— А ты очень изменился за последнее лето, Демидка. Совсем взрослым стал, да и силой тебя Боги не обделили, а ростом так вообще почти в сажень вымахал. Прям богатырь былинный.
— И чему ты удивляешься, соседка, мне же недавно шестнадцать лет исполнилось, а в нашем Роду все мужчины выше саженного роста были, даже мой дед, а отец мой так тот вообще, ростом почти в сажень с четвертью вымахал. Дед мне как-то рассказывал, что его прадед по отцовой линии, ростом под полторы сажени был. Так что в нашем Роду богатыри испокон веков были. Ты не смотри, что жители соседних деревень и селений нынче ростом не удались, мой дед говорит, что енто после последних двух потопов народ мельчать стал, так как чистой пищи и воды на земле почти не осталось, а если бы ентих потопов не было, и люди не жили долгое время в горных пещерах, то людей богатырского роста на земле во множестве народилось бы. Да и ты сама, Яринка, не маленького росточка уже, в свои пятнадцать лет на два с половиной аршина к небесам вытянулась. На следующее лето наверное уже сватов кто-нибудь пришлёт, тебя сватать.
— Так в нашем Роду тоже мелкорослых отродясь не было, — с улыбкой сказала девушка, — а насчёт сватов по мою душу, Демидка, то тут ты сильно ошибаешься. Родители ещё мою старшую сестру Даринку замуж не выдали. Совсем ты одичал в урмане своём, ежели позабыл, что согласно всех древних устоев, мне замуж идти только после неё полагается.
— Ничего я не одичал. Просто мне в лесу гораздо спокойней, чем дома. В поселении нашем дюже шумно, все суетятся и что-то стараются успеть сделать, а наш урманный лес лишнего шума и суеты не любит. Знаешь, Яринка, я пару дён назад, когда стадо маралов выслеживал, на Чёртовой сопке останавливался на ночёвку, так там вообще неземная благодать. А какие чудные сны мне там привиделись, так их вообще никакими словами не передать.
— Ты что... ночевал на Чёртовой сопке?! — удивлённо воскликнула девушка, и приподнялась на своей лежанке.
— Ночевал, а что тут такого?
— Так там же постоянно что-то жуткое и странное происходит. На торговом подворье люди рассказывали, что на ентой сопке в каждое полнолуние нечисть всякая собирается.
— Яринка, ну ты же уже большая девочка, своим умом жить должна. Неужели ты до сих пор в енти поповские байки веришь? Глянь-ка на небеса, видишь полную луну?
— Вижу, и что?
— А то, как раз два дня назад полнолуние началось. Я когда на Чёртовой сопке остановился ночевать, то никакой нечисти там не видел. Вокруг меня были лишь тишь, да покой, а небеса со звёздами прямо над сопкой нависли. Красота неописуемая.
— Чудной ты какой-то, Демидка. Природой, да звёздами небесными восхищаешься, а средь обычных людей места себе почему-то не нашёл. Всё в одиночестве по лесам бродишь.
— Значит таким я на свет уродился. Ладно, Яринка, буде лясы точить, давай спать.
Сон в эту ночь был каким-то необычным, сначала меня по лесу преследовала стая матёрых чёрных волков, со странно светящимися глазами. Волчья стая довольно искусно обходила все расставленные мною крепкие силки и различные хитрые ловушки. Потом я вдруг неожиданно оказался на краю болота посредине урманного леса, где меня поджидала довольно крупная рысь. Она внимательно посмотрела на меня, словно бы оценивая мою способность нормально мыслить, а затем, кивнув головой, повернулась и пошла через болото. Через десяток шагов она обернулась и вновь кивнула головой, слово бы звала за собой. Так как я уже отчётливо слышал приближение волчьей стаи, то не задумываясь последовал вслед за рысью. Дальше она шла через болото уже не оборачиваясь, словно заранее знала тропинку обходящую все топи и трясины. Вскоре тропинка нас привела на довольно большой остров находящийся посредине старого болота, он весь зарос кустарником и деревьями с причудливо искривлёнными стволами. Осмотревшись по сторонам, я заметил как со стороны старого болота на остров надвигается какой-то странный туман, который не поднимался выше аршина над поверхностью. Двигался он со стороны чёртовых плешей. Рысь вдруг неожиданно издала предупреждающий рык и стала быстро удаляться от приближающегося тумана, словно бы она явственно чувствовала исходящую от него опасность. Последовав в глубь острова за большой лесной кошкой, я заметил как рысь прыгнула и исчезла между двух деревьев в какой-то необычайно красивой сияющей дымке. Когда я подошёл к этому необычному месту и стал внимательно его рассматривать, то через некоторое время, на меня неожиданно нахлынуло ощущение спокойствия и безопасности, а потом как-то резко всё вокруг исчезло и моё сознание провалилось во мрак.
Проснулся я перед самым наступлением рассвета, от какого-то весьма странного и довольно непривычного ощущения. Мало того, что моя голова раскалывалась от сильной боли, словно бы угарный дым от остывающего костра меня всю ночь укутывал, так ещё мне показалось, что из ближайших кустов дикой смородины на меня смотрит кто-то неведомый. Этот странный взгляд неизвестного был не пугающим, а каким-то изучающим.
Уйдя перекатом в сторону, со своего лесного ложа, как обучал меня с детства отец, я через несколько стуков сердца, в полуприсяде, смотрел на кусты дикой смородины, а охотничье ружье в моих руках уже искало цель для начала стрельбы. Ощущение странного изучающего взгляда резко пропало, после чего за кустами послышался лёгкий удаляющийся шелест. По исчезающему звуку шелеста мне удалось определить направление. Неизвестный быстро удалялся в сторону чёртовых плешей.
Скорее всего, вчерашнее необычное свечение на болоте, которое случайно увидела Яринка, когда ходила набрать воды, и присутствие странного ночного гостя за кустами дикой смородины, которого я почувствовал при пробуждении, между собой каким-то образом связаны. Надо будет у отца и деда подробно выяснить, что им известно обо всём произошедшем.
Пока Яринка сладко спала на своём лесном ложе, я успел заново разжечь почти потухший костер, а также сходить на родник, чтобы умыться и набрать воды в котелок. Когда моя соседка проснулась, от играющих солнечных лучиков, которые сквозь кроны деревьев осветили её глаза и немногочисленные веснушки на красивом личике, от снятого с огня котелка распространялся ароматный запах свежего взвара на лесных травах и ягодах.
Потянувшись, Яринка проворно поднялась со своего ночного ложа, чуть зевая произнесла: "Доброго утра, Демидка", и даже не дослушав моё ответное приветствие, тут же быстро исчезла в кустах, в направлении лесного родника. Вскоре она вернулась, радостная, умытая и посвежевшая. Мы быстро и сытно позавтракали, затушили и прикопали костёр, а после собрав все свои вещи, отправились в наше поселение, сокращая наш долгий путь интересными рассказами и обычными разговорами.
Добрались мы до поселения, когда Ярило-Солнце уже показывало полдень. Попрощавшись со своей словоохотливой соседкой, я прошёл на наш широкий двор, где мы с отцом быстро перетаскали, всё добытое мною на охоте, с волокуши в холодный погреб. Едва мы закончили, как матушка позвала нас обедать в летнюю трапезную на дальнем конце двора. За столом нас ожидал дед, который что-то тихо втолковывал моим младшим сёстрам-близняшкам Владе и Неждане. Они внимательно слушали его наставления, то и дело кивая головами в знак полного согласия. Увидев меня с отцом сестрички радостно заулыбались, а когда наш дед разрешил им выйти из-за стола, они с визгом помчались мне навстречу и вскоре обе повисли у меня на шее. Пришлось их подхватить, и через несколько мгновений они удобно устроились у меня на руках.
— Демидка, а где ты так долго был? — прямо в ухо произнесла младшая Неждана.
— На охоте я был, Нежа. Надо же кому-то добывать мясо, чтобы вы быстрее росли.
— А ты много мяса добыл? — прозвучал вопрос от Влады в другое ухо.
— Мне марала удалось добыть, Владушка, а также крупного молочного кабанчика, глухаря и пять зайчиков. Так что теперь мясо у нас будет на любой вкус.
— Непоседы, вы бы отпустили нашего добытчика, — с улыбкой сказала матушка, — мне же его покормить нужно.
Близняшки повздыхав немного для видимости, отпустили мою шею и нехотя соскользнули на землю. Затем поправив подолы своих повседневных рубах, они взяв меня за руки проводили до большой бочки с дождевой водой. Дождавшись, когда я хорошенечко смою с себя весь пот и въевшуюся дорожную пыль, а после вытрусь поданным Владой рушником, они вновь взяли меня за руки и сопроводили до трапезного стола.
Сестрицы были младше меня, неделю назад им исполнилось по двенадцать лет, а так как наши семеро старших братьев уже давно обзавелись семьями и вели своё собственное хозяйство, то все внимание двух молодых непосед постоянно было обращено ко мне. Их интересовало всё, что происходит за пределами нашего поселения, особенно им нравилось слушать мои рассказы о жизни лесных обитателей, а также повествования обо всех непонятных и таинственных явлениях. Вот и сейчас эти две непоседы, перешёптываясь между собой, сидели и ждали, когда я закончу обедать и начну свой рассказ о том, что мне удалось увидеть на охоте.
По окончании трапезы я рассказал отцу, матушке и деду, сначала о своём необычном сне, во время ночёвки в полнолуние на Чёртовой сопке. Затем о своей необычной встрече с Яринкой в лесу и замеченным ею загадочном сиянии над чёртовыми плешами, когда она ходила на родник набрать в котелок воды. А в заключении поведал о своём последнем тяжёлом и странном сне, с преследующими меня чёрными волками со светящимися глазами и помогающей рысью. Сообщил также, что сразу же после своего пробуждения ото сна и непривычного ощущения от головной боли, я почувствовал присутствие невдалеке таинственного ночного гостя, который издали внимательно разглядывал меня, прячась в кустах дикой смородины.
Во время всего моего обстоятельного рассказа, обе сестрицы не шевелясь и затаив дыхание, открыв рты от удивления, внимали каждому моему слову, а дед и отец, как-то странно дважды переглянулись между собой. Первый раз я этот перегляд заметил, когда рассказывал им о загадочном сиянии, замеченном Яринкой, а второе переглядывание между старшими произошло, при упоминании неизвестного ночного гостя.
Внимательно выслушав меня, дед не дал даже слова сказать моим сестрицам, собравшимся забросать меня своими вопросами, а сразу же отправил их на соседский двор, чтобы они позвали Яринку. Едва сёстры скрылись за воротами, дед негромко сказал:
— Запомни, Демидушка, о твоих необычных снах и замеченном неизвестном ночном госте, никому говорить не нужно. Обычные люди пугаются всего необычного и неизвестного, а пускать страх неведомого в многострадальные людские души, не самая лучшая нынче затея. Покаместь мы сами не разберёмся с чем имеем дело, лучше помолчать.
— Я понял тебя, дедушка. Исполню как ты сказал. Я даже Яринке не рассказывал, что увидел во снах на Чёртовой сопке и на лесной полянке, а про ночного гостя и вовсе не стал ей говорить, дабы ненароком не напугать её.
— Вот и хорошо, что ты ничего ей не рассказывал. Сейчас наши непоседы позовут Ярину, и мы у неё всё подробно выясним о том необычном и загадочном сиянии, которое она углядела над чёртовыми плешами.
Вскоре в калитке рядом с воротами появилась наша молодая соседка, в сопровождении моих сестриц-близняшек. Подойдя к трапезному столу, Яринка с уважением поклонилась моим родителям и деду, после чего произнесла:
— Доброго здравия, всем. Девчата мне сказали, что ты звал меня Старейшина, вот я сразу с ними и пришла.
— И тебе доброго здоровья, Яринушка. Ты проходи, соседушка, не стесняйся, присаживайся за стол. Зараз нам Анея Доброславна взвару горячего нальёт, а после мы с тобой побеседуем.
— А что случилось-то, Всеволод Доброславич? — с лёгким испугом на лице спросила Яринка, усаживаясь за трапезный стол.
— Да ничего пока не случилось, красавица. Ты шибко не волнуйся, — спокойным голосом произнёс дед. — Нам тут Демидушка рассказал, что ты вчера вечером углядела какое-то загадочное сияние над чёртовыми плешами. Меня, Анею и Ярослава весьма заинтересовало енто необычное явление, вот мы и захотели разузнать все подробности.
— И нам интересно. Деда можно мы с Нежей тоже послушаем? — спросила Влада.
— А ну цыц, егоза, — строго сказал дед. — Сколько раз тебе ещё разъяснять, что когда старшие общаются, младшие в разговор не встревают? Вас из трапезной не попросили, значит сидите себе тихо, слушайте и молчите.
Близняшки тут же притихли и молча забрались ко мне на коленки. Устроившись поудобней, они приготовились слушать то, что поведает Яринка. Как ни странно, но подробный рассказ нашей соседки растянулся почти на час. Этому я даже нисколько не удивился, так как, то мой отец, то дед, что-то переспрашивали и уточняли у девушки. Меня поразило совсем другое, как она успела за столь короткое время, заметить такое множество подробностей. Когда рассказ закончился, дед поблагодарил Яринку и попросил её пока никому в поселении о загадочном сиянии не говорить. Она пообещала Старейшине молчать, потом попрощалась и ушла к себе домой...
Глава 2
Поселение "Урманное"
В Алтайском Белогорье
Когда начались предрассветные сумерки, мне пришлось притаиться среди пышных ветвей в кроне большого старого дерева, стоящего неподалёку от края болота. Внимательно наблюдая за еле заметной тропой, которую уже давно протоптало многочисленное семейство дикого кабана, я ожидал их появления, надеясь подстрелить молодого подсвинка. Уже долгое время на лесной тропе никто не появлялся и мое тело потихоньку стало затекать на широкой и толстой ветке. Едва я решил слезть с дерева и немного размяться, как в дальней части лесной тропы появились какие-то еле слышные и осторожные шумы. Так дикие кабаны никогда не передвигаются по урманному лесу, таким образом ходят только люди. Замерев на занятой ветке, и пристроив поудобней своё ружьё, я стал ждать дальнейшего развития событий.
Вскоре на лесной тропе появились четверо. Они о чём-то довольно тихо переговаривались между собой, и плавно отодвигая ветви на своём пути, шли по направлению к чёртовым плешам на болоте. Когда они были уже в нескольких саженях от старого дерева, я узнал всех четверых. По тропинке первым шёл, опираясь на заготовленную слегу, мой родной дед. В двух шагах за ним следовал старейшина нашего поселения Мирослав Кузьмич, а позади них, также со слегами в руках, степенно шли дед Богуслав и отец Яринки Родасвет Казимирович.
Стараясь ничем не выдать своё присутствие в ветвях старого дерева, я решил понаблюдать, куда именно направляются наши Старшие поселяне, и что они собрались делать на болоте. Долго наблюдать мне за ними не пришлось, так как едва четверо наших стариков углубились примерно на два десятка саженей вглубь болота, как под ними неожиданно вспух чёрный пузырь, и лопнув накрыл всех четверых с головой. Через мгновение лишь чёрное пятно на болоте указывало, что в этом месте находится топь. Моя попытка закричать не удалась, так как крик застрял в моём горле. Я тут же спрыгнул с ветви дерева... и проснулся.
