— Гад, гад, земля горит, тебя спалит! Гад, гад, земля, вода, трава, горят тебя спалят. Все горит, тебя спалит!
Вроде бы обычный такой заговор, и силу он в него особо не вкладывал, но ползучие твари, перестали атаковать, и плеваться, а затем, и вовсе повернули обратно. Оставляя за собой немалое количество прибитых, порубленных, и с отсеченными головами сородичей, ползучие гады ретировались в норы. Воины облегченно выдохнули, но, тем не менее, настороженно, вошли в воду — змеи продолжали сверлить взглядами из нор, спины уходящих воинов. И эти взгляды невольно вызывали мурашки.
Реку буквально перебежали, невольно ожидая нападения, еще какой-то пакости из воды. Но, то ли, пробежали слишком быстро, то ли, и не было в ней ничего такого. Выбравшись из реки, внимательно просмотрели, другой берег на предмет нор, но все было чисто. Только тогда чуть передохнув, начали карабкаться наверх. Сразу за рекой появились деревья, высокие и кряжистые дубы, клены с шарообразной кроной, и самое главное, весьма обрадовавшее путников, тутовые деревья. На которых еще были ягоды, причем довольно крупные и еще не перезрелые.
— Повелитель может, полакомимся? — Справился Атарк — бывшее дитя севера, ни когда не упускал случая, полакомится, чем-нибудь с юга.
— Я не против, только давайте так чтоб следов, поменьше осталось.
Воины бросились врассыпную, каждый, выбирая себе дерево, и принялись срывать черные ягоды, сразу же отправляя их в рот.
— А я бы кленового силопцика покустувал — пробасил Яша, переминаясь с лапы на лапу.
Априус все понял, и успокоил недодракона:
— Я нарву тебе шелковицы, так что идем, постоишь рядом.
Проще всех было Рунину, усевшись на верхушку дерева, он отправлял ягоды прямо в клюв. Так они и насытились и напились, одновременно, и прихватили с собой, и спустя некоторое время двинулись дальше.
Постепенно редколесье, перешло в предгорный лес, вокруг не было жилья, только иногда попадались заросшие руины, тех или иных строений. Зато, все чаще, начали попадаться твари из Тени. Вначале напоролись на человека-быка, который видимо, выбрался на охоту. Это было не тупое алчное животное, а довольно хитрое и разумное существо. В лапах оно держало громадный топор, было облачено в шкуры, и намного превышало в росте их всех. Тут уж душу отвели на славу, бились с ним по очереди, пока Априусу не надоело наблюдать эти единоборства, и он не разрешил Яше — славно пообедать. Тот не заставил себя упрашивать, трансформировался и перекусил быкоглавца пополам, а затем на глазах у всей своей честной компании в два захода, проглотил обе половинки.
Так постепенно поднимаясь все выше, отряд повергал различных диковинных тварей, начиная от громадных вепрей и заканчивая Рюбецалями, гигантскими, такими лешими. Одетыми, как правило, в мешковатые черные плащи и шляпы. Рост такого создания всегда, не менее трех метров. Эти твари обладали магической способностью "Рев Безумия". Диким воем, они себя и выдавали, услыхавшие этот вой, резавший уши, патрульные решили, чтобы то ни стало, уничтожить тварей издающих подобные звуки. Выловили и убили без всякой магии.
Между деревьями порой мелькали летающие стержни, длиной от нескольких сантиметров до пары метров. Никто точно не знал что это такое, то ли, какие-то световые фокусы, то ли, еще что, но это явление все равно напрягало. Все чаще начали попадаться странные твари, выведенные когда-то во время экспериментов Великих.
Вначале это были безобидные Джакалопы выглядящие как зайцы с рогами антилопы и хвостом фазана. Но потом встретился двенадцати метровый монстр, похожий на ящерицу на двух ногах. Окраска хищника была темно-красной, с черными полосками на шее, спине и хвосте. Сразу же было понятно, что ящер плотояден, и, не став с ним связываться, Априус просто приказал Когтю, отвести твари глаза и обоняние. Не успев пройти и версты, наткнулись на Ходага — животное, состоящее из многих частей других существ, так у него была лягушачья голова, морда слона, оно толстыми короткими ногами, месило хвойный ковер, загребая огромными когтями, целые пласты. Длинный хвост с шипами, ходил при ходьбе из стороны в сторону, а изогнутая спина горбом поднималась над деревьями, напоминая больше динозаврью, чем какую либо другую.
— Похоже, это одна из тех тварей, что создавались в жабо-башне — с отвращением проговорил Рудольф, нервно водя рукой, то по рукояти меча, то хватаясь за лук.
— Руди, ты не нервничай так — успокоил побратима Фарсад — наши клинки и стрелы, ему все равно, что иголки — только разозлят. Тут либо чарами надо, либо обойти, по-тихому пока не заметил.
Обойти обошли, да только чуть не попали в "объятия" к дереву-людоеду
с ветвями в виде огромных щупалец.
— Ты гля какая гадость — порази тебя Мьелльнир — вскричал, отбегая от тянущихся к нему ветвей Хорсак.
— А ты пасть не разевай, когда по таким местам идешь — тут же поддел его Ротарь — у меня на родине, вас бы уже давно сожрали, или в полон увели к ящерам, ни к кому-нибудь. А там бы все равно сожрали, ни те так другие.
При этих словах Априус внутренне содрогнулся, вспомнив тот мир, в котором они гонялись за колдуном, укравшем Первокнигу, выполняя просьбы все того же Просвещающего. Кстати никто так и не узнал, у кого же она была украдена и откуда. Не до того потом было, ведь Извне пришли, Силы, которые после сотворили свое Тронное Царство.
А мир тот, да, был просто ужасен, магии нет, чары просто не работают, а царствуют там ящеры и рептилии. Правят миром, людей используют как еду и рабов. Они тогда с трудом, завалили парочку местных исполинов, используя ловушки примитивных племен. Да, щит с кольями из пород тяжелого дерева, хорошая штука, только вот подманивать сложно. А вообще грех жаловаться — тот мир подарил им "Версар" и двух верных парней в дружину.
— Ему, похоже, жертв приносили, а может и приносят — всмотревшись в дерево, заявил тем временем, Лазик, один из тех двоих — животные то, небось, редко попадаются, хотя вон и вещество клейкое на ветвях, и у подножия блестит.
— Когда мы узе отсюда выбелимся? — С грустью в больших глазах, пробормотал Яша — я лыбки хоцю, свезенькой, и в моле поплавать.
— Ага с самкой своей в теплых водах понежиться — тут же раздалось над головой.
— И это тозе — не смутился Драконыш, но сразу замолк.
...Случай поесть рыбки вскоре представился. Они как раз вышли к небольшим горным озерцам, где плескалась, довольно крупная рыба, не понятно, что и ела? Коготь подошел, лег на камень и стал ждать, замерев. Клык пояснил, что горная форель, реагирует даже на тень, или любое мимолетное движение. Забросив крепкий шнур, с крючком на конце, Коготь вскоре вытащил крупную рыбину, сразу же перебрасывая ее Яше. Тот едва увидел что трепыхается перед ним, с визгом отскочил, и, наверное, взлетел бы, не останови его насмешливый голос попугая:
— Что рыбку в шубке испугался? Ха-ха.
На земле и впрямь трепыхалась — пушистая форель, целиком покрытая шерстью, только хвост и зубастый рот, были без нее. Яша с конфузом посмотрел на рыбу, и подошел ближе, и тут шерстянка, изогнувшись дугой, подскочила, и попыталась вцепиться в лапу недодракона, тот от испуга забуцнул ее обратно в озеро. Сцена получилась до того комичной, что гоготали все без исключения, пока Априус не цыкнул, и, не указав направление движения, не приказал топать дальше.
Теперь шли извилистыми переходами, иначе пришлось бы карабкаться круто вверх. Деревьев стало меньше, появились преимущественно ели и сосны, растущие вместе по несколько штук. Повеяло холодом, сказывалась близость заснеженных вершин и высота.
— Повелитель надо бы о лагере подумать — догнал Априуса, Картус — а то в темноте мы хоть все и видим, да только ночью и твари разные вылезут. Место бы подыскать, и расположится на ночь.
— Хорошо. Клык! Коготь! Охтар! Присматривайте место для ночлега. Такое чтоб не дуло, нам то хоть и все равно, но все же будет приятней без ветра.
Вскоре подходящее место нашлось. Широкий каменный карниз, отступающий от стены довольно далеко, образовывал укромное местечко. И выступ, этот был достаточно толстым, чтобы не опасаться обвала. Слева вместе росли три сосны, наполовину, закрывая собой от ветра, оставалось только чуть обустроить тут лагерь. Из набранного по дороге, сушняка, разожгли костер, соорудили из камней своеобразную загородку, и принялись жарить освежеванных джаколопов. А из остатков шелковицы и воды, Априус сделал вино, так что ужин удался.
С наступлением сумерек, мрак вокруг стоянки, начал сгущаться, становясь каким-то плотным. В завывании ветра, все явственней проступал вой и уханье, то ли, в самом деле, волка и филина, то ли, какой-то местной твари. Когда все перекусили, Априус отдал Когтю распоряжение, набросить на лагерь, заклятье "Сторожевых Псов", и уже после этого немного расслабился. Приказа спать ни кому не отдавал — не маленькие, да и выносливость у каждого воина, лучше не пожелаешь. Каждый из них давно перестал быть обычным человеком, и если бы не патрулирование, они бы уже давно бы обшаривали самые загадочные места и уголки Вселенной.
Мрак, в этих местах явно имел, какую-то не естественную природу, порой казалось, в нем появляются чьи-то нечеловеческие глаза, с холодом рассматривающие сидящих у костра воинов. В районе полуночи, в темноте вообще началось какое-то шевеление, шорохи, и к лагерю начали тянуться щупальца мрака, но, натыкаясь на полосу света, отдергивались.
Априус усмехнулся — не вам, мол, с нами тягаться, чего же лезете? Он отчего-то был уверен, что самые могущественные Великие, покинули этот мир, а те, что остались, серьезной опасности не представляли. Его интересовало только одно — научиться действовать незаметно, обходными путями, и методами, чтобы причастность его самого, и его ставленников, к тем, или иным событиям, доказать было очень сложно. Просвещающий, зря советовать не будет. А значит Закон Равновесия, будет проявляться все больше и больше. И на месте одного прибитого колдуна, будет появляться двое, а то и трое.
Эсгалдирн, обвел маленький лагерь глазами — Куру опустив голову на лапы, дремлет, Рунин травит байки хирдманам, Охтар что-то ищет в своем мешке, Картус объясняет Яше, условия и сложности настоящего полета. Коготь с Клыком просто смотрят в огонь. Менгафар рассматривает карты, отысканные в освобожденном замке, они сделаны из выделанной кожи, и на них отмечены места, обитания кеплиан, из которых набирали себе слуг, Владыки из Тени. Бывший тысячник ни как не мог успокоиться, и искал способ, разыскать этих существ.
Априус прикрыл глаза и потянулся всем своим естеством, за пределы мира, но тут же, себя одернул, не зная, как это скажется на местном балансе. В сердцах плюнув, он дал себя слова закончит в этом мире как можно быстрей. Тем более они опаздывали на встречу с остальными отрядами, почти на две недели. Привалившись спиной к стене Рус, положил руку на шею куатара, и попытался представить весь сегодняшний день по мелочам — планирование еще ни когда не мешало. Дар предвидения это конечно хорошо, да вот только работает не всегда, но опыт подсказывал Априусу, какие заклятия нужно всегда иметь заготовленными. Почти до утра никто не спал, затем сон все-таки сморил, и остаток ночи пролетел как миг, сну не помешали ни звуки, ни колышущиеся тени.
Едва забрезжил рассвет, Априус поднял всех на ноги, сборы были недолги, и вскоре отряд, вновь уже шагал по горным тропам. Растительности становилось меньше, а та, что была, выглядела чахлой и умирающей. Животные перестали попадаться, вместо них, появилось множество пауков, мелких, но отлично прыгающих, именуемых в народе скакунами. Их окрас соответствовал окружающей среде, а яд по своей токсичности не уступал гюрзе, которая водилась здесь же. Особой опасности эта мелочь не представляла бы, если не была бы измененной. Яд, введенный таким пауком, действовал и на тонкие тела так же, магическая субстанция быстро распространялась кровью, и наступал спазм легких и паралич. Выяснить все это по двум полуразложившимся мертвецам, труда не составило. На пределе обострившихся чувств, уплотнив кожу до неимоверной плотности, стали обходить места скопления таких паучков, и пробираться вдоль каменной стены к далекому ущелью.
Глава пятая
Найти и уничтожить...
* * *
Отряд неспешно двигался по узкой тропке, Впереди всех Клык, с детства
знакомый с горами, за ним гуськом все остальные. Охтар то и дело цокал языком, видя выход на поверхность той или иной руды. В одном месте его даже пришлось оттягивать, потому что гном, заметил в горной породе, довольно толстые прожилки серебра.
— Да уймись ты — ворчал Рудольф — в прямом смысле волоча низкорослого товарища за плечи — мы же не рудоискатели, какие. — Потов вспомнил, чем обычно занимаются гномы, и добавил — ну по крайней мере, сейчас.
— Да я таких толстых жил, с роду не видывал — оправдывался Охтар — можно рудник тут устроить.
— И куда девать? — Усмехнулся Априус.
— Как куда, как куда? — Округлил глаза гном — в слитки переплавлять и вывозить через врата, которых тут, превеликое множество.
— А не упаришься ты врата то открывать? — Поинтересовался Рудольф.
— А че их смыкать то, туда-сюда — раз открыл, и пусть себе в рабочем состоянии находятся. А в Андориносе продавать, или у ювелиров изделия заказывать. Нужно же какое-то прикрытие нашему богатству.
— Хм, может ты и прав — согласился Априус — насчет прикрытия, я имею в виду. Дельная мысль, надо подумать. О, вот этой зловредной пакости нам только и не хватало.
В лица ударил резкий порыв холодного ветра, в воздухе стали мелькать
босоркуны — горные духи — обычно вместе с сильным ветром, налетавшие на посевы, губящие их, и насылающие засуху. Но тут их кто-то приспособил для своих целей.
— Эта погань наводит порчу на людей и животных — вызывает внезапные болезни и недомогания — с неприязнью проговорил Картус — эх, повывести бы их всех, к чертовой бабушке.
— Не мы решаем, кому быть, а кому нет — со вздохом, ответил Априус — а то бы...
Ветер все крепчал, пытался сбросить их с тропы, духи кривлялись и делали физиономии угрожающе-злыми, в ответ путники лишь стиснули зубы и пригнулись, делая шаг тверже, и шире расставляя ноги. Хотелось, очень хотелось, разогнать воздушных элементалей, вмести с горными духами на пару, но цель близка, и надо терпеть, не раскрывая себя.
По краям от тропы, внезапно появились странные существа, ловко перебирая своими ногами, они легко карабкались по камням.
— Аргусы — одновременно и испуганно и восторженно — воскликнул Атарк — эти наземные осьминоги, мало того, что шибко больно дерутся, так еще и кислотой могут плюнуть.
— О, похоже, мы уже практически у цели. Это конечно еще не охрана, но и она скоро покажется — спокойно проговорил Априус. — Тут кто-то вроде морепродуктов хотел? — Обернулся он к Яше — иди, лопай.
Тот, молча, уставился на старшего друга — мол, ты серьезно или шутишь так?
— Серьезно, серьезно, тебе, что будет с твоей шкурой то а?
