— Зато у меня есть ты, — Внешне невозмутимо пожал плечами Ленгмар, хотя мысленно ругал себя последними словами. — А у тебя опыт есть. Кстати, я так и не знаю твоего имени.
— Кадай.
— А меня Ленгмар.
— Я знаю, — Маг одарил его кривой улыбкой. — Что дальше по твоему плану, Ленгмар? А то мало-ли... Вдруг ещё чего не учел.
— Да, собственно, ничего. На этом мой план заканчивался.
— Понятно.
Кадай отвернулся и замер в напряжённой позе на носу парома, вглядываясь вперёд по ходу движения. Чего он опасается? Уствин позади, все проблемы там же. Впереди новая жизнь. Ленгмар не стал задавать лишних вопросов. Хочет провести остаток ночи в бесполезных бдениях — его право. Сам же Ленгмар улёгся поудобнее и стал любоваться звёздным небом, проплывающим над головой.
Усталость от насыщенного событиями дня и мерный шум воды сделали своё дело, и юноша задремал.
* * *
— Ленгмар, подъём! — Из царства снов его выдернул крик над самым ухом. — Впереди камни!!!
Ленгмар приподнялся на локте, мотнул головой, отгоняя дремоту. Над землёй всё ещё властвовала ночь, но вокруг творилось нечто странное. Он с удивлением обнаружил, что воды Ворчуньи несут их плот значительно быстрее, чем в начале путешествия. А затем взгляд наткнулся на то, что ждало их впереди... И остатки сна мгновенно рассеялись.
Впереди в призрачном свете луны виднелась такая мешанина камней, что становилось понятным, отчего никто из караванщиков не сплавляется по реке. Пройти через этот кошмар живым мог мечтать только полный идиот.
— Ты будешь помогать или нет?! — Прорычал Кадай.
Ленгмара сковал ужас, он только и мог, что беззвучно открывать и закрывать рот. А маг, тем временем, ругаясь сквозь стиснутые зубы, пытался совладать с течением. Он воткнул свой шест в каменистое дно и налёг всем весом. Плот дёрнуло, он замер на мгновение, а затем провернулся вокруг опоры и вновь устремился в сторону неминуемой гибели.
После второй безуспешной попытки притормозить плот одним шестом Ленгмар таки вышел из ступора. Есть же ещё одна жердь, её надо только вырубить.
Мокрая палуба так и норовила уйти из-под ног, пенные барашки волн захлёстывали плот ледяной водой. Ленгмар лихорадочно работал мечом, пытаясь выломать вторую жердь из перил. Он непроизвольно вздрагивал всякий раз, как бочки в основании плота начинали скрести по камням.
Это был сущий кошмар. Ленгмар работал как заведённый, невзирая на боль и усталость. Но... Прийти на помощь Кадаю он так и не успел. Плот до берега тоже не дотянул. Их бросило боком на скрытое водой препятствие. Удар! Оба гребца полетели в воду, а их плавсредство унесло, кружа в водоворотах как щепку.
Меч вылетел из рук и Ленгмар чудом ухватился за камни, в кровь раздирая многострадальные пальцы. Можно сказать, повезло: приземлился чуть в стороне от основного потока. До берега рукой подать, а над поверхностью воды торчит немало каменных обломков, по которым можно шагать или хотя бы держаться. Но, боги, скольких же усилий стоило совладать с течением даже в тех местах, где воды по щиколотку и выбраться на берег.
— Ленгмар, — По соседству тяжело рухнул Кадай. — Ты что, не мог предупредить?
— Про камни? Я сам не знал, — Вяло огрызнулся юноша. — На карте река и река.
— И что, ни разу не слышал, как остальные сплавляются?
— А здесь никто и не сплавляется. Только посуху.
Со стороны Кадая послышались странные то ли каркающие, то ли булькающие звуки. Ленгмар переборол себя и бросил мимолётный взгляд в сторону старшего товарища, а тот всего лишь смеялся.
— Только посуху... Боги, как я их понимаю!
* * *
Совпадение или нет, но тракт, по которому ходили караваны, пролегал вдоль кромки леса параллельно реке. И, как заметил Кадай, 'если есть дорога, то рано или поздно она куда-нибудь да выведет'. Пыль, оседающая на мокрую одежду, быстро придала им малопривлекательный внешний вид. Эдакие путники, бредущие пешком от самого Зульгарата если не дальше. Солнце уже целиком показалось из-за горизонта, когда им навстречу попался сонный крестьянин на телеге, запряжённой флегматичной кобылкой. Встрече в такую рань он сильно удивился, но на вопросы ответить не отказался. По его уверениям дальше по дороге должна была обнаружиться большая деревня Запороженка. Где, помимо всех прочих прелестей, присущих месту обитания людей, имелся и постоялый двор.
Основательное двухэтажное строение, примостившееся прямо у дороги, показалось на глаза смертельно уставшей парочки как раз ко времени позднего завтрака.
— О! А вот и постоялый двор. Сейчас бы в кровать завалиться, — Мечтательно протянул Ленгмар, едва сдерживая зевоту. — И чтоб сутки никто не трогал.
— А я бы для начала наелся от пуза, — Вторил ему Кадай. — У меня два скутума и меди ещё почти на один. Как думаешь, хватит?
— Не знаю.
Ленгмару оставалось только диву даваться, каким чудом Кадай не потерял отобранные у стражников деньги и меч. Магия какая-то, не иначе. С другой стороны, он и сам умудрился сберечь самый главный трофей — Крылья ветров.
Ещё загодя стало заметно, что между постоялым двором и деревенькой, разместившейся чуть в стороне от дороги в низине у реки, всё пространство обильно заставлено знакомыми цветастыми палатками зульгарцев.
Да и сам постоялый двор встретил их шумом и суетой. Ленгмар пробежался взглядом в поисках свободного столика и не обнаружил ни единого. То ли сонный уже и невнимательный, то ли и в самом деле все места заняты смуглолицыми торговцами.
— Уважаемая, это не вы случаем, хозяйка заведения? — Кадай тем временем ухватил под локоть раскрасневшуюся дородную тётку, что носилась по залу, будто пчелой ужаленная. — Нам бы номер скромный на двоих и поесть чего...
— Мест нет! Ставьте свои палатки на лугу, — Ответила та явно заученными фразами. — И вообще, вы чего с утра заявляетесь?
— Уважаемая, мы не караванщики и палаток у нас нет. Шли всю ночь, притомились. Нам бы крышу над головой и то ладно...
Только после этой фразы тётка удосужилась смерить Кадая с Ленгмаром оценивающим взглядом, и разочаровано вздохнула.
— Ничем не могу помочь, мне сейчас не до вас. Всю эту ораву... — Она обвела пальцем сидящих вокруг торговцев. — Надо завтраком накормить. В дорогу харчи снарядить. Вот выпровожу их, тогда приходите. К полудню, не раньше.
Ленгмар было расстроился, но его попутчик продемонстрировал недюжинный талант торговца и таки выбил укромный уголок до следующего утра.
Как понял Ленгмар, за право ночевать на чердаке конюшни ушла вся их скромная наличность. А если 'дорогие гости' соизволят помочь с мытьём посуды и уборкой зала, то и на еду могут смело рассчитывать. Без выпивки, естественно. Предложение 'неслыханной щедрости', но Ленгмар был слишком измотан, чтобы встревать в спор со своим категорическим несогласием гнуть спину за еду. Княжеского он роду или кто? Лучше уж останется голодным.
Что ж, раз на завтрак им рассчитывать не приходится, а обед ещё предстоит отрабатывать, то смысла околачиваться в таверне Ленгмар не видел.
Он направился было к выходу, рассчитывая, что и Кадай последует его примеру, но маг зацепился языками с каким-то богато одетым зульгарцем. Разговор вёлся не на валайском и не на рунгийском. Ленгмар ровным счётом ничего не понял. Постоял немного рядом, но, когда осознал, что это надолго, а сам он засыпает стоя, махнул рукой и направился на поиски отведённого им места.
В конюшне никто даже не удосужился поинтересоваться, имеет ли он право ночевать на чердаке. Взобравшись наверх по шаткой приставной лесенке, он просто рухнул в мягкую гору соломы. По давней привычке не раздеваясь.
* * *
На этот раз из мира грёз Ленгмара выдернул запах. Невероятно аппетитный запах каши. Как только юноша осознал, что именно так пахнет, его желудок отозвался жалобным бурчанием. Идея голодать, лишь бы не горбатиться на кухне, уже не казалась такой здравой.
— А! Проснулся, соня?
Чердак занимал не всё пространство конюшни. Часть помещения имела 'второй свет' и Кадай сидел как раз на краю, свесив ноги.
— Обед ты проспал, так хоть от ужина не отказывайся.
Приблизившись, Ленгмар застал приумильную картину. Компанию Кадаю составлял здоровенный рыжий кот и в данный момент маг развлекался тем, что выписывал рукой перед носом животного замысловатые пассы, а котяра как привязанный вертел головой, не упуская ту из виду.
— Тренируешься? — Заспанным голосом поинтересовался Ленгмар, присаживаясь рядом и выпутывая из одежды забившуюся солому.
— В смысле?
— Ну, вот же... — Ленгмар кивнул на животное. — Кота зачаровал.
— Ах, это, — Кадай расхохотался. — Это да. Это очень сильное волшебство.
Он ещё раз мотнул рукой и на пол выпал кусок мяса, незамеченный Ленгмаром. Котяра мигом сориентировался и, как истинный хищник, настигнув добычу, скрылся из виду.
— Держи, твоя порция, — Кадай придвинул к Ленгмару миску, полную ароматной каши с кусочками тушёного мяса. Точно такими же, как только что доставшийся коту.
— Мне придётся за это драить полы? — Кисло поинтересовался Ленгмар. — Или посуду?
Нет, от еды он отказываться не собирался, но перспектива всё равно не радовала. Как ни была тяжела жизнь в дядином замке, но от подобных обязанностей он, слава богам, был освобождён.
— Не придётся, — Мотнул головой Кадай и отправил ложку со своей порцией каши в рот. — Я предложил Кадушке альтернативные услуги и теперь она нас не только кормит, но и за постой денег не станет брать. Может даже ещё и подкинет чего на дорогу.
— И что за услуги? Магические?
— Да боги упаси... — Маг отправил в рот последнюю ложку и, сыто цыкнув зубом, откинулся на гору соломы. — Услуги переводчика, мой юный друг. Ты верно удивишься, но самые скандальные и самые скупые торговцы — это обычно одни и те же люди. На переводчике экономят, сами толком объясниться не могут. Зато шумят... Знал бы ты, сколько времени хозяйка убивала на переговоры с такими постояльцами, пока я не вмешался.
— А ты откуда зульгарский знаешь?
— Не помню, — Заявил Кадай, легкомысленно поигрывая соломинкой, зажатой в зубах. — Я ж во время допроса на самом деле не врал. Отшибло где-то память. Понимаешь?
Ленгмар замер, не донеся ложку до рта. Боги, с кем он связался? Если Кадай ничего не помнит, то что же получается? А получается всё скверно, ой как скверно... Это же совсем не тот 'взрослый', на знания которого о жизни за пределами Уствина он рассчитывал.
— Что, разочарован? — Кадай явно заметил глупое выражение, застывшее на лице юноши. — Ну, извиняй. Теперь-то уж чего...
А с другой стороны... Бдительность, смекалка, умение торговаться и знание языков уже оказались полезны. А дальше, чем боги не шутят, он и вовсе вспомнит прошлое и, как компаньон, окажется просто бесценен. Поживём, увидим. На лице Ленгмара мелькнула многозначительная улыбка.
Когда опустела и его тарелка, парочка приступила к обсуждению планов на будущее. В качестве промежуточной цели по-прежнему рассматривалась Пирусса. А дальше...
— Не знаю как ты, а я планирую наведаться к Оракулу.
— Зачем он тебе?
— Ещё не решил, — Кадай пожал плечами. — Мне как про него рассказали, так ощущение, что я бывал уже в Оскахине. Поеду, посмотрю. Может, вспомню чего в прошлый раз там делал.
Ленгмар уже принял решение, что по возможности останется с Кадаем. Ведь собственные планы побега заканчивались на границе Уствинского княжества. Что делать дальше он не имел ни малейшего понятия, а практика показала, что позаботиться о себе сам он не в состоянии. Он не то чтобы горел желанием тащиться к личности, исковеркавшей своим пророчеством жизнь его семьи, но особо и не возражал.
— А у тебя какие планы?
Ленгмар неопределённо повёл плечом, не решаясь озвучить своё решение. Кадай ведь может и не согласиться на его компанию дальше Пируссы.
И тут в их мирную беседу вновь вмешался рыжий разбойник. Кот ловко вспрыгнул к ним на чердак и с гордым видом положил у ног Кадая полузадушенную мышь.
— Фуууу! — Ленгмара перекосило.
Он попытался носком сапога сбросить трофей вниз. Мышь при этом трепыхнулась, приходя в себя, и предприняла попытку к бегству. Неудачную попытку. Рыжий хищник был начеку и моментально накрыл беглянку лапой. А затем всё с тем же гордым видом вернул на прежнюю позицию.
— Чего это он?
— Сейчас узнаем.
Ленгмар заметил, как его старший товарищ подобрался. Пристальный взгляд мага сконцентрировался на коте и тот как-то странно замер, будто погрузившись в сон с открытыми глазами. Буквально через пару мгновений игра в гляделки завершилась и Кадай весело хмыкнул.
— Хвастается, бандит усатый. На похвалу напрашивается, — И уже обращаясь к коту, добавил. — Молодец, молодец. Хороший охотник.
Кот самодовольно муркнул, а затем, подобрав лапы и приняв охотничью стойку, принялся буравить взглядом неподвижную мышь. Только хвост выдавал охвативший рыжего азарт, непроизвольно подергиваясь.
— А сейчас ты пользовался магией?
— Чуть-чуть. А что?
— А можешь?.. — Ленгмар сглотнул, пытаясь совладать с охватившим его волнением. — Можешь показать ещё что-нибудь? Ну, посущественнее.
Кадай смерил его удивлённым взглядом, почесал в затылке и, пожав плечами, резюмировал:
— Ладно, смотри.
Ленгмар приготовился увидеть какой-нибудь затейливый ритуал, может быть заклинание или хитрые жесты руками, но Кадай его разочаровал... Он просто окликнул кота, привлекая внимание, а затем, как и в первый раз, посмотрел глаза в глаза. Через пару мгновений хвост животного перестал дергаться. Кадай же, аккуратно взял мышку за хвостик и поднёс к самому носу кота. Тот даже ухом не повёл.
— Посмотри, бандит. Видишь эту мышку? — Кадай говорил на полном серьёзе, но Ленгмару показалось, что это тонкое издевательство и в глазах мага пляшут весёлые искорки. — Запомни: она — невкусная.
Котяра потянулся к добыче, обнюхал и вдруг резко чихнул. Отполз на пару шагов и стал старательно умываться лапой. Кадай же весело расхохотался.
— Ну, как? — Обратился он к Ленгмару. — Сойдёт?
— Я вообще-то надеялся увидеть твои секреты, — Неохотно сознался юноша. — Заклинание, ритуал или что-то в этом роде.
— Да ну, глупости это всё, — Махнул рукой маг. — Я, как видишь, обхожусь и без них.
— Насколько я знаю, без ритуалов ничего серьёзного сделать нельзя.
— Кто тебе сказал такую глупость?
— Неважно... — Буркнул Ленгмар. В душу закралась обида на мага, который не хочет делиться секретами и лишь выдумывает сказки для маленьких.
А то Ленгмар не пробовал... Да он уйму времени убил, развивая, в тайне от дяди, свой дар и на собственном опыте познал, что без правильных ритуалов доступен сущий мизер. Пару жестов, позволяющих усилить воздействие, он подобрал сам в ходе экспериментов, но это и всё.
— Ну, не знаю... — С сомнением протянул Кадай. — Может ты и прав. Я ведь силу управлять животными только седмицу назад как вспомнил. Увидел, как Саваах берёт под контроль своего слона и понял, что сам так могу. А он всё делал, как ты говоришь: с ритуалами, заклинаниями. Траву даже какую-то жёг.
