Со слов Патара, Априус знал, что изменения происходили постепенно, но конец старой эпохи видимо был предрешен. Ки изменила свой лик в очередной раз, пережив пятый по счету потоп, и стала практически миром, лишенным Силы, или вернее там ее было очень трудно использовать. Поэтому первенство взяли на себя изобретательство и наука, с соответствующим влиянием на весь мир.
Патар так и не смог докопаться до истины, и в один прекрасный день пришел на осколок настоящей родины — этот островок с Корчмой, где по предложению, встреченного им Априуса, стал ее управителем. С тех пор минули века, и, не смотря ни на что, Корчма, затерянная среди звезд, процветала, ведь располагалась она на перекрестке миров, где постоянно появлялись какие-либо звездные странники.
Остановившись недалеко от крыльца, Априус, с интересом осмотрел прилегающую к Корчме территорию. С одобрением оценил березовую рощу, и сосновый бор, которые окружали, сотворенное когда-то заведение.
— Ты погляди — с плеча проорал Рунин — не съели еще пернатых. А жирные то какие!
Все посмотрели на озеро с лебедями, а Дрендом покачал головой — мол, надо же, эстетом оказался нынешний Корчмарь. Априус, хмыкнул, прошел по аллейке, и на ходу накинув капюшон, первым взлетев по ступенькам. Он легонько толкнул дверь, в нос тут же, ударили запахи, такие зовущие и знакомые, с самого первого посещения таких вот заведений в Вышне. Один за другим, они проследовали вовнутрь, быстрыми взглядами оценивая обстановку, и отмечая места расположения посетителей — привычка, ни куда не деться, они прошли дальше. Во второй зал, заходить даже не стали, их интересовал тот, что ближе к кухне. А в кухонных предпочтениях, здесь были сохранены все традиции давнего времени, но с изрядным добавлением блюд и напитков лучших кухонь народов Андориноса — самого огромного города, во всей Вселенной. Впрочем, как самого огромного, так и самого тайного, доступного лишь для считанных десятков гостей из-за его пределов, впрочем, как и эта Корчма.
Незаметной тенью, Рус, скользнул к дальнему столику в углу, и уселся так чтобы видеть весь зал и выход, но в тоже время самому, оставаться неприметным. Подозвал хорошенькую служаночку, и шепнул ей, чтобы позвала управляющего. Затем махнул рукой, своей "свите" призывая усаживаться рядом.
Теперь можно было, вскользь, чтобы открыто не пялиться, рассмотреть посетителей. А за столами сидели, какие угодно существа, причем известных в мирах, орков, гномов, и гоблинов, среди них, было не так много. Как и людей. В большинстве своем тут разместились яйцеголовые аткоры, длинношеие и серокожие андуйцы, и всякого рода дребедень, не доходящая Априусу, и до пояса.
Патар явился почти сразу, расплылся в улыбке, по ауре легко определив с кем, имеет дело, и не став заглядывать под капюшон, проговорил:.
— Давненько ты не заходил, Рус, я уж было подумал, может, осерчал на что? Здравствуйте друзья — отвесил он шутливый поклон "свите".
— Да так.... — Неопределенно ответил Априус — давай-ка ставь бочонок лучшего эля.... Хотя нет, забыл совсем — давай лучше сбитень, и рассказывай новости, все, от мала до велика по важности. Про гостей, про слухи да байки. Но сначала скажи твои собратья, случаем не объявлялись?
— У-у — ответил Патар, опускаясь на лавку — боюсь, они вообще отошли от дел. Там теперь царит другая вера, да и нравы, у нашего же народа другие. Нет теперь нужды, не то что в богах, да наставниках, а даже в учителях. В последний раз, когда я их проведывал, они подстраивались под новые обстоятельства, имена меняли в очередной раз, и еще там чего-то... Перун вон стал какой-то Илия, громами правда все равно ведает, но божественного сана лишен.... От того и хмур часто. Остальные.... Гм, были сведенья, что кое-кто даже покинул Землю, но вот куда ушли не знаю? Дуются на меня наверно, что ушел тогда, вот весточки и не шлют...
— Понятно — характер. А тут как? Что за народ?
— Да всякий люд попадается, сразу и не вызнать — куда идут и зачем. Ни те теперь нравы, никто первому встречному не открывается. В основном купцы из тех, кто между мирами лазейки знает, да наймиты, иногда беглые монархи, которым личные колдуны устроили переброс, чуть ли не наобум. Но по большей части, те, кого не определишь.
— Эльфы?
— Эти редко бывают, они оседлость любят. Скитания не по ним.
— Если появятся, и увидишь что нуждаются в прибежище, сообщи, мне долго живущие сейчас по зарез как нужны, нехватка кадров, так сказать...
— Заметано.
В этот момент принесли бочонок со сбитнем, и большие деревянные кружки, и на некоторое время Априус, умолк, потягивая напиток, и поглядывая по сторонам. Зато Патар, рассказывал, о том, о сем.
Для Яши, Рунина, и Куру, Корчмарь сам притянул лавку, и специальный набор посуды, который тут всегда держали для них. А когда тот, вновь сходил на кухню, чтоб отдать распоряжение, вернулся, Априус уже осушил первую кружку, и поинтересовался:
— Интересных вещей не предлагали? — Он понимал, что Патару, не надо объяснять каких именно.
— Нет, ну из того, что бы тебя заинтересовало. Мелочь всякая, ну там как же это по ученному то зовется — син... синтезат... в общем горшочек, что кашу сам варит, и засыпать крупу туда не надо. Еще плащ невидимости, сапоги-свертыши, пузырьки с различной хренью, но я их не проверял, ну всякого оружия навалом. Только там один хлам. У нас раньше как — если есть меч-кладенец, тебе уже больше ничего не нужно, если конечно ты не без рук. А тут понапридумали бросательно-метательное, душительное.
— Ясно. Слушай дружище, мне бы "скатку" раздобыть, ту еще даарийскую....
— Э-э брат, куда ты хватил, не уцелели они в месиве том, а те, что после делать стали, куда годятся? Нет, для простого люда это да, нужная вещь, и чудесная, но нам не годится. Хотя...
— Что хотя?
— Ну если подкорректировать кое-что, да подладить, вариант деревенского стола может и выйдет.
— Это как?
— Ну самый натур продукт, без всяческих изощрений, ни те пива, ни тоника, да и жратва только варенная да печенная.
— Для меня как лаз сойдет — оскалился Яша, что у него обозначало улыбку.
— Для тебя и кусок болотной тины сойдет — тут же встрял Рунин — жрешь лишь бы что...
— Так, а ну тихо! Дайте с человеком поговорить, обормоты. Патар, по-деревенски, и то нормально, лично мне от всех этих изысков тошно уже, а творить самому бывает несподручно, да и.... В общем, раздобудь мне такую, если что.
— Раздобыть не проблема. А вот отладить....
— Ты же бывший бог, справишься.
— Я такой же бог как и.... В общем, корчмарь я теперь, но раз так просишь, что-нибудь придумаю, посижу, покопаюсь...
— Вот и ладушки. Ну а сейчас давай чего-нибудь пожуем. Есть что-нибудь новенькое?
— Есть. Как ты относишься к запеченным с салом клубням, "кораблики" называются горячие очень даже ничего, с пивком идут за милую душу. Ну и особые вкусности — хобот слона, хвост крокодила, все с наилучшими приправами и соусами. А под них малиновая наливка.
— Не жалко то "зверушек"? — Укоризненно поинтересовался Дрендом.
— Зубастых ящериц нет, а начет хоботов, так это не слоновьи на самом деле, другая длинноносая тварь, у нее таких хоботов аж три. И она третирует людей, в тех местах, где обитает. Так что, никаких угрызений и жалости.
— Понятно, тогда годится. Скажи, пусть подают.
Патар подозвал служанку, быстро объяснил той, что следует принести, и пристально глянув Априусу в глаза, поинтересовался:
— Ну а у тебя вообще, как дела то?
— В целом неплохо, в моей вотчине все спокойно и мирно, а вот в Большом Мире... — и он принялся рассказывать Патару, о недавних событиях, которым стал свидетелем.
Тот, некоторое время, сидел молча, переваривая услышанные новости, затем невесело усмехнулся, и проговорил:
— И снова начинается бой...
— Угу — скривил губы, Рус — только вот биться с порождениями Поедателя, все равно, что воду ситом перетаскивать из колодца — бесполезно, в общем. Вот перекрывать им дорогу, другое дело, знать бы только как?
— А к самому Поедателю, так ключи подобрать и не удалось?
— Так к нему же просто так не подобраться, он же окружен Поясом, а ребята из Тронного Царства, пристально следят за всем, что там происходит.
— Следят, то следят, но сами что-то не шевелятся.
— Поедатель пришел из другого домена, он порождение иных законов, другой пространственной метрики, и, не зная этих параметров, невозможно подобрать соответствующие Заклятья. Троица, это понимает и пока что, довольствуется устоявшимся положением. К тому же им постоянно мешают всякие там несогласные.
— Но появление этих его слуг, в таких количествах, это уже нарушение шаткого равновесия, значит и у Вселенной должно образоваться противодействие.
— Ага, должно. Только вот вопрос — когда, и насколько весомое? В общем, вы тут ухо востро держите, множественность пересечения путей в этом месте, предполагает возможное появление этих косматых "рогачей", даже здесь. Уж больно удобно попадать отсюда в разные миры. Так что если нужна серьезная охрана. Ты скажи.
— Пока не надо, я поставлю "Сторожей" на подступах.
— Их хватит только для разведчиков, давай-ка я пришлю тебе щенков котопесиков и церберов. Обучишь, и пристроишь к охране. Кормежка у тебя найдется, только держи все равно чуть голодными, чтоб не разленились.
— Хорошо, я постараюсь. Кстати ты часом, не собираешься ли проведать наших товарищей по Кругу? А то как-то, совесть все же заедает.
— Каждый избрал свой путь, что тут поделаешь, и их судьба теперь тесно связана с судьбой теряющего магию мира. Но как бы там, ни было, средства, чтобы покинуть Землю, они имеют, так, что ты так не убивайся, совсем прижмет — уйдут. Если уже не ушли. Но если буду рядом, я постараюсь что-нибудь разузнать.
— Благодарствую.
— Да не спеши, я еще ничего не сделал. В любом случае, они мне тоже не чужие, так что выяснить их судьбу надо.
Затем сосредоточились только на подданных яствах, чтобы полностью ощутить новый вкус, и послевкусие. Во время еды, Априус, быстро зыркал по сторонам, присматриваясь к посетителям, которые попадали сюда не случайно. Мало было просто пройти через перекресток миров, Корчма еще должна была им открыться, предстать так, сказать воочию, и как она делала свой выбор, так и осталось неразгаданным. Сейчас вот, пропустила в себя, двух бородатых мужиков, бороды длинные, до пояса, явно из магов, что имеют собственные башни, и могут либо открывать окна в соседние миры, либо разыскали какой-нибудь портал, случайно. Через один стол от них сидят трое дюжих парней, по потертым плащам можно понять, что ищут работу, но лично он бы, их не нанял — по ил лицам, и по цветам аур, видно, что служить, готовы кому угодно, принципов никаких. Еще дальше сидит странная компания, состоящая из двух девушек, старика, и воина, годы которого давно перевалили за сорок. О них Рус, мог бы предположить многое, но скорее всего, это беглая принцесса, которую в сопровождении служанки, старого отцовского телохранителя, и наставника по всяческим искусствам, переправил сюда, в срочном порядке, какой-нибудь местный колдун....
Еще дальше, занявшие стол, так же как и он сам, то есть, чтобы видеть и дверь, и зал, разместились простые, и немного звероватые на вид парни, эти вообще видать шли по лесу, и неожиданно вышли к Корчме. Хотя в них есть нечто странное, скорее всего по венам течет кровь, какой-нибудь ветви полубогов, тех, что граничат, между людьми и зверьми, то есть эти ребята вполне могут при нужде оборачиваться волками или медведями.
— Все не то — мысленно подвел итог Априус — ему нужны совсем другие экземпляры, лучше всего с опытом, тайной работы, но такие попадаются крайне редко.
Он наконец обратил внимание на своих сотрапезников, которые все это время помалкивали, лишь изредка что-то хвалили, или наоборот высказывали нечто вроде — это надо дожарить, а это наоборот пусть будет с кровью. Рунину например особо понравилось малиновое вино, и он даже не отвлекался на мясо, цедил себе и цедил. Яша, наоборот, с удовольствием уплетал хвост собрата, не забывая погрызть баранью ногу, принесенную специально для него. Куру, как ни странно поедал только "кораблики", из печеных клубней, с пригвожденными к ним кусочками поджаренного сала, запивая сбитнем.
Дрендом, как и Априус пробовал все, маринованные ягоды, с кусочками тушеного хобота, крокодилий хвост с ананасами, в кисло-сладком соусе, но пил только квас, уж больно он ему здесь нравился. За едой они неспешно перебрасывались репликами, и подшучивали друг над другом, в Крепости, такого себе не позволишь — там подчиненные.
Поели, и откинувшись на широкие спинки, стали беседовать о разном. Но все хорошее быстро заканчивается, и, обсудив дела Корчмы, где Априус все равно оставался владельцем, решили собираться в обратный путь.
— Ну все брат, нам пора. Благодарю за угощения. Все, всех благ. До скорой встречи.
— До встречи, други мои. До встречи.
Априус и Дрендом подали руки, для рукопожатий, куатар и ящер, попрощались словесно. А захмелевшего Рунина, пришлось нести на руках.
Рус не спеша пошел к выходу, за ним последовали остальные, а Патар, с грустью вспомнил времена, когда они сидели вот так же, все вместе, но намного большим кругом. И не часок, а днями и ночами напролет. Спустившись с крыльца, компания быстро прошагала к невидимому перепутью. Настроились на нужную дорогу Перехода, собирались уже ступить на нее, как вдруг позади, раздался ужасный треск.
Все разом обернулись, готовые к чему угодно, только не к тому, что предстало их глазам. Небо разверзлось, и выплюнуло из себя кусок сверкающего металла. Но так, это показалось только в первые мгновения, а затем раздалась такая отборная ругань, сопровождаемая лязгом, охами, всхлипами, и стало понятно, что это нечто живое.
— Эй мужик, хорош орать! — Проворчал, приподняв тяжелую голову Рунин — а то щас утихомирю — не рад будешь.
Но это действия не возымело, гном, а это был именно он, все еще матерился, и грозил небу кулаком. Закован в железо он был с головы до ног, даже чрезмерно, вот только оружия никакого не имел.
— Гноме, что тебя так расстроило? — В один прыжок, оказываясь рядом, вкрадчиво поинтересовался куатар.
Вот тут то, наугрим, наконец, замолк, даже двигаться перестал, правда, перед этим отскочив как ужаленный, подальше от барса. Но, заметив людей, чуть расслабился и проговорил злой скороговоркой:
— Колдун гад, меня сюда... Мы пришли его башню рушить, а он грит: — убирайтесь отсюда недоросли малохольные..... Ну я хотел ему зубы посчитать, так он жезлом махнул, прокричал чего-то, и меня вихрь взял и понес, понес.... Так вот я тут и оказался....
— Не части гноме — прервал его Дрендом — скажи лучше, звать то тебя как?
— Дарином меня величают, назван так в честь великих Даринов, только я не из их рода... А че там, безродный я в общем... изгнали за проступок... Вот, и пришлось на службу к барону местному проситься. А тот колдуна хотел себе личного заиметь, а тот заупрямился, из башни даже выходить не стал, ну для разговору... ну нас и послали его вразумить,... а он гад...
