— Это хорошо, что ты трезвый. Ты у господина Уксуса сегодня нянькой, стало быть, — Передразнил юношу Крэйвен. — Он заказов новых взять не успел?
— Да какие заказы? Я уж и сам пытался найти. Честно пытался, а он... — Крыжик, чуть не плача, махнул рукой в сторону бессознательного тела, расплескав содержимое одной из чарок. — А он всех демонами обзывает и сдать жрецам грозит.
— Вот и славно, — Крэйвен отнял уцелевшую брагу и осушил одним глотком. -Значит я вас нанимаю. Пошли!
— Так, а как мы?..
— Молча. Лысый ваш? — Юноша кивнул. — Значит ты бери лысого, а я возьму 'господина' Уксуса.
Крэйвен закинул одну руку капитана себе на шею. Стоять самостоятельно тот был не способен, но сразу начал что-то нечленораздельно и возмущённо мычать. Когда Крыжик проделал то же самое с лысым коротышкой, они двинулись в сторону пирсов.
Оскахина просыпалась, солнце уже окрасило белые стены домов в розовый. Хотя, в доках ночь ничего не значит. Здесь жизнь кипит круглые сутки.
Паренёк пыхтел от натуги, тянуть коротышку было очень неудобно из-за разницы в росте. Но весьма скоро они вышли на набережную, а там кое-как добрели и до дальнего пирса, где стояла Близняшка. Крэйвен в очередной раз поразился тому, насколько же этот кораблик мал и неказист. Потрёпанный когг имперской постройки с одним прямым парусом, под команду человек на восемь или, может, десять. Но, насколько помнил иннол, у капитана Уксуса наблюдалась постоянная нехватка людей.
— На борту ещё кто-нибудь есть?
— Да, Тута оставался, — Крыжик с облегчением скинул бесчувственную ношу, привалив коротышку спиной к причальной тумбе. — Тута, это мы. Выходи!
Внутри корабля кто-то невнятно отозвался, Близняшка явственно покачнулась, скрипнули кранцы о пирс. Когда на палубу вышел Тута, Крэйвен решил было, что это Гром воскрес. Но потом разглядел, что с уствинским стражником и многократным чемпионом боёв на ринге этого парня роднят только габариты.
— Тута я, — Пробасил гигант, переминаясь с ноги на ногу.
Затем выбрался на пирс и Крэйвен отметил, что на лице Туты запечатлены явные следы 'проклятия' богов. Такие как он умом не блистали и, даже повзрослев, оставались ну чисто дети.
— Тута, отнеси капитана и Глыбу в каюту.
Гигант послушно кивнул, подхватил обоих пьянчуг разом и без видимых усилий понёс на корабль.
— Больше никого не ждём?
— Нет, — Крыжик помотал головой. — Уксус, Глыба, я и Тута — вот и вся команда.
— Значит нас ничего не держит. Можем отплывать!
Крэйвен ступил на борт, наслаждаясь подзабытым ощущением качки. Предвкушение выхода в море загнало настроение на невиданную высоту. Никогда бы не подумал, что по морю можно настолько скучать. И он готов был петь от счастья. Готов был славить Духов Глубин и Галаяра, хоть и сомневался теперь в их существовании.
* * *
Пока Уксус с Глыбой отсыпались, Оскахина успела скрыться за горизонтом. Крэйвен всё это время носился с полубака на корму и обратно. Кричал, ругался, угрожал и уговаривал. И как старый пьяница только умудряется управляться с такой командой?
Нет, Крыжик в целом оказался довольно толковым малым, но в матросах он ходил всего год. Да и то, всё больше капитана из кабаков вытаскивал, чем моря бороздил. Некогда было постигать науку. Некоторые, вполне очевидные для любого иннола, вещи для него оказывались в новинку. От Туты ожидать осмысленных действий и вовсе не стоило.
Крэйвен не сразу, но таки нашёл верный подход: гигант хорошо делал простую работу, где требовалась грубая сила, юноша его мог контролировать. При такой организации работали они за троих. Беда только, что вся их работа происходила в каком-то одном месте, а корабль — конструкция сложная, частенько требуется одновременное усилие нескольких человек. Вот и носился иннол, закрывая собою бреши.
Шёлковая рубаха и плащ отправились в котомку до лучших времен, Крэйвен снова примерил образ простого матроса.
— Трави, трави помалу! — Надрывался он, сидя на рее. — Я говорю помалу, барракуду тебе в тёщи.
— Это чего здесь происходит? — На палубе показался помятый, всклокоченный Уксус. — Мы, вообще, где?
— Нас нанял господин Крэйвен, — Браво доложил Крыжик.
— Я тута это... — В свою очередь пробасил Тута и продемонстрировал зажатый в своей лапище конец каната. — Вот!
Канат натянулся и такелаж по правому борту противно завизжал, а угол паруса потерял натяг, захлопав на ветру.
Уксус сплюнул и бросил мрачный взгляд на рею, которую оседлал Крэйвен:
— А я думал, ты сдох, — Капитан почесал бороду и направился в сторону гальюна. — До куда хоть идём?!
— Да вот — жив, здоров, благодаря богам, — Крэйвен спрыгнул на палубу, отобрал у Туты конец каната и стал ладить его на место. — До Нижнего Вальнара идём. По цене — не обижу.
— Да пошёл ты... не обидит он...
Сходив до ветру, Уксус молча скрылся в трюме, но через пару мгновений вновь высунул голову.
— Я не понял, а опохмелиться что, никто не озаботился взять?!!
Крыжик густо покраснел и стал усиленно изображать занятого. Тута, похоже, даже не понял сути претензии. У Крэйвена настроение было на высоте, и он принял этот удар на себя.
— Извини, дружище. Это моя вина. В море выйти было невтерпёж.
— Невтерпёж ему... — Беззлобно, но похоронным тоном отметил Уксус. — Вот и команду тут сам, раз невтерпёж. А я, по твоей милости, пойду страдать.
И слово своё сдержал — снова на палубе капитан появился только на закате.
* * *
Глыба пришёл в себя значительно позже капитана. Коротышка был также угрюм и помят, но плюнуть на всех и уйти страдать по примеру начальства позволить себе не мог.
Его помощь к тому моменту уже не особо то и требовалась, да он и оказался не по части такелажа. Глыба на Близняшке выполнял функции кока, и его стряпня пришлась весьма кстати. В команде Уксуса он был дольше всех и знавал более рыбные времена.
— Надо ж было пополнить запасы, — Нудел Глыба, снова и снова перебирая крупы и солонину, простукивая бочки с пресной водой. — Ну чем вы думали, а? Ну, спросили бы Глыбу, он бы вам всё-всё расписал как есть.
— Да нормально всё с запасами. Наловим рыбы, я научу тебя варить иннольскую похлёбку.
— Не заговаривай мне зубы, юноша. Я и так умею варить этот клейстер, будь он неладен, — Глыба смерил Крэйвена строгим взглядом. — Ты вот знаешь, сколько Тута ест? А я знаю.
Крэйвен отбивался вяло, не чувствуя за собою правды. Запасов и вправду было мало, и зная Уксуса, на иное рассчитывать было глупо. Денег на пополнение было не жаль, а вот со временем — совсем другое дело.
Но, точку в споре поставил выбравшийся из каюты Уксус. Капитан терпел сколько мог, но без возможности опохмелиться на трудовые подвиги он был категорически не согласен. Ни за какие деньги.
Сторговались на стоянке в мелкой рыбацкой деревушке Крючевице, что затерялась среди скал на полпути от Оскахины в Пируссу. При попутном ветре должны были успеть до заката. Глыба на радостях даже разродился жиденькой водицей, названной по какому-то недоразумению кашей.
Следующим утром Близняшка снова рассекала волны, но теперь все закрома ломились от запасов.
Уксус незамедлительно напился, а вся остальная команда осталась под присмотром Крэйвена.
— Вот теперь всё по уму, — Глыбу было не узнать, он любовно оглаживал бочонки и мешки с провизией. А из дюжины свежих яиц он решил сварганить на всех яичницу. — Давненько мы таких славных заказов не брали.
— А что, Мариса пожадничала с оплатой?
— Не-е-ет. Госпожа нас деньгами не обидела, — Тут же пошёл на попятный Глыба. — Но припасами оно как-то лучше...
Крэйвен усмехнулся и, похлопав кока по плечу, отправился проверять оставшуюся парочку. Едва слышное 'их не пропьёшь' он мог бы додумать и сам.
Кораблик резво рассекал волны, с каждым мгновением сокращая расстояние до цели. Крэйвен позволил себе немного расслабиться и даже задремать. Из состояния неги его вырвал окрик Крыжика:
— Господин, там какая-то галера на горизонте!
Взобравшись на рею, он вгляделся в силуэт корабля. Галлера — это плохо. Галлера — это опасное соседство. Такие корабли обычно строили гардахарцы, и ходили на них обычно совсем не купцы.
— Может возьмём чуть сильнее по ветру и оторвёмся? — Поинтересовался снизу Крыжик.
Оторвётся он, как же... Крэйвен понимал, что не этой лоханке тягаться в скорости с галлерой. Но, плохое предчувствие превратилось в горькую уверенность, стоило рассмотреть силуэт корабля получше и сигнальные флаги на рее.
— Спускай паруса и буди Уксуса. Скажи, по наши души Трёхбородый.
Глава 5
Марисе казалось, что она всё ещё слышит гомон торговых улиц Оскахины. Синтетический мир на этот раз отпускал неохотно. Разом накатила усталость, но, в отличие от первого погружения, она знала, как с этим бороться.
— Рыжий, просыпайся! — Где-то совсем рядом звучал голос Сэма. — Давай, давай, приходи в себя. Ты мне сейчас понадобишься.
Мариса спустила ноги на пол и села вполоборота. На соседнем ложе по-прежнему лежал Алекс. Бледный, с капельками испарины на лбу.
— Я не сплю, не сплю, — Вяло отбивался от нападок Вася. — Просто глаза на секунду прикрыл.
— Да. И слюнями всё консоль залил, — Сэм бесцеремонно выдернул коллегу из кресла перед терминалом и уселся на его место. — Иди залейся кофе. Или энергетиками. Я пока запущу поиск.
— Поиск чего?
— Я метку поставил, — Пальцы Сэма уже вовсю порхали по клавиатуре. На экранах выпадали каскады всплывающих окон, интерфейсы сменялись с умопомрачительной скоростью. — Шевелись! Одна нога здесь, другая тоже здесь.
Вася оглянулся и пересёкся заспанным взглядом с Марисой, виновато пожал плечами и выбежал за дверь. А девушка перебралась на стул, стоящий сбоку от консоли. Не факт, что это было штатное место: стул слегка шатался и у него отсутствовал один подлокотник.
— Сейчас, сейчас, — Сэм бубнил себе под нос. То ли пытался успокоить Марису, то ли самого себя. А может и вовсе обращался к бессознательному Алексу. — Ты только не волнуйся.
Вот Мариса и не волновалась. Она пребывала в странном отрешённом состоянии. Её не покидало ощущение нереальности всего происходящего. Как будто из двух миров именно этот виртуален. Ведь её не было здесь больше месяца. Так давно... И всего минут сорок по местным меркам. За окном всё так же слышались команды спасателей и виднелись отблески проблесковых маячков.
Скорость работы Сэма с консолью поражали. Глядя на его сосредоточенность и напор, Мариса всё отчетливее ощущала разницу в скорости с синтетическим миром. Каждая секунда, проведённая здесь была на счету, и Сэм это знал лучше многих.
— Есть! — Пальцы выдали финальную серию команд и на экране возникла уже знакомая Марисе карта. Красная точка пульсировала где-то по центру континента. — Попался, голубчик.
Сэм вихрем метнулся к ложу и не успела Мариса даже моргнуть, как осталась одна в этом сонном царстве. Она настроилась на длительное ожидание, но, буквально через десять секунд, Сэм уже снова был на ногах.
— Плохо дело, — Бросил он, устремляясь к консоли. — Метка встала не на Алекса, а на этого их дракона.
— И что?
— И всё... Пока я их искал, они успели бросить животное. Оно пустило корни и теперь бревно бревном. Я сначала вообще не понял, с какого перепугу моя метка на дереве стоит.
— Опять ушёл, — Горько улыбнулась Мариса. — Ну, кто бы сомневался...
Повисшую паузу прервал Вася. Всклокоченный рыжий с ошалевшими глазами ввалился в лабораторию. В руке он удерживал колбу от кофе-машины полную бодрящего напитка. Аромат тут же растёкся по помещению.
— Как успехи? — Усевшись на край стола, он стал оглядываться в поисках чашки.
Чашки нигде не было и парень, плюнув на приличия, просто свинтил пластиковый верх у колбы и стал поглощать кофе большими глотками.
— Это — точка, где он был совсем недавно, — Сэм махнул в сторону экрана, где по-прежнему красовалась пульсирующая отметка. Потёр переносицу, собираясь с мыслями. — Но его там уже нет.
— Угу... Ну, мы с чего-то подобного и начинали. Да, Марис? Подключились по последней известной точке, а дальше спрашивали у местных.
— Не в этот раз. Я уже проверил — места глухие и до ближайших поселений километры и километры. Ума не приложу, чего Алекс там забыл?
Мариса чуть придвинула стул и внимательнее вгляделась в карту. Какая-то мысль не давала ей покоя. Она никак не могла вспомнить, но была уверена, что на севере континента должно быть особенное место. Место, куда бы мог с таким упорством стремиться Алекс.
— А что находится здесь? — Её пальчик упёрся в маленькую кляксу к северу от мерцающей точки.
Эта область на карте выделялась на общем фоне. Не зелень лесов и не месиво серых оттенков. Какая-то регулярная структура. Город или нечто подобное.
Сэм немного увеличил масштаб, а на соседнем мониторе вывел таблицу со справочной информацией.
— Это — Пик Совершенства, — Они с Васей многозначительно переглянулись. — Местный магический университет.
— Вот! Я тоже о нём слышала, — Мариса почувствовала воодушевление. Она снова встала на след. — Крэйвен говорил, что Алекс интересовался примечательными местами и планировал их посетить. Пик Совершенства... Куда уж примечательней?!
— Пожалуй, ты права, — Сэм решительно встал из-за стола.
— Можно я с тобой? — Просьба вырвалась непроизвольно. Мариса даже не до конца могла осознать, что именно тянет её снова оказаться в этом отсталом мирке.
— Силы ещё есть? — Сэм смерил её оценивающим взглядом. — Ладно, пойдёшь со мной. Так, Вася, а ты на приборах. И не вздумай уснуть.
— Я постараюсь, — Васин голос звучал так, будто он уже давно и безнадёжно спит. При этом колба из-под кофе была уже пуста. — Тут в базе есть стационарная точка, которую настраивал Алекс. Прямо по центру университета.
— Если её делал Алекс, то должна быть хорошо замаскирована. Подключай!
Мариса и Сэм уже почти устроились на креслах. Васина рука зависла буквально в миллиметре от клавиатуры, как внимание всех привлекла бодренькая мелодия в стиле кантри.
— Это шеф звонит, — Машинально прокомментировал Вася и достал из кармана коммуникатор. — Да, Юлианыч?
Марису пробрало нехорошее предчувствие. Секундное промедление — и они вновь разминутся с Алексом. Таких совпадений за сегодняшний день набралось выше любых статистических погрешностей.
— Я у Алекса, — Слегка заторможено отчитывался Вася. — Он тоже тут... Нет, он подключен. Что? Нет, не могу...
Сэм на этом моменте стал жестами показывать, чтоб Вася нажал-таки вожделенную кнопку. А уж потом тратил время на разговоры. Рыжий на него внимания не обращал. В текущем состоянии он больше чем на одном деле за раз сосредоточиться был не способен.
— Я не пьян, я просто сплю, — Вася переложил коммуникатор в другую руку, облокотился на стол. Его глаза закрывались, а открывались уже с трудом. Паузы между словами становились всё длиннее. — Да... мы... подключались...
Сэм не выдержал и, в два шага преодолев расстояние, отобрал у спящего коммуникатор.
