В фиорд, вошли все так же надо льдом, только лишь набросив на челн, колпак невидимости, чтобы какой-нибудь случайный взгляд, не зацепился за черный корабль, плывущий над замерзшей водой. Вот во избежание этого, и накрыли "Версар", точнее в данный момент — "Деву Битв", отводящими глаза чарами, несложными, но достаточно сильными.
Рунин, в конце концов, не выдержал долгого бездействия, и, сорвавшись с мачты, унесся вперед, присматривать подходящее место для укрытия корабля. Вскоре такое местечко нашлось, и он вернулся, оглашая округу хриплым вороньим карканьем — тоже видимо маскировался.
— Я подыскал густой сосновый бор — тут же сообщил попугай, едва уселся — на краю которого видел довольно большое поселение, или городок. Там и приличного размера постоялый двор имеется
— Ты и его успел рассмотреть? — Удивился Тано.
— О, что-что, а то где можно попить да поклевать, он всегда найдет — недаром у воронов учился — пробасил Куру. — Хотя до Яши, ему далеко...
— Это они у меня учились — тут же возразил попугай — чем питались до того, как я появился в Асгарда? А, не знаете? Так я вам скажу — объедками с пиршественного стола, да тем, что останется, после того, как Фреки с Гери пожрут, ну и всякой падалью.
— Ну это ты братец загнул — не выдержал Атарк, чтобы вороны Одина и падалью.
— Не веришь? — Нахохлился Рунин — на что хочешь, спорим!
— Атарк, не советую — улыбаясь, проговорил Априус — эта пронырливая птица, о прости премудрый птах, тебя по-любому объегорит. А проверить все равно уже не удастся. Хигин был древней птицей, еще, в то время как мы с тобой познакомились, сомневаюсь, чтобы выжил, после разрушения Асгарда...
Они разом умолкли, и посмотрели на приближающийся берег, разлапистые сосны и ели, украшенные слоем снега, смотрелись просто сказочно, ветра здесь не было, и сразу же появлялось желание, побродить по зимнему лесу, разглядывая следы различного зверья и птиц.
— Там есть небольшая проплешина — пояснил Рунин, клювом стараясь указать направление — туда и следуй Старк, только подними корабль над верхушками.
Видя, что Априус и Атарк, молчат, кормчий последовал указаниям попугая. "Версар" задрал нос к небу, и поднялся выше, давая возможность, обнаружить среди высоких деревьев небольшую прогалину, достаточную для посадки корабля.
Априус силился вспомнить, когда он последний раз бывал в зимнем лесу, и не мог. А ведь зимний лес по своему прекрасен, если ты, конечно, защищен, и вооружен, иначе голодные волки или рыси, не дадут тебе оценить, его красоты.
Едва "Версар" медленно и величественно опустился, через борт прыгнул куатар, и не успевший, сказать и слова Априус, только выругался про себя — Куру не менялся с веками, в чем-то оставаясь все тем же маленьким котенком, что
в их всеобщем детстве любил резвиться в снегу, на горных склонах.
На борту началась суета, и перебранка, когда Априус выяснил, в чем дело, оказалось, что оставаться охранять корабль желающих не нашлось. Эсгалдирн лишь рассмеялся, и, покачав головой, проговорил:
— Ну что вы как дети, а магия на что? Уже не говорю про себя, вы и сами с легкостью ведь справитесь, чего же спорить?
Хирдманы засмущались, им действительно стало стыдно, ведь они в отличие от Лусиарцев, не только владели Силой, а еще и окончили Университет Магических Искусств, где таким вещам обучали в первую очередь. Атарк только хмыкнул, и погнал всех за борт, когда же все покинули "Версар", принялся расхаживать по палубе, что-то бубня, и делая пассы руками. Не то чтобы он нуждался в такой вот манере проведения обряда, просто ему так было привычнее, и потому проще. Пока он запечатывал корабль, остальные во главе с Априусом, просто стояли неподалеку и любовались видами леса, с наслаждением втягивая морозный воздух. Как только Атарк, закончил ритуал, отряд сразу же двинулся к селению, ведь время ждать не любило.
...Поселение оказалось торговым, и называлось Орхус, такие относятся к типу временных, так как не задерживаются на одном месте годами. Оно имело многочисленные ремесленные мастерские, под которые, выделялись участки-парцеллы, и они были специально оборудованы для ремесел, в частности, для производства бус, шлифовки янтаря, изготовления гребней и бронзового литья.
Но все это, разузнали немного позже, а пока стояли перед запертыми воротами, и требовали их открыть. Орхус был обнесен мощным полукруглым валом, и выполнял еще и функцию крепости, а отряд из двадцати человек, вполне мог внушать опасения. Единственное что сыграло на руку Априусу и его отряду, так это зима, никто зимой на севере не воюет.
После краткой перебранки, ворота распахнулись, пропуская алчущих местной еды и развлечений хирдманов. Быстрым шагом прошагали к площади, и тут оказалось, что мечта Рудольфа сбылась, они прибыли как раз накануне празднования Йоля, в честь которого проводилась ярмарка.
— Ну чувствую, оттянемся мы от души — радостно протянул Фарсад — Йоль празднуется тринадцать ночей, потому и именуются они — Ночами Духов.
— Почему так? — Поинтересовался Угрим, идущий рядом.
— Да издревле так повелось — пожал плечами впередсмотрящий — в эти ночи все миры сходились в Мидгарде: — боги и богини нисходили на землю, тролли и эльфы беседовали с людьми, мертвые выходили из Нижних Миров. Те же из людей, кто часто общается с Миром Иным, на время покидали свои тела и присоединялись к всадникам Дикой Охоты, наездникам Асгарда или же становились вервольфами и прочими духами. Теперь не знаю, когда пришли Узурпаторы, многое изменилось, но праздник как видишь, чтим и поныне.
Организованным отрядом, они вошли на рыночную площадь, но потом, видя, как разбегаются глаза, его людей, Априус, сжалился и разрешил разойтись, условившись встретиться на постоялом дворе. При нем, остались только Атарк, Киан, и Тано, ну и само собой барс и попугай. Они двинулись через торговые ряды, окидывая прилавки лишь беглым взглядом, потому что после рынков Андориноса, их почти ничего не привлекало.
Хотя лавкам со сдобой, колбасами, и орехами они некоторое внимание все же уделили, давая возможность Атарку вспомнить, давно забытое детство. А так, больше времени уделяли всевозможным представлениям и развлечениям. Но кое-какие покупки, все, же сделать пришлось, потому, как одеты все были не по сезону, вот и прикупили меховые накидки и сапоги, чтобы не отличаться от местных жителей. Затем еще некоторое время, побродив по рыночной площади, перекинувшись парой слов с простым людом, направились к постоялому двору.
Тот оказался почти забитым, но пару свободных столов, все же, отыскалось. Попросив их составить вместе, четверо воинов уселись, заказав по кружке кислого эля себе, кусок немного проваренной рыбы куатару, ну а попугай, отказался от еды вообще. Медленно потягивая эль, и ведя неспешную беседу, воины присматривались к обывателям, сами же старались ни чем не выделяться из толпы, и не привлекать постороннего внимания.
— Йоль, больше семейный праздник, клановый — потому в корчме ничего такого особенного вы не найдете, так что подождем наших, и будем заказывать то, что есть — пояснил Атарк.
— Да мы уже давно не привередливы — улыбнулся в ответ Киан — в юности пришлось поскитаться, и есть все, что придется. А всякими изысканными яствами я успел пресытиться в мою бытность князем.... Еще в Лусиаре.
— Да с годами отдаешь предпочтение наиболее простой пище — согласился Априус — хотя иногда и хочется чего-то такого — он покрутил раскрытой ладонью в воздухе — этакого в общем.
— Весь секрет в том, как готовить самые простые продукты. И кто это будет делать — подходя к столу, и услышав последние слова, проговорила служанка — вы уже созрели, чтобы что-то заказать?
Атарк открыл, было, рот, но тут входная дверь распахнулась, и ввалился Хорсак, а за ним и былые Лусиарцы: Сябр Тихомир, Угрим, Услав, Хранир, Цветан, Апаш, и Чадобор.
— О, а вот и наши — весело воскликнул Тано — давай Атарк, заказывай, пора уже и червячка заморить.
Атарк в непонимании глянул на него, и как-то с сомнением протянул:
— Ну насчет червяка не знаю, мы обычно рыбу на них ловим, а похлебать чего-нибудь надо бы. — И он стал заказывать...
Пришедшие воины расселись, на крепких дубовых скамьях, и тоже потребовали эля, пока будут нести заказ.
— Жаль сейчас не лето — проговорил Хорсак — знаете какой у нас квас, вы такого нигде не попробуете — северный он, изо мха делается. Но эль все равно не берите, кислятина та еще, лучше меду хмельного закажите, или меломела.
Почти сразу принесли обжигающую мясную похлебку, и гончарный хлеб. Воины, точно голодные волки, набросились на горячее варево, заработали ложками, как веслами, размеренно, и быстро.
— Это хлеб, гончарным зовется — с набитым ртом пояснил Атарк. — Потому что он выпекался на кусках керамики, или, если поместье побогаче — на маленьких сковородках над углями.
— Не понял? — Спросил. Услав — ты хочешь сказать взяли горшок, разбил его, и на осколках хлебцы выпекли?
— Угу, так и есть — кивнул конунг, наворачивая ложкой остывающую похлебку. — Зима, щас, а так в похлебки эти чего только не кладут, и верхние листья крапивы, и листья молодого одуванчика, подорожник, дягиль, лук, тмин, тимьян или что-то другое, что может предложить природа.
— Просто, но вкусно — кивнул Сябр, главное чтоб соль была.
— Это кому как — рыкнул Куру — да и мяско, то с кровью лучше проскакивает.
— Когда ты ел, его так, в последний то раз? — Не удержался Рунин — да ты уже забыл, как олень сырой выглядит...
Ближе к обеду появились и остальные хирдманы, веселые и изрядно захмелевшие, впечатлений хоть отбавляй, и они наперебой, начали ими делиться. На столах тем временем, возникли новые миски с похлебкой, традиционная ветчина и копченый окорок, а также тушеная капуста и пироги с рыбной начинкой.
Быстро умяв горячее, хирдманы далее просто наслаждались мясными копченостями, запивая тонкие ломтики душистым сидром. Априус спокойно и молча, сидел, наблюдая за своими воинами, и не во что, не вмешиваясь, давая тем, в полной мере ощутить, давно забытую обстановку, из такой далекой поры юности.
За соседними столами, народ сидел в основном мирный, и по большей части тихий. Отец семейства с сыновьями, торговый люд, отмечающий удачную сделку, еще какие-то миряне ни чем особо не выделяющиеся. На его воинов хоть позыркивали с опаской, но видя их спокойный нрав и здоровый аппетит, вскоре успокоились, и казалось, ничто не потревожит, этот безмятежный отдых.
Но тут входная дверь распахнулась, от могучего пинка, и в заведение, один за другим ввалились дюжие такие здоровяки. Они были уже изрядно пьяны, но видимо им требовалось еще несколько кухолей крепкого напоя. Обведя зал налитыми кровью глазами, они всем свои видом выказывая недовольство — ибо свободных столов не было, канун праздника как ни как, не нашли, ничего лучшего, как выкинуть кого-нибудь. И двинулись к мирно беседующей семье и лавочникам, чьи столы оказались неподалеку от людей Априуса.
— А ну быро освободили нам столы! — Проревел один, сделав зверское лицо.
— Выметайтесь отсюда! — Поддержал его другой.
Один из юнцов, сидевших за столом вместе с отцом, вскочил и не долго думая, заехал вожаку в ухо. Тот мгновенно побагровел, и в считанные мгновения одним могучим, ударом, отправил парня под стол, где тот и остался. Возмущенный отец семейства, размахнулся и дал обидчику под дых, но его тут же повалили дружки вожака, и начали пинать ногами.
— Ну все, кончился покой — как-то чересчур уж радостно проговорил Хорсак, поднимаясь со скамьи.
Он, похоже, только этого и ждал, не решаясь в присутствии предводителя, затеять ссору с кем-то из обывателей, а тут такой случай подвернулся. Почти мгновенно рядом с ним оказались и трое остальных Мидгардцев, лишь Атарк остался сидеть на месте.
— Драка намечается! Драка намечается! — Очнувшись от полудремы, заорал Рунин. — Дайте им ребята!
Пришлых буянов было около десятка, и чувствовали они себя довольно уверенно, поэтому не сразу поняли, что от преградившей им дорогу четверки, веет нешуточной угрозой. Они довольно усмехнулись, потому что на вид ни Фарсад, ни Старк, ни Рудольф не были такими уж опасными, или крупными, как они сами. Только Хорсак, мог поспорить размерами с самим вожаком.
Априус ощутил себя словно в далеком прошлом, когда они с Куру, впервые очутившись в этом мире, разыскали первую, попавшуюся корчму, чтобы добыть хоть какие-то сведения, и стали свидетелями подобной потасовки. Он повернулся к Атарку, с интересом глянул на его реакцию, на все происходящее, и с усмешкой поинтересовался:
— Знакомая картина, не так ли, друг мой?
Былой конунг проследил взглядом, за полетом обратно на мороз, одного из ввалившихся молодчиков, и кивнул, как-то кисло проговорив:
— Помнится во время подобной потасовки, мы и познакомились. Но для этих мест в зимнее время, в этом нет ничего удивительного. Энергия требует выхода, вот народ и развлекается.
— От таких развлечений на весну не все живы, бывают — укоризненно сказал Априус — тебе ли, не знать?
— А что поделаешь? Нрав то у многих буйный, чуть что, и в морду, норовят заехать.... О, смотри-ка, все уже и закончилось, Хорсак с досады, пошел на улицу тумаков добавлять...
Хирдманы настолько быстро очистили зал от пришлых молодчиков, что и лавки и столы остались целыми, лишь немного требовалось убрать и подмести. Старик, вытащив сына из-под стола, приводил его в чувство. Другие юноши помогали ему, с некоторой опаской поглядывая на четверку воинов, так легко давшим отпор нахалам. Едва парень пришел в себя, и уселся на лавке, потирая ушибленную челюсть, его отец направился к своим спасителям.
Он несколько смущенно, подошел к столу где сидели Априус с Атарком, и, поклонившись, проговорил:
— Меня зовут Стерх. Благодарю вас за помощь, вы не сдерживали ваших людей, а значит, поощряли их действия. Должно быть, вы прибыли издалека, раз не побоялись связать с хускарлами Сигурда Большого, эти проклятые наемники совсем распоясались. А я простой фримен, ниже нас только рабы. Если бы был фрименом — главой поместья, то есть бондом, то мог бы выступать со свидетельством или оправданием в суде. Но я простой фримен, и если меня в чем-то обвинят, должен искать помощи у бонда, а иначе не снять с себя обвинения. Бояр конечно не король, но он одальбонд, земли его родовые, никому ничего не выплачивает, до власти стал сильно охоч, вот хускарлов и нанимает, им, же в отличие от хирдманов, платить нужно во много раз меньше.
Атарк разбирающийся во всех этих слоях, нахмурился, было, и пояснил,:
— Хирдманами именуются только те воины, кто состоит в дружине короля, и присягнул ему в верности. Хускарлы это почти банда, они выполняли черную работу по устройству лагеря, сейчас видимо, распущены, и вот нашли себе нанимателя, а может, и были его людьми изначально.... В общем, не жить теперь Стерху, хоть он тут как бы и не причем.
Стерх, тем временем, что-то надумал и сказал просительно:
