— Мой дом открыт для вас, прошу, примите приглашение на Йоль, погостите в кругу моей семьи.
Априус подумал и кивнул:
— Хорошо мы придем, оставь с нами одного из сыновей, он и приведет нас, а сами идите домой, и готовьтесь встречать гостей.
Стерх, еще раз поклонился и ушел, а Априус покрутив кружку с остатками сидра, решил не допивать это пойло, и дал знак своим сопровождающим собираться. Расплатившись за обед, они вернулись к рыночной площади, где все еще шло гулянье.
Понятно, что с пустыми руками, в гости идти не гоже, потому Априус, решил тщательно проутюжить ярмарку. Сын Стерха — Аскольд, упросил их посмотреть на соревнования по поеданию колбасок, и поглощение эля на время. Поддавшись его уговорам, некоторое время, все глазели на здоровяков, вливающих в себя эль, жбан за жбаном, по соседству с которыми, не менее бравые ребята пожирали только обжаренные колбаски. Зрелище немало потешило и хирдманов и Лусиарцев, но больше всех доставило удовольствие Рунину и Куру, которые мысленно, заядло спорили, кто же выиграет. Затем, купив гостинцы, свежайшую выпечку, те же колбаски, бочонки с элем, и пласты, копченной в дыму фруктовых деревьев, рыбы, отправились домой к Стерху.
Жил Стерх с семьей, в общинном, довольно в большом доме, представляющем собой, деревянную постройку, обмазанную глиной. Крыша, был из дерна. Видимо когда-то несколько хуторов, образовали это поселение, ведь большинство северян проживало на отдельных хуторах, состоящих из шести — восьми ферм, каждая из которых, имела жилой дом, сарай, мастерскую, баню, и подвал.
Аскольд, обгоняя их, бросился в дом, быстрее сообщить что порученное отцом выполнил, и гостей привел. Те длинной чередой, двинулись следом. С порога становилось понятно, что это жилье, уж явно не зажиточных людей, Дом в основном, состоял из одной длинной комнаты — зала, в котором домочадцы вместе ели, спали и работали. В отдельном помещении, жили Стерх с женой, а старшие сыновья с женами и детьми жили, здесь, в общем, зале, как и другие члены общины. В средней части дома, находился очаг, выложенный из камней, на нем готовилась пища, и им же отапливалось жилище. Дым от очага, выходил через специальное отверстие в крыше, но, не смотря на это, в зале все равно оставались частицы дыма.
— Че это за душегубка? — Послышалось с плеча Априуса — вы как хотите, а я лучше снаружи побуду.
— И пропустишь празднование? — Усмехнулся Хорсак.
— Знаешь чем меня взять, ладно уж перетерплю как-нибудь.
В доме не было окон со стеклами, вместо этого в стенах имелись небольшие отверстия, которые на ночь видимо, закрывались ставнями. И потому в зале царила полутьма. Пол зала был из утрамбованной земли, покрытой тростником. Вдоль стен, где меньше сквозняков располагались длинные скамьи.
Видимо ночью люди спали на них, используя подушки набитые перьями и пухом, и укрываясь шерстяными одеялами и звериными шкурами. Одежду и оружие вешали на крючки, или же просто прислоняли к стене.
Априус покрутил головой, и сделал вывод, что свой скромный скарб, запасную одежду и постельные принадлежности, обитатели держат в сундуках и ларцах. В доме было совсем мало мебели, домочадцы сидели на табуретах или на скамьях располагавшихся по периметру зала. Столы использовались, как для еды, так и для работы.
Стерх сноровисто подбежал, поклонился и проговорил:
— Проходите, гости дорогие, все уже поспело, так что сразу к столу.
Воины принялись рассаживаться, предварительно сгрузив гостинцы и принесенные припасы, остальные домочадцы, тоже присоединились к ним. По такому случаю были откупорены глиняные бутыли с пиментом.
— Пимент это такой виноградный мед, который готовили, из виноградного сока, и меда, иногда добавляя небольшую часть воды — пояснил Рудольф.
Не успели и притронутся к еде, как Атарк решил сказать слово, по случаю их посещения, покинутого так давно родного мира. Он встал, принял величественную позу, и напыщенно заговорил:
— Приятно видеть, что за такое количество времени северный народ Мидгарда не изменил своим традициям, и по-прежнему чтит законы предков. Йоль очень древний праздник, корни его уходят в те времена, когда наши предки считали мир людей не более чем, как большой усадьбой. А вокруг нее лежал мир великанов и страшных чудовищ. Поэтому мир людей, назвали Мидгардом, не серединным миром как принято считать, а если перевести на всеобщий древний — "то, что расположено в пределах изгороди", а мир исполинов и чудищ — Утгардом" находящееся за оградой". Потому и умерших своих родичей хоронили в пределах селения, и на этот праздник сходились миры, тот и этот свет отмечали Йоль вместе. В эту же ночь давались самые искренние клятвы и обещания. Верили также, что не следует быть одному в эту ночь — ведь тогда человек остается наедине с мертвыми и духами Иного Мира.... Давайте же, выпьем за сохранность таких старых и хороших традиций. Зажжем же свечи на священном полене!
Детвора живо принесла, маленькое символическое полено, с тремя свечками, и Атарк, зажег их.
— Украсьте его зеленью, полейте сидром или элем и посыпьте мукой.
Он отдал полено детям, и действо сел на место, предоставив все дальнейшее вести Стерху. К еде приступили не сразу, вначале пробовали, горячие питательные напитки, хозяева предлагали их гостям, посчитав, что те замерзли на морозе. По вкусу Априусу, особенно пришелся восхитительный яблочный напиток, для приготовления которого использовались не только яблоки, и мед, но еще и сушеные листья яблони.
Некоторое время Рус, просто наслаждался, затем пришла мысль, что сам-то он, сюда пожаловал не для празднования. Этот мир был чем-то важен, очень многим Силам, что обитали во Вселенной, знать бы еще чем? Нужно оставить своих подручных здесь, а самому отправиться в другие места, прихватив с собой Куру и Рунина, что понятно... Из рассказов хирдманов он помнил, что заканчивается Йоль на "Двенадцатую Ночь", а значит, на этот период их можно оставить здесь — пусть насладятся в полной мере. Самому же, отправиться на разведку, естественно тщательно скрывая свою внутреннюю суть.
Тем временем, на столах появились глиняные миски с рыбной юшкой, горшочки с тушенными с мысом бобами, и стопки коричневатых хлебных лепешек на деревянных подставках. Простая, но потому и привлекательная пища, которой преспокойно могли насладиться и куатар с попугаем.
— Атарк, я покину вас ненадолго — повернувшись к былому конунгу, сказал Априус — вы тут отдыхайте, а мы прогуляемся чуток. И смотрите — не проявляйте себя никак.
— Да мы то что, нас не трогают, сами ни куда не лезем. Стерху, поможем если что и все.
— Это в смысле?
— Ну с этим одальбондом. В этих краях, нередко свободный человек, лишившийся собственности и не имевший возможности получить помощь от родственников, попадал в долговую кабалу и оказывался в положении раба, Стерх с семьей, в должниках и так были, а еще этот случай с наемниками добавился, боюсь, не будет им тут житья боле.
— Ладно, с этим на твое усмотрение, а там посмотрим.
Некоторое время, еще провели за столами, а ближе к середине ночи, под шумок празднества, Априус вместе с куатаром, и попугаем, тихо покинули дом гостеприимного семейства.
Прямо со двора, он открыл короткий путь, и далее, они двигались теми тайными тропами, которые известны только могучим чародеям. Едва скрытая тропа закончилась, Рунин сразу сорвался с плеча Априуса, уносясь в небо. А потом принялся кружить над застывшими спутниками, оглашая округу радостными криками. Априус погрозил ему пальцем, мысленно пообещав, больше никогда не брать с собой, если тот будет вести себя как желторотый птенец. Это возымело действие, и попугай заткнулся, опустился ниже, и пошел над самой водой к берегу, где остались друзья.
А они просто стояли на берегу южной оконечности северного материка, вглядывался вдаль, смотрели они конечно не только глазами, пытаясь увидеть пристанище черных колдунов. Но не видели, ни самого острова, ни следов этого проклятого клочка суши, который видимо, стал проводником чуждой всему здешнему, Силы, проведенный по остаткам пути той твари Хаоса, которую когда-то пришлось убивать им лично, и экипажу "Властелина Морей".
Сколько воды утекло с тех пор? А адепты Хаоса, как находили лазейки, в прочной броне Великого Барьера, так и находят. Хотя их интерес к мирам, подобным этому понятен, но все же, все же... Остров будто испарился. А может, был опущен в морскую пучину, но и там ничего обнаружить с наскока не удалось.
В этот момент, Априус ощутил смутное чувство тревоги, он напряг все чувства, и вздрогнул, от неожиданно раздавшегося прямо в мозгу, звон набата. Он узнал этот звук сразу, хоть и слышал впервые — это был тревожный сигнал созыва, не разу еще не применяемый Хранителями. Значит, случилось что-то совсем уж из ряда вон выходящее, это значило что его вновь, ждала дорога в Звездный Храм.
— Возвращайтесь в дом Стерха — непреклонно сказал он своим спутникам — скажете Атарку, чтобы немедленно возвращались к "Версару"... Хотя... Пусть допразднуют свой Йоль, если срочно понадобятся — призову. На этот период, они под вашим присмотром, чтобы забывшись, по пьяне дел не натворили.
— А ты?
— Меня призывают в святая-святых — случилось что-то не терпящее отлагательств, так что все, меня уже нет... — И он приняв все меры предосторожности, быстро покинул мир.
* * *
Путь был не близкий, но преодолеть его пришлось, и со слегка кружащейся головой, Априус вбежал в зал совета. Ждали не только его, отсутствовали еще Эледвен, и Загод. Все присутствующие, находились в Храме уже давно, это было видно по нетерпению, отражавшемуся на человеческих лицах, тех, кто ими когда-то был. Он быстро прошел к своему месту, тихо уселся, и, не удержавшись, спросил, сидящего рядом Тэлька, но естественно услышали все.
— Что случилось? Что за срочность?
— Да вот небывало, и противоречащее, всем теориям происходит — мысленно ответила ему Числинья.
— Что именно? — Не понимая, спросил Эсгалдирн.
— Из пожираемых Поедателем миров, его самого и еще кто знает, чего рождаются новые невозможные, твари, наделенные коллективным разумом. В прошлый раз о рождении одной из таких, нам поведал Ниррас. Теперь их стало уже много. Чем-то схожи с подводными мантами, иначе именуемыми морскими дьяволами, вначале были замечены только у границ, но успели добраться и до некоторых миров. Сказывается разность в текучести времени.
— Приехали... — только и сказал Фаши.
— Я столкнулся с тремя такими порождениями Ужаса — нахмурился Априус — не успел вам сообщить, заморозил во льду, и на дно озера. Собирался изучить их, но потом решил, что нам следует сделать это вместе. Да так руки и не дошли.
На него уставились с укоризной, все девять Хранителей, даже нечеловеческие глаза Фирлинга и Числиньи, и то как-то изменились.
— Это дело первостепенной важности, как ты мог, не заняться им сразу же? — Недоумевал Асамир.
Остальные тоже смотрели с укором.
— Я их обезвредил на некоторое время, и это главное. А начав их изучать, мы бы могли привлечь и остальную жуть. Для начала нужно разработать Заклятии, парализующие их разум, и тело тоже. А уж потом...
— Ты, несомненно, прав — раздался голос Эледвен, она как раз вошла в зал — этих тварей нужно обездвиживать, и люди в мирах, куда по каким-то причинам, успели добраться эти твари, используют для этого собственную кровь, и черные чары. Другой возможности у них нет. Но не это самая плохая новость. Это я просила Числинью собрать совет, потому что, как мне кажется, сведенья, добытые мной, стоят внимания, и принятия определенных мер. В общем, так, мои разведчики столкнулись со странными существами, оказавшимися неведомо как в пределах ведомых миров.
Эльфийка прошла к своему креслу, и грациозно уселась
— Что тут необычного? — Спросил Баград — в межмировых областях, можно встретить каких угодно тварей, их перечень никто и никогда составить так и не сумел.
— Эти особенные, потому что в плотной связке с этими самыми "мантами". Но в отличие от тех, покрыты шерстью, передвигаются на ногах, точнее копытах, а значит — очень быстро бегают. Также имеют внушительные рога, клыки и когти, необычайно живучи, и агрессивны. И при всем при этом, абсолютно лишены инстинкта самосохранения. Это пока все, что удалось узнать, но, похоже, всеобщий наш Враг, обзавелся новыми, многочисленными слугами, которых может воспроизводить целыми полчищами. В довершении ко всему сказанному — вот картинка.
Над столом появилось трехмерное изображение существа, стоящего прямо, пасть распахнута в свирепом оскале, передние конечности, занесенные для удара, увенчаны такими длиннющими когтями, что спокойно заменят кинжалы. На морде твари хорошо выделяются буркалы, излучающие необычайную злобу.
Хранители, внимательно всмотрелись в изображение существа, запоминая каждую мелочь, и стараясь проникнуть в его суть.
— Они как-то отличаются между собой? — Первым спросил Априус.
— Нет, на вид все одинаковы, такие себе косматые демоны — рогачи, но что касается мозгового потенциала, тут не до конца понятно. Но убивать их можно, что уже радует. Как понимаете наша задача — не пускать их в свои миры, но если такой прорыв случится, население придется защищать, а это значит выйти из тени, а это запрещено. Потому под прикрытием, потому предлогаю организовывать местные армии "охотников на чудовищ". Через посредников само собой. — Ответила эльфийка — но думаю, с этим проблем не будет.
— А что удалось разузнать за последний период, о теперешних хозяевах Тронного Царства? — Спросил Веленфор.
— Заняты своим насущными делами, разыскивают тот проклятый остров, куда ушла оставшаяся часть их Ковена — несколько неуверенно проговорил Элендар.
— Я только оттуда, и могу подтвердить, что он исчез — тут же кивнул Априус. — как-то скрыли что ли?
— Выдрали с корнями, и на нем испарились. Теперь слуги Божественной Троицы стараются его отыскать. В общем, разбираются пока со своими врагами — пояснил Элендар..
— Враги новых Хозяев, это враги новых Хозяев — это уже Асамир, высказал свое мнение — хотя они вроде Управителей, так сказать временная вынужденная мера. Наверное, за не имением лучшего. Но новая смена, остатки их прежнего Ковена скрывшиеся на пропавшем острове, даже эти "Иные" из глубин, в конце концов, пока только их проблема. А вот Поедатель, новоявленный сын Всеотца — Мессия, и конечно, всегдашний противник Порядка — Хаос, всеобщая.
— Соглашусь с тобой, памятуя о недавнем, мысленном разговоре — кивнул Априус — хоть и в хранимых нами мирах, пока открыто орудует только Мессия. Две других названных Сущности пока не лезут. Хотя что-то наводит на мысль, что все они еще могут переплестись в нечто поистине ужасное. И вот тут то, оставаться в стороне, мы уже ни как не сможем. Эледвен права — нужно создать в мирах, некие воинственные, магические ордена, рыцарей-чародеев, которые смогут действовать открыто, как бы сам по себе. При их помощи, и уничтожать очаги таких прорывов, если они возникнут, ну а за пределами миров, на никто не ограничивает в средствах.
