Вот оно значит как? Пять монет вместо одной. Крэйвен еще не протянул положенной дюжины дюжин ударов, а уже всерьез рассчитывал на обещанные деньги.
— А скажи-ка, букмекер, — Крэйвен отчего то решил, что других претендентов найдут вряд ли и можно торговаться. Говорил он громко, чтоб все слышали. — Сколько я получу, если не просто продержусь, а и побью Грома?
Пепел от такой наглости опешил. Гром расхохотался, и его поддержали все, кто пришел насладиться боями. Оценивающий взгляд букмекера заскользил по Крэйвену, просчитывая возможности такого исхода. И только через пару мгновений его взгляд потеплел.
— Ты тот самый иннол, — Пепел понимающе улыбнулся. — Из таверны даньгена. Верно? Быстрый и пьяный.
Крэйвен стиснул зубы. Ничего, он за все отыграется на Громе. По крайней мере, попытается.
— Так и быть, — Пепел принял решение и продолжил уже для всех собравшихся. — Пять хаст серебром, если парень просто продержится. Как было в том году. Дюжина нависов* золотом, если победит.
Среди собравшихся прокатилась волна удивления от названной суммы. Удивлялись и простые люди, и не бедствующие главы караванов.
— Согласен?
— Да, — От волнения голос Крэйвена сделался хриплым.
Даже один навис — хороший куш. Крэйвену в жизни не удавалось держать столько денег за раз, а уж дюжина нависов... Щедрое предложение букмекера, который не верит в подобное завершение боя. Крэйвен и сам почти не верил, но теперь есть за что бороться.
— Ставки принимать как на разные исходы, — Пепел уже покидал помост, раздавая указания подчиненным. — Коэффициенты сейчас назову.
* Навис — золотая монета империи, примерно равен 24-29 скутумов.
Глава 7
Над костром повисло гробовое молчание. Убить? Мариса глупо моргнула. Ей требовалось осмыслить услышанное. Может это такая изощренная шутка? Может день был слишком насыщенным и ей просто послышалось? Вася сидел молча и старательно избегал её взгляда. Ни единый мускул на его лице не говорил о том, что сказанное про убийство — шутка.
— Да пошли вы все! — Она вскочила на ноги, и дальше из её уст понесся такой поток отборной брани, что от приличной девушки в жизни не услышишь.
— Тише, тише. Ну, не то чтобы по-настоящему. И вообще... вдруг у тебя самой все получится.
— Меня всё достало. Так, ты... — Она и сама не заметила, как легко избавилась от уважительного 'вы'. — Если ты немедленно мне всё не объяснишь, клянусь богом, я сама тебя прикончу.
— П-ф-ф... — Презрительно фыркнул Вася.
Что?! Ах так?! Не поверил? Ну, так получи! Мариса выхватила из костра пылающую головешку и ринулась на обидчика. Вася неуклюже завалился набок и стал на четвереньках пятиться от костра.
— Эй, эй! Полегче, — Он выставил руку, заслоняясь от огня. Мариса вдруг ощутила, что не может сделать и шагу. — Не подходи!
А Мариса уже и не подходила. Ноги неожиданно увязли в песке чуть не по колено и продолжали погружаться. Она в недоумении выронила горящую корягу.
— Что происходит!?
— Это я тебя так... — Вася облегченно вздохнул, а погружение Марисы остановилось. — Прости. Я ж не знал, что ты так отреагируешь...
Мариса попыталась выдернуть ноги из песка, но тот стал неожиданно плотным.
— Руку дай, — Мрачно буркнула она.
— А ты буянить не будешь?
— Посмотрим. Зависит от твоих объяснений.
— Да я не за себя перепугался, а за тебя... — Вася отряхнул руки от песка и таки помог Марисе выбраться из песчаной ловушки. — Смерть внутри синтетического мира — это не страшно, просто неприятно. Но я бы пока снова подключился, с тобой тут мало ли что могло произойти.
Они снова уселись возле костра. Мариса продолжала смотреть на оболтуса исподлобья. Вася не стал садиться по-турецки. Похоже опасался, что опять не сможет оперативно вскочить.
— Свалить отсюда можно или самостоятельно, или экстренно. Самостоятельно — это надо уметь, а смерть — это один из вариантов экстренного случая.
— Один из?
— Ну, да. Второй вариант — когда лимит исчерпаешь. Но в твоём случае лимит ещё не определен. Ты же тут первый раз.
— И что будет, если я его достигну?
— Мы это... — Вася смущенно потупил глаза и, заметив брошенную корягу, вернул её в костер. — Точно не уверены, но есть мнение, что мозги, они того... спекутся.
— Зашибись перспективы, — Зло прошептала Мариса. — И он ещё будет меня убеждать, что никаких инструкций по безопасности читать не нужно.
— Ну, новеньких у нас немного, — Невозмутимо пожал плечами Вася. — А для повторных погружений все нештатные ситуации продуманы. Кто-ж знал, что ты кидаться на людей станешь?
— Ладно! — Мариса встряхнула головой, отгоняя мысли о том, что без Васи досидела бы тут до пресловутого лимита и на всю жизнь могла остаться овощем. Только уже там, в реальном мире. — А с песком, это что было? В чём фокус?
— Да нет никакого фокуса, — Вася с облегчением улыбнулся. — Есть эти, как их... дополнительные административные возможности. Каждый такой фокус — отдельный модуль в программе. Тебе кстати и надо научиться пользоваться стандартным модулем возврата.
Вася сменил позу на более удобную. Мариса старалась удержаться и не перебивать. Похоже, что Вася таки сподобится на пояснения.
— Запускается сигналом. Мозговым. Только есть загвоздка: чтоб не путаться, сигнал настроили такой, что не используется в обычной жизни. В общем, если сосредоточишься — то почувствуешь, будто у тебя есть... Ну, вроде часть тела лишняя. Нога там третья или рука.
Такой ахинеи в своей жизни Марисе слышать не приходилось. Наверняка есть более научные объяснения, но от Васи их ждать бессмысленно.
— Я ничего не чувствую, — Буркнула она. — А попроще нельзя было придумать?
— Можно, — Вася хищно улыбнулся и провел ребром ладони по горлу.
Отчаявшись понять, Мариса решила просто довериться и закрыла глаза, пытаясь представить эту третью руку или ногу. Безуспешно. Только холодок в животе от осознания, что времени на освоение не так уж и много.
Ла-а-адно, и не с таким справлялась! С чем именно 'не таким' в данном случае не важно. Главное себя подбодрить и не распускать нюни. Чувство страха мешало и в то же время подстегивало. Обостряло восприятие.
Так. По порядку: это левая рука, это — правая. Пальцы. Шея. Даже уши. Она перебрала всё, но ничего незнакомого не чувствовала. Круг за кругом. Уже сбившись со счёту и почти поддавшись панике, она словно запнулась.
Вот оно! Ощущение такое, как если во сне отлежала бы руку и сейчас пыталась ею пошевелить. Рука есть, но не слушается. Только, конечно, это была не рука. Что-то ещё, совершенно незнакомое.
— Я, кажется, нашла, — Мариса открыла глаза. — Что дальше с этим делать?
— Ну, это... Тяни. Или толкай. Короче, шевели как-нибудь.
Легко сказать. Мариса чувствовала себя ужасно неуклюжей. Попытки шевелить новообретённой частью тела никак не давались. Обычные, давно знакомые руки и ноги шевелились, а нужная часть никак. Всё тело пыталось помочь ей сдвинуться с мёртвой точки. И старания не пропали даром. Когда ей удался этот шаг, всё повторилось. В точности как после укола там, в настоящем мире. Пропали отблески костра, пропал и шум моря.
* * *
Снова кружилась голова и к горлу подкатывал ком, но к этому Мариса как-то была готова. Морально. Физически все обстояло не так хорошо. Безумно хотелось спать. Первые минуты после отключения от синтетического мира она ещё держалась. Эйфория от того, что у неё получилось. Миллион новых вопросов. Но, стоило Васе довести её до некоего подобия кафетерия, как она стала безбожно клевать носом. Рыжий чувствовал себя как ни в чём не бывало. Укутал её непонятно откуда добытым пледом и, сунув в руки огромную кружку дымящего кофе, скрылся в неизвестном направлении. Так она и сидела с тех пор. В полудрёме медитируя над кружкой.
— Вы позволите?
Мариса не заметила, как в кафетерии появился кто-то помимо неё. Рядом со столиком стоял парень, несмотря на погоду одетый в свитер с высоким горлом. Лёгкая улыбка на небритом лице и смешливый взгляд из-под очков в тонкой оправе. Очки? И этот — любитель старины. Она даже не была уверена, что не спит в данный момент и рассеяно кивнула на свободный диванчик напротив.
— Новое лицо в нашем захолустье. Это всегда неожиданно. Меня зовут Алекс.
— Мариса, — Она сделала глоток почти не тронутого кофе. — Вы простите, я никудышный собеседник. Спать хочу безумно.
— Если вы проходили проверку потенциала, то я ещё удивляюсь вашей стойкости. Сэм проверял?
— Что, простите?
— Я спрашиваю, кто с вами подключался. Обычно это делаю я или Сэм.
— Нет. Наверно вы оба были заняты. Иван Юлианович пытался с кем-то соединиться, а потом вызвал Васю.
— Надо же, — Хмыкнул новый знакомый. — Хоть чему-то полезному 'домового' научили.
— Почему 'домового'? — На автомате поинтересовалась Мариса.
— Да так. Местный фольклор, — Алекс улыбался собственным мыслям, но под внимательным взглядом Марисы вынужден был пояснить. — Он с дедом жил здесь раньше. До того, как построили центр. Дед переезжать не хотел, а Вася деда бросать. Вот им и нашли занятие.
— Понятно, — Теперь и Мариса улыбалась собственным мыслям. Ей очень многое в поведении Васи стало понятно. — А вы, значит, один из тех самых 'асимов'?
— Угу. Тех самых.
— У меня было столько вопросов. А Вася толком не смог ответить, — Мариса как могла сдерживалась, но всё-таки зевнула. — Простите, такой длинный день выдался.
— В таком состоянии домой ехать нельзя. Если хотите, можете остаться у нас в гостях. Здесь коттеджи неподалеку.
— Не могу, меня парень... — Договорить она уже не смогла.
— Дома ждет. Понятно, — Алекс едва успел подхватить кружку с остатками кофе из слабеющих рук. Аккуратно уложил девушку на диване и подоткнул плед. — Ничего. Подождёт, никуда не денется.
* * *
Длинный день говоришь? Знала бы ты, девочка, какие у меня бывают длинные дни. Алекс развалился на диване в кафетерии и приглядывал за новенькой, предаваясь собственным мыслям. Девушка свернулась калачиком на соседнем диване.
С тех пор, как запустили проекты миров по непрерывному циклу, шеф ходил сам не свой. Мрачный. Злой. Раздражительный. Конечно, он не говорил о причине своего плохого настроения, но в их узком кругу старой гвардии все и так знали причину. Непрерывный цикл предъявлял совсем другие требования к тем, кто его обслуживал. Рядовые кураторы проектов не тянули. И это ещё мягко сказано. Даже он сам ощущал себя как выжатый лимон после многочасовых погружений на пределе способностей. Сэму, второму полноценному асиму корпорации, приходилось не слаще. Что уж говорить о кураторах, лимит которых ограничивался минутой, может двумя.
Всего два таких мира и оба асима загружены так, что ничего сверх того уже им не поручишь.
Из задумчивости Алекса вывел резкий звук. Нога в грубом солдатском ботинке настежь распахнула дверь в кафетерий. Мариса на своём диванчике заворочалась, но, слава богу, не проснулась. Хозяина ботинок Алекс знал слишком хорошо и даже не обернулся.
— Привет, Сэм.
— Виделись уже, — Буркнул мужчина в камуфляжных штанах и черной армейской футболке.
— И как ты всегда помнишь?
— У меня календарь есть.
Алекс усмехнулся. Что-что, а помнить какой сейчас день в реальном мире, пожалуй, самое бестолковое знание. При их то работе. Вот и сейчас, если верить Сэму, они уже виделись утром. По ощущениям самого Алекса прошёл минимум месяц. И так каждый день.
— Новенькая? — Сэм уверенным шагом пересёк кафетерий и стал что-то искать в шкафчике под барной стойкой.
— Да. Похоже, мы с тобой заняты были и Юлианыч Васю привлёк к проверке.
— Это я знаю.
— Видел что-ли?
— Так точно, — Сэм извлек из шкафа аптечку и основательно перетряхивал её содержимое. — Я ему нос разбил. Ты вату не видел?
— За что?
— Случайно.
В дверях показался пострадавший с разбитым носом. Он шествовал, запрокинув голову, со скорбным лицом жертвы репрессий.
— Этот садист меня покалечил, — Прогундосил Вася. — Алекс, ты повлияй на него как-нибудь. Совсем силу не умеет рассчитывать.
— А нечего носиться как полоумный!
— Я, между прочим, по делу носился!
— Тихо, вы. Девушка спит...
Спорщики перешли на шёпот и от барной стойки доносились только звуки возни с аптечкой и сдерживаемые проклятия. Через минуту парочка плюхнулась на диваны за столик в другом конце кафетерия. Не найдя ваты, Сэм приспособил пару салфеток и теперь Вася в дополнение к скорбному выражению лица получил два бестолковых клочка бумаги, торчащих из носа.
— Рассказывай, — Алекс присоединился к друзьям. — Как результаты?
— Короче... Лимит у девчонки тянет на час. Может даже полтора.
— Отключилась сама?
— Да, — Вася попытался отхлебнуть чаю, и тут же пришлось поправлять одну из затычек. — Видели бы вы, как шеф радовался.
— Могу себе представить, — Алекс оглянулся на спящую девушку. Остальные последовали его примеру.
Вопросы приёма новых сотрудников шеф всегда решал сам. Находил, обсуждал условия, заключал контракты. Всех всё устраивало. Для работы с мирами обычно подбирались прекрасные специалисты по маркетинговым исследованиям, хоть и в возрасте. С профильным образованием и колоссальным опытом работы, полученным, естественно, до принятия конвенции 'Нетерпимых'. Все они зачислялись на должность кураторов проектов, и ни один из них не дотягивал до уровня асима. И опять же: всех всё устраивало. Ровно до тех пор, пока шеф не пришел с вопросом 'потянем ли мы третий мир по непрерывному циклу?'. Не потянем. Что тут думать?
С тех пор прошло больше года, но разговор не забылся и в эту минуту Алекс прекрасно осознавал: идея ещё одного мира не умерла, а девушка найдена шефом совсем по другим критериям. Не на позицию рядового куратора. Первый сторонний человек с таким высоким потенциалом.
— Шеф не говорил, какие планы насчет неё?
— Мне, нет. Только это... Просил быть любезными.
— Ясно, — Резюмировал Алекс. — Подождем, пока проснется, и будем любезными.
* * *
Мариса никогда не испытывала проблем с пробуждением. Ей не было знакомо непреодолимое желание понежиться в кровати ещё пять минуточек. Не было и такого, что 'без кружки кофе я не человек'. Даже если спать довелось всего час или два. Даже если перед этим сутки напролёт провела вне постели. Да, настроение не ахти, но организм не устраивал по таким поводам бойкотов. Вот и сейчас проснулась она легко, и для осознания того 'где я? что я здесь делаю?' понадобилось всего несколько секунд.
Затекшие ноги, испорченная прическа и след от обивки дивана на щеке. И это всё итог собеседования, на котором ей предложили работу мечты? Ужас! Мариса оглянулась в надежде, что свидетелей позора поблизости нет. Ошиблась: есть. Сидят за дальним столиком.
— Доброе утро, — Мариса затравленно озираясь, подсела к компании мужчин.
— Доброе. Только не утро. Вы проспали часа три, не больше.
— Я не знаю во сколько заснула... Проще думать, что утро. Можно кофе?
