"Почему?" — спросила Веда.
Я стискиваю зубы.
Не потому, что не знал, а именно потому, что знал. "Потому что для некоторых людей лучше сгореть, чем исчезнуть".
Лучше, чем вдруг перестать иметь значение. Умереть духом, если не телом.
Все менялось, и некоторые люди... Накидки. Эндбрингеры. Будущее. Мы не всегда понимали, как можем вписаться в то, во что превращается мир. Когда не знаешь, что будет дальше, легко испугаться. Когда вы боялись, было легко искать другие способы справиться с этим, чем пытаться изменить себя. Винить других в том, что вас пугает.
Я повернул к заводу и начал спускаться. Мне показалось странным смотреть на город и знать, что банды исчезли. С Адептами и Красной Рукой, которые бегают повсюду, это не было преступлением, но в сравнении?
Это был рай по сравнению с тем, чем раньше был Броктон-Бей.
И Blue Cosmos хотел его разрушить.
Они уже вроде были.
Протестующие вернулись на угол своей улицы, и в большем количестве. Я и забыл, сколько толпы Blue Cosmos может собрать в городе.Учитывая, насколько все было плохо, неудивительно, что они нашли здесь приверженцев.
Я был наивен, полагая, что простое удаление банд изменит горькую жизнь.
Мое единственное утешение заключалось в том, что толпа из трехсот человек, пикетировавших мою фабрику, сдерживалась полицией, а члены Tekkadan небрежно стояли позади них и через улицу. Орга предупредил меня, что толпа — хорошее место, где можно спрятаться перед нападением.
Я должен был принять это близко к сердцу, когда дедушка Дина умер.
Это может случиться снова.
И из-за этого я не мог найти утешения в контрпротестующих.
Они окружили мою фабрику, выстроившись в изношенную тонкую очередь, намного превосходящую численностью протестующих перед полицейской линией. Они были со всего города. Докеры. Владельцы магазинов. Подростки. Старики и женщины. Люди, которых я знал отовсюду.
Миссис Нотт стояла перед ними, опираясь на трость, а Орга ждал рядом с ней.
Если Фантомная Боль попытается атаковать из толпы — это сделал бы Али аль-Саачес, — первыми пострадают те самые люди, которые пытаются меня защитить.
Люди, которые все смотрели вверх, когда я спускался, и свет от 00 заливал землю внизу. Через улицу Blue Cosmos начал кричать и размахивать плакатами. Лондо Белл посмотрел на меня со смесью выражений. Выражения, которые я действительно не понимал.
Больше всего меня поразили те, которые смотрели на меня и боялись.
Я увидел там Бриджит, среди них была девочка из школы, которая меня ненавидела.
Она решила быть там, и я не понимал, почему
Мой желудок погрузился в пустоту, когда ноги 00 коснулись земли.
Заглянув поверх голов, я посмотрел прямо на мисс Нотт. Она повернулась ко мне спиной, но не из-за холодности. Она наблюдала за противоборствующей толпой, глядя на них так, будто знала.
Она знала, что грядет.
И я не знал, что сказать.
Нет, я знал, что хотел сказать. Я хотел, чтобы они ушли. Если бы Blue Cosmos пришли напасть на меня, я бы не рискнул нанести удар из толпы протестующих. Даже если бы мы увидели, что это приближается, нам было бы трудно избавиться от них. Попытка заставить их уйти навредит еще большему количеству людей.
Мои руки вцепились в органы управления, и только система Trace удерживала 00 от дрожи на виду у всех.
Почему они этого не поняли? Они подвергали себя опасности, и я хотел, чтобы они ушли . Я хотел, чтобы они были подальше, где они были бы в безопасности. Где никто не пострадает!
Я хотел чертовски смеяться. В Уинслоу я бы отдал все, чтобы один человек заступился за меня. Всего один человек, которому плевать на мою жизнь. Заботиться о большем, чем о собственном личном комфорте.
Теперь за меня стояла целая колонна пикетчиков, и все, о чем я мог думать, это то, что я хочу, чтобы они исчезли .
Отступив назад, я развернулся и скатился по пандусу в мастерскую.
Престолы вернулись, а Зеленый и Оранжевый перекрасили Цвея.
Прошло всего несколько часов с тех пор, как мы закончили разговор с Числовым Человеком. Он остановился в Паланкине на несколько дней, потому что у нас было бы больше вопросов к нему. Хотя мы получили большую часть картины. Теперь нам нужно было придумать, что с этим делать, и я продолжал искать способы отвлечься, по общему признанию.
"Вы вернулись." Дина встала и приблизилась, когда я маневрировал 00 в нише Эксии.
Потребовалось немного усилий. Нам очень нужен был этот расширенный ангар.
Дина была одета в пижаму с накинутым на плечи одеялом.
Я нахмурился. Как будто у меня не было достаточно, чтобы быть разочарованным.
Поставив 00 на парковку и открыв сундук, я тут же предупредил ее: "Ты больше не работаешь по ночам, Дина. Мы говорили об этом".
"Я просто смотрю "Адскую кухню" с Пинк и Ведой".
Адская кухня?
Глядя в сторону телевизора, очень сердитый мужчина кричал в лицо плащу: "Похоже, термокинетик никогда не учил тебя темпу, осел!"
Моя бровь поднялась.
Дина пожала плечами. "Мне нравится смотреть, как парень со забавным британским акцентом орет на людей за то, что они не умеют готовить лосося".
"Хорошо..."
Я снова обратил внимание на 00, когда свет начал уходить от скафандра. Свет снова стал зеленым.
Было очевидно, что что-то не так. Двойники, Диски функционировали по-разному. В тестах нам удалось довести Twin Drive до Trans-Am, но только в одном из тестов цвет стал золотым. Это длилось всего несколько секунд. То, что Веда вручную настраивала приводы каждую пикосекунду, не помогло.
Там что-то было, и мне нужно было это понять... Я просто не мог этого сделать прямо сейчас.
"Я понимал, что кричать и оскорблять людей считается грубым".
Я дернулась, откидываясь назад и выглядывая из-за кресла. Веда села на пол, подогнув под себя ноги, с миской попкорна на коленях.
"Тебе можно, если ты британец и умный", — заявила Дина.
Веда повернула голову и посмотрела на меня. "Я понимаю."
Я начал смотреть, когда Дина взяла меня за руку и потянула. "Ну давай же. Тебе нужно расплодиться.
Моя бровь снова поднялась. — Дебруд?
"Ага." Она потянула меня к креслу и толкнула меня в бедро. "Иногда нужно немного поразмыслить над этим. Обычно дело не во времени, а в террористах-смертниках и прочем. У нас часы идут.
"Я не..." Я остановился, когда Веда, Дина, Белый, Зеленый, Оранжевый, Темно-синий, Фиолетовый, Розовый и Желтый повернулись, чтобы посмотреть на меня. Я не могу быть таким предсказуемым. "Отлично."
Дина кивнула и села в индийском стиле рядом с телом Веды. — Итак, выкладывай проблему.
"Проблема?" Я спросил.
— Думаю, нам следует перейти к делу.
— Ты знаешь, в чем проблема, — заметил я.
Дина потянулась за попкорном. — А я слушаю.
"Ты раздражающе хорошо разбираешься в обратной психологии".
"Иногда людям нужно говорить, и им нужно, чтобы кто-то их выслушал". Она бросила в рот кусочек попкорна.
"Обычно ты разрешаешь свои размышления после разговора". Веда смотрела между нами, а не на нас. Она еще не научилась правильно "смотреть на людей". "Возможно, более продуктивно спросить, почему ты размышляешь".
Почему? "Ты знаешь почему."
— Предположим, что нет, — настаивала Дина.
Я вздохнул и расслабился в кресле. "Почему ты не размышляешь? Даже если мы нанесем удар первыми, операция "Британия" все равно состоится. Учитель получит именно то, что хочет".
"Как же так?" — спросила Веда.
Я нахмурился. — Потому что он обрек "Голубой космос" на провал. Они не предназначены для победы. Им суждено проиграть и утащить за собой Протекторат".
"Как это поможет Учителю?" — спросила Дина, несмотря на то, что знала об этом, потому что мы уже говорили об этом. "Едва ли ему нужен Синий Космос, чтобы покончить с Протекторатом сейчас".
"Нет, но ему нужен способ вернуться и произвести фурор".
Я мог видеть это уже. Фантомная Боль поразит признанных "героев" мира со всех сторон. Атака в конечном итоге будет отбита, но за это придется заплатить. То, что это вообще произошло, лишило бы легитимности Протекторат, СКП, Интернационалы. Каждый.
Люди не будут спрашивать, "как Blue Cosmos может сделать это". Они спрашивали, как герои это допустили. На этот вопрос был только один ответ. Потому что они потерпели неудачу .
"Учитель собирается налететь и "спасти" положение. Он снова появится как Эйдолон, дистанцируется от Триумвирата и станет героем, в котором нуждается мир. Мы, наверное, тоже не можем это остановить. Числовой Человек связал нас с целой кучей своих питомцев, но нет ничего, что напрямую связывало бы Учителя с Дэвидом. Наше единственное презентабельное доказательство — это предположение".
Мы собирались сменить одну войну сердец и умов на другую, и Учитель хотел себе встречного ветра.
"Единственное, что мы можем сделать, это ударить до того, как Учитель сможет налететь и спасти положение. Мы должны ударить первыми... Но тогда нас, вероятно, обвинят в том, что мы начали это и нагнетаем обстановку". Если только мы не найдем способ изменить правила.
— Мы не герои, чтобы нравиться, — предположила Дина.
— Нет, — твердо ответил я, но не хотел быть всем врагом. — Я знаю, что мы должны сделать. Я глубоко вздохнул и закрыл глаза. "Я просто хочу, чтобы это было по-другому. Я так давно знал, что это произойдет, и я знаю, что мы пришли слишком поздно, чтобы остановить это".Мы еще и года не были кейпами.
"Теперь я вижу это", — сказала Веда. — Кажется, я не понимал до сегодняшнего дня.
Парень, который взорвал себя и чуть не забрал с собой всех остальных. — Это была не твоя вина, — сказал я ей. — Ты не мог знать, что они зайдут так далеко.
Веда помолчала, вертя миску на коленях. — Может быть, мне следовало быть более тактичным?
— Ты не сделала ничего плохого, — заверил я ее. — Это был выбор этого психа — взорвать себя и уйти... — я остановила себя, прежде чем сказала слишком много. Одно дело осознавать, что у тебя может быть что-то вроде суицидального комплекса. Другой, чтобы признать это."Это не твоя вина. Мы все равно пришли бы на этот перекресток. И мы готовы как никогда..."
"Мы." Дина потянулась за еще одним кусочком попкорна, а разъяренный британец в телевизоре саркастически захлопал. "От этого не становится легче".
— Нет, — согласился я. "Это не так".
Обойти это было невозможно.
Как только я сделаю то, что планировал, начнется война. Я мог отрубить голову змее, Blue Cosmos чем-то напоминал Scion. Избавление от Азраила не остановит Фантомная Боль. Я мог рационализировать отрубание головы множеством способов, и я думал, что это правильный поступок. Это был правильный выбор. Однако рационализации не казались достаточно хорошими.
Когда это началось, это начнется на моем ходу. Я буду нести ответственность за это и все, что последует. Мне придется жить с этим.Возможно, мне придется жить с этим очень долго.
"Вы изменились."
Я взглянул на Дину. "Есть я?"
"Ага." Она жевала, рука уже потянулась к миске. — Раньше ты отбрасывал осторожность на ветер, как будто ей все равно. Не то, чтобы ты этого не делал, я думаю.
Действительно? — Я не был настолько забывчив.
— Я почти уверен, — начала Веда, — что вы однажды сказали директору Пигготу, что ложный мир бессмысленен. Опасение, что людям будет причинен вред, никого не спасает, когда им все равно будет нанесен ущерб".
Я выпрямился. "Я это сказал?"
— Я была там, — подтвердила Дина.
"...Неудивительно, что некоторые люди считают меня стервой".
— Теперь ты считаешь, что ошибался? — спросила Веда, склонив голову набок.
Неправильный? "Я думаю, что мог бы быть менее бессердечным по этому поводу". Я был так одержим тем, чтобы быть кем-то, кто что-то делает... Может быть, я был немного черствым? "Курс Blue Cosmos изменить нельзя".
— Нет, — согласилась Дина. "Есть только один путь".
"Ага." Глубоко вздохнув, я встал. "Есть."
И на этот раз я не мог медлить с недовольством.
Пришло время начать подготовку доски к большой игре.
"Я скоро вернусь. Веда, ты можешь получить доступ в кабинет Шевалье и отключить любое наблюдение?
"Я могу." Она встала, отставив миску в сторону. "Можно мне прийти?"
"Если ты хочешь." Я не возражал. — Я привык, что ты всегда со мной. Ты просто... Ты знаешь. Я указал на ее аватарку. Как ни странно было видеть ее гуляющей, для меня это ничего не изменило. — Думаю, больше со мной. Он здесь?"
Веда покачала головой. "Нет. Комната пуста".
Я кивнул. "Дверь-"
— Может быть, нас обвинят, — перебила Дина. "Или, может быть, мы делаем то, что делаем всегда, и переворачиваем стол, чтобы изменить правила".
Она подняла руку, держа лист бумаги.
Я взял его, быстро прочитал записку, затем сложил страницу и сунул ее в карман. "Дверь, пожалуйста, кабинет Шевалье".
Портал открылся, и я вошел в него.
Комната за ней была спартанской. Стол. Кресло. Телефоны. Компьютер. Было несколько личных вещей. Картины накидки. В одном я узнал Мисс Милицию и Защитницу Мышей, хотя они выглядели намного моложе. Я предположил, что остальные семнадцать фигур на картинке составляют Инаугурационную палату.
Хм.
Шевалье прошел путь от одного из первых подопечных до второго официального лидера Протектората. Я не думал об этом раньше. Так или иначе, он отдал всю свою жизнь этому офису. Он был героем с тех пор, как был в моем возрасте.
И все это должно было закончиться.
Всю жизнь, кружась в канализации.
"Грядущие битвы будут не только нашими, не так ли?" — спросила Веда, просматривая фотографии.
— Никому и никогда не будет легко, — прошептал я.
Мы ждали десять минут, пока дверь откроется. Я повернулась, скрестив руки за спиной, а Веда неподвижно стояла рядом со мной.
Шевалье с кем-то разговаривал.
— ...и оттуда мы, — его голос на мгновение оборвался, когда он увидел меня, — посмотрим, что из этого выйдет. Скажи Мирддину, что я могу позвонить ему через несколько минут. Он пассивно вытянул руку, блокируя дверь. — Мне нужен момент.
"Хорошо." Я не узнал и не увидел источник другого голоса.
Дверь закрылась, и Шевалье повернулся ко мне лицом. — Вас могут арестовать за то, что вы проникли сюда.
"Я не хочу давать никаких подсказок, которые могут сбить с толку Учителя", — объяснил я. "Извини. Надеюсь, это был не мыслитель снаружи.
"Нет." Он потянулся через плечо и вытащил из-за спины оружие. Он установил его на скобу, вбитую в стену, затем повернулся ко мне. — А ваш партнер?
"Я — Веда".
Шевалье воспринял это намного лучше, чем большинство. — Я предполагаю, что вы оба здесь по какой-то причине, и что мне это, вероятно, не понравится.
Я сомневался. — Ты просил меня доверять тебе. Могу я?"
Он строго посмотрел на меня. "Я надеюсь, что это так."
