Это все, за считанные мгновения, промелькнуло перед глазами Априуса. Он понял, что не ошибся, и потому-то именно сюда привел своих помощников. Эти земли станут своеобразным полигоном для учений. Силы здесь обитающие были настолько различны, что уроки, должны были получиться неплохие. При этом нельзя было нарушить хрупкий баланс сил, с недавних пор установившийся в этих краях. Выйдя из состояния транса, Априус начал вводить подчиненных, в курс дела.
— В общем так, в этой земле когда-то жил народ, обладающий Даром. И многие могущественные люди, вышедшие из него, сумели призвать огромные Силы, используя их, для различных опытов и усиления собственных возможностей. Со временем эта земля наполнилась Великими чародеями, и различными Сущностями. Как Силы, так и чародеи разделились на темных, светлых добрых, злых и попросту иных. В соответствии с этим и появилось множество строений, растений, животных, птиц делящихся по этим же признакам. В основном это Силы Тени и Света, но есть и нейтральные. Кто-то из чародеев жаждал власти, кто-то знаний, кто-то обладал пытливостью к экспериментам, и всех их было много, более чем достаточно для одной страны. И настало время, они схватились, выясняя, кто сильнее. Все бились со всеми. А после, многие ушли, открыв Врата, или впали в долгий сон. Часть народа, бежала за горы, сдвигая их после себя, чтобы никто за, ними не последовал. Здесь же, установился хрупкий баланс, после того, как обе стороны истощили друг друга.
Страна эта вся испещрена местами Силы, Власти, Покоя. Руины строений, как Света, так и Тени, перемежали друг друга. И еще, конечно же, есть Врата, запертые и спящие, те в которые можно легко войти, даже обладая слабым даром, и те открытие, которых требует заклинаний или долгих ритуалов. И все это ОПАСНО!!!
— Насколько для нас? — Пробасил Атарк.
— Не могу сказать. Не сталкивался с подобным. Это вообще очень интересный край, с точки зрения проявления Силы.
— Каковы будут указания? — Без лишних слов, спросил Хитар.
Априус, задумался, ведь для того, чтобы куда-то двигаться, нужно хотя бы определить направление, и поставить цель.
— Для начала, подыщем место для ночлега, ночью блукать в незнакомых землях, нам ни к чему. Таурион, пойдешь впереди. Нужно еще припасами запастись, тут создавать ни чего не будем. Все вперед!
Эльф молча, достал свой лук, нацепил тетиву, и двинулся вперед, вниз, по предгорью. Выждав, некоторое время, и поставив, во главе отряда, Клыка, с Когтем, и высказавшего, желание пойти с ними, куатара, Априус, жестом приказал всем двигаться дальше.
По мере продвижения, становилось понятно, что край этот, давно запущен, кое-где виднелись следы деятельности человека, остатки изгородей, стен, попадались даже остатки фундамента каких-то построек. Возле них можно было найти остатки многолетних, самосеющихся растений, фруктовые деревья, выросшие из косточек, и мелкой поросли. Плоды на них были мелкими, и кисло-терпкими, но в пищу все равно годились. Воины не преминули ими запастись. Набрали также листочков "сахарки", мяты, и веточек дикой малины. Ингольд, и Мэлдир, достали луки, и шли чуть в сторонке, от звериной тропы, держа, стрелы на тетивах. Охтар, соорудил пращу, из ремня, набрал, округлых камней, и тоже шел, тщательно вглядываясь в заросли, растущие по берегам, заиленного ручья. На это было несколько странно смотреть — эльфийские и гномий, короли, без надлежащей свиты, нарядов, или доспехов, как простые разведчики, крадутся через лесистые заросли.
Рунин по-прежнему, парил над отрядом, не желая спускаться вниз. Куру страховал разведчиков, Яша топал рядом с близняшками.
Априуса, догнал, бывший коневод:
— Повелитель! — По старинке обратился Менгафар — Тут есть дикие лошади, или что-то вроде них — я уже, не раз видел следы копыт, и испражнений. Одни такого большого размера, что не знаю, что это за скакуны такие? Но если их встретим, неплохо бы было поймать, и приручить, или договориться.
— На счет договориться, это к Куру — он у нас спец по таким делам, помню в Даарии такого, коня мне пригнал — залюбуешься. А на счет приручить, так это ж надо время и место.
— Я смогу, и на ходу.
— Хорошо, увидишь — лови.
Менгафар, ушел высматривать следы, а Априус принялся на ходу просматривать округу, на предмет расположения, мест Силы. Сейчас они передвигались по спокойному, месту, густая, зеленая трава, покрывала землю, кустарник был невысок, и поэтому обзор был хорошим. Присутствие живых организмов, ощущалось повсюду. Но скорее всего, это были какие-то мелкие грызуны, и рептилии. Первым местом Силы, которое почувствовал Априус, а вскоре, они его и увидели, была круглая площадка, из замшелого сероватого камня, на которой, спиралеобразно были установлены высокие колоны. Часть из них от времени, или еще каких-то воздействий, рухнула, но в основном, конструкция уцелела. При проникновении туда мыслью, Эсгалдирн, ощутил некий слабый призыв, и понял что это своеобразная ловушка. И пойди туда животное или человек, обречено, будет ходить по кругу, и выйти не сможет, а затем явиться хозяин, "ловчей паутины", и попирует...
Он поднял было руку, чтобы обрушить, колоны, но вспомнив, о Равновесии, передумал, и просто высек магией, на одном из отвалившихся, и откатившемся в сторону обломке, знаки предупреждения.
— Обойдем это место. Клык, Коготь, давайте берите правее. Куру смотри не влезь в подобную штуковину, если попадется, по пути.
— Я что ума лишился, соваться, куда не попадя? — Удивился куатар.
— Это я так, на всякий случай — ответил Рус, вновь возобновляя движение.
— Априус, а как мы будем определять — кто тут, хороший, а кто плохой? — На ходу задала вопрос Вилисиль.
— В зависимости от степени угрозы нам, и окружающему миру.
Отряд двигался дальше неспешно, осматривая новые места. Таурион два раза возвращался, передавая туши лани и молодого кабанчика. За это время Охтар тоже умудрился подбить двух куропаток, и одного селезня. Впрочем, Ингольд и Мэлдир, от них не отстали, сбили двух жирных гусей, и подстрелили запутавшуюся в зарослях, козу. Теперь оставалось только подыскать место для ночлега, чтобы рядом, была вода, деревья, и сушняк. Хотя толстые обломки от веток, поднимали и по дороге, так, про запас.
— Повелитель! — Поравнявшись с Априусом, начал было Атарк, но тот цыкнул, и накинулся на бывшего конунга:
— Атарк, сколько можно повторять, зовите меня Эсгалдирном, это и имя и титул. Это касается всех, ясно?
— Да! Да! Да! — Раздался нестройный хор голосов.
— Ну Атарк, а теперь говори — чего хотел?
— Да эля или вина хоть колдонуть то можно? А то уже, сколько идем, а в горле ни глоточка.
— Хм, я подумаю, как это провернуть, менее заметно. Но это уже на привале.
— Да когда он будет, то этот привал?
— Да вон, Таурион возвращается, может, увидел нечто подходящее.
И правда, эльф-следопыт, уже был почти рядом — на плече болтается длинный шнурок, с нанизанными грибами, весь немного взъерошенный, но довольный.
— Впереди, кажется, есть подходящее местечко, для ночлега — сразу проговорил он — там и родник бьет, и есть остатки стены, какого-то строения, и деревья хорошие растут.
— Подходит, чего искать что-то еще. Веди.
Эльф, передал грибы Вельде, спрятал лук, развернулся, и пошел, впереди, остальные двинулись за ним, постоянно озираясь и оглядываясь, хотя чары молчали, и магическое зрение, ни чего опасного не видело. Но инстинкты, полученные с рождения, ни куда не денешь.
Рунин, как коршун, упал с неба, ощутимо тряхнув плечо Априус.
— Ну чего наглядел? — Спросил тот.
— Да много всякого. Есть руины, но вдалеке виднеются и башни, в которых горит свет. А значит жизнь. Видел рассекаемую рябь, в ручье, тоже признак жизни.
— Ясно. Но больше узнать попытаемся завтра, а сейчас, нужно готовиться к ночи.... О, по-моему, мы уже пришли.
Место оказалось, действительно, неплохое, стены могли защитить от ветра, послужить опорой, да и ощущение уюта, могли дать тоже. Женщины занялись сбором хвороста, хирдманы разделкой добычи, эльфы принялись, мастерить, из растущих поблизости растений, некое подобие крыши — без магии, все нужно делать самим. Костров пришлось разводить, аж пять, чтобы одновременно готовить и лань, и кабанчика, и похлебку из грибов и селезня, и куропаток, в котле, взятом, запасливым гномом. Козу, и гусей, решили приготовить, позже, и взять с собой.
— Как там, наша молодежь поживает? — Между делом, поинтересовался Априус, у Мэлдира, с Охтаром.
— Да ничего, осваиваются. Мы их оставили вместо себя, они уже с каждым Хранимым миром, довольно неплохо знакомы. Обучение прошли, так, что справятся — ответил Мэлдир.
— Ну и отлично. Вы молодцы, что приобщаете их к общему делу.
— А как иначе? — Пробасил гном — не баклуши же им бить. Тем более что век Дарина, значительно короче, чем у Рэдарана.
— Надо бы им дать кого-то из спасенных, пусть сколотят себе по личному отряду — командовать, тоже нужно учиться. Тем более, у нас этих спасенных, накопилось, уже немало.
— А не рано? — Спросил рассудительный эльф — ведь могут и дров наломать, они все-таки шалопаи, на самом-то деле.
— Ну под контролем, значит, невидимым, само собой. Возраст то у них, уже давно не детский — пора приобщать.
Сверху пронеслись какие-то разноцветные птицы, с преобладанием оранжевого окраса, сделали круг, и унеслись, прочь. Эльф, проводил их взглядом, и спросил:
— А мы что, и защиту ставить не будем?
— Будем, но слабенькую, так для уровня среднего чародея. Атарк! — Позвал Априус — А ты в чем вино, то делать собирался?
— Да долго ли что ли глиняной посуды наделать. Я даже накопать могу, чтобы не полностью волшебная была, а лишь отчасти.
— Гм, ну давай, воды наберешь в нее, как сделаешь, и желательно хоть, пару виноградных ягод найти, тут одичалый, может и сыскаться.
— Хорошо, тогда я пошел.
Атарк, насвистывая, удалился на поиски, вместе с ним, пошли и Хорсак, с Фарсадом. Остальные воины не занятые приготовлением пищи, принялись сооружать ложа, из растений. Яша, с Куру, отправились бродить по окрестностям, пока солнце еще не зашло. Как сказали: — будем нюхать воздух, Что ж у каждого свои методы познания мира.
Атарк, с подручными вернулся довольно скоро, неся три большие глиняные посудины, напоминающие грубые амфоры, без украшений, в которых что-то хлюпало.
— Вот — произнес он, ставя перед Эсгалдирном тяжелую посудину — чистая родниковая вода, и ягоды, как и было, сказано.
Хорсак, и Фарсад, поставили свои кувшины, рядышком. Априус заглянул вовнутрь, и, представив себе, одно из самых посредственных вин, известных в Хрутаре, произнес, нужное повелевающее слово. Так, он проделал три раза, и в итоге, у них получилось, три посудины, с красным, розовым, и белым вином. К тому моменту мясо и похлебка были готовы, и все уселись ужинать. С мясом было проще, а вот похлебку пришлось, есть, по очереди, вырезанными только что ложками.
Наконец, сытно поев, и попив, вина, разбавленного водой, улеглись отдыхать. Часовых не выставляли, магия, живущая внутри, каждого, предупредит сама, и заранее. Ночь на свежем воздухе, пролетела быстро, и едва забрезжил рассвет, Априус поднял отряд. Наскоро, перекусив, завернув в листья остатки, еды, сложив те немногие вещи, что имелись, в походные мешки, отправились в путь.
Буквально через час, пешего хода, отряд вышел к берегу широкой, реки, течение было довольно бурным, и речи о переправе быть не могло. Априус по-прежнему не желал прибегать к волшбе, и потому принял решение, пока идти по побережью, вдоль русла. Так и поступили.
Вскоре им стали попадаться свидетельства древнего развития архитектуры. Вначале это были просто потрескавшиеся изваяния воинов и женщин, затем причудливых птиц и зверей. Отвалившиеся от них части, валялись обломками на земле, а от самих статуй веяло древностью, но, ни чем больше. Но вскоре тема скульптур, начала меняться — появились злобные твари, глаза которых, по-прежнему горели красным огнем, от них исходило ощущение опасности, и какой-то тлетворности. Растительность вдоль реки, тоже начала преображаться, становясь какой-то неуловимо иной.
— Не нравятся мне эти перемены — подошел к Априусу, Хитар — как бы чего не вышло.
— Да ладно, кто осмелиться на нас напасть?
— Какие-нибудь тупые или бездумные твари, например... как вот эти вон...
Априус посмотрел в ту сторону, куда глядел бывший трибун, и с недоумением, перевел глаза на того:
— Хорьки? Хитар ты чего?
А к ним тем временем, с холма, катилась темно-коричневая волна, волна, состоящая из быстро бегущих зверьков, размером длинной с руку. Глаза их горели злобой, а чувство опасности почему-то молчало. Гибкие тела, были покрыты мехом, что всегда делает, подобных созданий симпатичными, но только не этих. Не верилось, что такой большой отряд, сейчас атакуют, какие-то зверьки. Но на всякий случай, оружие обнажили все без исключения.
Волна быстро докатилась, до застывшего отряда, и по виду, оскаленных пастей, в которых блестели острейшие зубы, становилось понятно, что ретироваться, хорьки не намерены. Наоборот, они казалось, захлебываются слюной, в предвкушении скорого обеда.
Заподозрив неладное, Априус, рискнул применить "Огненный Вал", и навстречу живой волне, покатился огненная. Твари взволновались, и принялись бежать, но мешали друг дружке, задние все рвались вперед, передние мчались в стороны. Но как оказалось после, они не бежали, а огибали огненную преграду, стремясь, во что бы, то, ни стало, не выпустить добычу. Похоже, они съели, все живность в окрестностях, успели изголодаться.
— Настырные какие — проревел куатар — и что-то, несмотря на всю мою силу, мне не хочется схлестнуться с ними в рукопашную, ну или "лапопашную".
— Зато Яше было бы раздолье — проорал попугай — эй желтопузый, не хочешь отведать хорьчатинки? Хоть сырой, хоть жареной?
— А ты увелен цто эти холи, больсе на куниц смахивают?
— А тебе не все равно, что жрать? — Удивился попугай, и вдруг умолк — с неба камнем, упали оранжевые птицы.
Издавая странные звуки, они попытались вцепиться своими большими когтями и вытянутыми клювами, в следящих за грызунами подручных Априуса. Чары-сторожа, почему-то опять промолчали, и птицы опустились совсем низко. Тут сработали инстинкты самосохранения и самозащиты. В небо ударил шквал огня, перемешанный с молниями. А затем, Априус, заклятьем, отбросил обгорелые, трупики, в сторону хорьков. Те занялись добычей, а отряд, поспешил прочь, из этого места. Но, уходя, услыхал глухой подземный гул-стон.
— Вот незадача — в сердцах, проговорил чуткий, ко всем подобным проявлениям Клык — все-таки пробудили кого-то.
— Похоже, так оно и есть — согласился Эсгалдирн, размышляя накинуть ли на это Нечто, "Оковы Сна" или лучше этого не делать?
— Милый, тебе вообще лучше не прибегать к чарам, в этом мире, тут чересчур хрупкий Балан, для такого как ты — Хмурясь и озираясь, произнесла Кулуриэнь — пусть вон, "школьники" пробуют, кивнула она на тех, кто в Университете, не обучался.
