— Ага. Ну, дело знакомое, — Старуха облизала деревянную ложку, которой помешивала варево, и стала озираться, присматривая в нагромождении ингредиентов нужные. — Давно узнали?
— Я — только вчера, — Ленгмар тяжело вздохнул, стараясь изобразить глубокое отчаяние. — Понимаете, у нас нет возможности видеться часто...
— Эхе-хе... Ну до чего непутёвая молодежь нынче пошла.
На этом высказывании Крапива не остановилась, но дальнейший бубнёж Ленгмар разобрать не мог, да и не горел особым желанием. Лекарка тем временем повесила над огнём котелок с водой и стала выкладывать на стол ингредиенты для зелья. Как она при этом различает сухие веточки и корешки меж собой — одним богам известно. Причём, только старшим богам. На очередном корешке старуха запнулась, явно сомневаясь.
— Слышь, молодец, — Окликнула она Ленгмара. — А когда в последний раз соитие то было?
Вот на этом вопросе княжича проняло. Он был готов играть роль смущённого юноши. Где надо заикаться, где надо краснеть. Но сейчас Ленгмар без всякого притворства сделался пунцовым. Ведь с женщиной ему бывать не приходилось ни разу, и как это происходит, он представлял лишь в общих чертах. А ну, как Крапива раскусит враньё?
— Эт-то важно? — Севшим от волнения голосом выдавил Ленгмар.
— А как же... Ты вона и не ведаешь как давно твоя зазноба на сносях, а мне для зелья знать — обязательно. Иначе может не сработать, ага.
— А-а-а... — Ленгмар почесал в затылке, прикидывая какой срок будет звучать правдоподобно, но вспомнить точно, когда видел того зеленщика в последний раз, никак не удавалось. — Да вроде как с месяц назад.
— А точнее?
Ленгмар виновато развёл руками.
— От жеж окаянный, — Знахарка сокрушённо покачала головой и сгребла отобранные травы с кореньями в котел. — А самочувствие ейное как? Бледность излишняя. Може тошнит её али голова болит ни с того ни с сего?
Ленгмар на мгновение задумался. Этот вопрос проще, Фрулиссу то он почти каждый день видел.
— Не было, вроде.
— Вроде?
— Ну, я не замечал.
— Ох-хо-хо, вот напасть, — Крапива покачала головой и стала процеживать отвар через отрез ткани. — Как что не так — 'Бабка Крапива, не то намешала'. Ага... А что плоду не месяц и мошт вовсе рожать пора через седмицу — так то, стало быть, мелочи!
Ленгмар следил за тем, как Крапива отмеряет очищенный отвар в крошечный глиняный горшочек и крепко перевязывает горловину куском кожи. Хотелось спорить и оправдываться, что всё сказанное — верно и не напутал он так уж сильно со сроком, но Ленгмар себя сдерживал. Старуха своё дело делает и ладно, начнёшь болтать и лишнее выдашь.
— Держи, жаних, — Крапива поставила горшочек на стол и вытерла руки о передник. — Два скутума с тебя и яшшо четвертушка.
Ленгмар послушно полез в кошель. Чего уж там. Боялся, что запросит больше.
Пересчитывала монеты Крапива тщательно, чуть не каждую пробуя на зуб. Ленгмар в нетерпении переминался рядом, уже во всех красках представляя через какие трущобы ему предстоит добираться обратно.
Когда вожделенный горшочек оказался в его руках, Ленгмар уже готов был бежать не попрощавшись.
— Эгей, пострел, ну куды так торописся? — Окрик настиг Ленгмара уже почти в дверях. — Ты токмо зелье сразу невесте снеси, не жди следующей встречи.
— А что так?
— Ну, дык... Не сработает же, — Крапива сплюнула с досады и покачала головой. — И для кого старая распиналась? Ежели срок больше, так и травы надоть крепче.
— Так может сразу надо было?..
— Ты на ей жениться собрался, али в могилу свести?
Ленгмар чуть не ляпнул, что могила даже лучше, но вовремя себя одёрнул. Даже зубами скрипнул. Дурень, дурень! Помни — зелье для твоей невесты, а не этой паскуды Фрулиссы.
— Нет, до такого доводить я бы не хотел.
— Отож!
* * *
А ведь знахарка как в воду глядела: стоило обзавестись зельем, как у Фрулиссы проявились все те признаки, о которых говорила Крапива.
Княгиня стала бледной, морщила нос от запаха любого блюда на совместных обедах и ни к чему не притрагивалась. Бывало даже, что и вовсе пропускала приём пищи со словами 'что-то мне нездоровится, поем в своей комнате'. Только Ленгмар то видел, что с кухни ей носят фрейлины. По большей части просто кувшины с чистой водой.
И как прикажете незаметно подлить ей зелье? Три дня были потрачены на безрезультатные попытки пробраться незамеченным в комнату княгини. Куда там... Эта стайка противных пигалиц, именующих себя фрейлинами, окружили госпожу 'заботой и вниманием' ни на мгновение не оставляя одну.
Сказать, что Ленгмара охватило отчаяние — это сильно покривить душой. Он рвал на себе волосы, грыз рукава камзола, дубасил ногами каменные стены после каждого 'провала'. Вернее фатального ничего так и не произошло. Его ни разу не поймали с поличным и вообще... Просто он ни разу так ни на что и не решился. И собственное бессилие только добавляло масла в огонь.
Оставалась призрачная надежда — за водой то фрейлины всё же приходили. Только на кухне толпилось столько народу, что Ленгмар каждый раз не успевал воспользоваться шансом. А попытка в его случае могла быть всего одна.
Уже который день он ошивался в районе кухни и, как только замечал фрейлин княгини, невзначай 'заскакивал чего-нибудь перекусить'.
И ведь дождался своего. Случилось натуральное чудо, тут другого слова не подберёшь. Одна из фрейлин как обычно пришла за водой, но стоило ей появиться в дверях кухни, как молодая повариха бросилась с причитаниями наперерез.
— Ленточка! Горе то какое! — Повариха крепко обняла ошалевшую от такого напора девушку. — Ленточка, милая, ты только держись.
— Крупа, я тебя не понимаю. Что случилось?
— Как?! Ты не слышала? О, боги, — Крупа воровато оглянулась и закусила губу, не решаясь первой озвучить неприятную новость. — Твой Гвоздик...
— Что с ним?! — Напряглась Лента.
— Они ловили какого-то преступника на ярмарочном поле, а тот устроил пожар и твой Гвоздик с напарником... Они...
Повариха так и не смогла договорить, а лишь сдавленно всхлипнула. Фрейлина покачнулась, лишь в последний момент ухватившись за край стола. И после пары глубоких вдохов, видимо, приняв какое-то решение, бросилась вон из кухни.
— Крупа, отнеси княгине воды! — Крикнула девушка, уже скрывшись из виду. — Скажи, я вернусь, как только смогу.
А кувшин то оставила! Не иначе боги решили проявить свою благосклонность. Крупа, вроде как кивнула, но вернулась к своему занятию. Кто в итоге понесёт кувшин княгине, Ленгмара не волновало. Главное, что этого не намерены делать немедля. Выждав немного, Ленгмар 'позаимствовал' кувшин, зачерпнул воды и, отойдя в сторонку, добавил прозрачной жидкости из своего горшочка. Едва-едва уловимый запах трав почти сразу рассеялся.
— Этот кувшин для княгини? — Ленгмар одернул Крупу, нарезающую очередной качан капусты. — Если вы заняты, я могу отнести.
Крупа от неожиданного вопроса вздрогнула.
— А-а! Как ты меня напугал. Чего надо? — Брови поварихи сошлись на переносице. Она явно силилась понять, чего от неё хотят и лишь через мгновение вспомнила о порученном ей подругой задании. — О, боги! А ну дай сюда. Я сама отнесу.
Наконец-то! Всё, что от него зависело, Ленгмар сделал, а дальше вся надежда на бабкино зелье. Отмучился... Теперь отсыпаться, отсыпаться и снова отсыпаться. Даже если план не сработает, выдумывать альтернативу имеет смысл только на свежую голову.
От кухни Ленгмар добрёл до своей комнаты и привычно завалился в кровать одетым. Проснулся когда дело уже подходило к ужину. Пропустишь совместную трапезу, и ненужные подозрения дяди обеспечены. Короткий сон восстановил силы весьма символически. Внутри по-прежнему ощущалась какая-то опустошённость. Даже привычный негатив от посещения обеденной залы ощущался едва-едва, где-то на периферии ощущений.
— Вечер добрый, дядя, — Ленгмар кивнул князю и занял своё место.
Айвар проводил племянника тяжелым взглядом и пробурчал нечто маловразумительное. Фрулиссы за столом не оказалось. Похоже, она снова 'ест в своей комнате'.
Трапеза так и проходила в тишине. Князь периодически косился на пустующее место жены, Ленгмар украдкой следил за князем.
— Эй, ты. Поди сюда, — Не выдержал в итоге Айвар.
Один из слуг послушно склонился перед ним.
— Мухой к ней в комнату и волоки сюда, — Он кивнул на пустующий стул по соседству. — Скажи, мне надоело, что ей 'нездоровится'.
Слуга вернулся довольно скоро, но один. Его лицо было бледным и, с явной опаской приблизившись к Айвару, он стал что-то сбивчиво рассказывать. Ленгмар слышал не всё, но ключевые слова 'беременность... наследник... плод потерян' он уловил. Дядино лицо по ходу рассказа всё сильнее багровело.
— Ты лжешь!!! — Неожиданно взревел князь и съездил слугу кулаком в ухо. — Почему никто не доложил мне раньше?
Слуга был не в том состоянии, чтоб отвечать. Он сидел, привалившись к ножке стола и мерно раскачивался. Из-под пальцев, прижатых к уху, сочилась алая струйка.
Князь в ярости запустил в него вилкой. Не попал, но под рукой было ещё много чего острого или увесистого. Вся обслуга, не сговариваясь, прыснула в стороны, а Ленгмар забрался под стол. От греха подальше.
Бушевал Айвар долго и лишь когда грохот и крики стихли, а единственным звуком стало тяжёлое дыхание дяди, Ленгмар рискнул вылезти из своего убежища.
— С Фрулиссой что-то случилось?
— Заткнись! — Огрызнулся князь. — Не твоего ума дело...
— Как скажете, дядя.
Ленгмар хмыкнул и сделал вид, что раз Айвар говорит, что дело не его ума, значит, так оно и есть. Демонстративно вернулся к трапезе, прилагая неимоверные усилия, чтобы стереть довольную ухмылку с лица. Слуги, похоже, решили, что господин выпустил пар и находиться рядом с ним теперь безопасно. Двое уже суетились у дальнего конца стола, собирая осколки. Ещё один помог подняться пострадавшему с разбитым ухом и вывел из зала.
— Хватит лыбиться, — Айвар грохнул кулаком по столу, но уже в полсилы. Слуги даже ухом не повели. — Слышь, кому говорю? Ведьмин выродок!
Настала очередь Ленгмара багроветь от злости. Только, в отличие от дяди, он не мог позволить себе выпустить пар. Умеет же гад испортить настроение.
У каждого человека есть темы, которые он не любит затрагивать. Для Ленгмара одной из таких была история смерти родителей. Как уж Миргаса Магву угораздило влюбиться в девушку с магическими способностями — одним богам известно. Это при семейной то паранойе в отношении одаренных... Но случилось то, что случилось. Мать скрывала свою способность лечить с помощью магии довольно долго. И до свадьбы, и после, и всю беременность. Ленгмару было уже года полтора, когда его неожиданно скрутила лихорадка. Обычные лекари оказались бессильны и мать не выдержала. Ленгмара спасла, а сама угодила на плаху по приказу Айвара. А ещё через полгода...
Няня говорила, что Миргас умер от горя. Дядя утверждал, что жена-ведьма наслала на его брата порчу ещё когда была жива. Реальность от этих версий не менялась: Ленгмар рос без родителей.
Он так и сидел, до побелевших костяшек на пальцах сжимая вилку и стараясь унять бешеный стук сердца. Немного справившись со своими эмоциями, он обратил внимание на состояние дяди.
— Мерзость! Ненавижу! — Айвар с остервенением орудовал ножом и вилкой. Просто кромсал на мелкие кусочки всё, что лежало в тарелке, забывая отправить еду в рот. Глаза при этом остекленевшие и смотрят в никуда. — Обложили со всех сторон, твари. Айвар не по зубам, так добрались до сына? Да?! Уничтожу... Всех уничтожу!
Хо-хо. Да всё складывается даже лучше, чем ожидал. Похоже, что дядя и козлов отпущения нашёл. Хм, ну всё верно: раз 'наследник', то тоже Магва и должен умереть по воле отмеченного... Всё как положено. Дядя ведь не в курсе обмана.
Настроение моментально улучшилось. План удался, и даже тень подозрений не упала на истинного виновника. В голове стрельнула бесшабашная мысль удостовериться в своих догадках.
— Э-э-э, дядя, — Ленгмар старался тщательно подбирать слова, чтобы не выдать свою осведомленность. — Мерзость... Ты имеешь в виду магов?
— Нет, всех младших богов! — Голос Айвара источал желчь. Неконтролируемое буйство прошло, но в таком состоянии дядя, пожалуй, ещё опасней. — Конечно магов. Ты что, не слышал о пожаре, что устроили эти ублюдки на ярмарочном поле?
— О! Про пожар — слышал. Но не знал, что это сделал кто-то из этих... — Ленгмар с удивлением осознал, что реализация плана так сильно увлекла его, что если бы не причитания Крупы, столь важная новость вовсе прошла бы мимо. А ведь решил было, что сгорело пару палаток. Кто их считает? Выходит не такие мелкие события, раз замешаны маги. — Их поймали?
— Естественно...
Дядя с подозрением сощурил глаз, изучая маску наивного юноши на лице Ленгмара и пробубнил, ни к кому конкретно не обращаясь:
— И этот невежда — единственный возможный наследник. Боги, где справедливость? — Взгляд Айвара упал на уже слабо идентифицируемые ошмётки в тарелке и, скривив рот, он отшвырнул её прочь. — Ничего, и по твою душу мерзость заявится. Рано или поздно.
Князь прикрыл глаза и с усталым видом стал массировать виски. Ленгмар терялся в догадках, с чего это вдруг маги объявились на территории княжества. При этом он не сводил с дяди глаз и заметил, как на усталом лице ни с того ни с сего проявилось выражение крайней сосредоточенности.
— Камыш, поди-ка сюда, — Окрикнул князь одного из личных охранников. — Я хочу быть уверен, что все виновные пойманы. Поймали двоих, но могло быть и больше. Устроим допрос. Распорядись, чтобы ублюдков доставили сюда.
— Обоих? Ваша милость, это может быть опасно.
— Да? — Айвар смерил охранника презрительным взглядом. — Ладно. Приведите пока одного. На своё усмотрение...
Глава 21
Мальчишка по имени то ли Храбрец, то ли Прутик бежал за ними следом до перекрестка с трактом. Его тощая фигурка маячила позади ещё долго, пока дорога не вильнула за очередной холм и деревушка Валуны не скрылась из виду. С тех пор уже несколько часов незадачливая парочка спасателей пылила в сторону Уствина. Солнце на безоблачном небе слепило глаза. Весенняя грязь подсохла, и путникам приходилось банально глотать пыль.
— Вась, ты уверен, что пешком тащиться — обязательно? — Мариса от заданного темпа быстро выдохлась. — Мне кажется если отключиться, то выйдет быстрее.
— М-м-м... — Вася на секунду призадумался. — Нет. Я прикинул: оно так на так и выходит. И вообще, чего ты нудишь? Такой шанс: практикуйся — не хочу.
— Я привыкла к другим мирам и мне здесь некомфортно! — Огрызнулась Мариса, передернув плечами. — Это невыносимо. Я переодеться хочу. И ещё в душ.
Диалог в том или ином виде звучал уже не первый раз. Всё то же про то же с небольшими вариациями. Мариса каждый раз покорно вздыхала, соглашаясь. Оба понимали, что дискомфорт — лишь иллюзия. И в душ на самом деле идти незачем, и одышка от быстрой ходьбы исчезнет, как только они покинут пределы синтетического мира. Вася каким-то образом умудрялся абстрагироваться от виртуального дискомфорта, а вот Марисе приходилось страдать с непривычки. Она уже сотню раз успела проклясть тот момент, когда черти дёрнули сунуться в оцепленный офис. А потом ещё и подавать блестящие идеи насчет спасательной операции изнутри. От очередной мысли плюнуть на всё и отключиться её отвлек топот копыт. Причем она настолько погрузилась в раздумья о том 'за что ей все эти муки', что заметила, как их нагнал один из караванов лишь в самый последний момент.
