В ответ на эту мысль он обнажил еще больше своих клыков и увидел, как его собственная реакция отразилась на его подчиненных. Империя шонгейри не собиралась допускать появления каких-либо соперников. Конечно, не то, чтобы кто-то столь жалкий в использовании собственных военных ресурсов, как этот вид, мог когда-либо бросить вызов империи.
— Перед нашим отправлением на эту миссию имперский министр колонизации предположил, что Совет рассматривал разрешение на нашу колонизацию КУ-197-20 как средство уничтожения двух жертв одним когтем. Во-первых, это дает нам игрушку, чтобы мы были довольны и чем-то заняты, бедные примитивные существа, которыми мы являемся. Во-вторых, это, по-видимому, устраняет вероятное самоуничтожение этого вида, а также любую угрозу миру Гегемонии, которую он может когда-нибудь представлять. На самом деле, хотя Совет никогда бы не признал этого открыто, никто иной, как вице-спикер Кумааткия, недвусмысленно намекнула министру колонизации Вейрте, что Совет решил, будто с этими существами необходимо что-то сделать, и что... о нашей тактике в случае с КУ-197-20 будет задано меньше вопросов, чем обычно.
Несколько его подчиненных навострили уши при этой фразе, а его собственные расплылись в аналоге мрачной улыбки. Кумааткия была крепту, а крепту были одними из первых членов-основателей Гегемонии. Они также были одними из самых настойчивых критиков шонгейри, хотя и не в такой степени, как бартони и лайэту, но они также славились определенным прагматизмом. Без сомнения, идея использования одной проблемы для решения или предотвращения другой им понравилась бы. И они были в высшей степени консенсусным видом. Ни один столь выдающийся крепту, как леди клана Кумааткиа н'Хаарнаатхак из Чорумаа, никогда бы даже намеком не обмолвился о подобном министру колонизации Вейрте, если бы это, по сути, не воплощало консенсус Совета. И это означало...
— Уверен, — продолжил Тикейр, — что она и некоторые другие члены Совета надеются, что нам будет достаточно трудно управлять этими существами, чтобы мы оказались вынуждены замедлить наши собственные темпы колонизации и экспансии. Им всем это понравилось бы, независимо от того, признавались они когда-нибудь в этом или нет. Но самое главное, по их мнению, то, что наше завоевание родного мира этих существ не позволит им со временем стать проблемой для остальной Гегемонии.
— И это, конечно, было их мышлением, когда они понятия не имели о том, насколько безумно быстрым может стать технологический процесс у этих 'людей'. Давайте не будем забывать об угарту. Есть ли за этим столом хоть один офицер, который считает, что Совет Гегемонии не почувствовал глубокого облегчения, когда угарту самоликвидировались? — Его губы презрительно скривились, обнажив зубы. — Все травоядные — и также большинство всеядных, если уж на то пошло, — слишком лицемерны, слишком осознают свой собственный высокий моральный уровень, чтобы когда-либо признать что-либо подобное, но мы знаем лучше, не так ли?
Его офицеры посмотрели на него в ответ с таким же презрительным согласием, и его уши снова двинулись, как будто он пожал плечами.
— Таким образом, даже если это цивилизация второго уровня, некоторые члены Совета не пролили бы слез, если бы "люди" оказались в подчинении империи. Думаю, они сочли бы это меньшим из двух зол. Как я уже сказал, бартони и лайэту могут не согласиться, но на этот раз менее яростно, чем обычно. И даже если бы они это сделали, из комментариев вице-спикера Кумааткии министру становится ясно, что у них окажется меньше союзников, чем они, вероятно, ожидали бы. На этом фоне, я думаю, нам было бы неплохо рассмотреть возможные преимущества судебного разбирательства, несмотря на конституционную защиту, обычно распространяемую на цивилизацию второго уровня.
— Преимущества, сэр? — переспросил Азмер, и глаза Тикейра заблестели.
— О, да, командир корабля, — мягко сказал он. — Этот вид может быть странным во многих отношениях, и они, очевидно, не понимают реалий войны, но очевидно, что-то в них поддерживало феноменальные темпы развития. Понимаю, что их реальные возможности потребовали бы от нас гораздо более энергичного первоначального удара, чем мы планировали. И даже при более тщательной подготовке перед высадкой наши потери вполне могут оказаться несколько выше, чем прогнозировалось. К счастью, у командующего сухопутными войсками Тейриса в два раза больше обычного контингента сухопутных войск благодаря нашим последующим целям в Сике и Йормау. Это означает, что у нас достаточно избыточных сил, чтобы завоевать любую планетную цивилизацию, даже если она достигла второго уровня. И, честно говоря, думаю, что было бы очень полезно сосредоточиться на этой системе, даже если это означает отказ от колонизации одной — или даже двух — других.
Один или двое из них выглядели так, как будто хотели запротестовать, но он прижал уши, его голос стал еще мягче.
— Я понимаю, как это может звучать, но подумайте вот о чем. Предположим, мы смогли бы включить этих существ — этих 'людей' — в нашу рабочую силу. Помните, предварительные физиологические данные предполагают, что их можно обучить с помощью нейронных педагогов, чтобы они могли быстро интегрироваться. Но предположим, что мы смогли бы сделать с ними даже больше, чем это. Привлечь их к работе над нашими исследовательскими проектами. Предположим, мы смогли бы использовать их талант для такого рода вещей, чтобы незаметно поднять наш собственный технический уровень до уровня, значительно превосходящего уровень остальной Гегемонии. Пожиратели сорняков довольны имеющейся у них технологией, как и большинство всеядных. Они находятся в застое — мы все это знаем. Наши программы уже дают нам небольшое преимущество перед их технологической базой, но давайте будем честны между собой — это занимает больше времени, чем нам хотелось бы, и пока наши достижения были лишь постепенными. Эти существа вполне могли бы дать нам возможность значительно ускорить этот процесс. Возможно, даже предложить пути развития, которые мы еще даже не рассматривали. Как, по-вашему, это в конечном счете повлияет на планы и график императора?
Тишина была такой же полной, но теперь она была совершенно другой, и он тонко улыбнулся.
— Прошло три стандартных столетия — более семисот лет этих людей — с момента первого контакта Гегемонии с ними. Если Гегемония будет действовать по своему обычному графику, пройдет по меньшей мере еще два стандартных столетия — более четырехсот местных лет — прежде чем какая-либо наблюдательная группа, не относящаяся к шонгейри, потрудится снова посетить эту систему. Это было бы — что? Двадцать поколений этих существ? Еще? И это будет отсчитываться с того момента, когда мы вернемся, чтобы объявить о нашем успехе. Если мы отложим это возвращение на несколько десятилетий, даже на стандартное столетие или около того, вряд ли кто-то будет особенно удивлен, учитывая их ожидания, что мы разберемся с целыми тремя звездными системами. — Он резко фыркнул. — На самом деле, пожирателей сорняков позабавила бы мысль, что мы столкнулись с более трудным противостоянием, чем ожидалось! Но если бы мы предпочли вместо этого потратить это время на подчинение этих "людей", а затем на воспитание их молодежи в соответствии со стандартами Гегемонии, кто знает, каких исследований и разработок они могли бы достичь до того, как это произойдет?
— Перспектива захватывающая, сэр, — медленно произнес Тейрис. — Тем не менее, боюсь, что это основано на предположениях, точность которых не может быть проверена без дальнейших действий. Если бы случилось так, что они окажутся менее точными, чем ожидалось, мы бы, как вы говорите, нарушили дух — во всяком случае, официальный дух — постановления Совета с малой выгодой. Лично я считаю, что вы вполне можете быть правы и что такая возможность должна быть четко исследована. И все же, если результат окажется менее успешным, чем мы могли бы пожелать, не рискуем ли мы подвергнуть империю возмездию со стороны других членов Гегемонии?
— Справедливое замечание, — признал Тикейр. — Во-первых, однако, как я уже сказал, отношение Совета к людям несколько более... двойственное, чем обычно. Во-вторых, даже если бы бартони и их товарищи-травоядные смогли заручиться поддержкой Совета для вынесения вотума порицания, император смог бы настоять — честно — на том, что решение было моим, а не его, и что он никогда не санкционировал ничего подобного. Полагаю, наиболее вероятно, что судебная система Гегемонии согласится наказать меня как отдельного человека, вместо того, чтобы рекомендовать ответные меры против империи в целом. Конечно, возможно, что некоторые из вас, как мои старшие офицеры, тоже могут пострадать. С другой стороны, я считаю, что риск был бы оправдан и в конечном счете пошел бы на пользу чести наших кланов.
— Однако всегда есть другая возможность. Совет будет ожидать цивилизации третьего или второго уровня не больше, чем мы сами. Если по прошествии местного столетия или около того выяснится, что у этих людей ничего не получается, самым простым решением вполне может быть обычное их уничтожение вместе с достаточным количеством их городов и сооружений, чтобы скрыть уровень технологий, которого они фактически достигли до нашего прибытия. Тем не менее, учитывая очевидное отношение Совета и — особенно — вице-спикера Кумааткии... к первоначальным отчетам об обследовании, я подозреваю, что Гегемония была бы менее удивлена таким исходом, чем могла бы быть в другом случае, хотя никто из них никогда не был бы достаточно честен, чтобы сказать об этом. На самом деле, вполне возможно, что они предпочли бы не слишком внимательно изучать свидетельства реального технологического уровня местных жителей, чтобы не возникло неприятных вопросов об их собственных взглядах и поведении. Так что, хотя, конечно, было бы ужасно прискорбно, если бы один из наших тщательно сфокусированных и ограниченных видов биологического оружия каким-то образом мутировал во что-то, что охватило всю поверхность планеты смертельной чумой, в данном случае Совет мог бы оказаться неожиданно... понимающим. В конце концов, как мы все знаем, — он полностью обнажил клыки, — иногда случаются несчастные случаи.
. V .
— Интересно, утопит ли она его? — размышлял вслух капитан Петр Степанович Ушаков, наблюдая, как его дочь сердито смотрит на старшего из двух своих младших братьев.
— Сомневаюсь в этом, — спокойно ответила его жена.
Владислава Николаевна Ушакова была высокой, подтянутой женщиной, такой же светловолосой, как и ее муж, но с заметно более спокойным нравом. В отличие от Петра, который родился в Тернопольской области на западе Украины и чья семья переехала в Киев только после того, как ему исполнилось одиннадцать, Владислава была коренной киевлянкой. Именно она много лет назад впервые познакомила четырнадцатилетнего Петра с огромным озером, и он был рад, что она это сделала. И не только из-за приятных воспоминаний о лунном свете, одеялах и тихих поцелуях, хотя они определенно сыграли свою роль в объяснении того, насколько приятными были эти воспоминания. Однако на данный момент те давние дни казались довольно отдаленными, поскольку она делала все возможное, чтобы отговорить их младшего — трех с половиной-летнего Григория — от того, чтобы вырвать его любимую картинку из его любимой книги. Она, Петр и Григорий сидели под навесом для пикника с видом на огромное Киевское водохранилище к северу от Киева на реке Днепр. Весеннее солнце было теплым, день только начинался, а темно-синие воды озера были усеяны прогулочными судами.
Они также были достаточно глубокими, чтобы избавиться от надоедливого младшего брата, — подумал Петр.
— Не знаю, — сказал он с медленной улыбкой. — На ее месте я бы, наверное, утопил его.
— Думаю, что это может быть немного слишком для первой реакции, — сказала Владислава. — Но если он продолжит в том же духе...
Они посмотрели друг на друга, и Петр усмехнулся. В двенадцать лет Дарья уже подросла на полтора метра в высоту. Она, вероятно, собиралась сравняться со ста семьюдесятью сантиметрами своей матери, хотя маловероятно, что она сможет достичь поставленной в шесть лет цели превзойти сто восемьдесят пять сантиметров своего отца. Руслан, с другой стороны, был на два года младше ее, только что перенес скачок роста, который сделал его на добрых два сантиметра выше сестры, и отпускал замечания о низкорослых людях с тех пор, как догнал ее. Теперь, когда он действительно превзошел ее, он, наконец, был достаточно высок, чтобы буквально смотреть на нее свысока, и она ни капельки этого не оценила. Особенно ей не понравилось, когда ее отец был достаточно бестактен, чтобы указать, что теперь, когда Руслан лидировал в высоте, она никогда больше не догонит его, несмотря на скачки роста или нет. Если уж на то пошло, по словам педиатра, Руслан должен был быть по крайней мере на шесть или семь сантиметров выше Петра к тому времени, когда он закончит расти.
— У мальчика может быть будущее в баскетболе, — заметил он сейчас.
— О, было бы чудесно сказать это ему в присутствии Дарьи, — покачала головой Владислава. — Почему бы тебе не выяснить? Если ты встанешь и побежишь за ними прямо сию минуту, то, вероятно, сможешь поймать их до того, как они доберутся до лодки. О, и не забудь взять с собой якорь, чтобы она могла привязать его к его лодыжкам, прежде чем бросить его в воду! На самом деле, возьми два — уверена, она смогла бы найти применение и второму.
— Военные учатся не подвергать себя огню противника без необходимости, — сказал он ей. — Кроме того, по крайней мере, сейчас он слишком интересуется хоккеем, чтобы думать о баскетболе.
— Как отец, так и сын, — согласилась Владислава. — И что же в таком случае приведет к баскетболу?
— Ну, если он будет достаточно высоким для этого, то, как правило, на баскетбольной площадке потеряет меньше зубов, — философски заметил Петр. — Кроме того, у него отличная зрительно-моторная координация для игры. И если мы решим пойти дальше и принять предложение Алдокима, я понимаю, что профессиональный баскетбол оплачивается лучше, чем профессиональный хоккей.
— Ты действительно думаешь о том, чтобы подыграть ему в этом? — Владислава подняла бровь, и он пожал плечами.
— Я не знаю, Славочка, — сказал он, протягивая руку, чтобы провести по ее длинным волосам пшеничного цвета, — не знаю. Но должен сказать, что в последнее время это кажется более заманчивым.
— Но армия была твоей жизнью, Петр. — Она заключила Григория в объятия, положив подбородок ему на макушку и пристально глядя в глаза своему мужу. — Ты вложил в это пятнадцать лет.
— И прошел весь путь до капитана, — ответил он с кривой улыбкой.
— Полковник клянется, что ты будешь в следующем списке на присвоение звания майора, — возразила Владислава, и он фыркнул.
— Может быть, так и будет, а может быть, и нет. О, не думаю, что он нам лжет. Просто считаю, что вполне вероятно, как при нынешних обстоятельствах с большей вероятностью по службе продвинут кого-то, чья политика немного более приемлема для власть имущих. Признай, Славочка — я наступил на пятки слишком многим.
