Конечно, если Деннис, черт возьми, ошибается...
Дворак отбросил и эту мысль в сторону. Кроме того, Деннис, вероятно, не ошибался. За последний месяц или около того много информации о шонгейри начало просачиваться через сеть сотрудников правоохранительных органов, которым все еще удается поддерживать что-то вроде порядка по всему штату. И до сих пор почти все, что они смогли протестировать, оказалось точным.
Было совершенно очевидно, что Северная Каролина жила гораздо лучше, чем большая часть страны. Губернатору Хауэллу можно было бы приписать большую заслугу в этом, как и таким людям, как Деннис Вардри, помощники шерифа и дорожная полиция штата, которые остались на месте и вели честный бой. Тем не менее, и как бы ни раздражало Дворака признавать это, их успех, вероятно, был по меньшей мере в такой же степени обязан тому факту, что сами шонгейри основали свою базу недалеко от Гринсборо. Пришельцы сделали штат одной из своих зон оккупации, и они сконцентрировали достаточно персонала — и достаточно своих проклятых шаттлов — чтобы быть вполне уверенными, что никто не собирается с ними сильно спорить.
Несомненно, нашлись те, кто собирался обвинить Хауэлла в том, что он продался врагу. Однако Дэйв Дворак не был одним из них, поскольку он не видел, чтобы у Хауэлла был какой-то особый выбор, когда командир базы шонгейри — Терейк, или как там его звали — предоставил ему варианты: "подчиниться" и сотрудничать, или увидеть свою столицу и все остальные населенные пункты в Северной Каролине на том же пути, что и Шарлотт.
Нет, — подумал теперь Дворак, — тут не так уж много места для маневра.
Однако, по-видимому, шонгейри лучше умели заставлять людей соглашаться на сотрудничество, чем принуждать к фактическому повиновению, и происходило много пассивного сопротивления. И не просто спонтанно. Начальство — начиная с кабинета самого губернатора и ниже, насколько мог судить Дворак, — фактически давало указания подчиненным творчески "помогать" своим "гостям" шонгейри в... менее чем полностью успешных результатах. Никто не был настолько глуп, чтобы записывать что-либо (электронная почта в это не входила, поскольку шонгейри категорически отказались разрешить резервное копирование интернета даже среди людей, которые "подчинились"), но, похоже, шонгейри не приходило в голову, что прослушивание коммуникаций "их" людей' могло бы быть хорошей идеей. На самом деле, инопланетяне, казалось, пребывали в блаженном неведении о человеческой склонности обходить стороной начальство, которое им не очень нравилось.
Когда Дворак был мальчиком, отец познакомил его с английским переводом иллюстрированного романа чешского писателя Ярослава Гашека "Судьбоносные приключения бравого солдата Швейка во время мировой войны". Швейк был полным идиотом... или он был высококвалифицированным специалистом по саботажу своих вышестоящих офицеров и военных усилий в целом, делая именно то, что ему было приказано делать, а не то, что они от него хотели. Двораку всегда нравилась эта книга. И из того, что он смог узнать от Денниса и Митчелла, весь штат Северная Каролина, казалось, внезапно наполнился чешскими эмигрантами, все решительно следовали в точности букве своих приказов, и ни один из них не смог бы найти свой собственный зад обеими руками и с фонариком, если бы это требовало делать что-то, что он считал плохой идеей.
Шонгейри, похоже, тоже еще не осознали этого. Возможно, они понимали, что происходит, и просто решили ничего с этим не предпринимать, но будь Дворак проклят, если он смог бы придумать какое-либо логическое объяснение тому, почему они могли сделать что-то подобное. Как бы нелепо это ни звучало на первый взгляд, на самом деле ему казалось более вероятным, что они действительно не осознавали, что люди, в чей мир они вторглись, будут честно обещать сделать одно, а затем делать что-то совершенно другое, все время клянясь, что это было то, что, по их мнению, они должны были делать все это время.
Они также, казалось, не осознавали, что огромное количество информации об их оперативных схемах, планах и возможностях перетекало от их "покорных" человеческих приспешников к "диким людям", которые не собирались подчиняться. Например, им, похоже, не приходило в голову, что они не могут координировать свои действия с человеческими агентствами, не проведя хотя бы частичный инструктаж в соответствующих человеческих агентствах... и что некоторые люди, работающие на эти агентства, затем немедленно взяли за правило передавать эти брифинги другим.
Несмотря на продолжающееся пассивное (и не очень пассивное) сопротивление, все это, конечно, привело к огромному ослаблению напряженности, и Дворак не собирался притворяться, что он не был благодарен. Правительству губернатора Хауэлла каким-то образом удалось хотя бы минимально поддерживать основные службы в режиме онлайн на большей части территории штата, а также обеспечить интерфейс между захватчиками и людьми. Совершенно независимо от каких-либо успехов в саботаже деятельности шонгейри, он был в состоянии, по крайней мере, смягчить наихудшие условия и представлять желания и потребности людей инопланетянам. На самом деле, Двораку пришло в голову, что если бы шонгейри были достаточно умны — или, по крайней мере, достаточно хорошо понимали людей — чтобы предложить такое же устройство миру в целом, когда они впервые прибыли, все могло бы быть совсем по-другому.
Начали с того, что убили пару миллиардов человек еще до того, как объявили о своем присутствии, — размышлял он сейчас. — Не знаю, но почему-то я думаю, что это, скорее всего, поставило вас не в то положение с их оставшимися в живых братьями, сестрами, двоюродными братьями, отцами, матерями, тетями и дядями.
Эта мысль промелькнула у него в голове, когда он проверял свое оружие. Он пошел напролом и захватил "Барретт", хотя в такую отвратительную погоду ни о какой по-настоящему дальней стрельбе не могло быть и речи. Он просто не мог видеть достаточно далеко сквозь такой сильный дождь, чтобы делать какие-либо действительно дальние выстрелы. С другой стороны, винтовка по-прежнему обладала всей своей убойной силой, и у него было достаточно доказательств того, что она способна поражать транспортные средства шонгейри — и разведывательные дроны — так же, как и человеческие транспортные средства.
Что, надеюсь, — подумал он явно молитвенным тоном, — так или иначе, не будет иметь значения.
— Господи, я ненавижу эту чертову погоду, — пробормотал Уилсон, и Дворак фыркнул.
— Мне самому это не очень нравится, — признал он. — С другой стороны, если Деннис и Сэм правы, это во многом поможет вывести из строя их тепловые детекторы. И не думаю, что их оптика и оборудование для работы в условиях низкой освещенности хороши даже настолько, как у нас.
— Да, да, — проворчал Уилсон. — Да, да, да. — Он повернул голову и скорчил гримасу своему шурину. — Прости, — сказал он немного раскаявшись. — Знаю, что ты действительно увлекаешься подобными вещами. И думаю, это приятно знать. Но я продолжаю думать о детях, насвистывающих на кладбищах, понимаешь, что я имею в виду?
— Черт возьми, понимаю, — пробормотал Дворак в ответ. — И ты прав. Я чертовски уверен, что хочу верить, что так оно и есть. Но это не просто принятие желаемого за действительное, ты же знаешь.
Взгляд Уилсона снова был прикован к перекрестку, где Ханна-Форд-роуд пересекалась с шоссе US-64, но он кивнул. Каким-то образом, сами того не желая, они вдвоем стали своего рода центром обмена информацией. Не более тридцати или сорока человек, не считая их ближайших родственников, знали о хижине (или, во всяком случае, о ее точном местоположении), но эти тридцать или сорок человек знали поразительное количество других людей, которые занимались вещами, которые шонгейри, без сомнения, не одобрили бы. И другие люди, которых они знали, знали еще других людей, которые знали еще других людей. Их сеть прямых и непрямых контактов распространилась по всей западной части обеих Каролин и теперь доходила до восточного Теннесси, и довольно много людей поняли, что если они обмолвятся Дворакам и Уилсонам словом о проблеме или вопросе, то каким-то образом это слово в конечном итоге дойдет до того человека, которому следовало, и ответы вернулись бы к ним тем же путем.
Сначала Дворак и Уилсон даже не поняли, что происходит. На самом деле, если бы они поняли, они вполне могли бы попытаться остановить это, поскольку вся цель строительства хижины заключалась в том, чтобы обеспечить убежище для их семьи, а не в создании какой-то организации партизанского сопротивления! Однако к тому времени, когда они это поняли, было действительно слишком поздно что-либо с этим делать. Кроме того, они были осторожны, чтобы удержать более... активные аспекты операций местного сопротивления как можно дальше от дома.
Даже без участия их жен и детей это имело бы смысл с оперативной точки зрения. Дворак никогда не служил в армии, и хотя Уилсон был приписанным стрелком, он никогда не участвовал в каких-либо специальных операциях. Тем не менее, им обоим казалось очевидным, что самой первоочередной задачей должна быть защита узлов связи вашей собственной стороны. И если это стало дополнительной причиной держать своих детей как можно дальше от всего, что может их укусить, тем лучше!
Они оба отважились уехать значительно дальше от дома, чем находился Росман, поскольку стали принимать более активное участие, и Уилсон, черт возьми, чуть не погиб во время одной из таких маленьких вылазок недалеко от городка Клеммонс, в десяти милях от Уинстон-Сейлема и в ста шестидесяти милях от хижины. Дворак все еще был убежден, что налет на конвой шонгейри, в результате которого в Северной Каролине было уничтожено пятнадцать из ограниченного числа бронетранспортеров, не говоря уже о еще двух танках-антигравах, стоил того, но им чертовски повезло, что после этого Уилсон вернулся живым. На самом деле трое из восьми других мужчин с севера штата были убиты до того, как выжившим удалось разорвать контакт и ускользнуть от преследователей. И в тот раз они были осторожны, чтобы убедиться, что находятся за пределами радиуса возмездия, который шонгейри установили для человеческих городов, расположенных слишком близко к местам нападений. Но на этот раз они оба с болью осознавали, что находятся всего в одиннадцати милях от хижины. Если шонгейри действительно разозлятся, если они решат вломиться несколькими единицами кинетического оружия, просто чтобы преподать местным урок...
— Давай, — пробормотал теперь Уилсон. — Осталось всего три гребаных мили, Сэм. Давай же!
Дворак тоже повернул голову, чтобы взглянуть на своего шурина, но ничего не сказал. Он точно понимал, о чем думал Уилсон в этот конкретный момент.
"Входной дверью" был помощник шерифа округа Эйвери по имени Пол Скэнлон. Краткая передача Скэнлона из пяти слов была подтверждением того, что беженцы, которых они должны были здесь встретить, наконец-то достигли его позиции в трех милях к востоку, где дорога Коннести пересекалась с шоссе US-276. На данный момент эти беженцы находились где-то между ними и Скэнлоном, надеясь, что они направятся по сети проселочных дорог между US-276 и US-64, и никто больше ничего не узнает. Земля между двумя шоссе была в основном фермерской, изрезанной полосами леса, так что ни одна из проселочных дорог, о которых шла речь, не была даже отдаленно прямой, но к западу от шоссе 64 заканчивались фермы и начинался национальный лес Писга. Хитрость заключалась в том, чтобы провести беженцев через остаток пути в национальный лес так, чтобы никто не пострадал, и они вдвоем были всего лишь одним пикетом, установленным для наблюдения за запланированным маршрутом перед Митчеллом и его подопечными, чтобы убедиться, что путь чист.
— Хотел бы я знать, зачем щенкам вообще понадобились эти парни, — пробормотал теперь Дворак.
— Ты думаешь, я внезапно это понял? Или ты просто болтаешь, чтобы скоротать время? — сардонически осведомился Уилсон, и он усмехнулся.
— На самом деле, я разговариваю, чтобы мои зубы не стучали. И нет, не потому, что мне холодно.
— То, что я думал. — Уилсон фыркнул. — Не думай, что ты единственный, кто тоже так считает.
Дворак снова повернул голову, чтобы одарить своего шурина ласковой улыбкой, но ему действительно хотелось бы знать, что задумали шонгейри. Единственное, что он знал, это то, что командир базы шонгейри приказал Хауэллу, чтобы его полиция собрала минимум четыреста человек и доставила их на его базу, и что Хауэлл отказался. Что было довольно дерзко с его стороны, учитывая все обстоятельства, хотя, по словам Вардри и Митчелла, то, как он это сформулировал, в основном сводилось к тому, что, хотя он сам, конечно, был полностью готов сделать все, что пожелает шонгейри, это, вероятно, имело бы не самые желаемые последствия. В конце концов, без какого-либо объяснения того, почему людей собирают, и хотя бы какой-то гарантии их окончательной безопасности это неизбежно создало бы неуверенность и беспокойство среди людей, подчинившихся шонгейри. Последствия могут заключаться в том, что некоторые из этих людей откажутся от своего подчинения, с такими результатами, которые шонгейри видели в других местах.
Учитывая, что партизаны извне недавно начали действовать внутри штата, командир шонгейри, по-видимому, решил, что было бы лучше не подливать масла в этот конкретный огонь, поощряя участие местных жителей. Вместо этого он сообщил губернатору Хауэллу, что его собственные войска доставят необходимых людей из-за пределов Северной Каролины. Губернатор согласился, что это гораздо лучшая идея, и предположил, что если бы он знал маршрут, по которому людей, о которых идет речь, доставят в Гринсборо, сотрудники его собственной полиции были бы в гораздо лучшем положении, чтобы помочь обеспечить безопасность транспортного конвоя, как только он достигнет Северной Каролины.
Шонгейри тоже решил, что это хорошая идея, учитывая его собственную обостряющуюся нехватку как войск, так и транспортных средств, и Хауэлл усилил вооруженную охрану вдоль всех дорог между границей Южной Каролины и Гринсборо. Любой конвой шонгейри, попавший в его штат, клянусь Богом, добрался бы до Гринсборо целым и невредимым!
Конечно, там ничего не говорилось о каких-либо гражданах Северной Каролины — или рейдерах из-за пределов штата, которые каким-то образом вступили в контакт с любыми гражданами Северной Каролины — способными каким-то образом непреднамеренно оказаться к югу от границы в день, когда должен был прибыть транспортный конвой. Именно так где-то около двухсот шонгейри были убиты в крайне неудачной для них засаде на межштатной автомагистрали 26, в трех с половиной милях к юго-востоку от Ландрама, Южная Каролина... и в трех милях к югу от границы Северной Каролины. Партизаны, которые на самом деле атаковали конвой, затем направились по I-26 на юг, к руинам Колумбии, очевидно, убегая вглубь территории Южной Каролины, которую шонгейри не оккупировали. Они даже оставили несколько "сломанных" транспортных средств (с оружием, все еще находящимся на борту) вдоль своего маршрута, чтобы быть уверенными, что любые преследователи шонгейри будут знать, в каком направлении они уехали. Но люди, которых перевозил конвой, вместо этого направились на юго-запад, по 14-й дороге Южной Каролины к шоссе 11, затем пересекли его, чтобы пересечь US-276 над Слейтером и снова повернуть на север, к Бриварду через Цезарс-Хед. Хотелось надеяться, что шонгейри будут заняты преследованием партизан — во всяком случае, как только они поймут, что конвой подвергся нападению, — в то время как освобожденных заключенных как можно быстрее повезут в относительную безопасность по этим узким, извилистым, поросшим деревьями второстепенным дорогам.
