в руке возникла буханка хлеба. Хотя, назвать бесформенную кляксу буханкой — это надо иметь богатую фантазию.
— Можно на веточках пожарить, — Вася отломил половину и бросил ей. — Звиняй, кроме хлеба у меня мало что получается.
Ну, ещё бы. Хлеб вон, и тот с трудом осилил. Мариса машинально поймала свою половину пайки и, отщипнув кусок, сразу отправила в рот. Обычный хлеб. Грубого серого помола, как в дорогущих отделах 'здоровой пищи' из супермаркета. Но вполне съедобный. Мысли при этом лихорадочно метались в голове, перебивая друг друга. С чего начать поиски? Нужно найти местных жителей. А дальше? Дальше — неясно. Ни плотности населения, ни расстояния до ближайшего населённого пункта. И вообще непонятно, что за мир такой странный. Вопросы так и норовили вырваться наружу. Но, ведь это же Вася! Поди, дождись от него толковых ответов. Половину забудет рассказать, половину посчитает неважным. И ведь не глупый парень. С компьютером же лихо управился, а шаг в сторону от сферы его интересов — и всё, будто ребёнок малый.
— Почему мы так странно одеты? — Решилась Мариса. — И что это за лес? Здесь есть вообще города? Цивилизация?
— Нормальный лес. Ты чего? В этом мире везде такой, — Вася, недоумевая, жевал свою порцию хлеба и только через несколько мгновений до него, похоже, дошло, что все миры, где побывала Мариса — аналоги современного. — А! Ты ж не в курсе... Не боись, города здесь тоже есть. Но маленькие. Цивилизация тоже, но отсталая.
— Отсталая? Но зачем? — Час от часу не легче. — Какой смысл?
— Так надо. У Алекса тут глобальный эксперимент.
Ну, да. А в чём суть эксперимента тебе хоть сказали? Наверняка сказали, да твоя дырявая рыжая башка... Мариса уже начинала закипать, а Вася, как ни в чём не бывало, уплетал свои ломти поджаренного хлеба.
— Типа одаренных мало, остальных — много. Конфликт, все дела, — Наконец разродился он после паузы. — Здесь, кстати, даже местные могут пользоваться нашими модулями. Хреновенько так, но могут.
— Всё равно не понимаю, — Прошептала Мари. — Зачем делать отсталый мир?
— Ну, ты чего? Это же просто... Современный срез и в нём вдруг магия. Прикинь, сколько лишних вопросов. А так... — Вася демонстративно воздел руки, и пламя в костре послушно пыхнуло на высоту человеческого роста. — Магия существует! Трепещите, жалкие людишки! Хы-хы. И никто не задаёт вопросов.
— Бред какой-то...
— Ну, почему сразу бред?
— Да, постановка вопроса какая-то... Не знаю. Сказочная. Ты ещё скажи, что в здешних лесах обитают эльфы, под горами рудники гномов, и рыцари спасают принцесс от драконов.
— Хы-хы! Не-е-е... — Осклабился Вася, оценив юмор. — Такого тут нет. Ну, разве что рыцари есть и принцессы. Остального не наблюдается.
Мариса едва удержалась от едкого вопроса 'А что-ж так?'. Если подумать, то в чём-то Вася прав: столь глобальное отличие незаметно прикрутить к эквиваленту современного мира нереально. Но зачем оно в принципе понадобилось? Кто купит результаты таких исследований? От Васи дождёшься, как же... Мариса пообещала себе подумать на досуге, а если даже не поймёт, то есть Алекс и Сэм. Воспоминание об Алексе заставили ещё плотнее укутаться в плащ. Не дай бог ещё один сбой случится, пока они здесь. И будут втроём лежать в лаборатории. Три спелых овоща на грядке.
— Ладно, пусть цивилизация отсталая и города маленькие. Ты знаешь, где ближайший?
— Не-а, — С наигранной весёлостью ответил Вася. — Я пока за дровами ходил только дорогу видел. Пойдём по ней и рано или поздно...
— С такими планами лучше бы в лаборатории Сэма ждали.
— Ну, предложи чего получше, если такая умная.
Мариса какое-то время просто сидела, уставившись в костёр, и пыталась упорядочить мысли. Идея спросить местных высказана ею. Впопыхах ляпнула и теперь вот сидит в лесу. Ещё чего выскажи, не обдумав, — ещё круче влипнешь. Оно конечно можно и отключиться, но оставлять жизнь коллеги на усмотрение рыжего совсем не хотелось. С какого же боку подойти к вопросу? Кроме как сориентироваться по факту контакта с местными, никаких идей. За это время Вася покончил со своей порцией хлеба и завалился то ли спать, то ли просто разглядывать крохотный кусочек неба между вершинами деревьев. Тонкие веточки быстро прогорели, и костёр уже не давал тепла.
— Вась? Может подкинуть дров?
— Мне нормально, — Флегматично заметил рыжий. — Если хочешь — вон я натаскал, сама подкинь.
Мариса поднялась и направилась в темноте к куче сухих веток. Те сильно спутались, и отделить несколько от общей кучи никак не получалось. Мариса дёрнула посильней...
— Вот, чёрт! — Она сунула поврежденный палец в рот. — Кажется, ноготь сломала.
— Обгрызи, — Дал лаконичный совет Вася. — Здесь многие бабы так делают. Хы-хы.
— Иди к дьяволу!
— Во-о-о, чуть не забыл! — Вася аж подскочил и, отобрав у Марисы ветки, всё же помог закинуть их в костер. — Язык! Нам же с местными надо общаться, а ты не умеешь.
— С чего это? Я во всех мирах так говорила и нормально.
— Начнём с того, что у местных, нет таких персонажей, как 'чёрт' и 'дьявол'. Усекла?
— Ладно, — Буркнула Мариса, вновь усаживаясь к костру. — Постараюсь следить за речью. Это всё?
— Нет, это далеко не всё, — Фраза прозвучала намеренно медленно. Вася при этом ехидно улыбался, а Мариса вдруг осознала, что слышит слова неизвестного ей языке, но странным образом смысл понятен.
Она попыталась ответить на том же языке, но ничего не вышло. Слова, что называется, вертелись на кончике языка, не желая срываться. Мариса попробовала ещё пару раз под наглое хихиканье Васи, а потом плюнула и решила говорить на родном языке из реального мира.
— Это и есть местный язык? Почему я не могу на нём говорить, но всё понимаю?
— Модуль-переводчик. Пассивный. У местных же это... — Вася пощёлкала пальцами, подбирая слова. При этом говорил он по-прежнему на местном диалекте. — Язык меняется постоянно. База слов, как в дискретных мирах не канает. Надо набрать собственный запас.
— А ты?..
— А я тут часто бывал.
Мариса жадно ловила каждое слово. Уже после первых предложений пришла уверенность, что услышанные единожды фразы она может легко повторить. Даже если бы Вася не объяснил суть. Что смущало, так это обилие слов паразитов в речи у рыжего. Как бы не нахвататься по незнанию.
Следующие пару часов они провели за 'оживлённой' беседой. Мариса поначалу требовала рассказывать любую информацию о мире Алекса, но Вася быстро иссяк. Его интерес к этому миру сводился к посещению злачных заведений и тренировкам навыков управления модулями. Ни политических формаций, ни географических особенностей местности, ни глубокого понимания местных обычаев и верований. Удалось только вытащить, что точка их подключения — западная окраина крупнейшего местного государства. Некая Вальнарская империя. Захолустье якобы то ещё. Что здесь могло понадобиться Алексу — непонятно. За недостатком полезной информации пришлось заставлять Васю нести любую чушь, что взбредёт ему в голову. Лишь бы пополнить словарный запас. Мариса с зубовным скрежетом терпела зачастую бессвязный поток мыслей. Даже пару известных детских сказок в местном переводе прослушала. Если им предстоит встреча с местными, и переговоры будет вести Вася — это ничем хорошим не кончится. Была отчего-то такая уверенность.
Глава 14
Молчун достал из корзины с бельём очередную свежевыстиранную простынь. Встряхнул и набросил поверх верёвки. Поднятая водяная пыль приятно холодила, оседая на коже, и если постараться, то можно было заметить даже маленькие радуги, что быстро истаивали.
По справедливости, на его месте сейчас должен был быть Прутик. Ведь это по его вине приданое Ухватки благоухало всеми оттенками нечищеного хлева. Взбешённая до истеричного визга, она устроила брату такую взбучку, что Прутик предпочёл ночевать в сарае, а от сундука с приданым, выставленного во двор для проветривания, держался на таком расстоянии, будто от того до сих пор разило навозом. О том, чтобы привлечь пацана к ликвидации последствий, Ухватка даже слышать не хотела. При виде брата она до сих пор теряла над собой контроль: багровела, начинала мелко трястись и, казалось, вот-вот сорвётся на визг.
В свете того, что занятия со старостой откладывались на неопределенный срок, Молчуну всё равно нечем было себя занять, и он с радостью согласился помочь. Хоть какая то польза.
— Всё. Это последняя, — Сметана на пару с дочерью доволокли к его ногам тяжеленную корзину с влажным бельём.
— Не думал, что ты такая завидная невеста, — Молчун многозначительно кивнул на пять рядов верёвок, без зазоров увешанные спасённым приданым. — В сундуке оно выглядело как-то компактнее.
— Столько и должно иметь приличной девушке, — Ухватка смущённо уставилась в землю и покраснела. — Неумёх никто замуж не берёт.
Молчун переглянулся со Сметаной и та только руками развела. Поди, сама не рада, что вбила дочери такие мысли в голову. Уж больно рьяно девица пряла, ткала и вышивала. И ведь недурна собой... Молчун знал как минимум двоих деревенских, что заглядывались на неё. А ведь есть ещё и соседние поселения.
— Ладно, пойдем, дочка. Ужин готовить пора. Ты сам развесишь остатки?
— Не волнуйтесь, управлюсь.
Женщины скрылись в избе, а Молчун вернулся к работе. Он старался вешать бельё как можно плотнее, но, похоже, пяти веревок не хватит. Последняя корзина едва начата, а от пятой веревки осталось свободно едва ли два шага. Ну, не отвлекать же по таким пустякам Сметану? Молчун сходил к сараю и, захватив ещё несколько жердей и моток грубой бечевы, принялся сооружать шестой ряд.
