— Школа тама магическая...
— Университет, — Не задумываясь поправил следопыта Кадай и был, похоже, сам удивлён вырвавшемуся слову.
— Мож и унихверситета, — Безразлично пожал плечами следопыт. — Но сами себя кличут школой. Магии учат всякой, ты не подумай, не токмо говорунов.
Ленгмар в этот момент вспоминал уроки истории. Кажется, именно так называлось магическое заведение, что располагалось в Княжесве Зигеш. И глава этого заведения был одним из праймов империи. Имел право голосовать при утверждении императора. А это о-го-го какая привилегия. За Айваром, к примеру, такой не числилось.
— Это школа имперских магов? — На всякий случай уточнил юноша.
— Зачем же токмо имперских? Всяких...
Чем больше рассказывал Сухой, тем больше Ленгмар убеждался в мысли, что это 'оно'. То самое место, где он сможет укрыться от преследования дяди и развить свои навыки до приемлемого уровня, когда не будет нужды беспокоиться о собственном будущем.
Сухой сразу сознался, что сам там не бывал. Да и подробности узнал уже после случившегося с ногой. Он тогда считай всех магов-лекарей Пируссы и окрестностей обошёл, но неизменно получал отказ из-за сложности магического вмешательства. Отказы отказами, но надежда всё равно теплилась и, если выдавалась возможность поработать на магов, старик никогда не отказывался в расчёте на правильные знакомства.
Один из клиентов оказался выпускником школы Пика Совершенства. Сам зульгарец, практиковал магию 'Познавших сокрытое', да и знакомствами особыми похвастать не мог. Зато рассказчик был, каких мало. Пока Сухой сопровождал его по Туманному кряжу в поисках каких-то редких травок, необходимых для ритуалов, тот многое поведал о магии, доступное пониманию непосвященных.
С его слов, встретить в Пируссе толкового лекаря нечего было и надеяться. Во всём мире лучшей школой по данному направлению считалось закрытое для чужаков заведение на острове Шинг Ди. А те, кто там обучался — поголовно монахи. В Пируссе своих магов не готовили, но, как и во всяком крупном городе империи, в нём кто только ни околачивался ради заработка. Чуть восточней и к северу располагалась крепость Лейрунг — вотчина Ордена 'Повелителей стихий'. Вот это было серьёзное заведение, но с узким профилем и тоже 'только для своих'.
Школы же Пика Совершенства на фоне остальных считались особым местом. Здесь готовили магов любого из семи направлений. Да на таком уровне, что просто выше некуда.
Несмотря на название, школы располагались не на вершине какой-нибудь горы, а в укромной долинке в княжестве Зигеш. Тут Ленгмар всё верно помнил.
А помянутый гардахарцем Кхаад Итай, оказался легендарным магом далёкого прошлого. Тот тоже был выходцем из Гардахара и как раз одним из семи отцов основателей школы. Родоначальником направления 'говорунов' — заклинателей животных.
Маг слушал следопыта, практически не перебивая. Только поддакивал невпопад, погружённый в обрывки ускользающих воспоминаний.
— А может ну его, этого Оракула? — Решился высказать свои чаяния Ленгмар. Юноше хотелось отправиться в это замечательное место немедленно. — Может ты, Сухой, нас сразу туда отведёшь? К Пику Совершенства?
Повисла пауза. Следопыт, задумчиво крутил ус, не торопясь с ответом. Даже Кадай отвлёкся от своих мыслей.
— Не-е, — Наконец выдал старик. — Далече уж больно, да и места незнакомые.
Ленгмар недовольно поджал губы, но продолжать уговоры не стал.
— Не расстраивайся, — Подал голос маг. — И туда доберёмся. Это я тебе обещаю!
Глава 29
Насколько же удобней становится жить, если ты не ограничен в финансах! Даже в этом, отсталом во всех смыслах, мирке за деньги можно значительно повысить градус комфорта.
О-о-о-о-х! Это просто блаженство! Мариса медленно, смакуя, погрузилась в кадушку с хорошенько подогретой водой. Ванна с джакузи, там в реальном мире, и та не вызывала такую бурю положительных эмоций. Но, говорят, после основательной голодовки и корочка хлеба — вполне себе пирожное.
Первая созданная по Васиной науке монета оказалась золотой, но лиха беда начало. Казавшийся непреодолимым барьер пал и теперь Мариса могла в любой момент обеспечить их маленький отряд наличностью.
Она не удержалась от соблазна ещё раз опробовать обретённую способность и достала из-за уха монетку. Повертела в руке, разглядывая кривое изображение щита на самом мелком здешнем номинале — скутуме.
Горсти серебра хватило, чтобы Кадушка, хозяйка заведения, пристроила их на постой в дом своих односельчан. Вышло чуть дальше от тракта, но лучшего и пожелать нельзя. Особенно учитывая то, что комнаты на постоялом дворе делили между собой охотники за головами и главы зульгарских караванов. И те, и другие — люди весьма горячие и шумные.
Теперь в планы Марисы входила ванна и примерка обновок. Была у неё одна задумка, которая требовала особого настроя.
А Крэйвена пришлось силком отправить к местной знахарке. Девушка видела, что иннол припадает на левую ногу, но старательно изображает крутого мачо. Мол, его это ничуть не беспокоит. Мужчины... Все они одинаковы. Даже виртуальные.
Мариса опять представила ошарашенное лицо Крэйвена, когда тот увидел деньги, добытые из ниоткуда и глупо хихикнула. Она отбросила только-что сотворённый скутум на стоящую рядом кровать и погрузилась в воду с головой.
А тот, первый золотой кругляш, кстати, оказался монетой неразменной. Крэйвен долго её изучал, заслонив от посторонних взглядов широкой спиной. И лишь через полчаса многозначительных хмыканий выдал вердикт — монета даньгенская.
А с чего сомневался? Так, первый раз видел монету в таком состоянии. В большом мире уверены, что даньгенские золотые имеют форму полумесяца. Если Марисина монета настоящая, в чём Крэйвен нисколечко не сомневался, то вот они — четыре полумесяца вместе и выходят. По всей видимости, монеты изначально отливают в форме круга с квадратным отверстием посередине. Такую конструкцию легко разломить на части, что всегда и проделывается.
Мариса решила, что из золотого в не разломанном состоянии выйдет отличный талисман и элемент её нового образа. Теперь монета, подвешенная на кожаный шнурок, валялась на кровати вместе с одеждой.
С обновками помог Сальман — тот самый хмурый зульгарец, что встречал их давеча вместо хозяйки. Клиентов Кадушки он воспринимал как своих собственных, а денежных клиентов так и вовсе как родных. Переворошил гардеробы всех девиц Запороженки, кто хоть как-то походил фигурой на Марису. То же самое проделал с запасами двух караванов, ставших в деревушке на постой.
Несмотря на то, что Сальман возглавлял не самый маленький караван, он отправил подчиненных в Пируссу под присмотром помощников, а сам остался. Всё из-за приснопамятной стычки охотников с Алексом. Чтоб, значит, присмотреть, не обижают ли буйные охотнички Кадушку и не чинят ли вред её постоялому двору. Мариса подозревала глубоко романтические отношения между этими двумя замечательными во всех отношениях людьми. Пусть они будут хоть трижды ненастоящими.
Итогом варварского набега на гардеробы стал наряд, как выразился Сальман: 'достойный самой Оррисель'.
Мариса потом тихонько вызнала у Крэйвена, кто это такая. Оказалось, сестрица Мэймы, богиня-покровительница охотников. Хотя сама постановка вопроса вогнала иннола в глубокий ступор. Она настолько привыкла к обществу этого парня, что даже и не подумала о том, как будет выглядеть в глазах 'аборигена'. А чуть позже, ещё раз прокрутив всю ситуацию в голове, Марису стала даже больше волновать странная терпимость Крэйвена к её вопиющей неосведомлённости в прописных истинах.
Вдоволь отмокнув, девушка выбралась из ванны и стала наряжаться в обновки. Нательная сорочка, поверх неё льняная котта и шерстяное сюрко с капюшоном, выкрашенное в сочный зелёный цвет. А ещё плащ. И мягкие сапожки из замши почти до колен. Всё добротное и для путешествия крайне удобное.
Чувствуя себя сногсшибательной красоткой, а именно этого состояния она и добивалась для реализации задуманного плана, Мариса переступила порог таверны. Крэйвен сидел за облюбованным ими столиком в углу. Такой серьёзный, сосредоточенный. Всё его внимание поглощала троица охотников в противоположном конце залы. Марисе удалось подобраться незамеченной.
— Ну, здравствуй, пылкий иннол, — Грудным, эротичным голосом проворковала она. — Ты сегодня один или ждёшь кого-то?
— М-мариса?! — Ошарашенный вид Крэйвена был лучшей наградой за все старания.
Девушка решила не мучать компаньона сверх меры и, подмигнув, отбросила маску роковой женщины. Примостилась на лавку напротив.
— Как нога?
— Пустяки, — Отмахнулся помрачневший Крэйвен.
Мариса поняла, что подробностей не будет. Оглянулась на охотников:
— А у соседей успехи есть?
— Без изменений.
— Значит, пора потолковать... — Она встала, но тут же наклонившись, придержала вскочившего, было, следом иннола. — Не вмешивайся! Пожалуйста.
Успехи в освоении магии, наряды и расслабляющая ванна. Всё вместе — ингредиенты коктейля, придававшего ей решимости. Мариса боялась, что это ощущение всемогущества продержится недолго. Но дальше плыть по течению было невмоготу. Она властной походкой снежной королевы двинулась в сторону охотников.
Приблизившись, Мариса краем уха уловила часть негромкого, но очень эмоционального разговора:
... больше некому! Я тебе клянусь, это он... — Зло цедил перебинтованный бугай. — Как найдём, я ему обе ноги размолочу. Да так, что Борова станет поминать как лепшего друга...
Стоило ей подойти, как разговор затих и три цепких пары глаз скрестились на ней.
— Господа! — Мариса обвела охотников взглядом и остановилась на перебинтованном. Именно он выглядел главным. — У меня к вам деловое предложение.
— Мне сейчас не до утех, милочка, — Осклабился тот, демонстрируя руку на перевязи. — Но, может, ребята и будут не прочь...
Ребята как по команде заржали.
— Фу, как грубо, — Не дала себя сбить с мысли Мариса. — А мне вас рекомендовали как мужчин надёжных. На глупости и мелочи не разменивающихся.
— Дамочка, — Вступил здоровяк справа от главаря. — Чего тебе надоть?
— Вы ищете мальчишку и мага.
— И? — Главарь выглядел по-прежнему расслабленным, но его помощники ощутимо напряглись. — Ты знаешь, где они?
— Не знаю. Но очень хочу узнать, — На стол перед охотниками хлопнулся увесистый кошель.
— Всё это о-очень завлекательно... — Главарь здоровой рукой отодвинул кошель обратно в её сторону. — Но мы тебя знать не знаем. И заказчика менять не станем.
— А кто сказал, что нужно менять заказчика? — Мариса обвела троицу самым надменным взглядом, на который была способна. — Как звучит ваш действующий контракт?
Мужчины напряжённо молчали. Это был очень спорный момент, но Мариса заставила себя держаться в границах выбранной роли. Амазонка, атаманша, снежная королева. В конце концов, они не настоящие, успокаивала она себя. Это всё понарошку.
— 'Вернуть мальца живым или мёртвым', — Нехотя нарушил паузу главарь. — 'И все шмотки, что будут при нём'.
Отлично! Мариса рассчитывала на что-то в этом роде. Иначе вся затея была бы зазря.
— Угу. А с магом, стало быть?..
— Маг князю не нужен. Его разрешили пустить в расход.
— Понятно, я так и думала, — Она многозначительно покивала собственным мыслям. — Так вот мне как раз не нужен мальчишка. И шмотки его не нужны. А маг... Маг мне очень даже нужен. Живым.
— Продолжай...
Ей жестом указали на свободное место за столом. Мариса поняла, что самое сложное позади и переговоры пройдут успешно.
* * *
Уже на следующее утро они покинули Запороженку и теперь двигались в сторону Пируссы. Пятеро бойцов на лошадях. Перебинтованный глава охотников по имени Обух, Мариса и Крэйвен на купленной по такому случаю повозке. Два инвалида и девица. Отличная компания.
В присутствии охотника им не особо выпадала возможность перекинуться словцом. Иннол за это время превратился в записного ворчуна, его раздражало буквально всё. Мариса уже не единожды пожалела, что не поставила его в известность о своих планах. Но если бы он знал заранее, то отговорил бы. Это как пить дать. А Мариса и так балансировала на грани.
После достижения договорённости, охотники поделились добытой информацией. Алекс и мальчишка после стычки, по итогам которой Обух превратился в инвалида, скрылись в лесу. А некто Хлыст — бывший глава охотников и вовсе расстался с жизнью.
Место ночёвки беглецов нашли на второе утро. Судя по следам, те двигались без остановок и за ночь отмахали изрядный путь. Потому их и не нагнали сразу. Но след был чёткий, охотники не испытывали никаких проблем и работали без лишней спешки, обстоятельно. С наскока вступать в бой против внезапно показавшего норов противника никто не отваживался.
Дальнейшее преследование столкнулось с неожиданными трудностями. Следы стали едва заметные, петляющие, местами и вовсе пропадали. Даже собаки были бессильны. Такое ощущение, что беглецам кто-то помогает. И очень профессионально помогает. Обух подозревал одного вполне конкретного следопыта по имени Сухой.
К вечеру их повозка под управлением Крэйвена въехала на постоялый двор в деревеньке Перекатное. Эскорт на лошадях добрался сюда на пару часов раньше и подручные Обуха уже провели опрос местных жителей и постояльцев. Никаких следов Алекса и мальчишки.
— Ничего, — Легкомысленно заметил Обух, забирая свой мешок из повозки. — В Пируссе их перехватим, никуда не денутся.
Охотник ушёл, а Крэйвену с Марисой предстояло ещё пристроить на ночь их средство передвижение. Обух, несмотря на то, что ехал вместе с ними весь день, считал повозку собственностью нового нанимателя. И его же заботой.
— Откуда у него такая уверенность насчёт Пируссы? — Риторически вопросил Крэйвен, глядя вслед охотнику.
— Мне кажется или он изображает тупого? — В свою очередь высказалась и Мариса. — Ищейка с идеальным нюхом, но без мозгов.
Иннол на такую характеристику пренебрежительно фыркнул. За время совместной поездки они убедились, что Обух далеко не так глуп, как хочет казаться. Но, стоило завести разговор на тему того как продвигаются поиски, как он демонстрировал подозрительную ограниченность. Уверял, что нападение на замок Айвара — дело рук магов из Ордена 'Повелителей стихий'. Мол, это информация верная: есть доказательства, есть свидетели, налицо мотив. Стало быть, конечный пункт у беглецов — вотчина орденцев, Директорат Лейрунг. Попасть туда легче всего через Пируссу, значит туда и путь держать надо.
Как в эту стройную картину мира вписываются все прочие мелочи и факты Обуха, как будто, не волновало. Он даже не интересовался всерьёз кто такая Мариса и какова природа её собственного интереса к поискам.
— Я им не верю, — Веско заметил Крэйвен, когда убедился, что их некому подслушать.
— Я тоже, — Согласилась Мариса. — Мне просто нужен был повод крутиться рядом и не вызывать подозрений.
— А ты заметила, что охотники — как будто из двух разных команд?
