Тяжело откатившись в сторону, Крэйвен бросил взгляд в сторону соперника. Тот лежал неподвижной громадой и не подавал признаков жизни. Повезло!
Барабан перестал выводить свой ритм и где-то, в притихшей от изумления толпе, прозвучало восхищенное 'Молния!'. Но Крэйвену было не до того. Он лежал на спине, раскинув руки, и с упоением созерцал чистое весеннее небо. Кто бы мог подумать... Получилось.
Где-то рядом послышались осторожные шаги. Нужно бы повернуться, но так не хочется.
— Похоже, в этом бою... ничья, — Пепел был не похож на себя. В голосе поселились нотки неуверенности. — Все ставки на победу иннола будут возвращены. По ставкам на время, будем считать, что он продержался.
Как только речь зашла о деньгах, у Крэйвена вырвался нервный смешок. Исковерканное тело не слушалось, но Крэйвен пересилил себя и приподнялся на локте.
— Врешь, букмекер, — Превозмогая дикую боль в груди и периодически покряхтывая, он встал на ноги. — Я, конечно, крепко побит, но ещё в сознании. Моя победа.
Пепел уставился на покачивающегося Крейвена будто на приведение. Из ступора его вывел крик из толпы:
— Молния завалил Грома!
Симпатия зрителей переметнулась от фаворита к претенденту с умопомрачительной скоростью. Ещё совсем недавно они выводили 'Гром! Гром!', а теперь кричат 'Молния! Молния!'. Только сейчас Крэйвен понял, что ему дали прозвище на манер того, как обычно друг друга называют коренные жители Нейрунга.
Получивший в столь странных условиях новое имя, он стоял и купался в лучах недолговечной славы.
— Ты обещал дюжину нависов. Я думаю самое время.
— Зачем торопиться? — Пепел бросил взгляд на неподвижно лежащего Грома, а на лице отражался бурный мыслительный процесс. — Пепел держит обещания, будь уверен. Просто сейчас у меня нет такой суммы сразу...
— Мне кажется, что кто-то врёт, — Крэйвен обращался к благоволящей в этот момент ему толпе. — Врёт, как думаете?
'Врёт!!!'
'Плати обещанное, скряга...'
'На нас то, поди, больше заработал.'
Боги сегодня были не на стороне Пепла. Без поддержки горы мускулов в лице Грома, букмекер выглядел совсем жалко.
— Не вру, — Он безуспешно пытался утихомирить народ, но его сейчас никто не собирался слушать. Пришлось вмешаться Крэйвену. На его просьбу отреагировали мгновенно. — Все деньги в обороте. Мне надо ещё платить по сделанным ставкам. При себе только то серебро, что обещал претендентам. Ну, еще пару скутумов сверху.
Даже в состоянии шока, Пепел чувствовал, где у толпы слабое место. Упоминание выплат по ставкам охладило пыл сторонников иннола. Если выбирать между 'получить самому' и 'порадеть за справедливость', многим долго думать не надо. Крэйвен тоже почувствовал, что надо брать здесь и сейчас сколько дают. Остальное выколачивать как получится.
— Давай сколько есть. На остаток пиши расписку.
В карман Крэйвена перекочевало пять хаст серебром, одна спата* и шесть скутумов и расписка еще на девять нависов с мелочью. Скептически оглядев лохмотья, что остались от рубахи, он махнул рукой. С выигрыша можно позволить себе новую. Теперь бы найти костоправа и крепкую выпивку.
* Спата — серебряная монета империи, равна 3 скутумам.
Глава 9
Машина Сэма скрылась за поворотом. Вечерний воздух приятно холодил после насыщенного дня. Мариса бросила взгляд на окна их с Филом квартирки на третьем этаже. Свет горит. И на кухне горит и в гостиной. Сколько раз пеняла за дурацкую привычку, а всё без толку. Она представила, как в тёплой уютной квартире её ждет любимый. Как она сейчас огорошит его сногсшибательной новостью, и он порадуется за неё. Будет гордиться её успехами.
Легко взбежав по ступенькам, Мариса замерла перед дверью. Из квартиры приглушенно доносились звуки музыки. Открыв дверь своим ключом, она зашла в прихожую. Отсюда, от входной двери отлично было видно гостиную. Фил развалился на диване и смотрел музыкальный канал.
— Привет, дорогой.
— Ну и где ты была?
Он даже не встал, чтобы встретить её. Где-то на задворках сознания начало скрести нехорошее предчувствие громкой ссоры.
— Не сердись, милый, — Мариса скинула плащ и скакала на одной ноге, избавляясь от туфель. — Я не рассчитывала, что так задержусь.
— Мне пришлось сказать, что не знаю, будем ли сегодня в клубе, — Фил всё так же с каменным выражением лица глядел в телевизор. — Ребята расстроились.
— Нет, давай сегодня не поедем. Я вымоталась, сил нет.
— И где же ты успела вымотаться?
Фил наконец-то выключил телевизор и посмотрел на неё. Мариса отчётливо представила, что именно так все и начиналось у Сэма. Неужели у неё с Филом будет также? Ничего подобного. Уж она постарается. Не для того столько лет добивалась его внимания.
— Та курсовая, что ты помог сделать, помнишь?
Так, пусть почувствует причастность. Пусть считает, что здесь и его заслуга есть.
— Ну?
— Профессор Нефёдов отправил её на рецензию в 'Ответ' и они решили со мной пообщаться.
— Они работают по ночам?
— Нет, конечно, просто общение затянулось. Мне предложили работу.
Фил не просто смотрел на неё. Он буравил её взглядом, и Марисе стало не по себе. Прическу так и не удалось привести в порядок после сна на диване в кафетерии. Очень некстати. Она машинально провела рукой, пытаясь пригладить растрёпанные локоны. Сейчас отвесит едкий комментарий на этот счет. Ну, скажи что-нибудь. Что ты молчишь?
— Ты отказалась, — В его словах не было вопроса.
— В смысле? — Сердце Марисы выводило неровный ритм. — Разумеется, согласилась.
— Мне казалось, мы договорились: после диплома едем на год смотреть мир. Ты и я. Вместе. И как ты намерена работать, когда мы уедем?
О господи! Неужели детские мечты потратить год впустую имеют какое-то значение? Мариса, конечно, помнила, как они выбирали маршрут. В шутку, но отчаянно спорили о том, какие именно страны посетят. Но ведь люди строят миллионы таких планов, которым никогда не суждено сбыться. Почему именно сейчас? Мариса застонала не в силах удержать отчаяние.
— Фил, это серьёзная работа. Я думала, ты будешь мной гордиться.
— А я думал, что ты будешь со мной советоваться!
— Ты не понимаешь. Я мечтала... Нет, я даже и не мечтала работать в 'Ответе'. Я просто не могу отказаться.
— Вот как? Не может она. А я не могу позвонить отцу и сказать: 'Спасибо, но денег не надо. Мы никуда не едем'. Чем ты хоть заниматься там будешь? Секретарша? Курьер?
— Курьером? — Мариса просто опешила. — Я?
Неужели Фил столь низкого о ней мнения? Или просто срывает злость? Ей хотелось всё-всё ему объяснить. Но, стоило только подумать об этом, как в памяти отчетливо всплыли строки подписки о неразглашении.
— Я буду работать с источниками данных, — Такая формулировка показалась Марисе достаточно нейтральной.
— Это с теми, что незаконные? О! Прости, законными пока не поймают. Я буду носить тебе передачки.
— Там всё законно.
— Д-а-а? И как же?
— Прости, это секретная информация, — Голос дрожал. Марисе безумно хотелось зарыться в подушки и плакать. — Я подписала бумаги о неразглашении.
— Вот как? Оказывается, между нами теперь есть секреты?
Она закусила губу. Фил, ну почему ты так со мной? Это несправедливо. Сегодняшний день должен был стать одним из самых счастливых в её жизни. Фил уже нависал над ней, а по щеке катилась предательская слеза.
— Что молчишь?
— Это не мои секреты.
Фил не стал продолжать разговор. Просто накинул куртку и ушёл. Мариса даже не нашла в себе силы спросить куда. Входная дверь хлопнула. Словно выстрел, который одним махом подвёл черту под её казавшейся ещё вчера счастливой жизнью.
* * *
Ближе к пяти-шести утра любой ночной клуб превращается в место, где ещё звучит музыка, но на танцполе вяло двигаются только самые стойкие. В состоянии, близком к сомнамбулическому. Сидя за барной стойкой и наблюдая именно такую картину, Фил заливал свое горе пивом. Бармен, миллионы раз видавший людей в похожем состоянии, не докучал вопросами. Просто выставлял очередную кружку, если предыдущая заканчивалась.
— Ой, Фил. А я смотрю, ты это или не ты, — Прощебетало юное создание в коротком лазоревом платье, сплошь усыпанном блёстками.
— Ну, я... — Мрачно выдавил Фил. — Привет, Валери.
— А мы были вон за тем столиком, в углу. Ребята сказали, что тебя, скорее всего не будет. Ты давно здесь? Мы так здорово посидели. Алёна с Мелманом приходили. И Гиббс был. Ты не представляешь, оказывается он...
Валери тараторила, даже не утруждая себя делать паузы.
— Я видел вас, — Еле вклинился в этот поток Фил.
— Почему не подошёл? Ой, я же тебя не познакомила с моим новым парнем.
Фил повернул голову в сторону, куда махнула Валери. Со стороны гардероба к барной стойке направлялся крепкий парень с короткой стрижкой светлых волос. Через левую руку он перекинул лёгкое женское пальто, а в правой держал вычурную дамскую сумочку.
— Знакомьтесь, это Марк, а это Фил, — Парни скупо пожали друг другу руки. — Кстати, а где Мариса?
— Дома.
— А почему она не пришла? Зря вы к нам не присоединились. Она не заболела? Может быть, у вас что-то случилось?
Фил молчал. Он даже не смотрел в сторону Валери.
— Детка, я думаю, Фил хотел бы побыть один. Пойдём, нам пора.
— Но, Марк. Я хочу всё знать. Вдруг это важно?
— Вэл, человек не будет сидеть один весь вечер, если ему есть что рассказать. Оставь его в покое.
— Нет, — Настаивала Валери. — Если что-то случилось, я должна узнать обо всём первой.
— Она нашла работу, — Не выдержал Фил. — Похерила кое-какие совместные планы. Короче, поссорились мы.
— Вот видишь? — Валери бросила победный взгляд на Марка. — Это важно! Ну, рассказывай.
Марк присел на соседний стул и заказал пива, видимо подозревая, что это надолго.
— Да, что тут рассказывать? Препод по маркетингу её сосватал в 'Ответ', — Не стал запираться Фил. — Её взяли. Отказаться от работы она не хочет. Поездка после диплома отменяется. Мы поссорились.
Марк поперхнулся пивом на слове 'Ответ', но промолчал. Фил не стал развивать тему.
— Это всё? — Не выдержала Валери.
— Всё!
— Так, детка. Всё, значит всё, — Марк отставил едва начатый бокал и чуть не силой потащил Валери к выходу. — Поехали.
Девушка отчаянно сопротивлялась, но силы были не равны. Фил проводил их взглядом до двери. Марк оставил Валери у зеркала перед входом, а сам вернулся к бару. На стойку легли купюры за недопитое пиво.
— Долго тут ещё будешь? — Спросил Марк, не поворачивая головы в сторону Фила.
— Не знаю. Может до закрытия.
— Я через полчаса вернусь. Есть разговор.
* * *
'Моё сердце обливается кровью, когда я вижу, как эти пиявки высасывают последние соки из простого народа. Как на бюджетные деньги возводятся хоромы и покупаются дорогие авто. Я не умею, как они красиво врать про прекрасное завтра. Я умею работать. Сегодня!'
Раскрасневшийся кандидат в мэры неизвестного Марисе городка в одном из синтетических миров уверенно окучивал свою аудиторию. Затесавшись в толпе журналистов, она делала пометки в блокноте. Нужды в пометках не было, но не выделяться же из толпы пишущей братии. Ей нужны 'действенные приёмы'. Пока звучит лишь стандартный набор политических штампов.
Позаботимся о бедных. Приструним богатых. Накажем казнокрадов. Ничего особо оригинального, хотя исполнение вполне профессиональное. Они говорят, я работаю. О, да! Это по-настоящему оригинальный заход.
Последние несколько дней слились в мешанину осколков воспоминаний из реальности и погружений в синтетический мир. Новый проект, куда Марису приписали стажироваться, вели два опытных куратора. Ни тот, ни другой не выдерживали подключений дольше полуминуты за раз, и Марисе приходилось подключаться с каждым поочередно. А потом, бесцельно слоняясь по лаборатории, ещё и ждать, когда они придут в себя.
Шёл третий день проекта. Это если считать, как положено, нормальными человеческими днями. Двенадцатое по счёту подключение и по субъективным ощущениям Марисы — две недели без единого выходного. Ещё на вводном инструктаже ей сказали: 'Набирайся опыта, тебя ждёт большое будущее'. И она набиралась. На самом пределе сил.
После первых трех подключений перестали 'шалить' органы чувств. После пяти — пропала сонливость в момент отключения. Мариса уже не испытывала дискомфорта, активируя модуль возврата и уверенно покидала мир в назначенное время.
'Вместе мы победим!!!'
Сколько патетики. Кандидат завершил свою речь и под шквал аплодисментов лояльных избирателей покинул трибуну. Мариса закрыла блокнот. Заметок не густо, а жаль.
Заказчик исследования — почти полная копия только что выступавшего. Только из реального мира. Крепкий, хваткий. Выходец из бизнеса. Не желая тратить деньги на предвыборную кампанию впустую, подошёл к делу со всей серьёзностью. Заплатить 'Ответу', в его понимании, было дешевле, чем попробовать наугад и проиграть.
Когда ей на инструктаже описывали подробности проекта, она не могла отделаться от ощущения, что участвует в грандиозном надувательстве. Что их сейчас прямо здесь разоблачат. Но нет. Из предвыборного штаба по запросу пришёл талмуд с перечнем всех мало-мальски значимых фактов из жизни заказчика. Подробнейший психологический портрет. Видеозаписи его предыдущих выступлений на публике.
На основе всего этого коллеги Марисы отобрали шестнадцать 'аналогов' в синтетическом мире. На самом деле их было намного больше, но не менее важным было учесть менталитет того социума, где они выдвигались.
Мариса же теперь собирала 'действенные приемы'. Любые мелочи, которые, по мнению кураторов, помогли аналогам добиться победы.
— Как успехи? — К Марисе подошёл румяный и с виду очень благодушный дедуля.
— Не густо, Матвей Матвеич. Ей богу, они все одинаковые.
— Политики, — Куратор понимающе улыбнулся и развёл руками.
— И болтают одно и то же. Как только их люди выбирают?
— Кого-то же надо выбирать.
Мимо, живым потоком шла толпа корреспондентов и просто активистов. В холле их ожидал бесплатный фуршет. Ещё одна оригинальная идея.
— Если сегодня успеем отсмотреть оставшихся, какие дальше планы?
— Отошлём, всё, что нароем в штаб. Пусть учтут при подготовке, — Матвей Матвеевич пожал плечами. — Через пару дней они пришлют готовые тексты на обкатку.
— Я буду нужна?
— Ничего сложного, но будет лучше, если поприсутствуешь. И тебе опыт, и мы быстрее сдадим проект.
— Понимаю, — Кивнула Мариса.
— Выглядишь усталой. Может, сделаешь паузу?
— Нет, всё в порядке. Просто скопились долги по учебной части.
Мариса понимала, что кривит душой и это заметно. Расположение преподавателей, завоёванное предыдущими годами безупречной учебы, так быстро не исчезает. Отсрочку дадут или вовсе за красивые глазки поставят зачёты.
Отпечаток усталости на лице был совсем по другим причинам. Они расстались с Филом всего неделю назад и с тех пор он не появлялся. Даже не звонил. Пусть первая ночь прошла в слезах, но она сильная девушка. Новая работа, новая жизнь и никаких сожалений. Так бы ей хотелось, чтобы думали окружающие. Но прошлое вновь напомнило о себе буквально час назад. Звонил Фил. Назначил встречу на нейтральной территории. А она даже не знает, что скажет, когда увидит его.
