Постепенно очистили от бойцов замка, первый этаж, затем второй, врываясь в комнаты и покои, почему-то неистовство охватило всех. Это место явно было когда-то покинуто, а затем обжито уже адептами Тени. Но обжито не полностью лишь бы как, хотя и этого было достаточно, чтобы оставить свой грязный след. Кое-где на стенах комнат появились грязные потеки чего-то отвратительно воняющего, в других местах висели большие темно-серые коконы, большие помещения занимала черная паутина, хозяева которой прятались в тени.
Хорсак как заведенный механизм неуклонно двигался дальше, очищая проходы от живых препятствий.
— Истосковались парни по ратному делу — на ходу подумал Рус, пронзая выскочившего из ниши воина, подхваченным у сраженного Охтаром, плосколицего, копьем. — Что поделать это в их природе, века не выветрили ни чего.
Вскоре, на смену обычным людям пришли, странные существа, больше смахивающие на больших волосатых жителей высокогорий, несших в себе черты обезьян и снежных медведей. Их красные глаза с ненавистью уставились на непрошеных гостей, по коже стеганули невидимые кнуты, и бой начался, более серьезный. Сила у этих созданий была поистине невероятной, одним ударом лапы-руки, они с легкостью могли оторвать голову, да только этого им никто не позволил. Рев стоял на весь замок, причем было не понятно — кто ревел громче, эти приспешники Тени, или хирдманы? Да и испускаемые Картусом, кличи его древнего клана, мало отличались от рыков Куру.
Третий этаж оказался практически забит, этими существами, поэтому продвижение существенно замедлилось. Подобранные копье и меч, давно сломались, Априус дрался одолженными у Картуса, парными саи, держа их лезвиями назад. Движения скупы, отточены, удар рукоятью в горло, поворот, другим на обрате в глаз разинувшей пасть твари.
— Атарк! — Заорал он, наконец — пора сдерживать Хорсака, он нас увлек за собой, а Менгафара, похоже, в подвале держат.
— Понял — ответил тот, и начал прорубаться к берсерку.
Но тут дверь покоев лорда распахнулась, и вышли три, поистине необъятных бойца. Причем как ввысь, так и вширь. Когда-то это были люди, но теперь.... Теперь это были странные напитанные магической силой болваны. Их нерасторопность оказалось только кажущейся — Хорсака и Охтара попросту отшвырнуло, назад, едва не свалив, не вовремя пробиравшегося к ним Атарка. Априус, Куру и Яша, оказались прямо перед ними. Троица дружно шагнула навстречу, троим друзьям, поднимая массивные булавы, из странно мерцающего металла. Один из троих улыбнулся, показывая отточенные редкие зубы, и что-то собрался сказать, но Априус перебил:
— У тебя улыбка дебила, ты в курсе? А ну прочь с дороги — и нанес удар ногой в живот.
Улыбка еще не исчезла с морды молодца, а он уже согнулся в три погибели, прямой удар в улыбающийся рот, вбил зубы внутрь, заставляя болвана взвыть от боли и обиды, а затем опрокинуться назад. Куру в прыжке свалил своего противника, разрывая незащищенное горло, третьего свалили Яша и Рунин. Попугай просто метнулся тому в лицо, выставив когти, и когда здоровяк, отшатнулся назад, ящер с разгона врезался в него. Когда тот, оступившись, и упал, Яша, запрыгнув болвану на грудь, проломил ему череп.
— Это все сошки, отбивая атаку вновь насевших волосатых монстров — прокричал Априус — а нужны главари. А они, похоже, сейчас в подвалах.
— Но покои то, обыскать следует — пробасил Атарк, пинком распахивая дверь.
Оставив воинов и друзей защищать коридор, они вдвоем быстро осмотрели покои лорда. Ни чего примечательного обнаружить не удалось, кроме посоха испещренного рунами, и фолиантов с чертежами и схемами. Вручив посох Атарку, Рус положил фолианты в сумку, предварительно их скрутив.
— Все идем вниз! Для нас тут все слишком чуждо и мелко.
Бывший конунг, с готовностью распахнул дверь, пропуская повелителя, и вышел вслед за ним, когда тот прошел. За это время, волосатых тварей убили мало, и те все еще накидывались на сдерживающую их преграду.
— Все хватит, тут прохлаждаться — скомандовал Эсгалдирн — идем вниз, Менгафар уже заждался...
Хорсак, и Охтар, теперь утратившие боевое безумие, стали возле Рудольфа, и принялись прорубать путь назад. Постепенно волосатых монстров, становилось все меньше, и, наконец, последний из них, рухнул на пол, возле ступеней. Спуск вниз оказался свободен, и быстро спустившись, они открыли дверь в подземелья. И сразу же, подверглись нападению, уже более профессиональных воинов. Те умело атаковали, затем сразу отошли назад в темные коридоры, умело, организовав оборону проходов.
А в свете факелов, по стенам заскользили темные угловатые тени, тянущие к пришельцам когтистые руки — в ход пошло чародейство.
— Нам бояться не чего, вперед! — Коротко приказал Априус, жестом посылая Картуса, Когтя, Клыка, Хорсака и Рудольфа с Фарсадом направо.
Сам же с Атарком, Ротарем, Лазиком, Охтаром и зверокомандой рывком двинулся налево. Опережая остальных, Рус первым скользнул вперед, нанося точечные и быстрые удары саями, притаившимся у стен, воинам замка. Те не смогли даже застонать или всхрапнуть, слышны были только булькающие звуки. Тела мягко оседали на пол, тихо сползая по стенам. Шедший сзади своего предводителя Атарк, подхватил выпавшее из рук, у одного из убитых копье, и метнул в темноту, туда, где слышался подозрительный шепот. Априус же прыгал от стены к стене, практически не касаясь, пола — выучка в Лабиринте даром не прошла, не смотря на минувшие века. Летевший под потолком Рунин, едва успевал вертеть головой, пытаясь уследить за своим хозяином. В темноте, все они видели отлично, не будь даже слабых отблесков факелов впереди, все равно бы легко различали, скрывающихся противников.
Видимо хозяин замка, наконец, понял, что к нему явились совсем не простые гости, потому, что с потолка опустилась, каменная плита, перегораживая проход, а сам потолок вдруг пополз вниз. Этим как бы предлагалось возвратиться обратно. Но Априус уже потерял терпение, слишком долго они идут на помощь, а Менгафар ведь шаман-самоучка, кто знает, чего с ним тут творят? И Эсгалдирн откинув сомнения, решился на волшбу.
Ударная волна от примененных Заклятий, разбросала, осыпавшуюся груду камней, оставшуюся от плиты, перекрывшей проход. Впереди Руса, резво проскочили Атарк, Куру, и Яша, про Рунина, и говорить не приходиться, он метнулся вперед, быстрее ветра. Да и не удивительно — потолок то все еще ехал вниз. Априус пропустил коротконогого Охтара, и остальных воинов, затем ступил следом. Здесь, по-видимому, был выставлен последний оплот, потому как град стрел и дротиков не заставил себя ждать. Расстояние было столь мало, что стрелы пришлось все-таки отражать, но продвижение вперед это не замедлило.
Навстречу выскочили воины в черном. Их кожаные доспехи во множестве украшали нашитые металлические пластины, на которых были выбиты различные символы. Их мечи тоже были, из темной стали, впрочем, как и все остальное. Только глаза были налиты краснотой и горели зловещим огнем ненависти. Они с криком и улюлюканьем, набросились на идущих впереди Атарка и Яшу, Куру как раз приотстал, ожидая Априуса. И началось — чувствуя, что больше таких схваток не предвидится Атарк и Охтар, разошлись не на шутку. Недодракон, тоже от них не отстал, он дубасил своим молотом, почем зря, раз магию нельзя использовать, ящер, не, сколько поражал врагов, сколько старался не подпускать их к себе. И в итоге, те были больше искалечены, чем поражены намертво.
— Что вы за люди то такие черномазые? — Орал гном, размахивая топором — не моетесь что ли?
Те от таких криков, только еще больше зверели, и сами лезли под его топор, не понимая, как этот низкорослый воин, умудряется класть их, одного за другим. Сквозь плотную живую стену, прошли как раскаленный нож сквозь масло, порубив это препятствие как капусту. Априус, ждал впереди магического поединка, но его почему-то все не было. Видимо их стремительное продвижение, надломило волю хозяйничающего в замке главаря. А то, что это был не один из Великих, было ясно еще на подходе к вратам. Ну что же, тем хуже для него.
* * *
Менгафар очнулся, и сразу ощутил, как из него медленно высасывают силы. Первой мыслью было, что он попал в руки кровопийц, но в области шеи, он, ни чего такого не ощутил. Хотя конечно, они могли впрыснуть слюну, тем самым, подавив чувствительность, но все, же не такой уж он болван, чтобы не почувствовать. Нет, тут что-то другое.
Тысячник приоткрыл глаза, и обнаружил себя сидящим в каменном кресле, без поручней. Толстые цепи опоясывали его, с головы до ног, сильно сдавливая. Позвоночный столб, отдавал болью, и стало понятно, что в нем есть какие-то инородные предметы.
— Тебе лучше даже не пытаться пошевелиться — раздался чей-то холодный голос — тогда процесс, пройдет почти безболезненно.
Не смотря на сказанное Менгафар, попытался повернуть голову, чтобы увидеть говорящего хотя бы краем глаза, но ощутил такую резкую боль, что едва не отрубился.
— У тебя, большие запасы, это хорошо, для моих опытов, нужно много — продолжал говорить обладатель холодного голоса. — Жаль тебя одного не хватит, но я чувствую твоих друзей, все вместе вы дадите столько, сколько нужно, и даже больше.
Менгафар, и не пытался разговаривать, понимая, что это только ускорит процесс, лишения сил. Он просто старался держать свою суть максимально видимой, и все. Цепи, которыми его опутали, каким-то образом нейтрализовали магию, по крайней мере, он, ни чего не мог сплести. Оставалось только уповать, что помощь подоспеет вовремя.
Через какое-то время, он услышал шаги, своего пленителя, причем довольно нервозные. Видимо у того что-то не ладилось, или же нечто встревожило. Послышался скрип двери, срывающийся от ярости, голос, отдающий приказы, и топот бегущих ног. Шаги возвестили о том, что этот некто, вернулся обратно, скрипнуло кресло, значит, он уселся, вскоре послышалось бульканье — что-то наливает в кубок.
— Ага, нервничаешь — подумал Менгафар — значит, наши уже здесь, тогда можно и самому расслабиться чуть.
И действительно за дверью послышалась какая-то возня, звон металла, затем все стихло, на некоторое время, пока не появился монотонный гул, а за ним грохот, разлетающегося камня. Рядом раздался, крик и скрип, видимо этот кто-то, подскочил как ужаленный, вновь шаги спешно протопали к двери, скрип, вскрик, звон металла, чей-то ойк, затем затишье. Затишье, прерванное хлопаньем крыльев, и сварливый, хриплый голос:
— Нет, вы только посмотрите на него, мы его тут ищем, а он, видите ли, в кресле отдыхает. Цепями обмотался и блаженствует тут.
Поток воздуха обдал связанного тысячника, по спинке кресла цокнуло, видимо Рунин уселся туда, и в доказательство этого, тут же раздался его хриплый голос:
— О, а что это за штуки в тебя понатыканы? Ты пока не шевелись, не шевелись, вон уже и Априус идет, сейчас освободим.
И действительно, перед пленником, появилась вначале усатая морда куатара, а затем и лицо склонившегося предводителя.
— Вот сволочь, чего удумал а? — Пробормотал Априус, рассматривая бывшего своего тысячника. Так он тебя мог бы, высосать всего, осталась бы только пустая оболочка. Ну ничего потерпи, в свое время я, и не такие раны и последствия, убирал...
Менгафар ощутил как из его спины, что-то извлекают, при этом, тихо ругаясь, а затем по позвоночнику прошла волна холода, а за ней жара. Цепи распались и осыпались, каждое звено отдельно звякнуло об пол. Перед глазами замелькали знакомые лица, раздались докладывающие голоса.
— Повелитель! — Это вроде Картус. — В том крыле почти не было охраны, а тех, что были, мы всех перебили сгоряча, потом лишь подумали, что можно бы было оставить, для допроса. Нам встретились клетки со странными животными, и камеры с узниками, что с ними делать?
— Узников проверь и освободи, а с животными.... После сам посмотрю. Фарсад! Хорсак! Возьмите Менгафара, и определите в какие-нибудь покои, пусть отдохнет.
Сам же занялся осмотром устройства, которое выкачивало Силу, из его воина.
— Додумался же! — Невольно удивился он, глянув на мокрое пятно, возле двери — все, что осталось от главаря. — Нет Куру, ты только посмотри, жестоко, конечно, но действенно же. И цепи — нейтрализаторы, и эта установка, тянет на степень волшебника. Да ну и страна... Что дальше то будет?
— Для начала, давай осмотрим замок, нужно убедиться, что никто не спрятался, да и почистить заодно. Тут уж только магией, иначе никак.
— Да ты, прав, устроим тут опорный пункт. Надо же где-то обитать, пока разберемся что да как, в этой стране происходит. Надо бы наведаться к представителям Света, тем более что есть четкие граница их владений. Хотя.... Похоже, мы тут лишняя Сила, способная пошатнуть весы, а именно этого и следует избегать.
— Что же мы тогда тут делаем?
— Пробуем бороться с Тенью, и ее слугами, методами, не нарушающими баланс Сил. И в первую очередь, как ты и предлагаешь, вычистим тут все.
Так и сделали. Почти три дня наводили порядок в донжоне, оставив башни на потом. Изучали карты и летописи, постепенно картина этой страны впечаталась в память, и самое главное, сведения были добыты без чар Познания. Пропитание пока добывали охотой, ловлей, и собирательством. Хотя это было нужно больше для освобожденных пленников, но освободил — заботься. Ворота починили, бьющий во дворе ключ очистили от ила и мусора, оставалось дело за малым., и можно двигаться дальше.
...Априус расхаживал по двору, хоть замок и находился в землях принадлежащих Тени, он решил оставить его за собой. В подземных камерах оказалось немало пленников — вот они то, за ним и будут присматривать. Тем более что благодарны и обязаны по гроб жизни. Имение в мире, не относящемся к Хранимому Сектору, не помешает. А с учетом того, что и в этот мир, и из него ведут множество врат, то это просто великолепная находка. Все-таки Эсгалдирн, нет, нет, да и лелеял мысль когда-нибудь освободиться из-под "опеки" Смотрителя, тем более что над Сущим, главенствуют уже совсем другие Боги. А с Падшими, он еще собирался посчитаться.
Картус построил всех, мужчин из тех, кого освободили из камер, и новый хозяин, подверг их придирчивому осмотру. Все изнеможенные, но видно, что жилистые, а при хорошей кормежке, и определенных упражнениях в форму придут быстро.
— Картус, Атарк, под ваше попечение всех берите — сделайте из них воинов, даже если они ими и не были раньше. Замку нужна стража. И на способности их проверьте.
— Есть! — Бодро отрапортовал Картус.
Атарк лишь, слегка поклонился и, повернувшись к строю, будущих стражей, скомандовал:
— На речку шагом марш!
Априус проследил, как они неровным строем, топают к воротам, а там заметив снующего туда-сюда, Менгафара поинтересовался:
— Ты что потерял что-то?
Тот слегка смутился, а после проговорил:
— Ну должен же где-то прятаться тот жеребец, который меня сюда принес. А его нигде нет.
— Вполне возможно, они тут и не живут, а только приносят новых жертв, повинуясь указанию кого-то из людей.
