Борьба с третьим подъехавшим БТРом оказалась гораздо более уродливой. Его командир был более осторожен, чем его товарищи. Вместо того, чтобы броситься в атаку, он последовал за своими товарищами, что позволило ему избежать самодельного устройства, которое один из них любезно взорвал в тридцати метрах перед ним. И к тому же у него был хорошо обученный стрелок. Он уничтожил четырех рейдеров Ушакова, прежде чем Ушаков понял, что, в конце концов, ему достались не все три задних БТРа.
Без какого-либо специально разработанного противотанкового оружия (он использовал последнюю из своих добытых российских РПГ несколько недель назад) у него не было хорошего способа уничтожить БТР. Его броня, вероятно, выдержала бы огонь его винтовок и ручных пулеметов РПК-74 даже без модернизации, но командир этого БТР добавил дополнительные листы из какого-то композита, который, как был уверен Ушаков, выдержал бы даже огонь тяжелого пулемета.
В отсутствие хороших способов справиться с этим, ему пришлось довольствоваться плохими способами, и они потеряли еще восемь хороших людей, прежде чем им удалось запустить большую часть горящего содержимого коктейля Молотова через один из огневых портов пехоты. Плохая конструктивная особенность, вот что. Вероятно, еще одно указание на то, что шонгейри на самом деле не привыкли сражаться с людьми, которые могли дать отпор.
Это все еще не прикончило чертову штуковину. Они могли слышать крики сильно обожженных инопланетян из десантного отделения во время затишья в стрельбе, но установленное на башне автоматическое оружие поддерживало постоянный шквал огня. Однако, поскольку у огневых точек больше не было стрелков, они были слепы к флангам и тылу, и еще двоим из его людей удалось подобраться вплотную и бросить пару ручных гранат через другое из этих удобно больших огневых отверстий.
Это, наконец, помогло, и выжившие члены его штурмовой группы потратили еще несколько минут на то, чтобы подбросить отдельные зажигательные бомбы в полдюжины или около того грузовиков, которые еще не загорелись, прежде чем они бросились наутек.
Силы быстрого реагирования, которые шонгейри держали на перекрестке в десяти километрах к западу от реки, также прибыли точно по расписанию. С разрушенным мостом грузовики с минометами не смогли преследовать их, но они достаточно быстро начали бросать свои минометные бомбы. И даже сейчас он мог чувствовать зубодробительную вибрацию одного из их проклятых дронов. Неудивительно, что их огонь становился все более точным!
Надеюсь, Федор готов! — задумался Ушаков. — Потому что, если это не так. . . .
Драгоценный припасенный ЗРК 9K38 "Игла" — офицер НАТО назвал бы его SA-18 "Граус" — вылетел из-за деревьев где-то впереди него. Через несколько секунд раздался взрыв, и вибрация резко прекратилась.
Хороший мальчик, Федор! Теперь, если сработает остальная часть моего блестящего плана ...
Лишенные своего воздушного зрения, шонгейри собирались сделать одну из двух вещей, и он надеялся, что правильно оценил, какую из них они выберут. И что его оценка их времени отклика на команду была точной. Казалось, у них становилось все меньше снаряжения, поэтому он решил, что есть довольно большая вероятность, что он был прав. С другой стороны, если бы он ошибся в своих предположениях, у них был бы другой беспилотник, и они послали бы его за ними.
Что ж, у Федора есть еще две Иглы, так что пока у них нет еще трех дронов, все должно получиться. За исключением, конечно, того, что он уже должен был бежать, чтобы спасти свою задницу.
Что ж, у мужчины не может быть всего.
Он обогнул другое дерево, перепрыгнул через поваленный ствол и сделал еще один глубокий вдох, когда увидел ориентир, который искал. Еще двести метров и...
— Мама! Мама! Маммамамамамма!
Сердце Петра Ушакова остановилось, когда он услышал испуганный крик ребенка. Его голова резко повернулась, голубые глаза расширились. В этом районе не было ни одного гражданского лица — именно по этой причине он выбрал это место! Где, во имя всего святого?..
Затем он увидел ее, почти прямо позади себя, голова моталась из стороны в сторону, глаза метались повсюду в отчаянном поиске несуществующей безопасности, в то время как минометные мины продолжали взрываться. Она не могла быть старше его собственной Владиславы, возможно, моложе, и у нее были такие же пшеничного цвета волосы. Но эта молодая женщина была худой и изможденной от голода, ее одежда была изодрана в лохмотья и грязна. Даже с расстояния пятидесяти метров он мог видеть отчаяние, ужас на ее лице. Не за себя, а за младенца у нее на руках и двух бледнолицых, оборванных, полуголодных детей, цепляющихся за юбки своей матери.
Он понятия не имел, откуда она взялась, как она туда попала. В любом случае, это не имело значения. Мир был полон беженцев, все отчаянно пытались выжить, и каким-то образом эта женщина и ее дети оказались в эпицентре его нападения в самый неподходящий момент.
Он знал, что ему следует делать, что он должен был сделать. Но то, что он должен был сделать, отличалось от того, что он мог бы сделать. Он не думал об этом, не рассматривал это, даже не осознавал, что снова начал двигаться, пока не оказался на полпути к ним.
Она увидела, как он приближается, и он увидел внезапный проблеск хрупкой надежды, когда она узнала камуфляж с русским лесным рисунком, который он носил. Они прихватили и это с армейского склада, — подумал этот изолированный уголок его мозга.
Он не сказал ни слова. На это не было времени... да и не было в этом никакой необходимости. Он просто протянул руки и подхватил по одному из старших детей каждой рукой. Они были такими маленькими, такими хрупкими, с тонкими костями, которые он помнил по своим собственным детям, но исхудавшими и тощими от голода и лишений, и он почувствовал, как одна из них — маленькая девочка, как ему показалось, — извивается в его объятиях, чтобы обвить руками его шею и прижаться к нему с отчаянной силой.
Он повернул обратно тем путем, которым направлялся изначально, побежав за своими исчезнувшими людьми. Молодая мать последовала за ним и бежала так быстро, как только могла, за ним по опавшим листьям, спотыкаясь и чуть не упав, когда зацепилась носком за ветку. Он слышал ее отчаянные, прерывистые вздохи, ее неистовое усилие жить — не для себя, а для своих детей — и заставил себя замедлиться. Она не знала, куда он направлялся. Без него в качестве проводника она бы никогда туда не добралась... но если она слишком сильно замедлит его, никто из них не доберется туда вовремя.
Там!
— Налево! — услышал он свой выдох. — Налево!
Она услышала его и изменила направление, спотыкаясь, поднимаясь по небольшому склону к черному отверстию.
— Внутрь! — выдохнул он, тяжело дыша. — Прыгай внутрь — сейчас же!
Она не колебалась. Она нырнула прямо в отверстие. До дна было почти два метра, но ей удалось приземлиться вертикально, и Ушаков наступал ей на пятки.
— Не останавливайся! Продолжай идти!
Пока жива, — подумал он. — Теперь мы узнаем, достаточно ли это глубоко!
Крыша туннеля была такой низкой, что ему пришлось резко наклониться, чтобы не удариться головой, и она была слабо освещена фонарями, горевшими далеко впереди них, но молодая женщина пробиралась вперед быстрее, чем Ушаков мог себе представить.
Проход вел прямо в склон холма, подальше от реки. Его пол был почти ровным, но холм круто возвышался над ним, и от его стен все еще веяло сыростью. Это была канализация, которая когда-то обслуживала маленький город, разрушенный шонгейри, когда они впервые разместили свою базу поблизости. Но насосные станции умерли вместе с городом, которому они служили, и теперь Ушаков нашел им другое применение.
— Держись крепче, дорогая! — сказал он прильнувшему к нему ребенку и почувствовал, как ее тонкие ручки конвульсивно сжались крепче, когда он отпустил ее, а его высвобожденная рука потянулась вперед, двигаясь по цементной стене.
Его пальцы нашли то, что искали.
— Огонь в дыре! — закричал он и потянул за шнурок.
У него как раз было время снова обнять перепуганную маленькую девочку, крепко обняв ее и ее брата, когда позади него прогремела цепь взрывов.
Он был ближе к ним, чем ожидал, его замедлила молодая женщина перед ним, и он притянул обоих детей так близко, как только мог, прижимая их к груди, и изогнулся всем телом, чтобы защитить их, когда сотрясение подхватило его в руках ярости.
. XXIX .
— Итак, мой Стивен. Что ты думаешь?
Бучевски доел салат и сделал большой глоток пива. Его бабушка всегда убеждала его есть овощи, но он все еще был немного ошеломлен тем, каким греховно роскошным на вкус был свежий салат после нескольких недель, проведенных за тем, чтобы воровать все, что он и его люди могли найти.
Что, к сожалению, на самом деле было более или менее тем, о чем его спрашивал Басараб.
— Не знаю, Мирча, — сказал он. — Я имею в виду, что на самом деле все еще не так много знаю о Румынии. Я учусь, — он ухмыльнулся и покачал головой, — и Элизабет наконец-то вбивает в мой толстый череп хотя бы зачатки румынского, но о том, как отреагируют другие румыны, ты знаешь гораздо больше, чем я.
Затем выражение его лица посерьезнело, и на этот раз его покачивание головой выглядело намного мрачнее, чем в первый раз.
— Боюсь, однако, что единственное, что встает у меня на первый план каждый раз, когда я думаю об этом, — сказал он, — это необходимость защитить то, что у нас есть, от людей, у которых нигде не будет столько, сколько им нужно, чтобы пережить зиму. Я не хочу относиться к этому холодно, но наша главная лояльность должна быть к нашим людям.
— Ты прав, конечно, — согласился Басараб с оттенком грусти, глядя на рукописную записку на столе. Это был первый из нескольких ожидаемых ответов на его собственные письма, и оба, и он, и Бучевски остро осознавали, что дни ускользают.
Эти дни — как и нынешняя ночь за пределами бревенчатой хижины — стали заметно прохладнее, и осенние краски расползались по склонам гор над рекой Арджес и огромной голубой жемчужиной озера Видрару. Озеро находилось менее чем в семидесяти километрах к северу от руин Питешти, разрушенной кинетическим оружием столицы Арджехуде, или графства Арджеш, но оно также находилось в самом сердце заповедника дикой природы, который, как и почти половина всех лесов в Румынии, использовался как водораздел, а не для производства древесины. Эта философия управления объясняла, почему в стране был один из самых больших участков нетронутого леса во всей Европе, а хижина, в которой они сидели, находилась чуть ниже гребня хребта высотой в тысячу четыреста метров, примерно в двух милях к западу от Барахул Видрару, плотины Видрару, также известной как плотина Георгиу-Деж — на южной оконечности огромного озера. От ее входной двери — или, скорее, с крыши, поскольку ему была нужна дополнительная высота, чтобы не попадаться на глаза среди окружающих деревьев, — Бучевски мог видеть весь спуск к озеру при дневном свете. Сам домик был построен лесной службой, а не как часть какой-либо из трех деревень, которые Басараб организовал в свое собственное маленькое королевство, но Бучевски использовал его в качестве пункта прослушивания и наблюдения из-за его возвышенности и расположения.
До сих пор в этой роли в действительности не было необходимости, и он надеялся, что так все и останется.
Несмотря на относительную близость озера Видрару к Питешти, к окрестностям озера направились совсем немногие уцелевшие после уничтожившего город кинетического удара. Там было не так много сельскохозяйственных угодий, чтобы привлечь выживших голодающих, и Бучевски предположил, что горы и густой лес были слишком неприветливы, чтобы понравиться городским жителям. С другой стороны, причины могли быть гораздо проще и мрачнее, чем все это. В конце концов, похоже, выживших в Питешти было не так уж много.
Другим фактором, вероятно, было то, что изначально в этот район вело мало дорог, несмотря на его рекреационный потенциал, а проезжая часть дороги DN-7C проходила по восточному берегу озера. Почти не было лесных троп, ведущих к деревням Басараба, которые были похожи на изолированные воспоминания о другой эпохе, спрятанные среди густых лесов и горных хребтов к западу от водохранилища. Хотя они находились в нескольких милях от озера, просто найти их без гида было бы необычайно трудно, и на самом деле зайти в одну из них было все равно что сесть в машину времени. Фактически, они довольно сильно напомнили Бучевски деревню из мюзикла "Бригадун".
Что не так уж плохо, учитывая обстоятельства, — размышлял он, глядя на свечу на грубом столе между ним и Басарабом и думая о полной темноте, окутавшей хижину, не нарушаемой ничем таким декадентски современным, как лампы накаливания. — Там находится озеро Видрару с его гидроэлектростанциями, а у этих людей даже нет электричества! Это означает, что от них не идут никакие излучения, которые шонгейри, вероятно, уловили бы.
Жители деревень радушно приняли его, других американцев и попутчиков-румын и — как и предупреждал Басараб — за последние пару месяцев привлекли к работе по подготовке к наступлению зимы. Одна из причин, по которой приготовленный им на ужин салат был таким вкусным, заключалась в знании, что надолго его не хватит. Не похоже было, что этой зимой из Калифорнии или Флориды поступят свежие продукты. Что, скорее, и было сутью обсуждаемого вопроса, когда он дошел до этого.
Черт. Как бы он ни пытался избежать этого, его мозг настаивал на том, чтобы вернуться к предложению Басараба.
Он вздохнул, потягивая пиво, карие глаза прищурились в свете свечей.
— Нравится нам это или нет, мой Стивен, — сказал теперь Басараб, — это необходимо обдумать. И это должно быть решено сейчас, пока все заинтересованные стороны все еще относительно хорошо обеспечены. В то время как мы можем договариваться добросовестно и дружелюбно, без естественной... узости перспективы, скажем так, которую голодающие люди привносят в такие дискуссии.
— Мирча, я не вижу никаких причин, по которым мне это должно нравиться. В конце концов, мне ни черта не понравилось все то, что произошло с тех пор, как эти ублюдки начали бросать в нас свои гребаные камни!
Басараб приподнял бровь, и Бучевски сам был немного удивлен зазубренной ноткой ненависти, которая огрубила его голос. Иногда эта ненависть застигала его врасплох. Когда воспоминание о Триш и девочках снова всплыло из глубин, оскалив клыки, чтобы напомнить ему о потере, боли и мучениях.
Разве это не чертовски примечательно, когда лучшее, о чем я могу думать, — это то, что люди, которых я любил больше всего на свете, вероятно, умерли, ничего не зная об этом? — подумал он.
— Оно мне тоже не понравилось, — сказал Басараб через мгновение. — В самом деле, разве не в этом суть? Так оно и было... трудно помнить, что мы не осмеливаемся вступить с ними в бой. По той же причине, однако, если голод и отчаяние подтолкнут других к действиям, которые привлекут внимание инопланетян к нашему району, тогда, в конце концов, наша гордость и скрытность будут напрасны.
