Он снова проверил свое положение. Примерно еще одна десятая часть сегмента. Конечно, он был шестнадцатым в очереди на посадку, так что...
Размышления командира шаттла Фардама были прерваны с шокирующей внезапностью, когда сорокафунтовая осколочно-фугасная боеголовка ракеты класса "воздух-воздух" повышенной дальности AIM-120-D взорвалась менее чем в пяти футах от фюзеляжа его шаттла.
Взвыли системы сигнализации, завизжала бортовая пожарная сигнализация, по всей кабине начали мигать огни, а на его информационном дисплее, проецируемом на роговицу, появились малиновые сигналы опасности.
Ни один из них не принес Фардаму вообще никакой пользы. Он уже потянулся к кнопке катапультирования, когда весь шаттл взорвался в воздухе.
* * *
Скушай свое сердце, Уилл Смит!
Несмотря ни на что, "Лонгбоу" Торино почувствовал, как его губы растягиваются в широкой улыбке. У этих инопланетных шаттлов, очевидно, не было никаких силовых полей, защищающих их. Не только это, но они явно понятия не имели, что их ожидает. Его четыре истребителя выпустили двадцать четыре "Слэммера", и успех их ракет заставил корпорацию Рэйтеон гордиться ими. Двадцать из них достигли точных попаданий или взорвались на смертельном расстоянии от своих целей, и каждая из них нанесла тяжелые поражения.
Он услышал, как кто-то другой — "Киллер" Каннингем, подумал он, — торжествующе завыл. То же дикое, мстительное удовлетворение разлилось по его собственным венам, но это был холодный, обжигающий огонь, а не горячий, и его мозг тикал, как ледяная машина.
Дальность стрельбы сократилась до пятидесяти миль, все еще снижаясь со скоростью более десяти миль в минуту, и не было никаких признаков какого-либо оборонительного огня. Если уж на то пошло, не было даже никаких приманок или сигнальных ракет.
— Полет, Лонгбоу, — решительно сказал он. — Сайдуиндеры.
* * *
Строй шонгейри распался в замешательстве и дикой панике. Ни один шаттл шонгейри никогда не был сбит вражеским огнем — даже "Крыло смерти", которое обычно оказывало непосредственную поддержку, не говоря уже об одном из звездных жителей! — и пилоты понятия не имели, что делать. Их никогда не обучали боевым приемам, потому что в них никогда не было никакой необходимости. Они были пилотами транспортов, а их шаттлы были транспортными средствами, оптимизированными для максимальной грузоподъемности. Длина "Старлендера" превышала шестьсот сорок футов, конструкция с изменяемой геометрией обеспечивала относительно высокие числа Маха при входе в атмосферу, но была рассчитана на экономичный дозвуковой полет в атмосфере. Он был способен к вертикальному взлету и посадке на антигравитации, но в реальном полете использовал обычные двигатели с потреблением воздуха, и его конструкторы никогда не предполагали, что он окажется в пределах досягаемости какого-либо вооруженного противника. И, несмотря на все свои размеры, он был хрупким. Обладая, возможно, достаточно прочной обшивкой, чтобы противостоять снарядам, запущенным мускульной силой, он плохо реагировал, когда боеголовки гораздо более совершенного оружия пробивали дыры в той же самой обшивке или раскаленные добела фрагменты тех же самых боеголовок попадали в его совершенно небронированную топливную систему.
Выжившие в шоке от ужаса наблюдали, как двадцать их товарищей устремились вниз, чтобы катастрофически столкнуться с землей внизу, и они даже не знали, кто в них стрелял! Компания Локхид Мартин описала поперечное сечение радара F-22 как "размером со стальной шарик", что было замечательным достижением, но на этот раз это действительно не имело значения. Не настолько, насколько это касалось звездных жителей. Их радар класса "воздух-воздух" был разработан в первую очередь для того, чтобы избегать воздушных столкновений между самолетами с транспондерами — самолетами, которые хотели быть замеченными, — а не для обнаружения малозаметных, тяжеловооруженных истребителей размером менее десятой части их собственного. Так, как никому никогда не приходило в голову оснащать грузовые автомобили в тылу, предназначенные для операций против вооруженных арбалетами противников, устройствами радиолокационного оповещения. Они были буквально слепы, совершенно неспособные увидеть незаметный полет группы Торино, когда четыре Раптора пронеслись за ними.
* * *
— Лиса-два! Лиса два! — рявкнул майор Торино, когда два полноразмерных Сайдуиндера AIM-9X выскочили из своих ненадолго открывшихся дверей оружейного отсека. Оружие с тепловым наведением меньшей дальности унеслось прочь, ориентируясь по ярким тепловым маякам двигателей инопланетных шаттлов, и он наблюдал, как они приближаются к своим целям.
Все четыре F-22 выполнили запуск с интервалом в несколько секунд один за другим, отправив еще восемь ракет в хаос распадающегося формирования шонгейри. Две из них нацелились на одну и ту же жертву; в течение нескольких минут еще четыре больших шаттла рухнули на землю в огне, в то время как еще три, пошатываясь, продвигались вперед с тяжелыми повреждениями. За одним из поврежденных кораблей тянулась широкая лента дыма, и даже когда Торино посмотрел в его направлении, он увидел реку огня, соединяющуюся с дымом.
— Полет, стреляем! — прорычал он.
* * *
Это был кошмар.
Из тридцати шести шаттлов, перевозивших наземную базу номер два, двадцать четыре были уничтожены, и еще три шли ко дну. У пилотов девяти неповрежденных выживших была только одна мысль: спастись. К сожалению, они никогда не были подготовлены к такой ситуации. Это не должно было возникнуть. Они были предоставлены самим себе, без доктрины уклонения или тактики, к которой можно было бы прибегнуть, и почти в унисон они взмахнули крыльями и включили полную мощность, разогнавшись чуть больше скорости звука и устремившись прямо вперед.
* * *
У "Рапторов" закончились ракеты.
На каждом из них была установлена единственная двадцатимиллиметровая пушка M61A2 Вулкан Гатлинг в основании крыла по правому борту, обычно скрытая тщательно обтекаемой выдвижной дверцей для сохранения требуемой плавности хода. Она была задумана исключительно как оружие последней надежды, с боекомплектом всего в четыреста восемьдесят снарядов — этого хватало не более чем на пять секунд непрерывной стрельбы с максимальной скорострельностью. Ни Торино, ни кто-либо из других его пилотов никогда по-настоящему не ожидали, что им придется стрелять из этих пушек в воздушном бою, но теперь такая возможность представилась...
* * *
У Старлендеров не было никаких шансов.
При своей лучшей скорости в воздухе они были почти вдвое медленнее "Рапторов" даже без груза. Хуже того, они были огромными целями, без брони, безоружными и немногим более маневренными — даже с антигравитацией — чем тяжелый транспортный самолет, спроектированный человеком. С другой стороны, F-22 с отклоняемым вектором тяги были спроектированы с учетом непревзойденной маневренности в условиях высокой гравитации, и они наносили удары по своим огромным целям, как барракуда, атакующая китов. Они стреляли короткими, безжалостно точными очередями, вспарывая фюзеляжи шаттлов, убивая строительные войска и административный персонал базы в их пассажирских отсеках, разбрасывая тяжелую строительную технику по сельской местности Вирджинии.
Все было кончено менее чем за шесть минут.
* * *
— Полет, Лонгбоу. — Голос Торино звучал опустошенно, даже для него самого. — Идем домой.
Снова послышались подтверждения, и четверо Рапторов отвернулись от погребальных костров своих жертв. Теперь, если бы только Платтсбург все еще был там, когда они доберутся туда.
. XIII .
Командующий флотом Тикейр стоял на флагманском мостике "Звезды империи", изучая гигантское изображение планеты внизу. Светящиеся значки обозначали города и военные базы, которые были уничтожены его кинетической бомбардировкой. Их было много — больше, чем он действительно рассчитывал, когда решил продолжить завоевание, — и он сцепил руки за спиной и сосредоточился на том, чтобы излучать удовлетворение.
И ты, черт возьми, должен быть доволен, Тикейр. Уничтожение целой цивилизации второго уровня менее чем за два местных дня должно быть своего рода галактическим рекордом!
Что, — напомнил ему другой тихий голос, — было связано с тем, что совершение чего-либо подобного напрямую нарушало Конституцию Гегемонии.
И ты тоже не планировал нести такого рода потери в самый первый день? — многозначительно спросил другой тихий голос. — На самом деле, ты вообще не планировал терпеть подобный ущерб, не так ли?
Да, он этого не планировал. Он признался в этом, хотя бы только себе и Тейрису. Он все еще не был уверен, что именно произошло, но, если верить людям, целая тяжелая транспортная группа шаттлов класса "Старлендер" была уничтожена всего четырьмя — только четырьмя! — "американскими" самолетами. Конечно, вся эта затея была нелепой... за исключением того, что у него не было лучшего объяснения тому, что произошло.
Шейрез и ее команды были достаточно ужасно перегружены, просматривая "всего лишь" огромное количество информации, которую им удалось извлечь из защищенных баз данных людей. Они смогли предоставить его группам по планированию бомбардировок бесценную информацию — например, о местоположении ракетно-ядерных баз людей, — но она предупредила его, что в их анализе могут быть пробелы. Возможно, именно это произошло в случае с его шаттлами, хотя, судя по небольшому количеству предположительно задействованных самолетов, также могло случиться так, что они прибыли из какого-то небольшого отряда, которого с самого начала просто не было в ее базах данных.
Тем не менее, было очевидно, что у нее не было времени полностью переварить последствия их кибератаки. Никто не смог бы этого сделать. И сейчас это было еще хуже, потому что удивительное количество человеческого интернета все еще работало. Система, очевидно, была гораздо более надежной, чем он первоначально предполагал, что могло бы иметь смысл, поскольку, согласно выводам Шейрез, изначально она была создана как рассредоточенная коммуникационная сеть, функционирующая после обмена ядерными ударами между людьми. Во всяком случае, она все еще заваливала их данными. На самом деле, слишком большим количеством данных. Впервые проблема командующего флотом заключалась не в получении доступа к информации, а в ее обработке. Кто-то все еще должен был просмотреть ее в поисках действительно важных крупиц, и сам ее объем создавал непредвиденные проблемы. Ни у одного командира шонгейри в истории никогда не было такой огромной горы данных о своих противниках, и даже грозная командир наземной базы была ошеломлена, пытаясь их усвоить.
Тем не менее, после того, что случилось с 9-й транспортной группой, она предприняла приоритетный поиск любых упоминаний об F-22, которым, по сообщениям интернета "людей", приписывается ее уничтожение. Она скопировала соответствующую информацию Тикейру, и, несмотря ни на что, он был потрясен некоторыми последствиями, когда изучал заявленные возможности самолета. Он не был уверен, что верит некоторым из них даже сейчас. Однако то, что случилось с его шаттлами, наводило на мысль, что ему следует отнестись к этому серьезно, и это была... неприятная возможность для размышления. Одно дело знать, что люди фактически были цивилизацией второго класса. Он обнаружил, что совсем другое дело — распознавать некоторые из более неприятных возможностей, которые возникали.
Правда в том, подумал он, что мы никогда не сражались ни с кем, у кого есть техническая база второго класса. Даже между собой, до того, как мы присоединились к Гегемонии. Мы были всего лишь третьим классом — ну, может быть, 3,5 классом — к тому времени, когда объединили планету под властью императора Рамарта. И все наши исследования с тех пор, как мы присоединились к Гегемонии, действительно были сосредоточены на вооружении флота. В конце концов, как только вы контролируете орбитали планеты, кого волнует, что у них есть на земле под вами? Либо правительство планеты сдается, либо вы бросаете на него кинетическое оружие, пока оно этого не сделает. Так и должно быть, верно?
Во всяком случае, так всегда предполагалось. И не только для шонгейри. Гарм и хаусант, два наиболее воинственных всеядных существа Гегемонии, за последние четыре тысячи стандартных лет вели три войны, и у них тоже всегда так получалось. Конечно, никто не тратил впустую время и усилия на разработку тяжелого боевого снаряжения для использования на дне гравитационного колодца!
Но когда вы и все ваши противники оказались в ловушке на дне того же гравитационного колодца, у вас не так уж много выбора, не так ли? — задумался он. — Так что, вероятно, неудивительно, что военная технология этих существ лучше, чем у любой другой цивилизации второго класса, с которой мы когда-либо сталкивались. Это все еще недостаточно хорошо — в долгосрочной перспективе этого не может быть, — но они продемонстрировали, что при совершенно неподходящих обстоятельствах они могут сильно навредить нам.
Ему удалось не поморщиться при этой мысли, но это было нелегко. Когда ему в голову пришла блестящая идея, он еще не до конца осознал, насколько велика и основательно населена эта планета, какой действительно была эта... "Земля". Опять же, это был фактор технологии. Ни одна из других планет, которые империя ассимилировала, не обладала технологическими возможностями, чтобы просто накормить такое количество людей. Как и, если уж на то пошло, медицинскими технологиями, позволяющими поддерживать их жизнь в таких нелепых количествах. Самая густонаселенная планета, ранее завоеванная шонгейри, могла похвастаться не более чем пятьюстами миллионами разумных существ, что едва ли на сорок процентов превышало население одних только "Соединенных Штатов" этого мира... и составляло менее половины населения отдельных национальных государств "Индия" и "Китай". Идея о том, что там, внизу, их действительно миллиарды, была чем-то, что, как обнаружилось, он по-настоящему не осознал, даже когда обсуждал это на совещаниях по планированию со своими сотрудниками. Он также на самом деле не рассматривал трудности того, чтобы заставить местные власти подчиниться каким-то своевременным образом, когда существует так чертовски много разных национальных государств, и у каждого из них есть свое собственное правительство!
Теперь он задавался вопросом, не позволил ли он себе полностью переварить это, потому что знал, что если бы он это сделал, то передумал бы.
О, прекрати это! Так что на этой проклятой планете их было больше, чем ты предполагал. И так ты уже убил — сколько? Их было два миллиарда, не так ли? И учитывая тот факт, что их технология, похоже, была немного лучше, чем ты предполагал, вполне возможно, что в конечном итоге тебе также придется убить еще многих из них. Так в чем же проблема? Там, откуда они пришли, их гораздо больше — согласно их собственной статистике, они размножаются, как проклятые гаршу! И ты сказал Азмеру и другим, что готов уничтожить весь вид, если это не сработает. Так что беспокоиться о небольшой дополнительной поломке по пути довольно бессмысленно, не так ли?
