— Одобрит — не одобрит — вбегая в зал, произнес крылатый пес — а я вот сходил, к описанным Априусом барьерам-поясам, посмотрел так сказать собственными глазами.
Ниррас прошел к столу, уселся на свое место, и умолк. Все разом воскликнули:
— И? И?
— И увидел это Нечто — выдохнул он — окутанное стопорящими кольцами из мгновенно сотворяемых, и поглощаемых им миров — по-сути пустоты. Ну и зрелище скажу я вам. Чернота не чернота, Мрак не мрак, я бы сказал, что слов таких не подобрать, потому и Поедатель. Но видел я, не только это.... Да пояс сдерживает продвижение Поедателя Всего дальше, но тот по-моему что-то замыслил, поскольку мои изыскания подтвердили разумность этой вызванной в наш Мир Твари. Я стал очевидцем некоего его пробника, в некотором отдалении от его "плоти" от ткани сотворяемых миров, из багрового огня вырвалось уже материальное существо. Оно еще не было до конца готово, но уже обладало некими признаками разумности. И скорее всего разум этот, сродни коллективному, как у роя. Оно вроде бы само по себе, но в то же время, всегда связано с единым началом.
— И как оно выглядело? — Подался вперед Веленфор, а за ним и остальные.
— Оно еще не до конца оформилось, но я бы выбрал сравнение с летучей мышью или морским ядохвостом, с крыльями, словно у манты океанской. Так думаю, будет яснее всем.
— На морского дьявола похоже, что ли? — Удивился Загод, выходец из водного мира, практически всего занимаемого океанами.
— Видно такой образ что-то в себе содержит — пришла мысль от Числиньи, выяснить бы еще что. Может, тогда найдем лазейку к этой Сущности?
— Хотим мы этого или нет, но по-моему настало время выходить из тени... — снова начал было Фаши.
— Нет — перебил его Априус — выходить открыто нельзя, а вот скрытно, как ходил Ниррас, своими путями это да. И опробовать все что можно, начиная от первоэлементов, соединенных в одно целое, и заканчивая тем, что было изначально — Тьмой. Но не той, что здесь внутри, а Истинно-Предвечной. Этим займусь я. Да и в итоге, что с этим скатом Ниррас?
— Я не стал трогать, решил проследить, но потерял в складках, уж больно он юрок оказался, хотя мы оба были на крыльях.
— Жаль, но хорошо, что ты его вообще увидел — сказал Тэльк — нужно будет рассказать своим, чтобы были готовы если что. А сейчас у меня предложение: — не пора ли внести в наши собрания нотку прекрасного, например — хрустальные бокалы с изысканным вином, или нектарам тонуса, да и различные плоды, славящиеся в мирах, тоже не помешают.
— А у меня предложение попробовать дозваться Творца — вдруг ни с того ни с сего заявил Асамир. — Ведь мощью двенадцати мы сможем, мысль-птицу, с вложенным в нее образом. Зная, что он где-то там за пределами ведомого даже в философских рассуждениях, пространства мы сориентируем его так, как каждый из нас представляет себе Единого.
— Кто мы для него? — Скептически фыркнула Эледвен — чтобы он удосужился ответить. Что вообще известно о нем за последние эоны времени? А ничего! Может Падшие Боги, и имели с ним какое-то сообщение, но это осталось за завесой тайны. Мое предложение — пока что сидеть и не рыпаться, раз уж есть, кому заниматься этим Чудовищем из Ниоткуда, и всем с ним связанным.
Априус слушая все это, вдруг четко осознал, что так всегда и будет — разговоры, предположения, споры, но не действия. Единственный кто кроме него, рискнул отправиться к ограждающему поясу, это Ниррас, горячий и не особо рассуждающий, в моменты порыва, как и его стихия. Есть еще Фаши, который если бы не брат, давно уже вышел бы из тени, устроил бы массу различных выходок и вылазок. Причем таких что отзвуки, его действий разносились бы далеко. А вот остальные? Свято блюдут предписанные Системой правила, и пожалуй, не высунут носа, их своих Секторов, чтобы не происходило. Наглядные примеры уже были, взять хоть те же мятежи Темного чародея, которому он, кстати, тоже пообещал хорошую взбучку, если тот зайдет слишком далеко, но обещание, так обещанием и осталось. И чем все кончилось, буйный нрав, Повелителя Тьмы, не утих, развоплощение, только еще больше озлило его, и нате вам — призвал Чуждую всему живому, Тварь. Чем хотелось бы знать, тогда отличается он, от своих противников, что властвовали так долго? Ведь и он, и они, собирались бросить всю Совокупность Миров, на съедение этому Нечто, из неведомых пределов. Тут Рус, пожалел, что не решился прикончить ни Бунтаря, ни его оппонентов.
На столе тем временем, появились тончайшие фужеры из красного стекла, в которых образовалась зеленоватая жидкость нектара-тонуса — пока шло собрание, вино было не уместно. Априус взял фужер, и припомнил свой длинный путь, начиная с мегавзрыва Эльдариуса и до момента, когда Смотритель призвал его к Хранению. Добровольное устранение дисбаланса поначалу, а теперь без свободы выбора, казалось каторгой. Тогда, когда он штопал Разрыв в ткани Сущего, его никто не принуждал, а...
Априус отвлекся от этих мыслей на перепалку устроенную Хранителями, по поводу стоит ли вмешиваться в естественно-неестественный ход вещей, и, видя, что ни какая сторона не сдается, решил вмешаться и сменил тему.
— А что насчет Хранителей других Секторов? Кто-нибудь, что-нибудь выяснил?
Споры мгновенно смолкли, и Хранители, стали переглядываться между собой, как самые обычные смертные.
— Это оказалось довольно сложной задачей — обведя взглядом всех собравшихся, ответил Баград — места их сборов не найти, а в мирах чужих секторов, сильно не поищешь. А на контакт с нашими посыльными, они вряд ли пойдут, так что с этим, пока результаты нулевые.
Некоторое время занял диспут о возможном и не возможном, а уже после этого, впервые за время сотворения звездного Храма, они предались праздности. И за вином, винными ягодами, и разнообразными фруктами, разговоры пошли о жизни, веселых случаях и курьезах Хранителей. Только не совсем принимавшие такое поведение Числинья и Фирлинг, не поднялись, и, попрощавшись не удалились.
— Из сегодняшней встречи, становится ясно — подвел итог Асамир — что хочешь, не хочешь, а придется нарушать заповеданные нам правила. Что ж тогда займемся изысканиями, а пока до следующего созыва, распрощаемся. Каждый решение пусть принимает сам. Лично я планирую отправиться к этим сдерживающим Поясам, да и в Мидгард, пожалуй, загляну, уж больно там накладок много.... Ну и аватары нужно попробовать соорудить, тут не малый труд, потребуется, и затраты энергии, но по этому пути двигаться надо. На это все, до следующей встречи.
Априус допил вино, кивнул всем на прощание, и отправился, будить Трезора. Но сразу этого делать не стал, некоторое время просто сидел в кресле, уставившись на спящего пса. В ближайшее время, предстояло немало сделать, и посетить немало мест, а разорваться он не мог, требовалось определить приоритеты.
— Значит так, вначале Корчма, а там.... А там посмотрим, хотя и эту новую тварь, обнаруженную Ниррасом, без внимания оставлять нельзя. Но все сразу не объять, так что по мере важности — решил он, и обратился к мохнатому спутнику — Эй лежебока пора вставать!
Щелчок пальцами, и цербер, ошалело вскочил, покрутил головами, и в недоумении посмотрел на хозяина.
— Теперь у тебя будет новый дом — ласково говорит ему Априус — пора перебираться в "Гиль-Эстэль" Думаю тебе там понравиться. Рядом с замком живут такие замечательные собачки, неплохо бы было вам подружиться. Хотя, пожалуй, за ворота тебе лучше не выходить, ну да на месте будет видно.
Он встал с кресла, и пошел к выходу. Трезор поджав хвост, последовал за хозяином. Далее был путь домой, и радостная встреча с домочадцами. Крепость уже вмещала в себя не только патрульных стражей и личный отряд Априуса — здесь были и многочисленные подручные, и жены некоторых его ставленников. В общем, жизнь в новом месте продолжала налаживаться.
Некоторое время Априус уделил патрульным, затем близняшкам, затем зверокоманде — сначала за обедом всем вместе, потом в отдельности. И сестричкам позволил увлечь себя в покои до самого утра. А утром Кулуриэнь заявила, что с ума сходит от сидения в застенках, и ей нужен выход для накопившихся эмоций. Девочкам хотелось острых ощущений, сказывалась натура "Ночных Фурий" и остатки частиц сути от богинь Ки. Рус не назвал бы своих жен, воинственными, но иногда без того, чтобы помахать железом, они жить не могли, и становились просто стервозными. А Кулури, к тому же была еще и в положении, даже живот был уже заметен, но никакие уговоры, безвылазно сидеть в Крепости или замке, ее заставить не могли.
Для того чтобы успокоить и унять это не женское влечение, Априус и решил организовать им вылазку. Сам-то он собирался испытать новые разработки боевых Заклятий, потому как многие из старых, и надежных утратили свою силу. Рус, понимал, что должен совершенствовать свое умение постоянно, в последний раз он проходил обучение, перед тем, как Смотритель направил их на места Хранения. Но это была несколько иная магия, хоть и содержала в себе элементы боевой. А учитывая постоянные изменения в расстановке сил, что властвуют во Вселенной, необходимо иметь под рукой, что-то быстродействующее и губительное. Да и кроме этого, козырей в рукаве, должно быть немало.
Для всех этих целей, они и отправились в один из Нижних миров.
* * *
Странен был тот день, странен был тот мир, и не менее странен путь к нему. Мир, то ли не имел собственного имени, то ли в нем, не было тех. кто бы это имя сообщил. Странное стальное небо, освещали багровые всполохи, они осмотрелись — вокруг черные скалы, и чахлая красноватая, растительность, а еще твари, просто жаждущие мяса, все равно чьего, а если это мясо обладает еще и душой, так это вообще для них неописуемое наслаждение.
Семейная троица, едва успела сделать пару шагов, как уже подверглась нападению. Гладкошерстные твари, походившие одновременно и на пантер и на таежных куниц, но только крупнее раза в два, атаковали их, нанеся вначале магический укол, похожий на удар когтистой лапы джина, и сразу за этим, настал черед клыков и когтей. Видно было их нетерпение, голод, и жажду крови. Ни предупреждающего рычания, ни зловонного дыхания, молниеносные, практически бесшумные броски и смазанные движения лап.
Близняшки взвизгнули, выхватили свое оружие, и принялись разить этих мощных зверей, летящих на них в прыжке. Засвистела стремительная сталь, застонал разрезаемый воздух, захрипели в предсмертной агонии изрубленные звери. Априус не доставал "Ракар", он вообще теперь им пользовался редко, два кривых, наикрепчайших, и остро отточенных ножа, замелькали, стремительными всполохами. Они вспарывали животы, и перерезали глотки, практически сами по себе, потому что эти удары были настолько отточены, что Априус даже не задумывался, что делают его руки. Крики близняшек резали слух, запах крови распространялся, все дальше по округе, и сюда начали стягиваться, все новые и новые, разнообразные твари.
— Скоро и демонические сущности пожалуют — предупредил Рус, своих жен-наложниц.
— Пусть приходят — яростно прокричала Вилисиль — мы только будем рады.
Свист клинков превратился в песню, причем один дополнял звучание другого. Вокруг стояла уже целая стена, из различных тварей, и все они издавали какой-либо звук. Клацанье челюстями и клешнями, утробное рычание, вой, визг, нехороший писк, хлопанье крыльями, щелканье хвостами, все смешалось в одну сплошную какофонию. Зачарованная сталь, кромсала упругую плоть и хитиновые панцири, где не могла сразу пробить, ломала суставы, или входила в щели между пластинами. Сестрички вертелись как две юлы, Априусу тоже пришлось быть все время в движении, он не применял магию, ведь постоянное поддерживание боевой формы, тоже не помешает.
Эта круговерть, продолжалась довольно долго, а затем к неудовольствию девушек, твари перестали бросаться на троицу путников, а стали пожирать тела уже зарубленных сотоварищей.
— Похоже, тут нам уже ни чего не светит — произнесла запыхавшаяся Кулури — вытирая пот со лба — перенеси нас куда-нибудь еще, милый.
Априус не заставил себе упрашивать, и вот они уже в другой части, этого же мира. Едва мир четко прорисовался, после того, как легкий туман, оставшийся после чар Переноса, развеялся, это и случилось. Кто знает, просчитывают ли боги, пускай и Падшие, вероятности будущих встреч и событий? Ведомы ли им их завтрашние пути? Насколько подготовлены они к неожиданностям, которые не предусмотрели? Кто знает? Среди всех возможных случайностей, эта была, пожалуй, самая невероятная. Ищи Априус своих заклятых противников специально, все равно вряд ли бы нашел столь быстро, а тут — на тебе все шестеро перед ним, воочию.
Он узнал их сразу, хоть те, и нацепили на себя другие личины, но суть-то видна, тому, кто имел с ними дело в прошлом. Они застыли, друг напротив друга, настолько обалделые от неожиданности, что первое время, просто таращились, не в силах найти слова.
— Ба, какая встреча! — Непроизвольно вырвалось у Априус — ну не стоит прятать лица, таким, некогда блистающим и величавым Владыкам. Я все собирался вас поискать, выразить свои соболезнования, да вот некогда, знаете ли, а тут когда не ждешь, нате вам, подарочек.
— Ты кто такой? — Несколько оторопело вопросил некогда самый могучий бог, из всех кто властвовал над Совокупностью Миров.
Он на краткий миг, принял обычный облик, но конечно не столь блистательный и великий как раньше.
— Че не узнали? Или прикидываешься? Я тень из прошлого — чуть насмешливо ответил Априус — я тот, кому вы задолжали. А долги, как известно, приходиться рано, или поздно возвращать. А еще я Блюститель Законов, который карает нарушителей договоренностей.
— Что ты несешь? — Высунулся вперед белобрысый, и горбоносый повелитель Аэра — какие долги? Кто ты вообще такой?
— И кто эти стервы, так нагло на нас пялящиеся? — Яростно выпалила одна из Падших богинь.
Лицо Кулуриэнь залила краска гнева, она приняла горделивую позу и прошипела:
— Придержи язык сучка. А изведаешь моего бича...
— Что-о? — Глаза падшей богини полезли на лоб — ах ты ж наглый кусок мяса.... Ну, погоди.
Кто знает, каков бы был исход этой встречи, если бы не эти слова, а так случилось неизбежное. Близняшки дружно вознегодовали, им было все равно, кем были эти мужчины и женщины, стоящие сейчас перед ними, послышался шелест извлекаемого из ножен металла, глаза сестер сузились, и Априус понял — схватке быть.
Без плана, без многоходовых комбинаций и элементов, ловушек и всяческих ухищрений. Он хотел, было выкрикнуть слова обвинения, за нарушение договора, за уничтоженные миры, за гибель Древних богов, среди которых имелись и помнящие первые дни самой Сферы, но не стал. Ибо Эльдариусиец Априус, погиб тогда на Весте, смертельно раненный Саларилем, а Эсгалдирну, было наказано оставаться неведомым строго настрого. А еще быть очень рассудительным и хладнокровным. И он просто ответил:
— Кто, кто? Сейчас напомню. — И текуче шагнул вперед, и врезал тому под челюсть.
Раздался звучный "клац" лицо бога мгновенно залила краска гнева.
