Априус, молча, положил названные барсом, предметы в сумку, и вернулся к свиткам. Тут в коридоре послышался какой-то шум, и взяв в охапку карты, и свитки с летописями Рус, направился к выходу. Куатар поспешил следом, недовольно порыкивая — мол, его оторвали от дел.
Априус быстро, просмотрел коридор на предмет присутствия чего-то, или кого-то опасного, и лишь потом выглянул сам. На полу валялась обгорелая туша, странного создания, перед ним стояла бьющаяся в истерике Вилисиль, и тыкала в тварь клинком. За спиной сестры визжала Кулуриэнь, ухватившаяся обеими руками, за ручку двери, и тянущая ее на себя.
— Априус она.... оно.... на меня — вопила одна.
— Априус туман.... он живой.... он напал... там, в комнате.... — Визжала другая девушка.
Так, давайте как по очереди — прикрикнул, Рус на "жен", Вил, давай ты первая. Успокойся уже. Судя по виду, ты сожгла химеру.
— Химеры — животные или растительные организмы, состоящие из разнородных тканей — заучено начала девушка — часто химерически построенными являются не целые организмы, а лишь их отдельные органы или части — так нас в Университете учили. А это...
— Это так, но тут имеет место вид известный на Ки как чудовище с головой и шеей льва, туловищем козы, хвостом в виде змеи. Как все было?
— Я спешила на крик Кулури, краем глаза заметила какое-то движение в нише, и тут статуя этой твари ожила, и прыгнула мне на спину. Я отпрыгнула и... вот...
— Понятно. Кулури да брось ты уже эту дверь — повернулся он ко второй близняшке — никто оттуда не вырвется. Расскажи лучше что там, еще за туман?
— Мерзкий такой, грязно-желтый, почти на всю комнату. Едва я отворила дверь, как он потянулся ко мне, своими щупальцами. Они еще светились на кончиках. Бр-р.
— Ладно, возьмите себя в руки, уже все миновало. Атарк у вас что? — Вопросил Априус, довольного, словно кот обожравшийся сметаны, северянина.
— Да ни чего интересного — оружейная, и что-то вроде склада древних вещей, совсем древних обереги, там корни высушенные, камешки с дырками, насекомые в янтаре.
— А че лыбишься тогда?
— Да кольчугу себе подобрал, редкой работы. В виде рыбьей чешуи. Наши вот до сих пор там роются, вещи и впрямь чудные. Плащи, меняющие цвет, доспехи из пятнистого металла, кинжалов всяких уйма.
— А говоришь ничего интересного.
— Ну это кому как — кто различные трофеи любит, то, как раз интересно. Да и "Звезду Надежды" изнутри чем-то же надо украшать, вот я и сказал, чтоб подобрали самые диковинные экземпляры.
— Понятно — усмехнулся Априус — ну тогда давайте все туда, подберите, что-нибудь по-быстрому, и вниз. Мы с Куру там будем.
Он развернулся и пошел по коридору, к лестнице. Барс за ним не последовал, заглянул в комнату, которую осматривали Яша с Руниным. А те, оказалось, гонялись за маленьким дракончиком, пытаясь его схватить. Но за неимением рук у Рунина, и неуклюжестью Яшиных лап, им это, ни как не удавалось. Мгновенно оценив ситуацию, куатар, мягко, одними подушечками, ударил пролетевшего мимо него дракончика. Тот оглушено плюхнулся на пол, Яша сразу же наклонился за ним.
— Куда лапы тянешь? — Заорал попугай — давай лучше девочек попросим, пусть они его несут.
— Так я зе акулатно.
— Какой там акулатно — передразнил его Рунин — сломаешь крылышко и все.
Куру выглянул в коридор, и позвал Кулуриэнь, не принимавшую участия в расхищение "оружейки". Девушка зашла в комнату, и всплеснула руками:
— Ой, какая прелесть. Бывают же такие маленькие...
Она осторожно взяла слегка трепыхающегося дракончика в руки.
— Не бойся, маленький... — начала она сюсюкать, но куатар дальше слушать не стал, а бросился за ушедшим вниз другом.
...Тем временем, оставленные для прикрытия воины, рассредоточились в рощице, и среди камней. Теперь, они тщательно приглушали, излучение своей магии, и со стороны, казались обычными людьми. Потому и были атакованы, большой стаей Серых. Вернее только группа эльфов, отправившаяся искать укрытие среди валунов. Зверолюди, были явно голодны, и видели перед собой только добычу, оказавшуюся поблизости возле их логова.
Тут хорошо пригодились длинные луки эльфов, Ингольд, Мэлдир, Таурион, Вильварин и Вельда, дружно дали залп, по самым рьяным хищникам, и пыл Серых поутих. Но не голод. В глазах их светился нехороший огонь, с оскаленных пастей капала слюна, они запрыгивали на камни, и оттуда пытались нападать. За считанные мгновения маленькая группа была окружена. Стрелы срывались одна за другой, находили свои цели, но не всегда поражали насмерть.
— Что это за твари то такие? — Возмущалась Вельда — Лезут как угорелые. На тебе гадина...
Таурион хорошо ее обучил, она выпускала стрела за стрелой, не отставая от эльфов.
— Может молниями их, или огнем? — Предложил Мэлдир.
— Нельзя — сквозь стиснутые зубы ответил Ингольд, пуская стрелу, точно в глаз самому крупному Серому. — Мало ли что, произойдет после этого.
Поняв, что добыча хоть и в малом числе, но им не по зубам, зверолюди, поубавили свою прыть, и начали отползать, укрываясь за валунами. Но метко выпущенные стрелы, все равно находили цель, хорошо еще что волшебные, колчаны, ни когда не пустели.
— Видимо, они тут, для охраны подступов к башне — размышляя вслух, проговорил Таурион — а мы сами, к ним в гости пожаловали. Чары как особую опасность этих Серых, не определили, потому и не дали сигнал.
— Может и так, но нам все равно придется поменять позицию — сказал Ингольд — давайте перебежками вон к тому овражку.
— Не напороться бы, еще на кого — высказала предположение Вильварин.
— А мы просмотрим местность, это ведь не должно как-то повлиять на баланс. Так что давайте отходите, я прикрываю — приказал Ингольд, держа пятящихся волкообразных тварей под прицелом.
Пока эльфы отстреливались от Серых, отряд Хитара, спокойно расположился в роще. Рядом протекала небольшая речушка, берега которой поросли ивняком. Место выглядело до такой степени умиротворенным и уютным, что казалось территорией Света. Менгафара, как самого менее способного к магии, Хитар поставил наблюдать именно за речушкой. И если бы не этот выбор, может быть, все и обошлось бы...
Бывший тысячник, некоторое время разглядывал берега, как вдруг услышал призывное ржание. Он немного прошагал в сторону речки, и застыл как пораженный. На самом краю бережка, стоял чудо конь. Рослый, могучий, с прекрасно развитыми мышцами, черный как мрак, с роскошной гривой и хвостом. Жеребец пил, красиво изгибая шею. Пил аккуратно, не спеша, медленно втягивая воду.
Менгафар, как зачарованный, медленно крался вперед, не отводя заинтересованных очей, от этого чуда. Конь казался намного крупнее всех, дотоле виденных им, казалось, скакуна, прекрасней этого и быть то не могло. Так медленно приближаясь, воин, слал коню, мысленные посылы, и казалось, находил отклик. Его словно бы приветствовали, и восторгались, что как бы было весело, вместе скакать по необъятной равнине.
Решив, что его приглашают, стать седоком, Менгафар уже не мог удержаться, но памятуя, о том, что находится в дозоре, решил только погладить жеребца. Он приблизился к коню, тот как раз прекратил пить, и призывно ржанул, Менгафар медленно протянул руку, и коснулся спины животного. В тот же миг, калейдоскоп образов ворвался в его мозг, и человек, уже не понимая, что делает, запрыгнул на спину чудесного жеребца. Тот высоко подняв голову, скакнул от берега, на тропу, и с места понесся, как ветер. Менгафар, ухватился за шею скакуна, и весело свистнул, грудь его распирали восторг и радость, ликование охватило все его человеческое естество. И так продолжалось очень долго, пока воин не осознал, что жеребец мало того, что унес его далеко, от рощи, но еще и куда-то целенаправленно везет.
Скорость была, просто невероятной, и разум коня, стал каким-то иным, не дружелюбным, ни соскочить, не остановить его, человек уже не мог. Решив, что Повелитель, по-любому его выручит, Менгафар, расслабился и принялся рассматривать окрестности. Вернее пытаться это делать, потому как мелькание деревьев по сторонам, нельзя было назвать рассматриванием.
Грунтовая тропа, сменилась каменными плитами, и вскоре впереди показался небольшой замок. Ворота были распахнуты, и, похоже, уже давно, потому как покосившиеся створки кое-где даже вросли в землю. Жеребец чуть сбавил ход, но не настолько, чтобы можно было спрыгнуть, и ворвался во двор. Навстречу сразу высыпали воины, в черных плащах с капюшонами. На их плоских лицах отразились нехорошие улыбки, глаза сверкнули таким же нехорошим огнем. Жеребец, затормозил, и загарцевал на месте.
— Кого ты на сей раз, приволок, а Джейрани? — Спросил самый рослый воин.
Конь, наконец, остановился, но Менгафар и не думал слезать, он спокойно восседал на спине нерадивого скакуна, и ждал, что будет дальше. Свистнули арканы, первые два воин Априуса, перерубил, три остальных сжег. И если бы конь не встал на дыбы, скинув бывшего тысячника, он бы еще себя показал, а так оглушенного, его быстро скрутили веревками, накинув и магические путы тоже. Воин, уже в полузадушенном состоянии, послал летучую мысль своему вождю, и потерял сознание.
* * *
Априус едва спустился вниз, как его настиг посыл Менгафара.
— Дагот... и так раз так... — длинно и витиевато выругался он, любимым ругательством Смола, перенятым у того, еще при совместных походах на рыбалку из Лабиринта. — Как можно было успеть вляпаться во что-то за такой короткий срок.
— А ну все ко мне!!! — Мысленно, призвал он к себе, своих воинов.
Это касалось и Хитара с отрядом, и патрульных в башне. Раскатав одну из карт прямо на земле, он принялся определять местоположение башни, и соответственно выискивать взглядом, что находиться там, откуда пришел призыв о помощи. Направление то он определил сразу, и подивился расстоянию, теперь отделявшему их.
— Как его занесло так далеко? — Недоумевал Априус.
Ответа не было, но воины уже выскакивали из башни, показался и отряд Хитара. Едва все были на месте, Эсгалдирн объявил:
— У нас пропажа. Хитар можешь не докладывать, все и так понятно. Он пока жив, а значит, поспешим, на отблески его сути, астральный след и все такое.
— И что мы бегом, что ли побежим? — Поинтересовался груженный трофеями Охтар.
— Хочешь, не хочешь — придется воспользоваться Заклятием Перемещения, иначе выйдет слишком долго, и неизвестно, что с ним успеют сделать пленители. Но пойдут не все, Я тут бегло просмотрел карты, тут и соседние страны довольно интересны. А вы, будучи, все время со мной, мало чему научитесь. Там вот за горами на западе находиться страна, где царит матриархат. Мужчины там, на втором, если не на третьем плане. В связи с этим женская часть нашего отряда отправится туда. За главную пойдет Вилисиль, и ни каких возражений — часть ее сути не раз побывала на полях сражений, этот опыт ни с чем несравним. Вельда же, как принцесса подскажет, как себя вести в обществе дам. Хитар — рядом с той и этой страной лежит королевство собаководов, они не дружественны ни к кому, но тем и интересны, будете учиться как себя вести в такой обстановке. Остальные все со мной. Вот вам карты — протянул он по кожаному рулончику Хитару и Вилисиль — срок две недели, затем всеобщий сбор вот здесь — он указал на координаты места. Вопросы?
— А что нам там делать? — Не поняла Кулуриэнь.
— Учиться подстраиваться под обстоятельства и существующий строй, а не гнуть свою линию.
— А, а я-то думала — захват власти, пусть и не гласный.
— Нет, как раз наоборот — по-тихому затесаться, научиться прикидываться своими, освоить тайное влияние. Богар, кстати пойдешь с девушками, прикроешь если что. Все, если что каждый знает заклинание зова.... Ну, до встречи.
— До встречи! — Хором ответили, все кто уходил, и принялись собираться в отдельные группки.
Глава четвертая
Неожиданное приобретение
* * *
Дождавшись, когда его посланники скрылись в молочном тумане Чар Переноса, Априус собрал оставшихся воинов вокруг себя, и тоже применил их, руководствуясь следом сути Менгафара. Прошли мгновения, и вот они уже у распахнутых ворот, замка похитителей. Двенадцать воинов, во главе с Априусом, и Зверокоманда, застыли у врат, готовые к бою. И в свете новых обстоятельств, и по давно уже оформившемуся желанию, к магии прибегать не стали. Сгрузив трофеи прямо под крепостной стеной, и прикрыв их несложными чарами, соскучившиеся по честной схватке воины обнажили клинки. В оружейной нашлись даже части доспехов для больших рептилий и боевых пантер, которые Хорсак, не преминул притащить для друзей Повелителя.
Те, поворчав, приняли дары, и сейчас при помощи воинов, облачились в них. Когтистая лапа Яши, даже сжимала большой боевой молот, так же принесенный ему берсерком. Сам же Мидгардец, как и много веков назад, оставался в волчьей шкуре, не смотря ни на какие уговоры, всегда надеваемой им в боевые походы. В руках у него, боевой топор, на длинной металлической рукояти, заканчивающейся острым и длинным шипом, которым хирдман умел орудовать превосходно, и тот порхал как перышко.
— Как будем действовать? — Поинтересовался Атарк.
— Да ни как. Просто захватим замок — у них мой человек, а значит ни какой пощады. Вперед!
Стражи видно не было, жители замка, вели себя беспечно — бояться им было не кого, и двор отряд пробежал беспрепятственно.
— Рассредоточиться — приказал Априус — Клык, Коготь, Лазик, Ротарь, проверьте башни. Остальные за мной к донжону.
Практически беззвучно, они, передвигаясь по двору, добрались к цели. Мощным ударом ноги, Хорсак распахнул хлипковатую от времени створку двери, и ворвался вовнутрь уже в состоянии берсерка. Первым на пол рухнул привратник, за ним последовали еще двое охранявших лестницу чужаков, и тут началось. Со всех сторон набежали воины в черных плащах, вооруженные алебардами и кривыми мечами с оттянутым острием. Хорсак взревел как медведь и, завертев топором, пошел в атаку, за ним двинулся коротконогий Охтар, весь упрятанный в броню, с занесенным для удара подарком Априуса, с которым гном ни когда не расставался. Яша за долгие века пребывания в таком обществе, тоже кое-чему научился, и теперь сражался почти, не применяя зубы, а довольно сносно орудовал молотом на длинной рукояти. Рунин, носился под потолком, зорко высматривая опасность, чтобы вовремя прикрыть друга. Куру не отходил от Априуса, шедшего следом, за Охтаром, по бокам от них дрались Атарк, и Фарсад, тех в свою очередь прикрывал Картус, а замыкал шествие пятившийся задом Рудольф, орудующий двумя клинками.
Магической защиты никто из воинов Априуса не ставил, но она у них имелась и так — школы и Университет даром не прошли, но, тем не менее, периодически, то один, то другой боец кривился от довольно злых колдовских уколов. Видимо местные колдуны, исправно делали свое дело. Априус не удостоил эту мелочь, пасть от "Ракара", подобрал один из оброненных кривых мечей с пола, и поражал противника им. Куру по своему обычаю, бил лапами, с удлинившимися когтями, Рунин, если видел какую опасность для кого-то их воинов, выстреливал перо, ставшее металлическим и острым.
