Второй приезжий — гардахарец. Тот самый, о котором судачили мальчишки. По мнению Крэйвена тот выглядел внушительно, но как-то уж слишком нескладно. Ростом он превосходил обоих противников, но никак не массивностью. Весь длинный и неуклюжий. Овечий тулуп явно с чужого плеча: рукава едва доставали до локтей, а подол болтался заметно выше колен, что придавало внушительной фигуре комичный вид. Боец из Гардахара тоже остался у края помоста и, рассеяно оглядываясь вокруг, совершенно по-детски улыбался. И ещё периодически чему-то кивал. Присмотревшись, Крэйвен заметил 'чему' или вернее 'кому' кивает чернокожий гигант. Рядом с помостом, вытягиваясь на цыпочках и активно жестикулируя, стоял зульгарский паренёк и увлечённо о чём-то вещал. Понаблюдав немного, Крэйвен понял, что паренёк — переводчик. Хотя, чему удивляться? Не все в этом мире говорят на валайском. Даже среди тех, кто торгует с империей.
— Итак! Кто же из этих славных бойцов окажется лучшим? — Продолжал нагнетать Пепел. — Встречайте, восхищайтесь и ужасайтесь! Наша гордость, боец из Уствина — Гром.
Любимец местной публики в очередной раз вскинул руки и по-звериному рыкнул. Толпа взорвалась в ответ. Пепел дал несколько мгновений на овации и стал жестами просить тишины.
— Наш гость из солнечного Зульгарата, личный телохранитель знатнейшего купца Сальмана ибн Сарема... — Букмекер выдержал паузу, давая возможность купцу насладиться вниманием к своей персоне. — Великий воин — Зафир ибн Вобар!
Зульгарец сделал короткий шаг вперёд и поднял руку, зажатую в кулак. Ему не досталось оваций, равных тем, что пришлись на долю Грома. Хлопали только соотечественники. Пеплу не пришлось стараться, чтобы утихомирить толпу, и он продолжил:
— Ещё один гость, на этот раз из знойного Гардахара — Саваах Имба, — Букмекер перешел от пафоса к доверительным интонациям. — Слухи о небывалых празднествах в Уствине достигли родины Савааха. Слава наших бойцов так поразила его, что он решил посмотреть на них лично. Ваш покорный слуга не мог упустить возможности и предложил искусному воину и самому продемонстрировать умения.
Саваах практически не удостоился внимания зрителей, но его это, похоже, не сильно волновало. Спокойно дослушав перевод и, удовлетворившись, он только кивнул и ещё шире улыбнулся.
— Сегодня бойцы не станут выступать друг против друга, — Пепел хищно улыбнулся. — Вы знаете правила.
Зрители начали уверенно скандировать 'Мясо! Мясо! Мясо!'.
— Верно. Сегодня мы с вами станем свидетелями их силы и мастерства. А помогут нам в этом... добровольцы.
В это время помощник букмекера, стоявший рядом с помостом, гулко ударил в барабан. Один из тех, что обычно держат на имперских боевых галерах, задавая ритм гребцам.
— Любой, кто продержится, пока мой помощник отсчитает дюжину раз по дюжине, получит хасту серебром.
Хасту меняли на дюжину скутумов, а за скутум крестьянину в сезон целый день горбатиться. Крэйвен сам зарабатывал хасту в седмицу, работая на Хаклина. Тут же всего один бой продержаться. Но люди отреагировали на озвученную сумму спокойно. Крэйвен успел уяснить, что это правило действовало и год назад и два. Расценки с тех пор не менялись.
— Первым продемонстрирует своё мастерство Зафир ибн Вобар. Делайте ставки и пусть боги будут милостивы к отчаянным храбрецам.
Помост покинули все кроме Зафира и Пепла. В толпе наметился очаг оживления и вскоре на возвышение легко вспрыгнул совсем ещё молодой парень. На почти детском лице растянулся уродливый шрам, а в том месте, где он пересекал рот, явно не хватало нескольких зубов. На что рассчитывает малец против такого гиганта, Крэйвен искренне не понимал. В толпе в это время стали сновать бойкие ребята Пепла, оформлявшие ставки на исход поединка.
— Эй, — Один из местных рядом с Крэйвеном подозвал ближайшего. — Сколько я получу, если этот Зафир не догонит Блоху?
— Два к одному, — Парень моментально преодолел расстояние, будто толпы вокруг и не существовало. — Ставить будешь?
— Не густо, — Мужчина задумчиво поскрёб бороду, но отсчитал несколько монет уствинской чеканки в восьмушку скутума. — Если Блоху прихлопнут, я сильно расстроюсь.
— Он знает, что делает, — Паренёк подмигнул. — Не впервой.
Крэйвен внимательнее присмотрелся к противнику Зафира. В голове всплыла фраза, оброненная Пеплом в таверне 'У быстрых шансы есть' и Крэйвен понимающе улыбнулся. Ну, правда. Зачем вступать в бой, если достаточно продержаться? А, судя по прозвищу, Блоха был достаточно быстрым, чтобы иметь шанс. Посмотрим. Может, какие приёмы на примету возьмём.
Ребята, принимавшие ставки прекратили сновать туда-сюда. Ставки сделаны. Пепел спрыгнул с помоста и хлопнул по плечу помощника с барабаном. Отсчёт начался. Гулкие удары стали размеренно отсчитывать время, отделяющее парня по имени Блоха от целой хасты серебром. То тут, то там в толпе начали громко считать удары и вот уже каждый, кто знаком с цифрами, вовлечён в это действо.
Блоха не спешил. Время на его стороне. Он замер в напряженной позе, немного пригнувшись к земле и готовый к любому движению соперника. Зафиру начинать и зульгарец не стал мудрствовать. В первую атаку попёр напролом. Блоха выжидал до последнего. Ложный выпад и резкий проворот в обратную сторону. Рука Зафира зачерпнула воздух.
Дюжина — раз. Пока бой идёт по плану, навязанному Блохой. Отбежав на противоположный край помоста, он снова замер. Зафир, как ни в чём не бывало, развернулся и повторил свою первую атаку. Просто и без изысков. Блоха снова сделал ложный выпад. Потом ещё один и понизу перекатился за спину зульгарцу. Рука Зафира вновь прошлась по пустому месту.
Дюжина — два. На лице Блохи заиграла ухмылка, но до конца боя ещё десять дюжин ударов. Зульгарец сплюнул с досады и ввернул крепкое выражение на родном языке. Широко расставив руки, он стал медленно загонять Блоху в угол помоста. На лице Зафира явно читалось: 'Не хочешь драться, пацан? Отлично. Помост маленький, а руки у меня длинные. Достану'. Блоха попытался прорваться сначала с одной стороны, затем с другой, но его методично теснили в угол. Глаза парнишки заметались, выискивая возможность вырваться. Ему явно даже в голову не пришло атаковать раскрывшегося соперника. Блоха сделал попытку поднырнуть под рукой Зафира, но в последний момент извернулся. Руки зульгарца уже в который раз встретили пустоту, а Блоха прошмыгнул между ног здоровенного бойца. В толпе раздался хохот, а Зафир побагровел от злости.
Дюжина — три. Крэйвен оценил ловкость парнишки, но тактика не блистала разнообразием. Фокусы и увёртки наверняка на исходе. Зафир снова стал загонять прыткого соперника в угол. Проскочить между ног во второй раз парню он точно не даст. Да и сам Блоха, похоже, это понимает. Вон, дергано переминается с ноги на ногу, все никак не решаясь, пора применять очередной финт или нет. Когда Зафиру осталось только руку протянуть, Блоха сделал рывок. На этот раз он решил обойти соперника поверху. И сам соперник ему в этому почти помог. Двигаясь на полусогнутых, Зафир дал возможность Блохе оттолкнуться от собственного колена. Только фокус не удался. То ли парень не рассчитал, то ли зульгарец угадал его маневр, но лодыжка пройдохи оказалась в тисках, и он повис на плече у соперника. Толпа дружно ахнула и замерла в ожидании. Время поединка теперь отсчитывал только барабан.
Дюжина — четыре. Шансов у Блохи уже не осталось. Зафир перехватил его, точно куль с мукой и с силой приложил об помост. Паренек откатился к краю. Правая рука после удара болталась неживой плетью. Изо рта побежала тонкая струйка крови. Блоха был ещё в сознании и судорожно пытался встать на четвереньки, но непослушная рука подвела. Ноги ещё скребли по помосту, а зульгарец неумолимой громадой уже навис над искорёженным телом. Заметив краем глаза Зафира, Блоха отгородился от него здоровой рукой и приготовился к очередному удару. Кончились увертки. Сколь бы ни был зол Зафир, но добивать противника не стал.
Бой окончен. Это очевидно. Барабан умолк, а к помосту уже спешили дружки Блохи.
Крэйвен на секунду представил себя на месте парня и его передернуло. Быстрый, но слабый... Никаких шансов. Бородач, что ставил на Блоху, цветасто выругался и втоптал в землю кожаную бирку, полученную в обмен на деньги от людей букмекера.
— Что ж, — На помост снова поднялся Пепел. — Будем надеяться, что Блоха сможет попытать счастье на следующий год. А нас ждет новый поединок.
Кто-то из толпы начал кричать: 'Гром! Давай, покажи класс...'. Его поддержали ещё несколько голосов, но Пепел поднял руку, призывая к тишине.
— Я знаю, что все вы ждете, когда выступит Гром. Знаю. Но давайте оставим самое интересное на десерт. Гром выступит следующим, а сейчас поприветствуйте Савааха Имбу.
Получив сигнал от переводчика, Саваах поднялся на помост. Тулуп он снял и остался только в набедренной повязке из шкуры какого-то пятнистого зверя.
— Ну, что? Есть желающие? — Пепел подпустил в голос интригующих ноток. — Хаста, братцы. Не упустите свой шанс.
Противник Савааху нашёлся не так быстро, как в первом бою. Подбадриваемый приятелями к помосту подошёл крепкий парень. Поверх простой полотняной рубахи на него был надет кожаный фартук и Крэйвен мог бы поклясться, что парень или кузнец, или ученик кузнеца. Но не боец — это точно. А судя по тому, как он затравленно озирался на группу товарищей, можно было понять: он пришёл просто поглазеть, участвовать и не думал. Среди 'группы поддержки' Крэйвен разглядел молодую девушку. Та вспорхнула на помост и поцеловала в щёку кузнеца. На лице у парня проступила глупая улыбка, и в этот момент он стал сильно походить на своего соперника. Гардахарец стоял в своем углу помоста и тоже глупо улыбался.
— Отлично. Надеюсь, поцелуй принесёт тебе удачу, — Пепел махнул рукой и по толпе засновали его ребята. — Не забываем делать ставки...
Ребята букмекера тут и там меняли кожаные бирки на монеты. Светлые бирки на то, что у кузнеца получится. Темные на то, что нет. Монеты перекочевывали из карманов горожан и купцов в карманы букмекера легко и непринужденно. Крэйвен с грустью подумал о том, что его собственные карманы пусты.
Приём ставок закончен, и барабан вновь стал отсчитывать время.
Противники не спешили сойтись. Кузнец понятно почему. Саваах же начал мелко-мелко покачиваться. Вернее даже пританцовывать. Странные движения, совсем не агрессивные, но Крэйвену виделась за ними уверенность настоящего бойца. Барабан уже отсчитал первую дюжину, а соперники так и не приступили к поединку. Саваах выводил свой странный танец и загадочно улыбался. Кузнец, если и привыкший к дракам, то где-нибудь в трактире, совсем растерялся. Начал было оглядываться на дружков и, получив напутствие 'Давай. Покажи ему...', решил начать первым. Небольшими шажками, постоянно ожидая подвоха, он стал приближаться к гардахарцу. Ответных действий от Савааха не последовало. Тот всё так же покачивался, пританцовывал. Перетекал из одной позиции в другую, но с места не сходил. Вторая дюжина на исходе. Соперники даже не прикоснулись друг к другу. В толпе многие перестали считать вслух и начали нарастать недовольные возгласы. Кузнец решился и со всей молодецкой дури отвесил удар. Будто в своей кузне орудует. В кабацкой драке после такого обычно не встают. Саваах же, не меняя выражения лица, просто немного просел под ударом. И хоть бы хны. Знай себе, продолжает пританцовывать. Удары со стороны осмелевшего кузнеца посыпались один за другим. Не быстрые, но каждый из таких — быка свалит. Гардахарец каждый раз неуловимым движением обращал тяжелые удары в дружеские тычки. То чуть подастся назад, то рукой отведет кулак в сторону. Минули третья, четвертая и пятая дюжины.
Очень странная манера вести бой. Крэйвен с удовольствием бы поучился у такого мастера. 'Группа поддержки' подбадривала молодого кузнеца. Остальные зрители мало-помалу тоже стали болеть против чернокожего бойца. Всем ведь видно, что кузнец теснит хвалённого воина из Гардахара. Похоже, один только Крэйвен видел, что с парнем просто играют. Ведь Саваах ни разу не атаковал сам, только парировал чужие удары.
Шестая дюжина на исходе. Кузнец уже тяжело дышит. Удары идут всё реже и реже. Он и сам, похоже, забыл, что его задача просто выстоять. Наивно полагает, что ещё немного и додавит противника.
Крэйвену уже стало интересно. Неужели Саваах решил просто измотать соперника? Не поймут ведь. Эх, сейчас бы сделать ставку. Крэйвен последние гроши готов был поставить на победу гардахарца. Это при том, что владельцы светлых бирок уже явно прикидывали, на что потратят деньги, когда кузнец отстоит своё. А то глядишь не только отстоит, но и уделает чернокожего под орех.
Седьмая дюжина. До конца боя считай ничего. Тут Крэйвен заметил активно жестикулирующего мальчишку переводчика. Тот показывал растопыренную ладонь и периодически кивал в сторону барабанщика. Саваах метнул взгляд в его сторону и, не теряя контроля над боем, погасил очередной удар. Махнул рукой, 'не отвлекай' мол.
Похоже, сейчас начнётся самое интересное. Крэйвен был готов и увидел всё в мельчайших деталях, остальные зрители — нет. Стремительный волчок и гардахарец подсёк кузнеца. Длинный и несуразный, Саваах демонстрировал чудеса контроля над своим телом. Противник ещё не успел завалиться на спину, а темнокожий боец немыслимо изогнулся. Его нога, не прекращая движения, прочертила дугу и молотом припечатала кузнеца к помосту. Тот сложился от удара пополам.
По толпе не успел разлететься возглас удивления, как парень попрощался с недавно съеденным обедом.
Один удар. Фантастика! Крэйвен попытался прикинуть сможет ли он повторить такое, но весь его предыдущий опыт говорил, что люди так не гнутся. Нормальные люди так не гнутся! А чернокожий — феноменальный боец.
— Вот и второго претендента постигла неудача, — Пепел аккуратно обошел оставшуюся после кузнеца лужу. — Неужели сегодня мне так и не удастся расстаться с деньгами?
За спиной Пепла вовсю орудовали помощники. Посыпали зловонную лужу опилками, а затем сметали прочь. Мгновения замешательства и помост снова готов к боям.
Остался только Гром. Крэйвен не знал наверняка, много ли найдётся желающих выступить против лучшего бойца Уствина. И выяснять не собирался. Эту честь он уступать не был намерен никому. Помощники ещё мели помост, кузнеца всё ещё откачивали друзья, а Крэйвен уже вовсю работал локтями пробираясь к цели.
— А теперь, как и обещал, десерт. Поприветствуйте Грома.
Ликующая толпа быстро забыла о неудачах Блохи и молодого кузнеца. Ведь сейчас выступит их любимец. А уж кого он размажет по помосту — не важно.
— Ну что, найдутся смельчаки?
Смельчаки молчали. Крэйвена охватил непривычный мандраж, но он заставил себя вспомнить о пустом кошельке и тщательно лелеемой обиде на Грома. Успокоившись, он уверенно вспрыгнул на помост.
— О-о-о-о. Замечательно. Вот и претендент, — Пепел елейно заулыбался и уже тише, чтоб только Крэйвен услышал. — А то знаешь, в прошлом году звали, звали... Пришлось даже пообещать пять хаст вместо одной. Так все Грома боятся. Уверен, что продержишься?
