А один из дружков Кильки принёс в клювике информацию, что Губа ждёт гонца из Уствина от самого князя.
Опара, хозяин 'Камбалы', сватал Крэйвену осведомителей с той же охотой, как до этого Уксусу кандидатов в помощники. Но ведь именно такие отбросы в данный момент ему и были нужны. Уксус и такие, как он. Проигнорированные охотниками, обиженные жизнью.
— Ты был пра-ав. Как же ты был пра-ав, — Уксус был изрядно навеселе и еле ворочал языком. — Они кокнули своего капитана! Представляешь?
— Ещё как представляю...
— Стали пиратствовать! — Продолжал вещать Уксус, даже не обращая внимания, слушает его Крэйвен или нет. — Да только дурни они. Как есть дурни... Кто-ж лезет на Трёхбородого?
Эту новость Крэйвен узнал на следующий же день, как застал Турима в 'Камбале'. Пиратствовали ребята и вправду совсем недолго. Один, самый первый раз им просто повезло — перехватили купца на судёнышке, недалеко ушедшем от Уксусовой 'Близняшки'. Стоило замахнуться на кого посерьёзней, так пошла череда неудач: дважды просто не догнали добычу, ведь там на борту были маги. А новой попытки не случилось — их настиг Трёхбородый. Адмирал Пирусского княжеского флота. Лично. Как Туриму и Мэрчему тогда удалось не оказаться на рее, не знал никто.
— И ты опять без помощника? — Усмехнулся Крэйвен.
— А, в бездну всё! — Отмахнулся рунгиец. — Сезон подходит к концу, а я всё в порту сижу. Видать прогневил богов.
Неограниченные финансы развязывали многие языки. А чаще даже неограниченная выпивка. Крэйвен понимал, что охотники прознают о его деятельности весьма скоро, и торопился собрать хоть какую информацию.
Сегодня он засиделся допоздна против обычного. Мариса будет волноваться. Солнце уже скрылось за вершинами Туманного кряжа, когда Крэйвен покинул 'Камбалу'. Луна — лик Аямана, отмеряющего срок власти над этим миром для младших богов, стояла почти полная. Это значило, что подходила к концу вторая седмица главенства Унаны Щедрой, покровительницы пахарей и земледельцев. Света как раз хватало, чтобы не заплутать на тёмных улочках Пируссы.
Крэйвен медленно шаркал по набережной, любуясь звёздами и редкими огоньками, зажжёнными на кораблях, что всё ещё стояли на рейде. Ночной бриз трепал остатки волос, собранные в хвост.
— Эй, хромой! — Раздался чей-то голос за спиной. — Погодь. Потолковать надо.
Крэйвен обернулся. К нему приближалась группа здоровых мужиков.
— Кто? Я? — В первое мгновение в голове стрельнула мысль, что сейчас будут грабить, но затем Крэйвен приметил на одном из них форму стражника Пируссы.
Тот как раз держал в руке масляный фонарь. А ещё в двоих он опознал подручных Губы. И был ещё один — совсем уж здоровый громила. Прознали-таки, гады... Крэйвен тяжело вздохнул. И что теперь?
— Ты, ты. Кто ж ещё? — Тот самый здоровяк шагнул ближе. — К девке своей веди. Вопрос к ней имеется.
Что-то в этой фигуре показалось Крэйвену знакомым. Когда же свет фонаря в руке стражника упал на лицо верзилы...
— Гром?!
— Ну, Гром, — Сержант уствинской стражи нахмурился. — А ты кто таков?
Волосатая ручища выхватила фонарь у подельника и ткнула его чуть ли не в нос Крэйвена. Тот зажмурился, спасая глаза от яркого света.
— Иннол!? Ах вот ты где всплыл, мелкий прыщ!
В следующее же мгновение Крэйвен отлетел на полдюжины шагов и со всего маха врезался в стену. Живот скрутила судорога, недавний ужин запросился наружу. В затылке поселился ком пульсирующей боли. Как он удержался в сознании, одним лишь Духам глубин известно. Крэйвен чувствовал себя беспомощным, словно рыба, выброшенная на берег. И он ничего не мог поделать.
— Вяжите его! — Ревел Гром, размахивая фонарём. — Этот поганец — тоже колдун. Не приведи боги, очухается.
А ведь он уже почти встал. Почти... Сверху навалилась чья-то туша, вновь расплющивая Крэйвена по мостовой. Голову запрокинули, руки заломили и стали накручивать на них верёвки. Он отчаянно брыкался. Одного из выкормышей Губы даже укусил до крови, но силы были неравны. А в довершение всего, ему в рот ещё и кляп запихнули. Тряпка пахла омерзительно, и желудок Крэйвена скрутил новый спазм. Скорее всего, до того, как стать кляпом, тряпица была чьей-то портянкой.
— Вот уж не ожидал тебя здесь встретить, — Гром ухватил его за подбородок и внимательно посмотрел в глаза. — Стало-быть и тебе в тот день повезло, а?
Крэйвен всё равно не стал бы отвечать, даже если бы мог. Он безуспешно прожигал Грома ненавидящим взглядом.
— Черпак, — Сержант прищурил глаз и склонил голову чуть набок. В данный момент он выглядел не таким уж и тупым верзилой, каким его запомнил Крэйвен. — Дуй к старшим. Нам нужны будут все ваши люди в Пируссе.
— Ради одной девицы? — Удивился один из охотников.
— Ради одной девицы... Судя по всему, именно эта девица расколотила Айваров замок, — Рассуждал Гром по-прежнему глядя на Крэйвена. — Ты же не хочешь кончить как Хлыст?
— А как же поиски княжича? — Черпак всё ещё сомневался. — Мы же хотели с её помощью...
— Нет! — Зло прорычал сержант. — Если бы она знала, где её дружок, то не стала бы вас нанимать. Тот говорун без памяти был. Потому и не понял, что это за ним пришли. Я верно говорю?
Вместо ответа Крэйвен попытался выплюнуть кляп, но не преуспел.
— Ве-ерно, — По-своему трактовал его реакцию Гром. — Им нельзя давать встретиться...
— Я понял, — Черпак кивнул и, развернувшись, потрусил в темноту.
Крэйвен в ужасе смотрел на его удаляющийся силуэт. Марисе грозит опасность! Эта мысль вымела из головы все прочие. Марисе! Грозит! Опасность! Даже собственное незавидное положение не повергало его в столь сильное отчаяние. Он непроизвольно дёрнулся вслед Черпаку, но получил удар под рёбра и вновь рухнул на мостовую.
— А с этим, что будем делать?
Тетива, где ты родненькая? Отзовись. Крэйвен не был уверен, что сможет воспользоваться своей способностью из такого положения. Но, как ни странно, знакомое ощущение напряжения где-то внутри зародилось без всяких капризов. Он окинул быстрым взглядом оставшуюся троицу. Нужно не просто скрыться. Без оружия ситуация не сильно изменится.
Ага, вот! Юнец в форме стражника Пируссы. Эфес его казённого меча торчит так удобно, только руку протяни. Но руки-то как раз связаны и за спиной. Крэйвен сморгнул, сбрасывая намеченный было маршрут.
— Я сам его прикончу. У нас свои счёты. Правда, иннол?
Так, ещё раз! Он пошевелил пальцами. Клубок верёвок не такой уж и плотный, вязали наспех. Должно хватить... Мгновения, нужны какие-то жалкие мгновения.
Гром сделал шаг в его сторону, но замер вместе со всем окружающим миром. Крэйвен уже спустил тетиву, и теперь его было не остановить.
Толчок, и из почти лежачей позиции он врезается плечом в живот стоящего рядом охотника. Уход в перекат, и связанные руки смещаются из-за спины вперёд. Вскочить, пройти впритирку с левым боком стражника, нащупывая вожделенный меч. Есть! И дюжина шагов вперёд. На этом всё...
Он просто не успевал продумать дальше. Но даже так расклад изменился кардинально. Крэйвен обернулся, переводя дыхание: охотник повалился наземь, стражник ошарашенно вертит головой. А вот Гром сориентировался мгновенно:
— Взять его!
Крэйвен утробно зарычал. Меч он держал обратным хватом. По-прежнему связанными руками. Грома нужно валить в первую очередь!
Мгновений, что удалось выгадать, разорвав дистанцию, хватило на просчёт лишь очень рискованного наскока. Послушная тетива вновь замедлила окружающий мир.
Такое ощущение, что Гром почувствовал опасность и начал отмахиваться от возможной атаки заранее. Тем, что было в руке — масляным фонарём. И Крэйвен нёсся вперёд, осознавая, что сейчас будет по-настоящему больно. Он не мог изменить маршрут. Он не мог передумать...
Ручища Грома с зажатым в ней 'орудием' пришлась Крэйвену в грудь. Слава Духам глубин, лишь по касательной. Он чувствовал, как мягкая жесть фонаря сминается о его рёбра. Как масло растекается по одежде... Но связанные руки с зажатым в них мечом тянулись вперёд. Острие вошло в тело Грома мягко, почти нежно. Сверху вниз, найдя укромную ямку за ключицей.
Время вновь побежало с нормальной скоростью, и Крэйвен осознал, что верзила со стекленеющим взглядом заваливается прямо на него. А пролитое масло из раздавленного фонаря вспыхнуло в одно мгновение. Крэйвен с трудом оттолкнул тушу противника в сторону, а остатки фонаря отбросил в охотника, что только-только поднимался на ноги.
Выпутываться из занявшегося огнём плаща со связанными руками — то ещё удовольствие, но он справился. Видимо боги решили припомнить ему сожжённых на ярмарочном поле стражников. Крэйвен стянул застёгнутый плащ через голову и огляделся.
Гром неподвижно лежал на мостовой, охотник в этот момент, также как и Крэйвен мгновением назад, боролся с огнём. А вот пирусский стражник с выпученными глазами задом отползал подальше от места схватки. Каблуки его сапог проскальзывали по брусчатке. И голосил он при этом тоненько, по девчачьи.
Так, этот сопляк — не боец. Крэйвен сковырнул надоевший кляп, наклонился к бездыханному телу Грома и, с натугой вытащив меч, направился заканчивать начатое.
Он больше не пытался ускориться, чувствуя, что именно эта его способность выпила остатки сил. И фехтовальщик из него был, в общем-то, так себе. Да только много ли нужно умения, чтобы победить человека, борющегося одновременно и с тобой, и с пламенем?
Крэйвен ударил наотмашь, держась за меч по-прежнему связанными руками. Охотник отвёл удар предплечьем, но на большее его не хватило. На обратном замахе, по диагонали снизу-вверх отточенная сталь вошла в незащищённую подмышку.
Противник вскрикнул и стал заваливаться на спину. Добивающий удар пришёлся уже по раскрывшемуся горлу.
Крэйвен, тяжело дыша, обернулся к последнему противнику. Зря, ой зря он недооценил мальчишку! Хотя, был ли выбор? Тот по-прежнему сидел на мостовой в пяти шагах от иннола, но теперь в его руке был взведённый арбалет. И острие болта нацелено Крэйвену точно в лицо.
— Б-бросай меч! — Заикаясь, объявил стражник.
— Ну, уж нет...
Крэйвен понимал, что ускорение, применённое столько раз подряд, выжимает из него последние соки, но просто не мог остановиться в шаге от победы. Иначе в чём смысл?
Мгновение, и он рванул вперёд... Но, на пути, с которого теперь нельзя было свернуть, его уже ждал арбалетный болт, зависший в воздухе. Короткая и толстая стрелка вошла в плечо без звука, и выверенная последовательность шагов рассыпалась. Разлетелась на осколки. Она оказалась невозможной, и Крэйвен вывалился из ускоренного состояния раньше срока. Не растерявшись, он всё-таки дотянулся до последнего противника. А потом без сил рухнул рядом.
На трупе охотника догорали остатки масла, и место боя потихоньку погружалось во тьму. Сознание мутнело. Он сделал всё, что мог, но ведь Черпак ушёл. Марисе грозит опасность...
Это была последняя мысль, после которой Крэйвен окончательно потерял сознание.
* * *
Вспышка боли!
— Крэйвен, миленький, не умирай!
Чей-то знакомый голос. Такой родной. Тёплый, домашний. Крэйвен улыбнулся, вновь растворяясь в забытьи.
Вспышка боли! Ну почему его не могут просто оставить в покое? Он попытался высказать эту мысль вслух, но разродился лишь кашлем.
— Давай, родненький, вставай. Сейчас мы её вынем...
Что вынем? И снова вспышка боли. Мариса настойчиво пыталась выкрутить арбалетный болт из его плеча.
— Оставь, — Прохрипел Крйвен. — Сделаешь только хуже.
— Но как же...
— Оставь!
— Хорошо. Ты, главное, не умирай, — Её рука прошлась по щеке Крэйвена, размазывая какую-то влагу. А следом упала новая капля.
Кровь? Он сам мазнул по лицу и лизнул кончик пальца. Нет, слёзы. Её слёзы. Крэйвен огляделся. Трупы, поверженных противников, всё еще валялись вокруг.
— Как ты здесь оказалась?
— Килька привела, — Заплаканная девушка чуть отстранилась, и Крэйвен увидел за её плечом знакомый тощий силуэт. — Ты как себя чувствуешь?
Он хотел было ляпнуть: 'Бывало и хуже'. Но не смог припомнить, когда бы такое могло быть. Ломило каждую косточку. Плечо, затылок, живот, лодыжка... Хотя, лодыжка болела и до столкновения. Проще было перечислить, что не болит. Пожалуй, только язык, но на нём поселился гадкий привкус портянок.
— Тебе надо уходить из города! — Если Мариса здесь, то Черпак не успел собрать команду и схватить её. Значит, есть шанс... — Охотники тебя просто использовали. Теперь ты им не нужна. Уходи!
— Я без тебя не уйду! — Поджав упрямо губы, ответила Мариса.
Дура! Он так подумал, и сам же устыдился. Нельзя так о посланнице Милосердной. Даже мысленно. Крэйвен лихорадочно прикидывал способ покинуть город для Марисы. Ведь все дороги под контролем. Хотя...
— Килька, — Окликнул он девчонку, что по-прежнему молча стояла рядом. — Ты знаешь, где находится 'Камбала'? Хотя, что это я... Конечно знаешь.
Она ведь местная. Более того, каждый день таскалась за ним. И в 'Камбалу' в том числе.
— Беги туда, — Продолжил он, ухватив девочку за руку и притянув чуть ближе. Силы снова покидали его, а нужно успеть рассказать, что способ есть... — Найди там капитана Уксуса. Скажи, что это заказ от йоннола, он поймёт.
— И куда он нас отвезёт? — Поинтересовалась Мариса.
— В Оскахину. И не 'нас', а тебя, — Устало пробормотал Крэйвен, закрывая глаза. — Йоннолу путь в море заказан...
А ещё он просто не жилец. И теперь уж точно бесполезен. Он чувствовал, что арбалетный болт крепко засел в плече, и не даёт крови хлестать из раны. Но долго так не протянешь. Говорят, некоторые маги умеют лечить любые раны. Но где найти тех магов? Да и мало ли что народ говорит.
Килька скрылась во тьме. Голова Крэйвена покоилась на коленях Марисы. Девушка гладила его по волосам, приговаривая 'Пожалуйста, не умирай', а он думал, что прожил не такую уж и поганую жизнь. И умирает почти что счастливым. Сознание снова медленно, но верно покидало его.
* * *
— Лево руля! Я сказал лево, — Голос слышался едва-едва, будто пробиваясь сквозь толщу воды. — Ты что, крабья башка, вытворяешь? Якорь в зад забью, неуч, коли не начнёшь банки по цвету воды различать...
Крэйвен улыбнулся. Услада ушей. И качка. Как давно он её не ощущал. Говорят, посмертие, даруемое Галаяром именно такое. Плыви себе, куда глаза глядят, и ни о чём не думай. Неужто Милосердная похлопотала за него перед братцем?
— Проснулся? — Этот голос послышался совсем рядом.
Знакомый голос. Крэйвен с трудом открыл глаза. Тёмное тесное помещение, сквозь щели пробиваются робкие лучики света. А рядом сидит Мариса.
Он что, не умер?! Он на корабле? Это же просто кошмар! Сердце заколотилось и в тот же миг раны напомнили о себе. Крэйвен застонал.
— Ты должна была меня бросить, — Пересохшими губами выдавил он. — Зачем ты вытащила меня в море?
— Вот ещё, — Возмутилась Мариса. — Да без тебя мне проще было просто отключиться.
— Отключиться?
Девушка прикусила губу и отвернулась.
— Это Уксус там так орёт? — Крэйвен отчаялся дождаться ответа на предыдущий вопрос. — Как ты его уговорила пустить на борт йоннола?
