Тем не менее, несмотря на свое облегчение от того, что он избежал троп харку через сырые леса, Йирку признался (очень конфиденциально), что нашел инфраструктуру людей... тревожащей. Этого было так много, особенно в районах, которые раньше принадлежали таким нациям, как эти "Соединенные Штаты". И какими бы грубыми ни казались их конструкции — например, ни в одной из них не использовался надлежащий керамзитобетон, а мосты, по которым он проезжал, вероятно, прослужили бы не более местного столетия или около того, не требуя замены, — большая часть их была хорошо спланирована. Отрезвляющим был и тот факт, что им удалось сконструировать так много всего этого, столь хорошо соответствующего требованиям их нынешнего технологического уровня.
И затем, — его настроение омрачилось, — были и другие последствия уровня цивилизации этой планеты. Наличие приличной дорожной сети — это все очень хорошо, и он не собирался притворяться, что не был должным образом благодарен, но, если верить слухам, у местных технологий была обратная сторона. Он не был готов принять более нелепые истории, но все же был уверен, что они не были бы такими настойчивыми или возникли бы так быстро, если бы в них не было хотя бы доли правды. Конечно, на первый взгляд это казалось маловероятным. Если этим существам удалось сбить хотя бы один тяжеловесный шаттл, они уже нанесли больше потерь самолетам, чем любой другой местный вид, который поглотила империя! Что касается нелепых, разжигающих панику слухов о том, что они уничтожили половину их двенадцатой части!..
Его уши прижались в знак отказа. Чушь! Чистая истерия, вот что это было. И он позволял подталкивать себя к прыжкам в тени, даже беспокоясь об этом. О, на этой планете было достаточно "людей", и по крайней мере некоторые из них, вероятно, собирались дать отпор, по крайней мере на начальном этапе, и в процессе они могли нанести несколько удачных ударов. Но как только они поймут, что потерпели полное поражение, они образумятся и достойно подчинятся. И когда это произойдет...
Размышления командира взвода Йирку внезапно прервались, когда он вышел из-под последнего моста, и пятнадцатифунтовый снаряд из легкого противотанкового гранатомета M136/AT-4 ударил в боковую часть башни его машины со скоростью триста шестьдесят футов в секунду. Его кумулятивная боеголовка с высокой проникающей способностью выпускала сверхскоростную газовую струю, способную пробить до шестисот миллиметров прокатанной гомогенной стальной брони, и она прорезала легкую броню чужого танка подобно раскаленному кинжалу.
Последовавший в результате внутренний взрыв без особых усилий выпотрошил танк, убил всех членов экипажа и послал верхнюю половину тела Йирку по изящной пылающей дуге.
Еще десять ракет практически одновременно вонзились в огражденный насыпью участок межштатной автомагистрали 81, и восемь из них нашли свои цели, взорвавшись подобно ударам молнии. Каждая из них убила другой танк, и люди, которые запустили их, намеренно сосредоточились на переднем и заднем концах аккуратной дорожной колонны взвода. Несмотря на свои гравитационные подушки, четверо выживших танка из взвода Йирку временно оказались в ловушке за пылающими, взрывающимися телами своих товарищей. Они все еще были там — идеальные неподвижные мишени, — когда с шипением влетела следующая четверка ракет.
Засада — созданная с нуля группа случайно встретившихся национальных гвардейцев Теннесси, все они ветераны боевых действий в Ираке или Афганистане — была в движении, просачиваясь обратно в деревья, почти до того, как взорвался последний танк шонгейри.
* * *
Полковник Николае Бэсеску сидел в командирском люке своего Т-72М1, погруженный в удивительно пустую, поющую тишину, и ждал.
Первый прототип его танка — экспортная модель российского Т-72А — был завершен в 1970 году, за семь лет до рождения самого Бэсеску, и, к сожалению, его превзошли более современные, более смертоносные конструкции. Он по-прежнему превосходил отечественные Т-85 румынской армии, основанные на еще более почтенном Т-55, но это мало о чем говорило по сравнению с такими конструкциями, как русские Т-80 и Т-90с, американские M1A2 или французский Леклерк.
И это, конечно, мало о чем говорит по сравнению с инопланетянами, которые действительно могут путешествовать между звездами, — подумал Бэсеску.
К сожалению, это было все, что у него было. Теперь, если бы он только знал, что он должен был делать с семью танками его поредевшей команды.
Прекрати это, — строго сказал он себе. — Ты офицер румынской армии. Ты точно знаешь, что ты должен делать. И если это американское интернет-видео точное, то эти существа, эти... шонгейри на самом деле не сверхлюди. Мы можем убить их. Или, — поправил он себя, — по крайней мере, американцы могут уничтожить своими самолетами. Итак...
Он заглянул в отверстие, образовавшееся после нескольких минут работы топором. Его танки были тщательно замаскированы, насколько это было возможно, внутри промышленных зданий через дорогу от реки Муреш шириной в сто метров. Две полосы шоссе Е-81 пересекали реку по двухпролетному консольному мосту, с востока примыкающему к железнодорожному мосту, в двух километрах к юго-западу от Альба-Юлии, столицы Альбахуде.
Город с населением в восемьдесят тысяч человек — город, где Михал Храбрый добился первого объединения трех великих провинций Румынии в 1599 году — был на две трети пуст, и Бэсеску не нравилось думать о том, что собирались делать эти бегущие гражданские лица, когда у них начнут заканчиваться припасы, которые удалось подхватить им по пути. Но он не винил их за то, что они сбежали. Не тогда, когда их город находился всего в двухстах семидесяти километрах к северо-западу от того места, где три дня назад был Бухарест.
Он жалел, что не осмелился воспользоваться своими рациями, но радиопередачи от командира пришельцев наводили на мысль, что любые передачи были бы неразумны в свете проникновения захватчиков в эфир. К счастью, по крайней мере, стационарные телефоны все еще работали. Он сомневался, что они продержатся долго, но пока их было достаточно, чтобы он узнал о колонне пришельцев, мчащейся по шоссе в его сторону... и к Альба-Юлии.
* * *
Командир роты Бармит включил свои навигационные системы, но они снова стали капризничать, и он пробормотал тихое, но проникновенное проклятие, когда ткнул в панель управления во второй раз.
Насколько он был обеспокоен, город перед ним едва ли был достаточно велик, чтобы привлечь внимание целых двух рот пехоты, даже если анализ, проведенный командиром наземной базы Шейрез перед бомбардировкой, определил его как своего рода административный подцентр. Его близость к тому, что когда-то было национальной столицей, подсказала начальству Бармита, что он, вероятно, был достаточно важен, чтобы оказаться полезным в качестве штаба местных оккупационных сил. Лично Бармит подозревал, что скорее всего верно обратное. Административный центр, расположенный так близко к чему-то размером с этот другой город — "Бухарест" или что-то столь же диковинное, — скорее всего, затерялся бы в тени столицы, чем функционировал как какой-либо важный вторичный мозг.
Жаль, что командующий сухопутными войсками Тейрис не поинтересовался моим мнением, — сухо подумал он, все еще тыча пальцем в непокорный дисплей.
Изображение, наконец, появилось и стабилизировалось, и его уши дернулись в гримасе, когда это подтвердило его память. Он включил свой комм.
— Хорошо, — сказал он. — Мы поднимаемся по другой реке, и наша цель находится сразу за ней. Колонна пересечет мост в стандартном дорожном строю, но давайте не будем рисковать.
Он начал припоминать слухи о том, что случилось с 9-й транспортной группой. Его однопометник Бармиат был техником технического обслуживания флота на борту "Звезды империи", и, согласно его короткому электронному письму, 9-я потеряла по меньшей мере четверть своих шаттлов из-за местных самолетов. Такой уровень потерь показался Бармиту, мягко говоря, маловероятным, но Бармиат обычно был уравновешенным человеком, что наводило на мысль, что на этот раз за этой историей может скрываться хоть что-то. С другой стороны, командир батальона Ратья уже предостерег его от распространения "паникерских слухов".
— Помните, что на самом деле мы не видели оружия этих существ, — вместо этого удовлетворился он. — Красная секция, вы разворачиваетесь влево. Белая секция, мы распределимся правее.
* * *
Полковник Бэсеску резко выпрямился, когда в поле зрения появились инопланетные машины. Он сфокусировал свой бинокль, сделав приближающиеся транспортные средства гораздо более четкими, и часть его была почти разочарована тем, насколько непримечательными они казались. Просто... обыденными.
Большинство из них были чем-то вроде колесных транспортных средств, с квадратными формами, которые навели его на мысль о бронетранспортерах. Их было около тридцати, и было очевидно, что их сопровождали пять других транспортных средств.
Он переключил свое внимание на этих сопровождающих и напрягся, осознав, насколько они были немирными. Они мчались вперед, низкорослые и темные, паря, возможно, в метре или двух над землей, и что-то вроде длинных, тонких орудийных стволов торчало из их квадратных башенок с плоскими гранями. — Либо они очень верили в останавливающую способность своей брони, либо их конструкторы не очень беспокоились об оружии с кинетической энергией, — подумал он.
Приближающийся строй замедлился, когда объекты, которые, вероятно, были БТРами, начали формироваться в колонну по двое под бдительным присмотром объектов, которые, вероятно, были танками, и он опустил бинокль и поднял трубку полевого телефона, который повесил между танками, как только они были расположены в своих укрытиях.
— Михай, — сказал он своему командиру второго отделения, — мы возьмем танки. Раду, я хочу, чтобы вы с Матиусом сосредоточились на транспортах. Не стреляйте, пока мы с Михаем этого не сделаем — тогда попытайтесь заглушить их на мосту.
* * *
Бармит почувствовал, как его уши удовлетворенно расслабились, когда колесные машины выстроились в более узкую дорожную колонну на подходах к мосту, а его танки-антигравы направились через реку, наблюдая за ее флангами. Резкое падение с дорожного полотна на поверхность воды вызвало обычное ощущение "желудка, оставшегося позади", но как только они действительно оказались над водой, их движение стало гладким, как стекло. Он повернул свою башню влево, не спуская глаз с моста, в то время как вел два других танка белой секции между небольшими островами в центре реки, двигаясь на холостом ходу, чтобы не отставать от транспортов.
* * *
У них могут быть волшебные танки, но у них не очень хорошая доктрина, не так ли? — задумался какой-то уголок мозга Бэсеску. — Они даже не потрудились послать на ту сторону разведчиков или хотя бы оставить один из своих танков на дальнем берегу в качестве наблюдательного пункта. — Не то чтобы он собирался жаловаться.
Башня танка медленно повернулась вправо, когда его наводчик отслеживал назначенную цель, но Бэсеску наблюдал за колесными машинами. Весь мост был едва ли сто пятьдесят метров в длину, и он хотел, чтобы все они действительно оказались на нем, если он сможет это организовать.
* * *
Командир роты Бармит вздохнул, когда его танк приблизился к дальнему берегу. Снова выбираться из русла реки было не так приятно, и он сбавил скорость, намеренно продлевая плавность хода, наблюдая за транспортом, направляющимся по мосту.
Что за "люди" построили для нас все эти прекрасные автомагистрали, — размышлял он, думая о горах этого региона, густо поросших лесом. — Это было бы настоящей болью для...
* * *
— Огонь! — рявкнул Николае Бэсеску, и размышления командира роты Бармита были внезапно прерваны появлением девятнадцатикилограммового кумулятивного снаряда 3BK29, способного пробить триста миллиметров брони на расстоянии двух километров.
* * *
Бэсеску почувствовал прилив возбуждения, когда танк встал на дыбы, внешняя стена его башни исчезла под яростным выстрелом 120-миллиметровой основной пушки 2А46, и его цель взорвалась. Три из четырех других танков сопровождения также были уничтожены в первом раунде. Они рухнули в реку во вспышках оранжевого огня, белых брызг и дыма, а из ствола вылетел огрызок полусгораемой гильзы. Карусель автоматического заряжания подхватывала следующий патрон, подавая отдельно снаряд и заряд в казенник, и его тщательно проинструктированные командиры поражали цели без каких-либо дополнительных приказов с его стороны.
Уцелевший инопланетный танк стремительно вильнул вбок, бешено вращая башней, а затем Бэсеску поморщился, когда он выстрелил.
Он не знал, чем был вооружен этот танк, но это не было похоже ни на одну пушку, которую он когда-либо видел. Полоса сплошного света вырвалась из конца его "пушки", и здание, скрывавшее его танк номер три, взорвалось, когда топливо и боеприпасы Т-72 с грохотом сдетонировали. Но даже когда инопланетный танк выстрелил, в него почти одновременно попали еще два 120-миллиметровых снаряда.
Он умер так же эффектно, как и его собратья, и Раду с Матиусом не сидели сложа руки. Они сделали именно то, что он хотел, пригвоздив как передний, так и самый задний из колесных транспортов только после того, как они были недостаточно далеко от моста. Остальные оказались там в ловушке, легкой добычей, неспособными маневрировать, и его уцелевшие танки постоянно вели огонь вдоль их колонны.
По крайней мере, некоторым из пришельцев удалось выпрыгнуть из своих машин, но до противоположного берега реки было менее трехсот метров, и их ждали спаренные 7,62-миллиметровые пулеметы на постах командиров танков и более тяжелое 12,7-миллиметровое оружие, установленное в башне. На таком коротком расстоянии это была настоящая бойня.
* * *
— Прекратить огонь! — рявкнул Бэсеску. — Отступаем!
Его экипажи отреагировали почти мгновенно, и мощные танковые двигатели В-12 выпустили клубы черного дыма, когда Т-72 выехали из своих укрытий и помчались по шоссе со скоростью шестьдесят километров в час. То, чего пришельцы уже достигли с помощью своего "кинетического оружия", наводило на мысль, что оставаться на одном месте было бы очень плохой идеей, и Бэсеску выбрал свою следующую боевую позицию еще до того, как обосновался на этой. Им потребовалось бы всего пятнадцать минут, чтобы добраться до него, и еще пятнадцать-двадцать минут, чтобы снова завести танки в укрытие.
* * *
Ровно семнадцать минут спустя с безоблачных небес с шипением сорвались раскаленные полосы света, уничтожив все танки Николае Бэсеску — и половину города Алба-Юлия — во взрыве ярости, который потряс Карпатские горы.
* * *
Колонна транспортов командира роты Кирты неуклонно продвигалась вперед. Местная погода, очевидно, была сухой, и облака пыли, которые подняла его колонна, когда им пришлось пересекать местность, заставили его порадоваться, что его командная машина-антиграв была защищена от этого. Вот если бы только его назначили на одну из главных баз на континенте под названием "Америка". Или, по крайней мере, на его западные окраины!
