Сара сначала отправилась в Закеру, где вдоволь нагулялась по магазинам на многих, из которых были таблички: "Здесь покупала вещи Великая Шепард". Прикупив кое-каких мелочей, отправилась в сады Президиума.
За время прошедшее после войны их кардинально перестроили. Каждая раса, под чутким руководством Антарона добавила в растительность что-то своё. И от этого сады только выиграли, являя сейчас изумительный по красоте и разнообразию пейзаж. Посреди одного из водохранилищ, возвышалась статуя Шепард. Великий воин, словно застыла на миг в напряжении, и во всей её фигуре, повороте головы и взгляде чуть сощуренных глаз, читался вызов. Вызов любому врагу их мира, вызов и предупреждение: "Смотри, перед тобой стою я, и пока я жива, ты дальше не пройдёшь!"
Девушка по дорожке приблизилась к основанию монумента и долго стояла, вглядываясь в черты лица, до мельчайших подробностей переданные скульптором.
— Ты смогла, ты со всем справилась. — Прошептала Сара. — А смогу ли я быть как ты? Смогу ли?..
Но, в душе девушки не было ответа на этот вопрос. Здесь, в Млечном пути у разумных не осталось серьёзных врагов. Чего не скажешь про Андромеду. — Что же там? Что там такое, что смогло напугать даже Единение. — Снова прошептала девушка.
Как-то внезапно мысли соскочили на прошедшие годы. Долгие десять лет все они готовились к этому походу. Строились исполинские корабли-ковчеги, которые повезут в своём чреве тысячи солдат дипломатов и учёных. Корабли назвали в честь титанов из Древнегреческой мифологии, шестеро титанов дали свои имена исполинам из сверхпрочных сплавов и композитов, Крий, Хрон, Гиперион, Тейя, Рея и Феба. Так назвали эти суда, вершину инженерной мысли Млечного пути. В них сконцентрировались все самые передовые технологии их мира.
Жемчужиной же экспедиции был базовый модуль, Единение не пожалело ресурсов и возможностей, дабы обеспечить экспедицию по максимуму. И самое главное, модуль похожий на Цитадель в миниатюре, "Цитадель" способную перемещаться самостоятельно на запредельные расстояния, и эта махина с собственным именем Нексус, повезёт самое главное. Разобранный, центральный модуль супер-ретранслятора и запас нулевого элемента для него. Корпус, решили построить на месте, в нём не использовались сверхдефицитные материалы в отличие от центрального модуля.
Благодаря отцу, Сара вместе с братом близнецом Скотти, попала в специальный отряд с названием "Первопроходцы". Отряд поделили на шесть частей, по количеству ковчегов и на протяжении восьми лет интенсивно тренировали. Подготавливая буквально ко всему, ко всему, на что только хватало воображения. Но, дело было не только в этом. Единение и геты, создали для экспедиции специальные искусственные разумы, поместив их в информационные банки ковчегов. И самое главное, члены отряда "Первопроходец" получили специальный модуль связи с этими разумами. Став их глазами и ушами, длинной рукой и зорким оком в разведке и исследованиях. На самом Нексусе, разместилось два суперразума, Лазурный птах и Среброкрылый, покинули ядро и стали частью экспедиции.
Так что, в экспедицию пошли все. И органики и синтетики, и юные и древние. В этот раз, угрозу никто не игнорировал, но, Сара искренне надеялась, что обойдётся и войны удастся избежать. Все решится с помощью дипломатии.
Ещё раз, бросив взгляд на памятник женщине, многие годы бывшей для девочки, а потом и девушки примером настоящего человека. Сара восхищалась капитаном, любила слушать песни в её исполнении, старалась развивать свои способности, хотя как псионик была слаба, могла лишь хорошо чувствовать эмоции, да обладала развитой интуицией. В биотике у Сары дела были гораздо лучше, по армейской классификации девушка поднялась до класса 9+, и имела все шансы дорасти до твёрдой десятки. У её брата всё было наоборот, Скотт был слаб как биотик, но весьма силён как псионик. Близнец, чувствовал эмоции на огромном для девушки расстоянии. Мог достаточно точно предвидеть события, а в состоянии медитации, слышал и мысли. Ну, только тех, кто не закрывался. То есть был псиоником третьего ранга и входил в корпус ПСИ.
Сейчас всем этим уже никого не удивишь, программа "Наследие" сделала своё дело и у следующих поколений, сильнее и развитее будут эти способности. Так глядишь, лет через тысячу, большая часть разумных, будут подобны ардат-якши азари.
Пискнуло, кажется, прямо в голове и ехидный голос Скотти произнёс: — Младшая, у тебя опять инструметрон выключен? Хорошо Сэм согласился выступить посредником чтобы до тебя достучаться.
— Ой! — Пискнула девушка и включила омник, который отключила ненадолго когда пришла в сады.
— Ха-ха-ха! Ты как всегда, сестрёнка. Не знаю где ты сейчас, но свяжись с отцом, он тебя искал. — Сказал брат.
— Где старшие и мама? — Спросила она его мысленно.
— Где-то на пятом лепестке. Мама встречается с представителями Дипкорпуса. Сама же знаешь, что она у нас кадровый дипломат. Так что, у неё сейчас жаркая пора, начальство даёт последние инструкции и "ценные указания". А Джок и Лил, её провожают.
— Жаль, что старшие не полетели с нами.
— Жаль, но кто-то же, из Райдеров, должен остаться дома. Да и куда Лилу полетит с маленькими детьми? Ничего, долетим, обустроимся, построим и запустим ретранслятор и увидимся с ними.
— Да уж, только вот, наши с тобой племянники, Скотти, станут к тому времени совсем взрослыми. А мы почти и не изменимся.
— Это ерунда, с нашей-то продолжительностью жизни. Сейчас о возрасте и говорить-то смешно. Поди пойми, сколько лет стоящей рядом молоденькой девушке. Может восемнадцать, а может и сто восемьдесят!
— Это точно! — Ответила Сара и рассмеялась. — Если и есть люди выглядящие взросло, то это скорее эпатаж такой.
— Согласен. Ладно, звони отцу, увидимся. — Сказал брат и пропал.
— Спасибо за помощь, Сэм. — Мысленно обратилась девушка к ИИ.
— Пожалуйста, Сара. — Ответил партнёр. — Мне не трудно.
Сара набрала в инструметроне номер отца и после непродолжительных сигналов вызова он ответил: — Да, Сара, я слушаю.
— Зачем ты искал меня, папа?
— Ты сильно занята?
— Нет.
— Тут со мной Дэвид, он хотел бы тебя повидать и ещё, я хочу кое с кем тебя познакомить. — Сказал отец. — Так что, собирайся и мы ждём тебя в кафе "У матриарха".
— Хорошо, пап, вылетаю. — Ответила девушка, и, разорвав соединение с радостным предвкушением, отправилась на ближайшую стоянку такси. Честно сказать, Сара была рада повидаться со старинным отцовским другом Дэвидом Андерсоном. Великий адмирал несколько раз прилетал в гости к ним на Землю, когда Сара была маленькой. Прилетал вместе с женой и младшими детьми, одна из них, с именем Зоя стала в итоге её лучшей подругой. И девушки пронесли эту дружбу через годы и даже расстояния не помешали им. Зои Андерсон, будучи армейским медиком, помогала Саре готовиться к экспедиции и сейчас, как и она, собиралась в далёкую экспедицию. Входя в состав медицинской службы "Гипериона", ковчега на котором полетят Райдеры.
Как отчаянно завидовала ей Сара, ведь Зоя была знакома с самой Шепард, да не только с ней, а со всеми членами великой команды героев. Училась с их детьми в одной школе, постоянно общалась и много рассказывала девочке о том, какие на самом деле те, кого Сара считала своими кумирами.
И вот, сейчас предстоит встреча с Дэвидом. Девушка плюхнулась на сиденье такси и, попросив отвезти её к кафе, радостно улыбнулась.
Кафе встретило странной пустотой, лишь на входе маячили две девы азари, под довольно странного вида алыми балахонами которых угадывалась броня. Обе проводили Сару спокойными взглядами сытых волкодавов навроде псов "Стражей".
— Кто это интересно? — Подумала девушка. — Взгляды, как у профессиональных секьюрити из ФСО Совета.
Пройдя к стойке, девушка обратилась к стоящей и протирающей бокалы азари. Одной из могущественнейших разумных известного космоса. Матриарх Этита Н'Атќрон, легенда, такая же, как и её невестка, Женя Шепард. Азари стояла за созданием знаменитой R.E.D.S., сейчас преобразовавшейся в Красный сектор Галактического альянса. Сектор, насчитывающий почти сотню миров, на которых жили дружно все расы и численность жителей, составляла почти восемьдесят миллиардов. Сектор, чья промышленная и финансовая мощь у многих других секторов вызывала откровенную зависть. Да и сама матриарх, каких только слухов о ней не ходило, поговаривали, что она и есть знаменитый "Серый посредник". Только девушка в это не верила, слишком уж азари на виду, слишком известна для такой роли. Да и семья, и дети, у матриархов Этиты и Бенезии было четверо, юных дочерей, сестёр Лиары Т'Сони, Сара прекрасно об этом знала от своей лучшей подруги.
Девушка спросила матриарха: — Здравствуйте, вы не подскажете где здесь у вас, Алек Райдер? Он назначил мне встречу в вашем кафе.
— Здравствуй, милая, Алек на террасе. Ты ведь Сара?
— Да.
— Они сказали мне, что ты должна подойти, иди, они ждут тебя.
— Они?
— Алек, Дэвид и кое-кто ещё. Думаю, ты порадуешься встрече и знакомству. — Ответила Этита и отошла вглубь бара.
Сара вышла на террасу, огляделась и в дальнем углу её, у большого раскидистого куста сирени, сейчас покрытого розовой кисеёй цветов, увидела столик и сидящего боком к ней Дэвида. Виднелась часть спины отца, чувствовалось, что там ещё кто-то есть, но растение скрывало сидящего. От куста к Саре шёл приятный запах цветков. Девушка поправила уник, расправив складки на поясе и пошла к сидящим. Обходя столики с посетителями, её провожали заинтересованными взглядами, но ничего не говорили. Сегодня, таких как она, полна станция. И уником со значком "Инициатива Андромеда" никого не удивишь.
Сидевший боком Дэйв её заметил и улыбнулся, она улыбнулась в ответ, но когда столик открылся полностью Сара, словно врезалась в стену. Из самого угла на неё сидела и смотрела та, которую девушка всю жизнь мечтала увидеть вживую.
— Сара! — радостно воскликнул отец, встал и обнял её за плечи. — Женя, познакомься, это моя дочь, Сара Джессика Райдер. Сара, разреши тебе представить Евгению Михайловну Шепард.
— Здравствуйте! — Пискнула девушка совершенно севшим голосом.
Шепард улыбнулась, встала, подошла и ласково обняла её. — Здравствуй, девочка, Алек много о тебе рассказывал, я очень рада познакомиться.
Сара чувствовала, как колотится сердце в груди. Ноги слегка дрожали, но она всё смотрела в такие удивительные, малахитовые глаза напротив, смотревшие в ответ с таким теплом. Девушка чувствовала капитана, от той шли спокойные эмоции интереса и лёгкой иронии.
— Совсем девчонку засмущала! — Пророкотал рядом Андерсон. — Ну-ка, иди-ка ко мне. Давненько я тебя не видел.
И девушка оказалась в могучих объятьях Дэвида. — Какая стала! Совсем взрослая, да и красавица. — Сказал тот.
— Ты мне льстишь, дядя Дэйв. — Покраснев, ответила она.
— Ха-ха-ха-ха! Нисколечко... — Сказал он и чмокнул её в щёку. — Здравствуй, красавица.
— Здравствуй. — Прошептала Сара прижавшись. — Я по тебе соскучилась.
Идиллию разорвал писк инструметрона отца.
— Да! На связи... — Принял вызов Алек. Но ответных реплик слышно не было, видимо звук уходил в гарнитуру. — Что?! Зачем? М-м-м-м... Понятно, сейчас прилетим.
Отец закончил разговор, посмотрел на так и стоявших в обнимку лучшего друга и дочь, и сказал: — Дэйв, нас с тобой хочет видеть Совет, и это срочно. Так что, отпускай Сару и полетели.
— Что насчёт меня? — Подала голос Шепард.
— Начёт вас, Женя, ничего сказано не было. — Ответил он.
— Тогда, я думаю, мы прогуляемся по садам. Ты как, Сара, ты не против?
— Нет, что вы. — Ответила девушка, чувствуя, как жар бросился в щёки.
— Да не смущайся ты так! — Потрепал её по волосам отец. — Всем пока, увидимся.
И мужчины быстрым шагом ушли к стоянке такси.
А дальше, Сара словно попала в сказку.
Они спустились с капитаном по террасам в сады и просто гуляли по ним. Девушка задавала вопросы. Те, которые мучили её многие годы, а её кумир отвечала на них. Они обо многом поговорили, многое обсудили. Насколько удивительно лёгкой и простой в общении была на самом деле Женя. Никакой заносчивости и снобизма, простыми словами, Шепард объясняла сложные вещи. А Сара чувствовала себя просто на седьмом небе. Ведь исполнилась её заветная мечта, встретиться и поговорить с той, на кого она всегда равнялась.
Спустя два часа прогулки по садам, у капитана пискнул вызов в инструметроне.
— Да?! — Ответила Шепард.
— Мамуль, ты где? — Донёсся из прибора низкий, но словно бархатный мужской голос.
— По садам гуляю, Алёша. — Ответила женщина.
— О, мы видим, где ты, кто там с тобою? — Сказал мужчина, Сара догадалась, что это один из сыновей Жени.
— Одна милая девушка, прилетайте, я вас познакомлю. — Ответила капитан.
Через десяток минут из-за декоративной ограды появилась большущая толпа разумных. Во главе её шли двое чернокожих мужчин, исполинского двухметрового роста, на плечах которых сидели две девочки, одна ярко рыжая человечка, вторая сиреневокожая азари. Вслед за ними, шли вперемешку мужчины и девушки, люди и азари, Сара по ногам определила одну кварианку. Рядом со взрослыми шли и дети и было их довольно много.
Из компании выскочила темнокожая, беловолосая девочка и с громким воплем "Бабуля!" подбежала и повисла на шее у Жени.
— Привет-привет, Олюшка. Гуляете?
— Да! — восторженно крикнула девочка. — Цитадель такая классная, а Антарон такой умный и ещё загадочный. Он мне столько всего рассказал...
— Ты говорила с Относящимся? — Удивилась Шепард.
— Ага, только не я одна, он не только мне, но и Даше и Сайе ещё рассказывал. — И ребёнок указала рукой на сидящих на плечах мужчин девочек.
— Дети мои! — Сказала Женя. — Разрешите вас познакомить. — Приобняла Сару за плечи. — Сара Райдер, член корпуса "Первопроходец", отряд "С", тот, что базируется на Гиперионе.
— Привет, Сара! — Дружно сказала вся компания.
— А мой папа и мой дядя тоже летят в Андромеду! — Сказала так и сидевшая на руках у Шепард девочка.
И Сара заметила на груди у высоких чернокожих парней знакомые значки. Дальше же, девушка познакомилась со всеми детьми своего кумира. Многих узнавала, поскольку их голографии ей показывала в своё время Зои.
После знакомства, всей большой компанией продолжили прогулку. На Сару вывалили ворох разнообразной информации, особенно усердствовала давешняя Ольга. Дочка одного из чернокожих близнецов с именем Алексей и его жены кварианки Лайрим.
За полчаса Сара узнала о семье своего кумира и о нём самом больше чем за всю прошлую жизнь. Малявка полукровка, совершенно не стесняясь, вывалила на девушку всё, что знала сама. О родителях, которые оставляют её с братом бабушке на попечение и летят в экспедицию. О дядьке Денисе, из-за которого её папочка и собрался вместе с мамочкой в Андромеду. О тётках и дядьках всех рас и возрастов. О планете Мендуар, на которой она будет жить в замке бабули. И так далее и всё в том же духе. Что дядя и отец, у неё самые храбрые на всю вселенную, а бабуля вообще герой всех времён и народов. Но, всё равно девочке грустно, что родители улетают, оставляя её со старшим братом дома.
