Его уши дернулись в насмешливом веселье над собственными мыслями. В этом мире была лучшая дорожная сеть, которую Кирта когда-либо видел. Даже здесь это было несравнимо лучше, чем все, с чем он когда-либо проводил кампанию раньше, так что с его стороны было довольно глупо ворчать — пусть даже только про себя — из-за того, что кто-то другой получил еще лучшую дорожную сеть, чем он!
Это могли быть охотничьи тропы через джунгли с тройным пологом, как у Ришу, — напомнил он себе. — Или как насчет тех жалких, бесконечных болот на юге Бахши?
Что ж, вероятно, это было правдой. Но он предположил, что это просто в натуре шонгейри — всегда хотеть чего-то немного лучшего, чем у тебя есть.
Пыльный, разбитый тротуар на участке дорожного полотна, к которому в данный момент приближалась его колонна, был тому примером, — мрачно решил он. — Очевидно, "люди" были заняты строительными или ремонтными работами — едва ли это был первый раз, когда он видел это с момента приземления! — и свежий, удушливый туман пыли уже поднимался от проезда колесных транспортных средств.
Было бы не так плохо, если бы все они были на гравитационной подушке, — сказал он себе, — но подушка стоила дорого, а генераторы антигравитации расходовали драгоценный внутренний объем, что не могли позволить себе даже бронетранспортеры, не говоря уже о грузовых автомобилях. Колесные транспортные средства империи обладали отличными внедорожными характеристиками благодаря полному приводу и, конечно же, переменному давлению в шинах, так что они почти всегда могли проехать по любой местности. И в этом случае даже такая жалкая дорога, как этот участок, позволяла им передвигаться гораздо эффективнее, чем на подавляющем большинстве планет, оккупированных империей.
И, по крайней мере, мы находимся посреди красивой, ровной местности, насколько хватает глаз, — напомнил себе Кирта.
Ему не нравились слухи о том, что случилось с некоторыми посадочными шаттлами первой волны. Конечно, это было заботой блевотинцев шаттлов, а не сухопутных войск, но все же... И отрывочные слухи о засадах на изолированные отряды были даже более... надоедливыми. Этого не должно было случиться, особенно от кого-то, кто был так легко и полностью побежден, как эти существа. И даже если бы это произошло, это не должно было быть эффективным — не против бронетехники и отборной имперской пехоты! И те, кто был ответственен за это, должны были быть уничтожены.
Что, если слухи были точны, происходило не так, как предполагалось. Некоторые из нападавших были обнаружены и уничтожены, но с технологией Гегемонии все они должны были быть уничтожены, и мельница слухов предполагала, что некоторые из них не были уничтожены. Тем не менее, здесь, посреди этих бесконечных плоских зерновых полей, не было удобных горных склонов или густых лесных полос, чтобы спрятать нападающих, и...
* * *
Капитан Петр Степанович Ушаков с безжалостным удовлетворением наблюдал в свой бинокль, как весь конвой пришельцев и сопровождавшие его танки исчезли в огненной волне разрушения длиной в два километра. Десятки 120-миллиметровых минометных снарядов, зарытых на участке автомагистрали М-03 между Валками и Новой Водолагой, как его собственная версия "самодельных взрывных устройств", которые причинили столько горя американцам в Ираке и Афганистане, оказались весьма успешными, — холодно подумал он.
Теперь, — подумал он, — посмотрим, как именно отреагируют эти ласки.
Он полностью осознавал риск, связанный с пребыванием поблизости, но ему нужно было некоторое представление о возможностях и доктрине пришельцев, и единственный способ получить это — увидеть, что они делают. Он был уверен, что насыпал достаточно земли поверх своей позиции, чтобы скрыть любую тепловую сигнатуру, и, если не считать радиоуправляемого детонатора, он был совершенно безоружен, при нем не было черного металла, который, как он надеялся, могли бы почувствовать любые магнитные детекторы. Так что, если только они не использовали какой-нибудь радар глубокого сканирования, он должен быть в относительной безопасности от обнаружения.
И даже если бы оказалось, что это не так, Владислава, Дарья, Николай и Григорий навещали его родителей в Киеве, когда были нанесены кинетические удары.
. XVI .
Было жарко. К тому же было сухо, и его батальон больше не был в состоянии поддерживать себя в надлежащем состоянии. "Если тебе не нужно отлить, значит, ты пьешь недостаточно". Это была мантра вооруженных сил США на Ближнем Востоке, но взводы снабжения и обслуживания, которые батальон поддержки бригады должен был выделить ему, задержались из-за оформления документов в последнюю минуту. Они не успели вовремя покинуть базу, единственная очистная установка, которая была у них с собой, предназначалась для снабжения только одной роты, в ближайшее время больше не будет грузовиков с водой или трейлеров, а уровень реки Харируд был низким из-за нынешней засухи и качество воды в ней было... сомнительным. То, что уже хранилось в каждом подразделении, и то, что было доступно из скудного стока реки и этой единственной очистной установки, — это все, что у них было, и этого было недостаточно.
Что, вероятно, больше не будет проблемой, если Трейнор и Стрэнг правы, — мрачно подумал подполковник Аластер Сандерс. — И, вероятно, так оно и есть.
Капитан Марк Трейнор был его S-2, офицером, отвечающим за разведку и безопасность батальона, а лейтенант Кристин Стрэнг была его S-5, ответственной за операции батальона по передаче сигналов. В течение последних двух дней их мрачным долгом было попытаться найти какой-то смысл в том, что произошло с остальным миром.
В течение первых двадцати четырех часов или около того все, что у них было, — это замешательство, домыслы и шок. Батальон Сандерса находился на пути в Герат, когда из ниоткуда с криком обрушились атаки. Он подозревал, что это было единственное, что спасло их, когда остальная часть бригады была уничтожена у них за спиной, но это также означало, что они были полностью изолированы, совершенно не в курсе событий и нигде в поле зрения не было подразделений поддержки.
Сначала, судя по искаженным сообщениям, которые они получили, они предположили, что катастрофа была чисто локальной. Но затем начали поступать другие сообщения — сообщения об ударах по авианосным группам в море, по базам НАТО, разбросанным по всей Европе, по Израилю. Они также не ограничивались союзниками США. Если последнее, что они слышали от национального командования, было точным, Тегеран тоже исчез. Такой же была и Москва. Пекин.
И, конечно же, Вашингтон.
Насколько знал Аластер Сандерс, его батальон был последним организованным военным формированием всей армии Соединенных Штатов.
Он снова попытался осмыслить эту концепцию, невидящим взглядом уставившись на раскаленную полосу, где заходящее солнце парило над западным горизонтом. И снова он потерпел неудачу. Это просто было не то, что он был способен вообразить. Это было не то, что могло случиться. И все же это произошло, и если верить радиопередаче этого "командующего флотом Тикейра", то это было только начало кошмара.
Может быть, так оно и есть, — жестко сказал он себе, — но какие бы требования ни выдвигал "Тикейр", никто не приказывал мне отступать.
Поскольку Тегеран (среди прочих мест) исчез, он не видел смысла продолжать свое движение в Герат. Что, по-видимому, было хорошо, поскольку разведывательный отряд, который он отправил вперед, сообщил о полном разрушении города незадолго до полуночи прошлой ночью. На самом деле ему не нужны были донесения кавалерийских разведчиков, учитывая невероятную яркость огненных шаров, озаривших небеса. Его нынешнее местоположение в труднопроходимых полугорных предгорьях в двенадцати километрах к западу от города Чешт-и-Шариф находилось в ста тридцати километрах — восьмидесяти милях — от Герата, но он смог прекрасно разглядеть огромное свечение взрывов.
Местные афганские граждане видели такое же ужасное зрелище. Большинство из них уже сбежали, проявив определенную степень здравого смысла, которую Сандерс мог только одобрить. Некоторые, однако, остались, и у них обнаружился впечатляющий набор личного оружия. Учитывая также количество обнаруженных гранатометов, Сандерс был склонен думать, что немало тех, кто остался в стороне, вероятно, были связаны с талибами или другими официально объявленными вне закона ополченцами. С другой стороны, они могли просто быть связаны с местной промышленностью по выращиванию мака — и эти две возможности ни в коем случае не были взаимоисключающими.
Однако, откуда бы они ни пришли, ни у кого из них, казалось, в данный момент не было никаких проблем с присутствием среди них неверных американцев. Возможно, при обычных обстоятельствах им было бы наплевать на "крестоносцев", но эти не были нормальными, и они с энтузиазмом помогли, когда Сандерс начал готовить свои позиции. На самом деле, некоторые из них подчинились его приказу рассеяться по окрестным холмам лишь с явной неохотой. В некотором смысле, он хотел бы позволить им остаться и сражаться, но в долгосрочной перспективе они были бы гораздо полезнее как партизанские силы на месте (видит бог, Сандерс имел богатый опыт того, какой занозой в заднице могут быть моджахеды в горах!), чем путаться под ногами во время такой защиты, какую он планировал организовать, если какие-нибудь плохие парни попадутся ему на пути. И, возможно, что еще важнее, их разгон был единственным предлогом "защиты", который он мог им предложить, от угрозы, которая могла уничтожить все национальные столицы мира буквально за одну ночь.
Не имея возможности узнать, чего ожидать от инопланетян, напавших на его родной мир, он на самом деле не ожидал какого-либо нападения на его нынешнее изолированное положение даже после разрушения Герата. В конце концов, зачем кому-то желать захватить такое место, как Чешт-и-Шариф, когда вокруг валялось так много гораздо более ценных призов?
В то же время каждая косточка в его теле взывала найти, напасть и уничтожить существ, которые причинили такие разрушения его миру, но он не знал, где их найти. В любом случае, у него было слишком мало топлива для какой-либо маневренной кампании, без надежды на большее, и даже если бы это было не так, он бы столкнулся с кем-то, у кого на орбите были звездолеты. У них должны были быть разведывательные возможности, и будь он проклят, если бы привел свои подразделения в движение средь бела дня, чтобы те же люди, которые уничтожили Вашингтон кинетической бомбардировкой, могли сделать то же самое с ними.
Однако у него не было намерения быть застигнутым врасплох в случае нападения, поэтому он рассредоточил свои войска по оборонительным позициям и перешел к строгому контролю выбросов, а его разведывательные подразделения установили дистанционные датчики (на этот раз используя волоконную оптику, а не радио, чтобы сообщать о результатах). Им также было приказано запускать беспилотники для более тщательного наблюдения, если их дистанционно управляемые пульты обнаружат движение, но наземным командам управления было очень твердо приказано предварительно запрограммировать траектории полета беспилотников и полностью отключить их собственные передатчики до тех пор, пока не произойдет реальный жесткий контакт с врагом.
В то же время лейтенант Стрэнг вместе со взводом поддержки связи лейтенанта Брэдшоу продолжала свои попытки связаться с каким-либо вышестоящим начальством, но Сандерс приказал ей переместить свою направленную антенну в точку в десяти милях к северу от его основного формирования на скалистых холмах над Харирудом. И еще ей было дано указание демонтировать антенну и расположить ее как можно дальше от ее собственного автомобиля, насколько позволит доступный кабель. Он не знал, принесет ли что-нибудь из этого пользу, но, казалось, попробовать стоило.
Ей, наконец, удалось установить контакт с адмиралом Робинсоном в чем-то под названием командование военно-морской сети и космических операций. Ей пришлось просмотреть, чтобы идентифицировать его в далеком Далгрене, штат Вирджиния, и у нее не было возможности подтвердить его личность, но казалось маловероятным, что в подобное время кто-то будет играть в глупые игры. И, по словам адмирала Робинсона, использовавшего, по крайней мере, те спутники, которые, по-видимому, все еще функционировали, инопланетяне высадили значительные силы на территории, которая когда-то была Ираном.
Сандерс не мог придумать в Иране ничего, что стоило бы оккупировать — по крайней мере, по сравнению с чертовски большим количеством других мест по всей планете, — но Робинсон был настойчив. И, учитывая качество необработанного видео, которое Стрэнг скачала у него, Сандерс был склонен поверить адмиралу на слово.
Боже, благослови ВВС США, — подумал он, затем покачал головой с резким, невеселым смешком. — Никогда не думал, что скажу это, но, думаю, нам больше не нужно беспокоиться о финансировании битв за территорию. И, черт возьми, но эти спортсмены-бойцы выдрали этим ублюдкам новый задний проход!
Они сделали и кое-что еще. Они показали Аластеру Сандерсу, что эти ублюдки — эти шонгейри — не были непобедимыми. Эти транспортные самолеты, или шаттлы, или кем бы они ни были, пошли ко дну, как легкая добыча, и было очевидно, что они даже понятия не имели, что за ними прилетят военно-воздушные силы. Это наводило на мысль, что какими бы передовыми возможностями ни обладали захватчики, ситуационная осведомленность их подразделений была в лучшем случае ограниченной, и их вышестоящее командование, очевидно, проделало чертовски плохую работу по поддержанию какого-либо контроля. По общему признанию, из того немногого, что он знал о F-22, эти истребители, вероятно, было бы чрезвычайно трудно обнаружить даже американским системам, но инопланетяне, способные преодолевать межзвездные расстояния, также должны быть способны на подобные вещи.
Если, конечно, они по какой-то причине никогда не развивали эту способность, — снова подумал он. — Это кажется нелепым, но это единственный ответ, который напрашивается сам собой. Может быть, они просто не привыкли нападать на продвинутые — по крайней мере, условно говоря — расы?
Он не собирался вкладывать огромную долю оптимизма в такого рода предположения, но он также напомнил себе не упускать из виду последствия военного самодовольства и недостатка воображения. Был тот небольшой вопрос о том, как американские военные были пойманы на том, что смотрели не в ту сторону во Вьетнаме, например, когда они внезапно обнаружили, что в ущелье Фульда сражаются с советскими танками вместо партизан в джунглях. Это было не так плохо во время "Бури в пустыне" или "Иракской свободы" — во всяком случае, не с чисто военной точки зрения, — но после уничтожения обычных вооруженных сил Саддама Хусейна все еще был болезненный процесс обучения. Опыт обеих этих операций привел (среди прочего) к реорганизации армии в ее нынешний формат модульных бригад, и это также сослужило хорошую службу США во время продолжающихся операций в Афганистане. Тем не менее, нельзя было отрицать, что военные организации также были бюрократическими, а бюрократия, как правило, оказывалась не на той ноге из-за меняющихся обстоятельств, особенно если они были слишком успешными слишком долго. Военные машины, которые не сталкивались с серьезными вызовами, не видели особых причин для изменений или адаптации. После достаточно долгого периода господства они — или, по крайней мере, фракции внутри них — стали слишком сосредоточены на охране своих собственных мисок для риса, чтобы рассматривать нелепую возможность того, что кто-то действительно может представлять для них угрозу.
