— Вы — ехать! — Вывел всех из ступора голос охранника.
Телеги медленно покатили мимо слона и его хозяина. Гардахарец в гневе пинал ни в чём не повинный тюк с травами для воскуриваний и извлекал оттуда пучки для нового ритуала. Зульгарцы беззлобно посмеивались. Нынешняя попытка явно была не первой.
— Погоди, — Молчун соскочил с телеги и пошёл рядом. — Мне кажется, я знаю, что делать.
Вереск хмуро посмотрел на него, но останавливать не стал. Стараясь не привлекать внимания, Молчун до последнего держался вблизи телеги и, поравнявшись со слоном, резко свернул в его сторону. Зульгарцы напряглись, но активных действий пока предпринимать не стали. Ограничились только окриками:
— Эй, ты! Назад!
— Молчун, ты чего?! — Вторил зульгарцам перепуганный Вереск. — Вернись, он наверняка опасен.
Но все эти крики не возымели действия. Молчун знал, что и как нужно делать. Знал и был готов реализовать задуманное.
— Тише, тише, — Он задумчиво погладил длинный желтоватый бивень. — Всё будет хорошо. Я тебе помогу.
Слова на самом деле были не нужны. Он и это знал, но так было проще сосредоточиться самому. Нить контакта установилась почти мгновенно. Вместе со словами Молчун формировал образы тишины, спокойствия и безопасности, адресуя их несчастному и запуганному животному.
— Молодец, — Нашёптывал он. — Видишь? И совсем не страшно.
В их сторону устремились буквально все охранники, но Молчун не обращал внимания на окружающих. Он сосредоточился на поддержании нити и внушении храбрости трусливому гиганту. Шаг за шагом и вот уже оба стоят на мосту. Надо успеть, пока никто не вмешался. Где там охранники? Сколько ещё времени в запасе?
Посторонняя мысль едва не разорвала эфемерную связь, и Молчун выбросил её из головы. Расслабиться удалось только в тот момент, когда гигант ступил на твёрдую почву. На нужной стороне реки.
— Вот и всё, — Молчун выдохнул и позволил себе оглянуться.
Ошарашенные зульгарцы столпились по ту сторону моста, но никто из них не проявлял агрессии. Впереди всех, раскинув руки, стоял хозяин животного. Он явно бросился удерживать караванщиков от вмешательства. Сейчас этого уже не требовалось, а он всё так и стоял в нелепой позе.
— Ва ни нани? — Голос гардахарца был хриплым и очень удивлённым.
'Кто ты?'. Осознание того, что вопрос задан не на валайском и не на рунгийском — резануло Молчуна. Я знаю язык чернокожих? Возможно. Или вопрос столь очевиден, что исключает варианты? Пусть скажет ещё что-нибудь.
— Я просто помог, — Молчун поднял руки в знак того, что не представляет опасности. — Просто помог.
— Руха, — Крикнул гардахарец куда-то в сторону. — Неда хапа.
Память Молчуна однозначно говорила о том, что чернокожий позвал кого-то по имени Руха. И действительно, через толпу охранников уже протискивался зульгарский мальчишка лет пятнадцати.
— Кума вамба, — Он махнул рукой в сторону Молчуна, — Има Саваах Имба. Ем ни нани?
Мальчишка кивнул и обратился к Молчуну, но тот уже знал перевод. 'Скажи ему: я Саваах Имба. Кто он?'.
— Мой господин, великий варра гардахара Саваах Имба интересуется, — Мальчишка тщательно подбирал слова, приукрашая исходные фразы. — С кем он имеет честь общаться?
Молчун решил, что сможет ответить и без переводчика, но с удивлением осознал, что может повторить только фразы, уже произнесённые гардахарцем. Все остальные слова вязли и не желали слетать с языка. Видимо та же беда, что и с названием слона. Пока не услышу — не вспомню.
— Передай господину, я рад помочь. Местные люди, — Он махнул в сторону телег. — Зовут меня Молчуном, но это всё, что я могу сказать о себе.
Выслушав перевод, Саваах по-детски широко улыбнулся. Подошёл вплотную и положил руку на плечо Молчуну. Вблизи разница в росте казалась ещё более разительной.
— Нилишан газва. Хии бвана, — Гардахарец покачал головой. — Веве нгуву Кхаад Итай.
Он еще раз хлопнул Молчуна по плечу и направился к топчущемуся в недоумении слону. 'Я удивлён. Такой мастер. У тебя сила самого Кхаада Итая'. Слова, единожды произнесённые, легко запоминались, и Молчун чувствовал, буквально неделя общения и он сможет вполне сносно изъясняться на гардахарском. Наверно так же было и с двумя уже известными ему языками, просто первые дни после спасения он провалялся в бреду, и не помнит собственных ощущений.
— Мой господин говорит, что ты очень сильный, — Мальчишка помялся. — Он сравнил тебя с каким-то Кхаадом Итаем, но я не знаю кто это.
Молчун стоял, ожидая пока подъедет телега Вереска. Проходящие мимо зульгарцы одобрительно кивали, выражая признательность.
— Ну, ты и напугал нас, — Вереск смотрел на него с нескрываемым удивлением. — Что ты с ним сделал?
— Объяснил, что боятся глупо.
— А чернокожий что?
— Не знаю, — Молчун взобрался на своё место в телеге. — Удивился. Сказал, что у меня сила какого-то Кхаада Итая.
— Это ещё кто?
— Наверно какой-нибудь гардахарский герой.
Телега проскрипела мимо Савааха, пытающегося приладить на место снятую упряжь. Чернокожий помахал им, вновь одарив искренней улыбкой. Ещё раз, мол, спасибо.
— А знаешь, Молчун, я что думаю? — Вереск бросил взгляд в сторону Савааха. — Ведь он тебе имя новое дал.
— Какое?
— Будешь теперь Кадаем.
— Пф-ф-ф. Замечательное имя, — Фыркнул Молчун. — Никто не знает, что оно значит, а ты даже выговорить его правильно не можешь. Он сказал не Кадай. Меня сравнили с Кхаадом Итаем.
— Да, да. — Улыбнулся Вереск. — Я так и сказал: Кадай.
Молчун махнул рукой и не стал спорить. Имя всё равно надо было менять, а Кадай звучит ничуть не хуже Грамотея или Болтуна.
Глава 15
Мариса привыкла вставать рано. Причём сама, даже не особо нуждаясь в будильнике. На этот раз её настойчиво трясли за плечо.
— Э-эй... — Кто-то сдернул с неё одеяло. — Вставай, соня.
Господи, почему же так холодно? Свернувшись клубочком, Мариса попыталась вновь натянуть одеяло на нос, но вспомнив, где находится, резко вскочила. Лес! Не кровать, а холодная земля с прелой прошлогодней листвой и чахлой травкой. Не одеяло, а шерстяной плащ. Клочья утреннего тумана скрывали всё на расстоянии пяти шагов, а на месте вчерашнего костра виднелись давно остывшие головешки. Мир Алекса.
— Доброе утро, — Голос Марисы был сиплый и, похоже, ночевка на сырой земле не прошла для организма даром.
— Как спалось? — Съехидничал рыжий. — Сладко? Чего снилось?
— Ничего не снилось.
— Хы, и тебе ничего. Мы статистику ведем. Походу, никому из нас тут не сняться сны.
— Любопытный факт, — Сварливым тоном ответила Мариса. — А главное, очень полезный.
Она с трудом сглотнула, и в горле отдалось ноющей болью. Кажется, простыла. Если так и дальше пойдёт, то аргументов за то, чтобы не покидать мир Алекса останется катастрофически мало. А ведь ещё на голове чёрте что, а не прическа и зубы не чищены. Пусть Вася не мужчина её мечты, но за свой внешний вид Марисе стало стыдно. Она пятерней попыталась пригладить волосы.
— Выдвигаемся?
— Ну, если ты не передумала.
— Не начинай! — Она едва сдерживала себя, хотя раньше по утрам не замечала за собой таких настроений. — В какую сторону эта твоя дорога?
— Туда, — Вася махнул себе за спину. — Только если что — я главный. У меня опыта больше.
— Само собой.
К дороге пришлось продираться через густой подлесок и очень скоро лицо и руки украсили свежие царапины, а ноги с непривычки постоянно подворачивались на кочках. Шерстяной плащ чудом оставался цел, и ежеминутно его приходилось освобождать от цепкой хватки местной флоры. Десять минут, что они потратили на этот марш бросок, показались Марисе долгими часами. Это ещё хорошо, что Вася не напутал с направлением. Почти.
— Предлагаю это... идти налево.
— Почему?
— А что? — Вася довольно осклабился. — Настоящие мужики всегда ходят налево.
В обе стороны тянулась одинаково серая лента разбитой грунтовки со следами колес и гужевого скота. Концы дороги терялись за холмами, что в одну, что в другую сторону. Плюс ко всему окрестности насколько доставал взгляд, будто нарочно кто забросал огромными каменюками. Попадались экземпляры и с лошадь размером и даже с целый дом.
— То есть, других аргументов у тебя нет?
— У тебя что-ли есть?
Признать Васю за главного Мариса, конечно, признала. Но не отдавать же ему, в самом деле, единоличное право принимать решения. С другой стороны, почему бы и не налево? На всякий случай Мариса постаралась понять, что же её насторожило и почему так хочется перечить Васе. Она почти минуту крутила головой, рассматривая оба направления. Холмы и валуны перекрывали обзор, и куда заведёт дорога буквально через сто метров, уже и не угадаешь.
— А скажи мне, главный, дымок вон за тем холмом — это случаем не жилища местных?
— Хм, — Железный аргумент застал Васю врасплох, совсем на чуть-чуть опередив едкую шпильку в сторону Марисы. Он долго сопел и краснел, но ничего поделать не смог. — Ну, может и правда живёт кто. Идём направо?
— Ты — главный...
Уже через минуту от Васиного смущения не осталось и следа. Он возглавлял их маленький отряд с таким видом, будто идея свернуть в сторону бледных струек дыма от очагов местных жителей принадлежит ему. В целом Марису ситуация устраивала. Для себя она сформулировала задачу — не дать Васе наломать дров и в том, что способна вовремя вмешаться, успела убедиться. Смущала только непривычная одежда и особенно обувь. Одежда 'под местных' сильно натирала, колола грубой шерстью и вообще сидела не пойми как. Кошмар цивилизованного человека. Всю дорогу она только и делала, что утешала себя — 'это ненадолго'.
Двадцати минут хватило, чтобы обогнуть холм, скрывающий источник дыма и перед их глазами обнаружилось ответвление дороги, забирающее немного вверх мимо вездесущих валунов. На пригорке виднелось несколько приземистых домиков из потемневших бревен.
— Кажись пришли.
— Ты придумал, что спрашивать будешь?
— Нет. А ты?
Мариса только хмыкнула и свернула в сторону местной 'цивилизации'. Мда, главный называется, нечего сказать. Они уже почти дошли до ближайшего дома, как из-за забора выскочил мальчишка лет десяти. Он едва замедлил шаг, пробегая мимо них, и Марисе даже показалось, что вот-вот начнет задавать вопросы. Женский окрик заставил мальца опомниться и прибавить ходу.
— Прутик, вернись немедленно! — Из-за того же забора показалась запыхавшаяся женщина. — Слышишь? Я кому сказала!
— Я не знаю, кто такой Прутик, — Парнишка уже скрылся из виду, свернув за один из валунов у дороги. — Меня зовут Храбрец.
— Уши откручу!
Она заметила невольных свидетелей семейных разборок и сбавила обороты. Весь диалог с сыном женщина вела на каком-то другом языке, не том что полночи штудировала Мариса. Понять-то всё понятно, а вот как теперь вести беседу, если словарный запас нулевой? Но женщина развеяла опасения.
— Добрый день, путники, — Обращение прозвучало на валайском. — Вы одни? Без каравана?
Мариса бросила взгляд на Васю. Как, мол, выкручиваться будем? Какие ещё караваны?
— Здрасьти. Послушай, женщина, — Без обиняков начал рыжий. — Мы тут друга ищем, Алекс зовут. Не встречался? Если что — мы заплатим.
— Первый раз слышу такое имя? — Женщина заметно напряглась.
— Значит, не встречала. Ну, тогда это... спасибо. Марис, пошли дальше.
В этот момент Марисе захотелось кое-кого придушить или любым другим изощрённым способом нанести увечий.
— Если ты так будешь спрашивать — мы его никогда не найдём, — Зло прошипела она, оттесняя Васю в сторону. — Дай я попробую!
— Добрый день, меня зовут Мариса и мы ищем одного нашего друга. В нашем селении его знают как Алекса, но он мог представиться и другим именем, — Марисе на ходу приходилось лепить легенду. Чтоб и на вранье не попасться, и лишнего не взболтнуть. — Мы будем благодарны любой информации.
Напряжение из позы местной жительницы так и не исчезло, но она кивнула в знак того, что не против выслушать.
— У нас маленькое поселение... ммм.... магов. Да, магов. Кроме Алекса мало кто покидает пределы посёлка, да и он обычно надолго не отлучается. А тут полгода как нет вестей, — Мариса чувствовала, что ещё немного и ей скажут 'хватит врать'. Или Вася или эта женщина, но оба молчали. — Мы уверены, что он до сих пор жив. Я говорила, он сильный маг и может о себе позаботиться. Но мы всё равно боимся, что с ним что-то произошло.
— Например? — Довольно резким тоном поинтересовалась женщина. Доверия путники у неё явно не вызывали.
— В том то и дело, что мы не знаем. Только то, что где-то полгода назад он направился в эти края. Вот по тракту, что проходит мимо вашей деревни.
Последнее утверждение Марисе и самой казалось натянутым. Особенно глупо, наверно, в этом свете звучит, что искомый односельчанин должен быть жив.
— Нет. Боюсь, я ничем не могу вам помочь, — Женщина повернула в сторону деревни, но через несколько шагов остановилась. — И знаете, что... Не говорите больше никому, что вы или ваш друг — маги. В наших краях это опасно.
Ну, что? Первый попавшийся источник информации не помог продвинуться в поисках. Это не так уж страшно, но Мариса чувствовала какую-то недосказанность.
— Что, тоже не срослось? — Ехидно заметил Вася.
— Мне кажется, она не всё нам рассказала, — Пропустила мимо ушей издевку Мариса.
— Ну, хочешь, я ей это... пятки поджарю. Мигом все выложит.
— Не надо. Спросим ещё кого-нибудь, — Мариса прикидывала, в какой бы двор сунуться в первую очередь. — Только учтём, что магами называться не стоит.
Она подошла к ближайшей калитке и не успела даже руку протянуть, как со двора раздался заливистый лай. Сердце от неожиданности аж в пятки ушло. Так! В дома соваться без приглашения не стоит.
— А я знал, что Молчун — маг, — Незамеченным к ним подкрался давешний парнишка. То ли Прутик, то ли Храбрец. Держался он при этом на почтительном расстоянии, готовый в любой момент снова сделать ноги.
— Кто?
— Ну, Молчун. Вы же про него спрашивали? — Малец изучал их будто заморскую диковинку. Знал бы как недалек от истины. — Его отец как раз осенью в лесу нашёл. Он ещё не помнит ничего. Потому, наверно, и домой не возвращался.
Вася с Марисой переглянулись. Везение? Или снова пустышка?
— Да, возможно это он. Где нам его найти не подскажешь?
— А вы мне пятки поджаривать не будете?
— Нет, что ты, — Мариса изобразила самую искреннюю улыбку. Не переиграть бы. — Вася просто пошутил.
— Вы странные люди. Странно говорите, странно выглядите. Прям как Молчун, — Мальчишка улыбнулся вспоминания, будто Молчун ему отлично знаком и вообще хороший друг. — Странный, но добрый.
— Да, это похоже на нашего друга. Ты скажешь, где его можно найти?
— А, так уехал он. Уже дня три как, — Мальчишка поскрёб в затылке. — В Уствине ж ярмарка, вот они с папой туда и направились. Через седмицу, может две вернутся.
Зародившуюся было эйфорию, как рукой сняло. Даже неделя — это слишком долго. Мариса возможно и протянет столько, а вот Васиного лимита точно не хватит.
