Замелькала аляповатая заставка под громкую музыку.
— Доброе утро, разумные! С вами Диана Аллерс, и это утреннее шоу "С добрым утром Цитадель"! Сегодня мы поговорим о протеанах и их роли в становлении нашей цивилизации. С нами в программе видный политолог и медиаэксперт Джереми Эпштейн. А также во второй половине программы у нас в гостях ксеноархеологи из международной археологической экспедиции с новыми данными, которые они привезли из только что завершившейся экспедиции!
Интересно, сколько ей лет? Не больше восемнадцати на вид. И кто её поставил на утреннее шоу, интересно.
— Хм, леди провокация! — слышится от Женьки. — Уже в эфире.
На экране появляется толстый тип со слащавой улыбкой, садится развалясь в кресло и начинает нести абсолютную банальщину, и всё это с самым серьёзным видом. Буээ! Где они откопали этого неприятного типа?
Снова от Женьки слышится: "И бла-бла-бла! Ни ума, ни фантазии, один апломб и ни капли знания предмета. Откуда они этих уродов берут, клонируют что ли? Триста лет прошло, нихрена не поменялось! Нахватался по верхушкам и туда же, медиаэкспёрт, политОлух! Тупой болван! Тьфу!" — зло шепчет сестра.
— Да ладно тебе, Лисёнок! — отвечает Там. — Забей ты на него! Дался он тебе, трындит что-то там, ну и пусть трындит! Играй давай.
Вэсил вставляет свои пять центов: "Вот археологов интересно будет послушать, а на этих болтунов реально забей, Жень! О, у тебя две шестёрки, ходи!"
С кухни слышу голос отца: "Играю шесть пик!"
— Шесть треф!
— Не, я пас!
— Семь пик!
— Я тоже пас!
— Играй, Дакар!
— Деда, деда! Я пИсать хочу! — канючит Сэй, дергая того за свитер.
— Женька, мы в твою комнату сходим, хорошо? — спрашивает дед. Женька, не отвлекаясь от игры, делает неопределённый жест рукой. Это, наверное, обозначает согласие. Дед так и понял и ушёл наверх.
Голос Михаила:
— Ну может по полсотни капель?
— Я за! И я тоже, — отвечают отец и Таэль.
— Разливай, Мишка, и отцу не забудь!
— Дакар, рюмки доставай!
Слышно, как брякнула дверь холодильника. И довольный голос Таэля: "О, коньячок! Опять контрабанда?"
— Какая контрабанда! Инсинуации! Всё честно, мне один из наших с рудовоза привозит! Они на Землю иридиевый концентрат таскают, вот он там и тарится в обмен на шкурки.
— Эх! Жаль в Иерархию никто не летает! — говорит отец. — А то заказал бы "Кризе". Шкурок у меня много.
— Забористая штука, только сладкая очень! Мне понравилась, когда ты меня угощал в тот раз на Цитадели. Хотя, может договориться с нашими, кто на Бекенштейн летает. Вот уж в этой клоаке любую выпивку достать можно. Тамошние уголовные боссы не любят себя ограничивать! А "Кризе" это напиток статусный. Покалякаю-ка я со знакомыми в Гагарине, глядишь, и договорюсь с кем. Ещё по одной? — спросил Михаил.
— Давай!
— Согласен.
— Где дед?!
— Ну, видать, пописать оказалось не только пописать! Так что ждём.
В головизоре всё тот же напыщенный жлоб, о чём он так долго может говорить? Ладно, беру датапад и снова пытаюсь запомнить историю. Пошёл рекламный блок, и, как всегда, громче чем сама передача, опять средства для похудения, шампуни от всего на свете, тряпки, духи и прочая ну очень нужная дребедень! Они нас за дебилов, наверное, держат.
— И снова доброе утро! С вами в студии Диана Аллерс и видный политолог и медиаэксперт Джереми Эпштейн, мы продолжаем утреннее шоу "С добрым утром Цитадель". Как я и обещала, у нас в гостях только что вернувшиеся из международной археологической экспедиции. Видные ксеноархеологи — это профессор кафедры ксеноархеологии Московского государственного университета Марек Янкуловски и доктор ксеноархеологии с Тессии Лиара Т'Сони, поприветствуем! На экране появляются высокий моложавый и светловолосый человек одетый в светло-зелёный уник и молоденькая и очень красивая азари в точно таком же унике.
Женька встрепенулась и внимательно вгляделась в азари, на грани слышимости я расслышал шёпот сестры: "Так вот ты какая, Лиара Т'Сони, азари из моих снов!"
Сестра окуталась биотикой, и лежавший на спинке дивана пульт от головизора влетел ей в руку. Пополз вверх регулятор громкости, и все, оставив свои дела, стали смотреть шоу. Даже Нова оторвалась от книжки.
Ведущая: — Уважаемые учёные, рады видеть вас у нас в студии и ещё раз здравствуйте!
Профессор: — Здравствуйте!
Доктор: — Здравствуйте.
В: — Как прошла экспедиция?
П: — В целом очень удачно, мы нашли очень ценные образцы и довольно большой объём информации, хорошо слетали! Правда, доктор Т'Сони?
Д: — Да-да, профессор. Совместная работа принесла много данных, которые, правда, надо ещё обработать, но кое-какие выводы уже можно обнародовать.
Эксперт: — Господа учёные, вот вы можете, наконец, дать ответ! Куда и почему исчезли протеане?!
В: — Да-да! Всех это необычайно интересует! У вас есть ответ?
П: — Однозначного пока нет! Но чем дальше мы исследуем проблему, тем всё отчетливее становится одна версия.
Э: — Какая версия профессор?
П: — Протеане не исчезли, а были уничтожены!
В: — Уничтожены?!
Э: — Пфф! Профессор! Что значит уничтожены? Кем? Кто мог уничтожить самую могущественную цивилизацию прошлого?! Это невозможно!
П: — Ну почему же! Вполне возможно.
Д: — В некоторых восстановленных архивах мы находим упоминания о тех, кто их уничтожил, протеане называли их "пожинающие" или "пожинатели"!
Гвалт и смешки в студии.
Э: — Профессор! Протеане построили ретрансляторы и Цитадель! А они есть до сих пор и прекрасно работают, поскольку мы с вами как раз на Цитадели. А вы говорите, что их уничтожили! Почему же не уничтожили эти объекты.
П: — Видите ли э..?
Э: — Джереми Эпштейн профессор!
П: — Так вот, Джереми! По последним данным исследований Цитадель и ретрансляторы гораздо древнее, чем остальные из найденных протеанских артефактов!
Э: — И насколько древнее?!
П: — Тут скорее уместен термин "во сколько раз" древнее! И можно говорить о нескольких десятках раз! Мы с уверенностью можем говорить, что Цитадель и ретрансляторы существуют миллионы лет!
Э: — Но профессор! Ваши заявления полностью противоречат официальным выводам! Ведущие учёные Республики и Союза установили, что Цитадель и ретрансляторы построили протеане.
Д: — Ну во-первых не установили, а предположили! Это несколько разные вещи! И история знает немало примеров, как со временем теории менялись на свою полную противоположность. А во-вторых, мы оперируем данными последних экспериментов по сканированию как Цитадели, так и ретрансляторов. А эти данные говорят, что этим объектам несколько миллионов лет!
В: — Доктор Т'Сони, а сколько вам лет?
Д: — Мне 84 года, но какое это имеет....
Э: — Но постойте! Вы же по меркам азари ещё даже несовершеннолетняя! И вы пытаетесь нам сказать, что все учёные ошибаются, а вы сами, по сути ещё ребёнок, говорите истину?
Д: — Я не претендую на истину, я лишь говорю про данные исследований! И я занимаюсь исследованиями протеан уже почти тридцать лет!
П: — Вот именно! И я в свою очередь хочу сказать, что доктор Т'Сони великолепный специалист и замечательный учёный! Я очень доволен работой с ней!
В: — А что это за "Пожинатели" такие, доктор Т'Сони? Вы можете сказать?
Д: — Насколько нам удалось понять из восстановленных обрывочных и неполных данных протеан, "Пожинатели" — это древняя раса машин. Очень древняя и очень могущественная.
Э: — Пффф! Машины! Это как геты что ли! Ха-ха-ха! И мы должны поверить, что какой-то чокнутый русский в компании с малолеткой азари нашли причину исчезновения протеан! Да всё, что вы тут нам сказали, это полная чушь!
П: — Молодой человек! Кто дал вам право оскорблять меня и тем более доктора Т'Сони! Вы сами вообще кто такой?
Э: — Я политолог и медиаэксперт!
П: — А медиаэксперт это, простите, эксперт в чём?
Э: — Э-э-э! Профессор?
П: — То есть, какой то надутый еврей, который сам не знает, в чём он эксперт! Будет мне потомственному шляхтичу, учёному с мировым именем, автору более сотни научных работ! Работ признанных, между прочим, всеми расами цитадели! И моему ассистенту, весьма достойному учёному из расы азари! Говорить, что мы чокнутые и несём чушь?! О чём и с кем вообще здесь можно разговаривать?
Э: — Профессор, да вы антисемит, даже не побоюсь этого слова фашист!
П: — Да как вы смеете!
В студии поднимается гвалт, зрители в зале свистят и улюлюкают, прокатываются взрывы хохота, ведущая бегает и пытается всех успокоить. Камера выхватывает доктора Т'Сони, юная азари сидит с полными глазами слёз и комкает в руках платок. Профессор и политолог ожесточённо ругаются на заднем плане.
В: — Господа! Господа! Прошу вас успокойтесь! Ну что вы как дети, в самом деле!
Профессор: — Когда я по вашей очень настойчивой просьбе, мисс Аллерс, принял приглашение на ваше шоу! Я не догадывался, что вы додумаетесь пригласить в качестве эксперта недоучившегося журналюгу с интеллектом гамадрила! Который вместо нормальных аргументов может лишь оскорблять своих оппонентов! Мне очень жаль, но нам с доктором Т'Сони больше нечего делать на вашем шоу! Честь имею! Идёмте, Лиара, нам здесь не место.
И взяв азари за руку, археолог под свист и смех быстрым шагом уходит из студии.
Внезапно головизор гаснет. Все смотрят на Женьку, у которой в руках пульт.
— Жень? А зачем ты выключила? — спросила Вэсил.
Сестрёнка сидит вся какая-то поникшая, с потухшим взором.
— Там больше не на что смотреть, и играть мне что-то больше не хочется, пойду к себе. Простите меня.
Встав и зябко поёжившись, Женька, обойдя стоящего в проходе деда, уходит наверх.
— Что это с ней? — спрашивает дед.
— Странно! Вроде всё нормально было, потом это шоу с археологами, "Пожинатели" эти! Чего такого сказали эти археологи, что она так странно отреагировала... — тихо говорит Вэсил.
— Кто поймёт видящую? Такое ощущение, что она что-то знает! Знает и молча хранит это знание. — подхватила Рэй.
— Эти её сны! — слышится от Даян.
— А что сны? — спрашивает бабушка.
— Я поговорю с ней, — говорит дед.
— Нет, деда! — останавливаю его. — лучше я сам.
— Пусть Хэмэ это сделает, она ему доверяет больше всех, — говорит деду Денис.
Поднимаюсь наверх, нажимаю на голограмму открывания двери комнаты сестры. Она сидит на ковре у окна, как сама говорит, "по-турецки". Подхожу и сажусь за спиной, обнимаю её! Она прижимается ко мне и тихим голосом начинает говорить.
— Они не слышат, Хэмэ! Не хотят слышать ничего, что не укладывается в привычную картину мира. Как страусы сунули голову в песок и думают, что опасности нет! Но она есть! Слышишь, брат, они придут и падут нам на головы как карающий меч. Холодные и безжалостные лаборанты в чёрной броне, а мы как плесень в пробирках! Придут и смоют нас, как смыли протеан, как инусаннон и многих, и многих до них. А политики до самого последнего момента будут твердить, что такие, как Лиара и профессор Янкуловский, раздувают панику и говорят чушь. Как же, видные учёные ещё тысячи лет назад доказали, что вот так и никак иначе! Даже когда увидят всё собственными глазами, будут твердить, что этого не может быть, потому что не может быть никогда! И триллионы поплатятся за их глупость и жадность. Триллионы, ты слышишь, Хэмэ! Во всей нашей галактике не останется безопасного места, ни для одной из рас.
— Кто они, Женька? О ком ты говоришь?
— Они истинные хозяева этой галактики, именно они построили Цитадель и Ретрансляторы, они создали нашу цивилизацию, создали в рамках нужных им! Они знают о нас всё, просто всё! И когда придёт время, они же нас и уничтожат! Я не знаю их самоназвания, протеане называли их Жнецы.
— Зачем они это делают?
— Не знаю, никто кроме них самих не ответит на этот вопрос. Зачем, зачем заботливо растить цивилизации, пестовать, возвышать, а затем безжалостно их уничтожать!
— Когда? Когда всё начнётся? Ты знаешь, Жень?
— Через двадцать с небольшим лет, и я ключ к нашей победе или поражению, я или Ванька. Только мы двое можем решить общую судьбу.
— Вы?
— Хэмэ, если я погибну, будь рядом с Иваном, когда всё начнётся! Ты поймёшь, когда события пойдут к страшному финалу, поймёшь! Отпусти меня ненадолго.
Она встала, отошла к столу, выдвинула ящик и, покопавшись в нём, достала лист пайперола. Подошла и села передо мной, я снова её обнял.
— Смотри! Если ты увидишь сообщения о огромном корабле который выглядит вот так... — даёт мне лист с нарисованным на нём странным листовидным объектом с торчащими в стороны из нижней части шестью толстыми лапами. Этот странный корабль, а при внимательном взгляде стало видно, что объект искусственный, был чёрного цвета. — Так вот! Если ты увидишь сообщения о появлении подобного корабля, знай, до полномасштабного вторжения осталось три года или чуть меньше, может чуть больше, но ненамного. Хорошо, Хэмэ?
— Хорошо, Женька! А с чего ты взяла, что погибнешь? Откуда такие страшные мысли?
— Мне страшно, Хэмэ! Очень, очень страшно! На нас неотвратимо надвигается самая ужасная война в истории галактики! Она будет настолько чудовищной, что мы даже не можем себе представить. И всякое может случится, галактика опасное место...
— Но может стоит рассказать взрослым?
— И что мы им скажем, Хэмэ? Что я вижу кошмары, в которых неизвестная раса машин уничтожает всех разумных в галактике? Они не поверили учёным! Ты видел, учёным! Освистали и осмеяли их. А меня просто закатают в дурдом и будут кормить таблетками, как сумасшедшую.
— А родители?
— А что родители? Я не хочу на них это вешать, пусть живут в счастливом неведении. Ты просто представь, каково это, знать, что твои дети обречены на войну с врагом, которого почти невозможно победить! На войну, в которой они, скорее всего, все погибнут?!
— А я смогу это в себе носить?
— Прости меня, но я просто не могу больше это тащить в одиночку, и ты единственный, кому я могу это рассказать! Ты поверишь мне и никогда никому не расскажешь о том, что узнал. Ты тот, который любит и доверяет мне! Доверяет даже больше, чем всем остальным! И любит тоже сильнее всех остальных.
— Но чем я смогу помочь тебе?
— Не знаю, но в некоторых моих снах я вижу тебя, ты рядом со мной там, в пылающей галактике. Среди боли и смерти в царстве отчаянья я вижу рядом тебя! Мой старший брат, мой Хэмэ.
========== Глава 9. Как не надо и надо проводить спасательные операции. ==========
Женька (Мендуар, июнь 2361 г.)
Мы всем классом идём в поход в дикую часть колонии. Толпа малолеток, разбавленная ребятами постарше, с дедом, воспитательницей и нашей классной до конца средней школы Риэн Ваис. За плечами компактный, но довольно тяжелый рюкзак со спальником и продуктами, трёхлитровой флягой с водой, солью и специями, на поясе, в магнитном захвате и пластиковом пенале, карабин. Мой любимый "Коготь" на бедре и браслет коммуникатора на правой руке. На мне короткие шорты и майка, ветровка свёрнута и пристёгнута к рюкзаку, на голове бейсболка, а на ногах моя гордость — мощные, с металлическими вставками ботинки из свиной кожи на толстой рифлёной подошве. Мы планируем провести в предгорьях неделю или чуть больше. Как объяснил дед, идем на натурную подготовку, чтобы познакомить нас с выживанием в дикой природе, что можно есть и пить, как правильно охотится и ловить рыбу, какие растения и для чего можно использовать.
