— Да, пожалуй, не буду. — согласился Рус — Кронк, Виргиний, Лорк, Свен, Валид, Тагар, на будущее запомните, что касается волшбы, все ложится на ваши плечи. Коготь, это тебя тоже касается.
— Есть! — В один голос ответили воины.
— Ну и прекрасно, пора бы, как-то через реку переправиться, а то вон, она поворот делает, и нас опять прижмет к горам. Так что парни, давайте придумайте, что-нибудь.
Ну те и придумали — реку пришлось форсировать на плотах. Плотах сделанных из палочек, и увеличенных магией. На плот с Априусом, кроме его друзей и близняшек, попали хирдманы и Менгафар. Рунин, увидав такие приготовления, вспорхнул и проорав:
— Встретимся на том берегу, пока вы переправитесь, я как раз успею осмотреться.
Плот сдвинули, в воду, рассредоточились на нем, и оттолкнулись от берега. На шесты, налегали дружно, и по очереди. На стремнине, пришлось особо, тяжело, потому как плот, чуть не закрутило. Но дальше стало, полегче, глубина уменьшилась, буруны и водовороты исчезли, и можно было, уменьшить прикладываемые усилия. Априус, да и все остальные, сколько, плыли, столько и ждали, что плоты, уменьшатся и развалятся, и лишь на другой стороне реки, начали вглядываться в приближающийся берег, краем глаза держа на виду, остальные плоты.
Когда до берега оставалось, совсем немного, вода вдруг забурлила, из реки высунулась огромная голова, и своими буркалами уставилась на оторопевших от неожиданности путников. Чары в очередной раз промолчали, не посчитав, подобную тварь опасной, и это начинало раздражать. В какой-то мере, привыкший к таким, вот появлениям речных и морских чудищ, Хорсак, взревел, и со всей силы, воткнул свой шест, в глаз чудища. Это случилось, так быстро, что никто не успел среагировать.
Чудовище обижено взревело, и буквально через мгновение, огромная лапа, с когтями, размером, с молодую березку, ударила по плоту. Прошло еще пару мгновений, и каждый из людей, бывших на нем, ощутил себя, зависшим в воздухе, а затем все полетели в воду. Открылась огромная пасть, намереваясь поглотить всех сразу, да еще и водичкой запить. Но не тут-то было, прямо в этот громадный зев, ударили струи воды, налету они заледенели, превратившись в изогнутые заостренные ледяные колья. Они вонзились твари в пасть, пробивая насквозь глотку, и кость черепа. Но, по-видимому, мозг, чудовища был слишком мал, потому что оно еще долго ревела, махало лапами, стараясь выловить, ускользнувшую добычу.
— Гребем к берегу! — Заорал Априус — и ни какого волшебства, а то пробудим еще кого-то.
Он пропустил всех, и плыл самым последним, подстраховывая близняшек. Монстр, наконец, отагонизировал, и рухнул в воду, подняв тучу брызг, и взволновав реку. Первыми на берег выбрались куатар и ящер, за ними начали выходить хирдманы, которые сразу принялись помогать остальным, вылезти из воды.
— Похоже, тут любая наша волшба, чревата последствиями — отплевываясь, проговорил Менгафар.
— Скорее всего, так оно и есть — оглядываясь на другие плоты, согласился Априус. — придется нам туговато. Но, ни чего, думаю, справимся.
— Думаю, все наши чары чересчур сильны, для этого мира — сказала Вилисиль, отжимая волосы — нужно использовать только те, что слабы по своему действию, и были знакомы нам, еще до обучения и посвящения. Нам, например, заклятья "Фурий Ночи" вам руны — кивнула она хирдманам. Менгафару его шаманство.
— Пожалуй ты права — кивнул Априус, а еще лучше вообще их не использовать, без крайней необходимости. А сейчас, идем, вон наши, уже на берег вылезли.
Мокрые и расстроенные, они пошли навстречу своим товарищам, с других плотов, высадившихся намного дальше.
* * *
— Хитар! Ингольд! Докладывайте, как у вас? — При встрече отрядов, сразу же задал вопрос Эсгалдирн.
— Без происшествий. На середине снесло в сторону, но тут мы, ни чего поделать не смогли — ответил эльф.
— У нас то же самое — отрапортовал Хитар — видели водных людей. Они, правда, скрывались тщательно, но от магического зрения, разве утаишься.
— Хм, интересно. И сколько их было?
— Разглядели троих. Двое мужчин и женщина. Они сразу ушли в глубину, но нам-то это не особо помешало.
— И какие они?
— Кожа белая-белая, ну это и понятно, на воздухе видать редко бывают, между пальцами рук и ног, перепонки, волосы как морская пена.
— Это кроганы, я видел их в видении, один из экспериментов здешних Великих. Не опасны, если к ним не лезть.
— Да я так и подумал, кроме легкой магии воды, чем они могут обладать?
Руки можно и перегородить, и воду отвести. Чем тогда будут биться дротиками да острогами?
— Вот-вот — кивнул Априус — они нейтральны. А вот те, кто может быть опасен, живут не в реках, а в башнях, или замках.
— Или в подземельях — добавил наконец-то объявившийся Рунин.
— Где тебя носило? — Накинулся на него Априус — нам-то не все равно, волнуемся, а к магии, не то что не прибегнешь, а ее маскировать надо. Мысленные разговоры тоже, пока не приемлемы.
— Да я тут наткнулся на таких странных созданий, волки не волки, люди не люди, в общем, жуткая помесь, тех и других.
— Оболотни цто-ли? — Спросил Яша, с видом знатока.
— Нет, дорогой пузатик — они как бы застыли, в стадии превращения. Ходят как на двух, так и на четырех лапах. Злобные в общем твари.
— А еще что видел? — Спросил Куру.
— Башню странную, входы в подземелья, разрушенный город.
— Даже город? — Удивилась Кулури — это интересно.
— Да, интересно, только вот все эти земли под властью Тени. На меня два раза нападали какие-то летающие твари. Так что нам в самый раз, учиться бить этих гадов, стараясь не нарушить баланс.
— А людей видел?
— Да, издали несколько странных всадников. Все в черном, такие неприятные типы, я тебе скажу, ехали в сторону башни.
— А башня чем странная?
— Да она выстроена в виде сидящей жабы с женской головой.
— Фу, что за мерзость — фыркнула Вилисиль — там и живут, наверное, одни мерзавцы.
— Что ж пойдем, посмотрим, кто там живет? — Пробормотал Априус — Таурион, ты впереди, давай выдвигаемся.
Вновь собравшийся отряд, двинулся дальше. Здесь оказалась даже дорога, Ну или что-то вроде нее — длинный участок, из насыпанного и перемешанного с землей, мелкого гравия. Дорога, явно была насыпана, не так уж давно, и скорее всего, вела, к той башне, о которой рассказывал Рунин. Идти по ней было удобней, чем по высокой траве, и отряд, пустился топать по утрамбованному насту.
Так без всяких эксцессов, он прошагали с версту, и вот вдалеке замаячила странная башня, цвета позеленевшей меди. Над ней курился дым, а в глазах-окнах, горел красный свет.
— Не думаю, что разумно туда идти все вместе — размышляя вслух, проговорил Априус — пожалуй, разделимся. Хитар возьми своих бывших подчиненных, и укройтесь где-нибудь неподалеку от башни. Все у кого есть луки, идите с ними. Остальные, за мной!
Коготь, Клык, Богар, Охтар, и Картус, остались на месте, хирдманы как личный эскорт, взяли Априуса с друзьями в полукольцо. Хитар же, вместе с отобранными воинами, сошел с дороги, и через высокую траву, направился к небольшой роще. Эльфы и Менгафар, ушли с ними, но, посоветовавшись между собой, решили разделиться, и взять башню под прицел, с другой стороны.
Тем временем, Рус, со своими подручными и друзьями, прошли дальше по дороге, по пути обозревая, прилегающие к дороге окрестности. По пути, попалось странное место, состоящее из трех образованных деревьями, окружностей, на которых, имелось несколько валунов.
— Никогда ни ходите в подобные места, особенно в незнакомых землях — назидательно сказал Априус.
— А что с ними не так? — Высказала Вилисиль, всеобщий вопрос.
— Ну сама присмотрись. Видишь тот валун? На самом деле это Страж, Страж Смерти. Когда-то здесь было капище. Теперь хозяева башни скармливают ему ненужных пленников. Систем Стража, всасывает в себя тела, всех кого положат на ее территорию. И если туда зайдет живое существо, то ему уже не выбраться, без откупа, по крайней мере. А откупом может быть только плоть, живых или только умерших созданий.
— Хорошо устроились гады — пробурчал Картус — сколько не губи невинных душ, а следов ни каких.
— Хорошо еще, что подобная гадость, не может передвигаться с места на место — поежилась Кулуриэнь.
— Да холосо — согласился Яша — а то вот так, сели бы кусать на полянке, и бац — самих скусали.
Все рассмеялись, напряжение немного спало, и они направились к башне, готовые ко всяким сюрпризам. То, что башня принадлежит кому-то из Тени, сомнений не было, потому и следовало, напроситься в "гости". А там по обстоятельствам.
Дорога, не петляла, была ровной как стрела, и быстро пройдя по ней, маленький отряд подошел к башне, стоящей, на невысоком холме, скорее даже насыпи.
— Что-то входа не видать — прокричал Рунин, парящий над головами, приятелей. — Я со всех сторон облетел — ни чего похожего.
— Значит, он скрыт — ответил Априус — и не только от глаз. Тут работает древняя система колдовства. Колохождение. Куру! Помнишь, как у расов колодуны ходили — три, семь, девять? Значит нужно пробовать.
— И как идти? — Спросил Охтар.
— Как мир вращается, все время направо.
— А начинать откуда?
— С севера. А ты Рунин, давай облети, ее, три раза, сначала, а там посмотрим.
Так и сделали. Обошли три раза, затем семь раз, но без результата, и лишь когда, ругаясь и изрядно разозлившись, обошли еще девять раз, не в стене башни, а в самой насыпи, открылось овальное отверстие.
— Манал я такое колдовство — проорал разозленный Рунин — как ненормальные тут круги нарезаем. Да ударить один раз, и всех бы делов.
— Освоимся, что тут да как, тогда и будем бить, а пока по их правилам действовать придется. — Ответил Априус, всматриваясь в открывшийся проход.
— Мы так и будем тут топтаться, или наконец-то войдем? — Нетерпеливо поинтересовался Куру.
— Да входим уже, все.
Априус наклонил голову и первым вошел вовнутрь. Взору открылась, начинающаяся сразу от входа, спиралевидная лестница, уходящая вверх. Ни стражи, ни сторожевых ловушек, не было.
— Странно все это — мелькнуло в голове у Эсгалдирна — или настолько привыкли действовать безнаказанно?
Он начал подниматься, увлекая за собой и своих спутников. Первый ярус, так же не охранялся, и они беспрепятственно, прошли через массивную, железную дверь. А сразу за ней остановились — огромный чан, занимал собой весь зал, в нем булькала кроваво-багровая масса. И, похоже, было, что там, плавают какие-то существа, потому что, периодически, на поверхности показывались макушки белых голов, точнее черепов обтянутых мертвенно белой кожей.
— Тут нам делать нечего — коротко бросил Априус — идем выше.
— А эти? — Послышалось хриплое с его плеча.
— А что нам до них, им отсюда никуда не деться, так что идем.
Что и сделали. На втором ярусе оказался зал с огромной дырой посередине, и столами, на которых хаотично были разбросаны части человеческих тел, вперемешку с конечностями и органами животных.
— Похозе тут мастелили зомбаков — прогудел Яша — лепили из цего попало.
— Да нет уважаемый — не согласился Фарсад — это скорее конструкты похуже. Если сумели оживить то новые способные к размножению твари Тени, пополнили их ряды.
— Интересно где хозяева, стража, в конце концов? — Не к кому конкретно не обращаясь, вопросил Хорсак.
— Тебя увидели, и сбежали — пошутил Априус — а если серьезно, я не ощущаю присутствия, чьей-либо воли. Идем на следующий ярус, может там, что интересное отыщется.
Снова лестничный переход. И вот отряду Эсгалдирна, открылась следующая картина — длинный коридор, утонувший в полумраке, и тусклый отблеск на медных ручках множества дверей.
— Придется позаглядывать — проговорила после некоторого молчания Кулуриэнь.
— Придется — согласился Априус — давайте, но только по двое.
И первым двинулся вперед, интуитивно чувствуя самую интересную комнату. Его напарником оказался Куру. Эта связка так давно образовалось, что они казались воплощением друг друга. Снежный кот сам отворил дверь, ударив лапой по ручке, и толкнув ее вовнутрь. Комната оказалась рабочим кабинетом-мастерской, с множеством стеллажей с колбами, склянками, ящичками и коробками. На одной из стен висело большое зеркало, в старой кованой раме.
— Вот через него они и ушли — поводив рукой перед зеркальной поверхностью, сказал Рус — четверо, трое мужчин и одна женщина.
— Давно?
— Не очень, пожалуй, когда мы ступили на дорогу, они сразу ощутили это, и, ощутив нашу совокупную мощь, поспешили ретироваться, даже и не помыслив сражаться.
— Это плохо?
— Да. Если запишут нас в сторонники Добра, то будут иметь право на ответный ход. Так что давай осмотрим здесь все и поспешим убраться.
Они быстро осмотрели комнату, руководствуясь скорее наитием, чем обычным или магическим, зрением.
— О да ту и карты имеются — радостно воскликнул Априус, и что-то вроде летописей. Отлично.
Пока куатар рассматривал содержимое полок, и стеллажей, Эсгалдирн, принялся разглядывать карты, и бегло просматривать древние свитки.
— В этой стране, похоже, было наибольшее скопление Древних Сил, больше чем, где бы то ни было. Видимо какие-то наслоения и накладки во время рождения мира. Отсюда и множество Врат, и возможность их построения, и открытия. У этой страны издревле был огромные потенциал, в плане Волшебства. Люди рождались с большим Даром, и могли достичь необычайных высот, на этом поприще. Причем и мужчины, и женщины. Но Сила, тут всегда проявлялась двусторонне, открывая разные горизонты, но в итоге, получилось только три направления: Свет, Тень, и нейтралы, пошедшие только им ведомым путем самопознания.
— И что были и такие, что смогли бы сравниться с нашими Старшими или Младшими?
— Похоже да. Вот один фолиант, повествует о молодой чете, которая сотворила совершенно новый вид жизни, с виду и похожий на очень крупных черных коней. Сотворили не слуг, а соратников, с собственным разумом и волей. Они, как и вы куатары, по прихоти своих творцов, заключены в оболочки животных, но ими не являются.
— Ну ты сравнил — надулся снежный барс — мы с рождения владеем магией.... Вернее владели, остался только я. И таких я больше не встречал.
— Конечно, не встречал, ведь и таких как твоя создательница Таирли, были считанные единицы. А в мирах, только ее слабое подобие, могло иногда попасться. Сотворить тупую тварь — это, пожалуйста, а вот мыслящее существо, это редко кому под силу.
— Апри, глянь, что это за странный кусок влажной глины? Может забрать его с собой?
Рус, оторвал взгляд от свитков, и посмотрел на полку, куда указывал Куру. Там лежал бесформенный ком, немного красноватой глины, и лежал, по-видимому, давно, но не засох, а выглядел влажным и свежим. Взяв со стола, чистую тряпицу, Априус завернул ком, в нее, и спрятал в походную сумку.
— Еще что интересное присмотрел? — Поинтересовался он у куатара.
— Ну вот этот жезл, и вот этот желтый кристалл, по-моему, представляют ценность.
