Что ж, вы все знали, что пользоваться дорогами будет рискованно, — мрачно сказал он себе. — И также не только из-за шонгейри. Вот почему вы спустились с гор и поехали по шоссе так далеко, как только могли, чтобы держаться подальше от межштатных дорог. Вы не просто избегали щенков; вы также держались как можно дальше от вооруженных людей-падальщиков. Правда в том, что вам чертовски повезло, что вы зашли так далеко, не потеряв еще больше людей, и вы это знаете!
Тот факт, что это было правдой, на данный момент был слабым утешением, но за последние два или три месяца он также привык к подобным моментам.
Он на мгновение закрыл глаза, сжимая переносицу большим и указательным пальцами, пока обдумывал, что делать дальше.
Целей на северо-востоке становилось все меньше, особенно после того, как шонгейри, наконец, потеряли терпение и разрушили Нью-Йорк и Бостон. Не говоря уже о Сиракузах, Олбани и Буффало в штате Нью-Йорк; Спрингфилде и Бриджпорте в Массачусетсе; Патерсоне, Ньюарке и Джерси-Сити в Нью-Джерси; Филадельфии, Питтсбурге и Гаррисберге в Пенсильвании; и Кливленде и Акроне в восточном Огайо. Вероятно, там было даже больше городов, чем он слышал, но этого было достаточно, чтобы отношение пришельцев к полосе между Мэрилендом и Канадой стало предельно ясным. Разрушение всех этих городов вместе взятое, вероятно, унесло жизни еще менее пары миллионов американцев, учитывая массовый исход из любого удобно сконцентрированного городского объекта, но штаты Нью-Йорк, Пенсильвания и восточный Огайо уже погружались в полный хаос и анархию из-за того же исхода. Теперь казалось, что паника, вызванная новой волной разрушений, фактически полностью уничтожила общественный порядок.
Это произошло, потому что выжившие местные органы власти и правоохранительные органы не могли приложить все усилия, чтобы предотвратить это. Вы просто не смогли бы принять такое количество представителей городского населения, не имеющих опыта в производстве собственной пищи — и средств для ее производства, даже если бы они знали, как это делается, — без колоссальных сбоев. Добавьте к этому развал систем общественного здравоохранения, исчезновение бензина, неуклонный распад энергосистемы, внезапную нехватку медикаментов и толпы беженцев, не имеющих никакого опыта в поддержании санитарии и гигиены в массовых лагерях, и рецепт анархии был практически готов.
Конечно, потеря в первый же день стольких людей, которые обычно были готовы противостоять этим сбоям, не помогла. Торино все еще понятия не имел, почему были созваны эти масштабные учения по национальной безопасности — он не думал, что его отправили бы в Платтсбург, если бы кто-нибудь хотя бы не упомянул о возможности нападения извне, если бы кто-нибудь в Вашингтоне действительно понял, что приближаются "инопланетяне", — но одним из последствий было то, что огромное количество сил быстрого реагирования было сконцентрировано в тех самых районах, которые шонгейри взорвали с орбиты в первой волне. Оставшиеся в живых подразделения резерва и гвардии в основном делали все возможное, чтобы помочь выжившим местным властям и правоохранительным органам, но другие были слишком заняты тем, чем в данный момент занимался сам Торино.
И все же некоторые, как бы ему ни было неприятно смотреть правде в глаза, использовали свое оружие и собственную внутреннюю сплоченность в гораздо менее бескорыстных целях. Его собственный отряд столкнулся с двумя отдельными группами бывших национальных гвардейцев, чьи лидеры были заняты тем, что становились местными полевыми командирами. Один из этих лидеров совершил ошибку, попытавшись включить людей Торино — и особенно их оружие — в свою собственную "ассоциацию защиты". Этот конкретный потенциальный военачальник больше никогда никого не собирался беспокоить, и четверть освобожденных рабов, которых он "защищал" (большинство из которых, как ни странно, были молодыми и физически привлекательными женщинами), присоединились к Торино. Тем, кто предпочел этого не делать, выдали большую часть оружия головорезов и направили в Скрэнтон, который каким-то образом пережил кинетическую метлу шонгейри и где, как сообщалось, местные чиновники гораздо лучше справлялись с поддержанием общественного порядка в Лакаванне и прилегающих округах. Конечно, Торино полагал, что существует предел тому, как долго Скрэнтон сможет продолжать принимать беженцев из остального региона. В конце концов, власти были бы вынуждены закрыть свои "границы" или пойти ко дну, как и районы вокруг них.
Если уж на то пошло, они могут закрыть границу слишком поздно и в любом случае пойти ко дну.
Торино казалось, что шонгейри делали все возможное, чтобы способствовать именно такому виду дезинтеграции, и в этом случае они могли просто ждать, пока Скрэнтон привлечет как можно больше беженцев, прежде чем нанести удар и по нему. Конечно, он мог ошибаться на этот счет. Он мог просто рассматривать непреднамеренные последствия стратегии, которая преследовала совершенно другие цели. Однако в любом случае неразбериха, анархия, распространение голода и растущая угроза болезней были слишком велики, чтобы его ограниченные ресурсы могли что-то изменить. Итак, учитывая, что шонгейри, казалось, полностью вывели свои наземные силы из этого района, он решил сменить охотничьи угодья.
Его продолжало удивлять, как потрепанные обломки общества, которое было настолько полностью зависимо от мобильных телефонов и интернета, все еще умудрялись передавать новости. В процессе это часто искажалось, но он обнаружил, что не намного больше, чем было с каждым создателем йеху, добавляющим свои собственные преувеличения на десять центов, когда он публиковал свою версию событий (или, если на то пошло, свою полную фальсификацию событий) онлайн. А новости и слухи распространялись с поразительной скоростью даже без электронных средств массовой информации и даже в обществе, которое стремительно распадалось.
Предполагая, что отчеты, которые они смогли получить, были отдаленно точными, шонгейри основали базу где-то в Северной или Южной Каролине. Очевидно, они изменили свою первоначальную стратегию с общей оккупации на создание того, что американские военные назвали бы "передовыми оперативными базами", и постепенное расширение периметров контроля оттуда. В этом был, по крайней мере, какой-то смысл, и из других кусочков, которые им удалось собрать воедино, оба штата Каролина — или, по крайней мере, Северная Каролина — пострадали гораздо меньше, чем Новая Англия и срединно-атлантические штаты. С самого начала они были не так густонаселены, и, по-видимому, их менее сильно задела первоначальная бомбардировка шонгейри.
Ну, во всяком случае, такова была история в Северной Каролине. Судя по всему, Южная Каролина получила более сильный первоначальный удар, и большая часть правительства штата была отправлена в отставку в первый же день. По крайней мере, он никогда не слышал, чтобы кто-нибудь упоминал губернатора Южной Каролины по имени, в то время как Джадсон Хауэлл, губернатор Северной Каролины, очевидно, продолжал возглавлять более или менее функционирующее правительство штата.
Если бы Торино был инопланетным захватчиком с функционирующим мозгом, для него имело бы смысл поселиться в довольно стабильной области с центральной властью, которую он мог бы заставить подчиняться ему, и это, похоже, было именно тем, что сделали шонгейри. Это означало, что если он хотел найти конвои шонгейри, чтобы устроить засаду, и солдат шонгейри, чтобы убить, Северная Каролина была тем местом, куда можно было отправиться на их поиски.
Если этим людям удалось поддерживать хоть какой-то общественный порядок, — подумал он сейчас, все еще с закрытыми глазами, — они, вероятно, будут не очень рады видеть тебя, Дэн. Последнее, что нужно им или их семьям, — это чтобы вы превратили их штат в зону бедствия, которую вы только что покинули на севере. Большинству из них, вероятно, эти лопоухие ублюдки нравятся не больше, чем вам, но если вы начнете убивать их, или их жен, или их мужей, или их детей...
Что ж, если так оно и было, значит, так оно и должно было быть. Шонгейри не стали бы выставлять рога, если бы им не причинили гораздо больше вреда, чем они когда-либо рассчитывали. Судя по всему, что он смог определить — что, по общему признанию, могло быть не совсем точным, учитывая ограничения в его коммуникациях, — их становилось все меньше и меньше на земле. Особенно с точки зрения транспорта. По крайней мере, на этот счет у него было подтверждение от пяти бывших дальнобойщиков, которые сбежали после того, как инопланетяне призвали их водить человеческие грузовики для них. Все пятеро в конечном итоге присоединились к нему, и его рейдеры время от времени видели построенные человеком (и управляемые им) тягачи с прицепами в конвоях шонгейри, по которым они наносили удары, еще до того, как пришельцы изменили свою позицию.
А это значит, что мы причиняем ублюдкам боль, — яростно подумал он. — Как бы плохо это ни выглядело с нашей стороны, люди, похожие на нас, тоже выбивают из них все дерьмо, иначе они не прибегали бы к использованию нашего оборудования. Так что, если мы можем просто продолжать причинять им боль, продолжать обескровливать их, возвращая им их долги...
Он решил — снова — не думать о том графике затрат и выгод, о котором он думал за пределами Конкорда. Не стоит задаваться вопросом, имели ли он и его последователи, такие люди, как Абу Бакр, право продолжать убивать шонгейри, независимо от того, что инопланетяне в конечном итоге решат с этим сделать.
Вместо этого он открыл глаза, кивнул Абу Бакру и развернул одну из дорожных карт Северной Каролины, которые они подобрали с остатков разграбленной бензоколонки в Вирджинии. Он положил его на капот Хонды CRV, которую присвоил в качестве своей нынешней "командной машины", и они оба наклонились, чтобы посмотреть на него.
— Мы примерно здесь, — сказал Торино, постукивая по линии шоссе US-421 в паре миль к западу от небольшого круга с надписью "Бун, Северная Каролина", и оглянулся на своего невероятного лейтенанта. — Согласно всему, что мы слышали, эта их база находится в окрестностях Гринсборо, примерно в ста милях отсюда. Я все еще не хочу пользоваться межштатными или шоссейными дорогами больше, чем это необходимо; если мы попытаемся это сделать, у нас гораздо больше шансов столкнуться с конвоями щенков или патрулями или просто быть замеченными их орбитальной разведкой. Так что, мне кажется, нам лучше всего остаться на шоссе 421 до Уилксборо, затем свернуть на шоссе 268 до Ронды, пересечь I-77 по US-21 и направиться в Бунвилл. Оттуда мы можем доехать по штатной дороге 67 до Уинстон-Сейлема. Не думаю, что есть какой-то смысл планировать дальше, чем это, пока мы не подойдем ближе, чтобы лучше понять, что происходит в округе.
— Для меня это имеет смысл, — согласился Абу Бакр, вытягивая шею, чтобы изучить карту. Затем он покачал головой. — Чувак, я думал, что некоторые из этих названий городов в пенсильванской глуши были странными! Ронда? Бунвилл? И что, черт возьми, такое 'Ядкинвилл'? Или 'Пфаффтаун'?
Даже сейчас, как заметил Торино, Абу Бакр никогда не ругался, и он сам покачал головой с кривой улыбкой.
— Давай не будем критиковать южные соглашения о наименованиях, Абу Бакр, — сказал он. — Ты знаешь, я парень с Юга. Собственно говоря, я вырос на том, что раньше было семейной фермой недалеко от Снэпфингер-роуд, в Джорджии. Ты хочешь посмеяться над этим именем?
Он не упомянул, что бывшая семейная ферма, о которой идет речь, и его родители находились менее чем в одиннадцати милях от центра Атланты, когда прилетело кинетическое оружие.
— Даже не мечтал об этом! — ответил смешком Абу Бакр. — На самом деле, это действительно имеет смысл. Вроде того, по крайней мере. Во всяком случае, намного больше, чем "Пфаффтаун".
— Я рад, что ты одобряешь. Теперь давай подумаем о том, как мы хотим разделиться на последнем этапе.
. XXVII .
Командующий флотом Тикейр нажал кнопку входа, затем откинулся на спинку кресла, когда командир наземной базы Шейрез вошла в дверь его личных покоев. Дверь бесшумно закрылась за ней, и он на мгновение задумчиво навострил уши, прежде чем указал на другое кресло кончиком когтистого пальца.
— Присаживайтесь, командир наземной базы, — сказал он намеренно официально из-за нерегулярности здешней встречи с ней.
— Спасибо вам, командующий флотом.
Он наблюдал, как она устраивается в кресле. Она держалась почти со своей обычной уверенностью в себе, — подумал он, — и все же было что-то в ее ушах. И о ее глазах.
Она изменилась, — подумал он. — Состарилась. — Он мысленно фыркнул. — Что ж, мы все это сделали, не так ли? Но в ее случае это еще не все. На самом деле, больше, чем когда я в последний раз разговаривал с ней по связи.
От осознания этого его пронзило дурное предчувствие, поскольку их последний разговор состоялся менее трех местных дней назад. У них было достаточно сюрпризов с тех пор, как они вышли из гипера, для всего, что могло повлиять на невозмутимую, всегда эффективную Шейрез так явно — и за такое короткое время — чтобы сделать его остро несчастным.
— По какому именно поводу вы хотели меня видеть, командир наземной базы? — спросил он через мгновение. И почему, — он не спросил вслух, — вы хотели поговорить со мной об этом наедине?
— Я добилась существенного прогресса в составлении моего первоначального психологического портрета этих людей, сэр. Как я уже говорила в моем последнем личном отчете вам, этот проект был надолго отложен из-за более неотложных чрезвычайных ситуаций, которые необходимо было решать немедленно. На самом деле, я все еще не завершила свой полный анализ результатов, но определенные четкие различия между шонгейри и человеческой психологией уже проявились. На основании этих различий, к сожалению, — она непоколебимо встретила его взгляд, — я была вынуждена прийти к выводу, что наши первоначальные надежды на эту планету были... довольно сильно завышенными.
Тикейр сидел очень неподвижно. То, что она говорила так спокойно, было свидетельством ее внутренней силы, — подумал он. — По выражению ее лица и тону было ясно, что она имела в виду не какую-то из многочисленных проблем, с которыми они уже столкнулись, а это означало, что она обнаружила нечто еще более катастрофическое. Не многие подчиненные смогли бы донести это слово до верховного главнокомандующего имперской колонизационной экспедиции, не дрогнув... особенно когда надежды, о которых идет речь, были не "нашими" первоначальными надеждами, а его первоначальными надеждами.
Он глубоко вздохнул, чувствуя, как его уши прижимаются к черепу, и закрыл глаза, размышляя о том, во сколько обошлись эти надежды его экспедиции всего за три местных месяца. Конечно, — мрачно размышлял он, — людям это обошлось еще дороже. И все же, что бы он ни делал, безумные создания отказывались подчиняться.
Возможно, Шейрез собиралась объяснить ему это их упрямство. Странно обнаружить, что у него внезапно стало намного меньше желания разгадывать эту загадку в конце концов. И все же....
