— Вот он, держите его! — Раздалось за спиной. — Ворота, ворота закройте!
Тыхран фарага! Так, новый план. Тетива, где ты там? Крэйвен снова выглянул из-за угла и наметил серию шагов мимо всё ещё ничего не понимающей группы стражников. Сюда два шага, сюда три. Потом пройти здесь, а дальше вот так. Здесь просочиться. За воротами уже не видно куда бежать, да и не важно по большому счету.
Понадобилось всего три раза прокрутить в голове довольно длинную последовательность, как внутренние ощущения сказали 'пора'. Неужели с каждым разом получается всё быстрее и быстрее? А-а-а, не время для размышлений. Крэйвен сорвался с места в уже ставшей привычной тишине. Пролетев мимо стражников, он постарался слиться с толпой. Что, дурни, так и не поняли, кого ловить? Дюжие молодцы глупо крутили головами и как-то неорганизованно пытались перекрыть людской поток, текущий через ворота. Поздно, милые. Вы слишком медленные.
* * *
Ну, всё. Шумная толпа и стихийные улочки из палаток, телег и тентов с товаром, разбросанные по огромной площади, позволят легко скрыться от назойливых стражников. Крэйвен облокотился рукой о деревянный каркас пёстрой палатки какого-то торговца из Зульгарата и попытался перевести дыхание.
— О-о-о! Это же Молния! — Неизвестный мужик улыбался Крэйвену очень искренне, и очень некстати говорил во весь голос. — Как ты вчера Грома... Ух!
— Да, да, — Крэйвен изобразил вымученную улыбку. — Прошу прощения, мне надо идти.
Случайные свидетели стали оборачиваться на возглас и у доброй половины на лице тут же проступала улыбка узнавания. А ещё явное желание высказать своё восхищение лично. Если по пути к дому Пепла назойливое внимание просто раздражало, то теперь становилось откровенно опасным.
Крэйвен спешно заковылял дальше, всячески пытаясь скрыть лицо. Вот только много ли иннолов на ярмарке? Похоже Крэйвен один тут выходец с Призрачных островов, а безрукавка из кожи тюленя и характерные косички на висках — слишком приметны на фоне местных рунгийцев и заезжих зульгарцев.
Позади уже отчетливо слышался шум суматохи, поднимаемой стражниками. Крэйвен бросил беглый взгляд через плечо. Пока ещё есть выигрыш во времени. Но надолго ли?
Внимание Крэйвена привлекло одно почти неприметное и главное, что безлюдное ответвление от торговой улочки, по которой он продвигался. Под тентом стояли ровные ряды глиняных кувшинов высотой по грудь взрослому человеку, и возле них не толпились покупатели. Только одинокий, скучающий, но хорошо вооруженный охранник. Крэйвен сделал вид, что прошёл мимо поворота, а затем уже который раз за день воззвал к приобретённой во время боя с Громом способности. Он выглянул в проулок и моментально стал просчитывать шаги, чтобы проскочить незамеченным мимо охранника и затаиться среди странных кувшинов.
Тетива и на этот раз не подвела. Несмотря на изрядную усталость и боль чуть ли не по всему телу, всё прошло гладко. Крэйвен забился в щель между кувшинами, стараясь не выдать себя тяжелым дыханием. Теперь остаётся ждать окончания облавы. Он прислушался. Звуки погони где-то далеко. В непосредственной близости слышны только шаги охранника.
Вдох, выдох. Спокойно... Потянулось томительное ожидание. Даже ноги стали затекать. Внезапно послышались ещё чьи-то шаги, помимо охранника. Пусть это будут покупатели. Просто покупатели...
— Ты здесь иннола случаем не видел?
Ах ты! Шлогтар Тыхран фарага вас всех.
— Нет, здесь мало кто ходить, — На валайском, но с сильным зульгарским акцентом ответил охранник. — Я бы запомнить.
— Не против, если мы глянем?
— Пожалуйста, только очень прошу — осторожно. Земляное масло. Опасно!
— Разумеется.
Снова бежать. Как же это всё достало... Крэйвен попытался прикинуть маршрут побега, но, не дававшая сбоев способность, резко отказалась слушаться. Ах ты... Надо видеть весь маршрут, иначе не работает. А из этой крысиной норы не то, что выход, соседний кувшин не разглядеть. Крэйвен попытался вспомнить маршрут, но быстро оставил эти попытки. Придётся бежать по старинке, своими обычными силами.
Когда шаги стражников раздались в непосредственной близости, он резко толкнул кувшин им под ноги и помчался в сторону выхода. Два стражника от неожиданности замерли, но лишь на мгновение. Толкнув плечом одного в живот, Крэйвен умудрился устроить всеобщую свалку. Разбившийся кувшин с вязкой черной жижей, стражник, потерявший равновесие и глупо взмахнувший руками. Да так, что досталось напарнику и оба повалились в лужу с земляным маслом. Пока вставали, костеря иннола всеми известными проклятиями, тот уже со всех ног улепётывал по проулку.
— Ты говорил, что не видел никого! — Взревел один из стражников на зульгарского охранника. — Хватай его!!!
Тот глупо хлопал глазами и беззвучно открывал и закрывал рот, даже не пытаясь задержать Крэйвена.
— Идиот!
Перепачканные с ног до головы стражники вывалились из-под тента, сбив незадачливого охранника с ног, и припустили следом за иннолом.
Не привлекать к себе внимание получалось с трудом и Крэйвен плюнул на это. В наглую распихивая толпу, перепрыгивал через телеги и продирался напрямую сквозь палатки торговцев. Стражники не отставали, а времени прокрутить в голове какой-нибудь удачный маршрут побега и воспользоваться тетивой никак не хватало. Под ноги стражникам Крэйвен уже без стеснения отправлял корзины, коробки, тюки и всё, что под руку попадёт. Лишь бы выгадать ещё мгновение.
Ситуация резко изменилась, когда вслед за прочим хламом в перепачканных земляным маслом мужчин полетел мангал с раскалёнными угольями и остатками чего-то съестного. Крэйвен бросил взгляд через плечо и чуть не запнулся. Оба стражника в буквальном смысле полыхали. Теперь им было не до преследования. Два живых факела катались по земле в тщетной попытке сбить огонь, а от них уже начали дымиться несколько соседних палаток.
Так вам и надо, уроды. Шальная мысль, что в такой-то панике он наверняка скроется, не успела даже оформиться. Крэйвена захватило зрелище, и он просто потерял бдительность. О других стражниках, помимо этих двоих, забывать не стоило.
Подлый, но действенный удар по голове поставил точку на попытках Крэйвена скрыться.
Глава 18
Так уж повелось, что распорядок дня у Кадая в последнее время не отличался особым разнообразием. Все закоулки казавшейся в первый момент необъятной ярмарки уже изучены и, если не считать вчерашние бои, то поездка в Уствин исчерпала себя в плане новых впечатлений. Оставив Вереска заниматься закупками жизненно важных мелочей чуть ли не на весь следующий год, Кадай отправился праздно шататься по торговым рядам.
— Видел, как вчера Грома?
— Не только видел. Я ставил на него...
Двое прохожих обсуждали вчерашний бой. Тема была самой 'горячей' и в том или ином виде звучала на каждом углу. Несмотря на то, что сержант как боец был долгие годы гордостью Уствина, как человек он мало кому нравился и большинство симпатизировали иннолу, невероятным образом вырвавшему победу в поединке.
— Интересно, что теперь станет делать Пепел? — Тщедушный мужичок, явно из городских, рассуждал с видом знатока. — Выставлять Грома в основных боях после такого...
— Да ладно, выкрутится он, — Отмахнулся низенький румяный собеседник тщедушного и, хохотнув, добавил. — Готов даже ставку на это сделать.
Дальнейший диалог Кадай уже не стал слушать. Версий того, как именно может выкрутиться букмекер из сложившейся ситуации, наплодилось за прошедшие сутки безумное количество. Начиная от того, что бой будет всего один — между Зафиром и Саваахом. Заканчивая тем, что вместо Грома теперь будет выступать иннол, получивший прозвище Молния. Были даже те, кто уверенно заявлял, что в основных боях просто обязаны выступать все четверо.
Кадай задержался рядом с лавкой, в которой торговали зульгарскими специями. Мешочки с разноцветными порошками и травками стояли открытыми, и по округе витала одуряющая смесь запахов.
— Интересоваться секреты кухни Зульгарат? — Моментально нарисовался торговец с радушной улыбкой. — Любые специя. Кто пробовать раз, больше никогда не есть своя пресный еда. Бери!
Кадай был не против попробовать, но уже знал, что денег даже на щепотку не наскребёт. Уж больно дорогое удовольствие. Он виновато развёл руками, нет, мол, финансов, и торговец резко потерял к нему интерес. Закрыв глаза, Кадай втянул насыщенный запахами воздух и прислушался к собственным ощущениям. Некоторые запахи казались знакомыми. Спросить, что-ли названия?..
Он наклонился к ближайшему мешочку с чем-то ярко оранжевым и уже открыл, было, рот, чтобы задать вопрос, как в глубине палатки послышался шум. А через мгновение оттуда выскочил мужчина с безумным взглядом загнанного зверя. Он неловко перевалился через ряд с мешками и разметал их содержимое по всей улочке. Было в нём, что-то знакомое, но Кадай не смог вспомнить, где мог его видеть, уж очень быстро тот пронёсся мимо.
— Стража! — Заверещал хозяин палатки, и кинулся собирать разбросанный товар. Зульгарец ползал на коленях, выдергивая мешки из-под ног прохожих, и причитал на своём языке. — Ах, ты ж сын шакала, сколько товара попортил.
То, что ещё мгновение назад можно было спасти, быстро втаптывали в грязь.
— Стража! — Вновь заголосил торговец.
— Не кричи! — Из той же дыры в тряпичной стене выскочили два человека и помчались по проулку вслед за первым. — Мы уже в курсе.
Из-за слоя чего-то чёрного и липкого, сплошь покрывающего их одежду, лицо и руки, в мужчинах с трудом можно было признать городских стражников.
Погоня скрылась из виду, но по косвенным признакам их было легко отследить. Верхушки палаток в том месте, где пробегала троица, ходили ходуном, раздавались всё новые и новые крики торговцев и покупателей, призывающих стражу вмешаться и навести порядок. Через какое-то время с той стороны, куда они убежали, и вовсе показался дымок, а криков только прибавилось. Особенно выделялись чьи-то завывания, будто пламя охватило людей.
По проулку в сторону намечающегося пожара уже бежала группа стражников. Обыватели, наоборот, старались оказаться как можно дальше от места происшествия, и страже приходилось двигаться против потока, раздавая тычки направо и налево.
Людская волна подхватила Кадая, и даже пожелай он остаться на месте пришлось бы приложить массу усилий. Он вынужденно двигался прочь от опасности.
К крикам людей примешивались испуганные вопли животных. Лошади и верблюды учуяли дым, и нервно метались в своих загонах в тщетных попытках освободиться.
Внезапно над толпой пронёсся трубный возглас, и Кадай встал как вкопанный. Естественно, что крик слона он признал сразу. Бедное животное и так не отличалось храбростью, а тут новое испытание на его долю.
— Чего встал!? — Тётка со сварливым лицом с разгону ударилась в плечо. — Жить надоело?
— Прошу прощения.
И в этот момент он увидел своего пугливого знакомца. Слон вывалился в проулок, уничтожив сразу несколько платок, и понёсся, не разбирая пути. Люди прянули в сторону, но в проулке было и так тесно. Кому-то очень не повезло попасть под удары громадных бивней или того хуже под ноги гиганта. За слоном на веревках волочились деревянные обломки его вольера, добавляя свой вклад в общую картину разрушений.
Его надо остановить! Больше просто некому. Кадай не думал о том, что опасность грозит и ему самому.
Толпа вокруг вмиг рассосалась. Люди здраво решили, что не стоит церемониться и бежали не только по улочке, но не стеснялись продираться напрямую через торговые палатки и телеги с товаром. Возмущений со стороны торговцев не было — они и сами спешно делали ноги.
Перед гигантом выросли трое стражников с копьями, но легкого движения головы хватило, чтобы храбрецы отправились в полёт.
Кадай остался один на один с обезумевшим животным. Расстояние в тридцать шагов, разделяющее их, быстро сокращалось. Сосредоточиться! Ухватить нить контакта. Кадай откуда-то знал, что нет нужды не только в воскуриваниях, что совершал Саваах, но даже телесный контакт не обязателен. Знать то знал, но поймать контакт никак не удавалось. Царящая вокруг паника сбивала настрой, да и слон метался туда-сюда как обезумевший.
— Стой, родимый, — Сквозь стиснутые зубы цедил Кадай. — Слушай меня. Посмотри мне в глаза!
Не помогло. В голове пронеслась запоздалая мысль: 'Ну, всё. Сейчас раздавят...'. Слон слегка отвернул голову, замахиваясь для удара, и Кадай в отчаянном рывке ухватился за бивень. То, что от удара потемнело в глазах, а в груди засел комок нестерпимой боли — это мелочи. Главное удержался.
Слон еще пару мгновений кружил на месте, пытаясь сбросить досадную помеху. Молчун, в конце концов, сорвался и отлетел на несколько шагов. Слон же буквально на мгновение замешкался, то ли пытаясь понять 'что это было', то ли вспоминая в какую сторону он бежал. Этого мгновения хватило и 'контакт' сработал. Кадай вложил в короткий мысленный посыл всё своё отчаяние и боль. Наверно в голове у слона пронеслась чужая и оглушающая мысль 'СТОЯТЬ!!!', смявшая все его собственные страхи и стремления.
— Вот так, малыш, — Кадай с трудом поднялся, поддерживая контроль над разумом животного. — Тихо, тихо. Всё будет хорошо.
Ноги гиганта мелко подрагивали, он изредка встряхивал головой и напряженно поводил ушами, но главное, что стоял на месте. Кадай выплескивал по связавшей их нити плотный поток успокаивающих образов. Чтобы ни одна собственная паническая мысль не успела вклиниться.
Так и стояли двое, слон и человек посреди разгромленной части ярмарки. Сколько прошло времени, Кадай не очень понимал. Он полностью сосредоточился на поддержании контроля и окружающий мир немного померк. Не исчез, просто утратил свою яркость.
— Стоять! Руки! Руки так, чтобы я видел, — Неожиданно между лопаток упёрлось что-то острое. — Что ты с ним сделал?
— Успокоил, — Молчун медленно поднял руки над головой. — Найдите его хозяина. Кто-нибудь, позовите Савааха Имбу.
И его и животное окружили стражники плотным кольцом. Слон никак не отреагировал на новую угрозу, несмотря на то, что пара копий метила прямо в морду.
— Повернись!
— Я не могу, слон снова начнет паниковать.
Кто-то из стражников обернулся. Некоторые стали едва слышно переговариваться.
— Он контролирует монстра! — Неожиданно выдал один из них.
— Да он колдун!
— Хватай его!
Кадая банально сбили с ног и навалились сзади, мгновенно заломив руки и прижав лицом в дорожную грязь. Контакт разорвался. Слон снова испуганно затрубил, но на этот раз не стремился бежать. Острые пики со всех сторон, и это люди, а не пламя. Пламя далеко. Но огласить своё недовольство трубным гласом он всё же решился.
— Спасибо, что остановил его, — Раздался едва слышный шёпот над самым ухом. — Но магам в Уствине не рады. Прости.
Глава 19
Кап, кап... Что за назойливый звук?
Кап, кап! Выспишься тут, как же.
Крэйвен слегка шевельнулся, но тут же дыхание перехватило, и в сознание ворвался ураган боли. Такое ощущение, что его долго и очень профессионально били коваными сапогами. Сильнее всего пульсировало в районе затылка, будто раскаленную иглу втыкают с частотой ударов сердца. Крэйвен попытался ощупать повреждения, но не смог. Руки, да, похоже, и ноги что-то сковывало. Что за дела, шлогтар Тыхран фарага? Где я?!
