К этому времени сопротивление отрядов охраны Нибелунгов было уже сломлено. Многие предпочли сдаться, а командование было полностью уничтожено в первой же стычке. В тронный зал мне доставили двух девушек и командир третей группы доложил, что они задержали шпионов, которые снимали Асмир и захват дворца.
— Милорд, не иначе соглядатаи узурпатора. Что-то вынюхивали и кому-то передавали сведения.
— Никакие мы не шпионы, — вздёрнув голову с вызовом произнесла одна из них, за что тут же получила прикладом между лопаток и удар под колени, что заставило её опуститься на пол.
— С императором стоя разговаривают только члены его семьи и приближённые из свиты, которым даровано такое право. Остальные должны предстать перед ним коленопреклонённые и только с его разрешения имеют право встать, — тихо прошипел космодесантник. — Перед вами его императорское величество лорд Артур — драконоборец и победитель метаморфоз.
Вторая девица тут же рухнула на колени, но при этом из рук не выпустила портативный ретранслятор.
— По какому каналу ведётся трансляция? — поинтересовался я.
— По четвёртому межгалактическому,— ответила та, которой досталось прикладом.
— Хорошо, встаньте, будем считать, что вам неслыханно повезло, и вы получаете возможность первыми узнать важнейшие новости. Главная из них,— объединённый флот возвращается с победой. Галактика метаморфоз полностью уничтожена. Узнав о скоропостижной смерти своих родных и близких, я поспешил вернуться, что бы провести собственное расследование. Принцу Ролану следует немедленно прибыть ко мне во дворец и дать объяснения по интересующим меня вопросам. Аудиенция закончена, можете идти.
— Ваше императорское величество, а можно мы немного поснимаем внутри дворца и как бы со стороны понаблюдаем за вами. Обещаю, мы не доставим вам ни какого беспокойства и будем вести себя тихо.
Как раз в это время раздался громкий голос Босса,— Осада родового поместья Мерелинов снята, все нападавшие суда уничтожены. Поместье пустое, в нем нет ни одной души, защиту от вторжения осуществляла Барсик. У неё есть конфиденциальная информация для вас, касающаяся ваших родственников.
— Пусть передаст через тебя. — Сожалею, но её информация имеет ваш личный код.
— Хорошо, как только время позволит, я навещу поместье.
— Барсик может сама, с вашего позволения, войти во внутреннюю дворцовую сеть.
— Ты лучше скажи, как она попала в ангар?
— После того, как музей имперской славы был закрыт, Юрик, с друзьями вашего дома, перенёс то, что осталось от первой Асмир, в имение ваших родных. Потом все куда-то исчезли, но перед этим была включена программа устранения ошибок в обеспечении и самовосстановления.
— Босс, что у нас в казнохранилище? Наверняка пустая? Нибелунги всё выгребли?
— К сожалению это так командор. Уцелели только личное хранилище императора и сокровищница вашей матери и старшей сестры.
Я вновь усилием воли вызвал панель управления дворцом,— Командирам групп доложить обстановку.
Далее последовали доклады, они не отличались один от другого,— Потерь нет, раненых нет, вокруг дворца и внутри спокойно, пленные обезоружены и под наблюдением систем защиты дворца помогают наводить внутри порядок,— разбирают завалы на нижних, подземных этажах.
Я встал с трона и перенёс себя в хранилище знаний. Именно здесь, в вотчине Босса, я мог безбоязненно выслушать Барсика, которой по-прежнему не доверял.
— Барсик, я слушаю тебя. Тут же, на допотопном мониторе голографа, появилось зашифрованное сообщение с моим кодом доступа. Мне понадобилось некоторое время, что бы его расшифровать и внимательно прочитать. Оно было от Римсы Великолепной и его содержание шокировало меня.
' Артур, если ты читаешь это сообщение, значит все представители домов Мерлинов — Плантагенетов отправились в мир иной и не по своей воле. Это месть от потомков понтификов, которые каким-то образом получили доступ к планете 33 лун и знаниям своих предков. Предупреждала же я Лорда, что хранилище тайных знаний понтификов надо уничтожить, а не изучать эту старую магию, чуждую человечеству. Но как говориться,— после драки кулаками не машут. От чего гибнет наш род,— не известно. Спаслись только Лорд и леди Вивиан старшая, да твой прадед Мерелин, который не вылезает из клиники Телоса. Всех остальных отравили неизвестным медленнодействующим ядом. Анализу он не поддаётся, так как при его производстве использовалась магия понтификов. Твою мать и младшую сестру просто и банально убили, так как яд на них не действует. Мать убил своей рукой твой младший брат, не исключено, что он был под внешним воздействием. Как и когда убили твою младшую сестру,— я не знаю. Она просто исчезла, а потом её тело было найдено в спальне со следами насильственной смерти.
Не берусь утверждать, но мне кажется, что Лорд знал обо всём, но ничего не предпринял, что бы спасти своих потомков. В один прекрасный момент он и Вивиан просто исчезли и длительное время не появлялись, а когда Вивиан вернулась, было уже поздно. Не берусь утверждать, но, кажется, из небытия возник истинный понтифик, который знал о тайном хранилище знаний этих вампиров и который проник туда. В любом случае разбираться со всем этим предстоит тебе. Будь очень осторожен, никому не верь на слово, каждую информацию перепроверяй несколько раз и из разных источников. И учти, в семье завёлся предатель, иначе как объяснить, что Римсу выкрали из Телоса, где она ждала твоего возвращения с надеждой на излечение, так что возможно кто-то из родственников оживёт. Всё, моё время истекло....', — далее шёл личный код бывшей императрицы.
Далее на экране возникла фраза уже от Барсика: — Артур, я не знаю, в чем ты меня обвиняешь, но ответственности за действия своих копий, а по-вашему клонов я не несу. Всегда преданная семье — Барсик.
Сразу из архива я перенёсся в хранилище, где содержалась казна. Как меня и предупреждали,— она оказалась полностью пустой. Не откладывая дела в долгий ящик, я вызвал бессариев.
— Повелитель не забыл нас... — Господин вернулся и теперь не позволит своим преданным слугам голодать....
— Можете питаться,— разрешил я, а золото и камни доставите сюда, — под радостные вопли этих призрачных существ хранилище стало заполняться золотыми слитками и драгоценными камнями.
Когда я вернулся в тронный зал, там уже был наведён относительный порядок и, даже, откуда-то возникли слуги, некоторых я помнил по прежним временам.
Ваше величество,— раздалось у меня в коммуникаторе,— во дворец хотят вернуться некоторые придворные, которые раньше входили в свиту членов вашей семьи. Среди них есть те, кого вы должны знать лично.
— Все, кто хочет попасть во дворец, должны пройти стандартную процедуру проверки. Прошло слишком много времени и многие могли измениться. Барсик, ты слышишь меня?
— Да командор, слышу. Ты хочешь, что бы этим занялась я?
— Да. Босс для этих целей не годиться, да и у него есть задачи посерьёзней, чем копаться в грязном белье придворных. Поместье пригодно для жилья? Пока во дворце не наведут полностью порядок и его не проверят на предмет ловушек и 'подарков', я хочу пожить в безопасном месте. Можно было конечно остановиться на Асмире, но я мечтаю хоть немного пожить в домашней обстановке.
— Обижаешь начальник, конечно там все в порядке, даже натуральные продукты имеются в большом количестве. Вопрос в другом, — пристало ли императору жить в одиночестве, без слуг, свиты? Тебе необходимы хотя бы пара человек, которые будут отвечать на звонки и сообщения, если вдруг тебе понадобится куда-то отлучится. У меня есть на примете пара старых слуг, которые ухаживали за тобой, когда ты был ещё совсем маленьким, а потом присматривали и за Римсой. Может быть ты помнишь чету Друж? Речь идёт о них. И хотя они уже давно на покое, думаю отказа от них присмотреть за тобой по старой памяти,— не будет. И прими мой совет, Асмир следует поместить или в ангар, или в режиме невидимости разместить где-нибудь на орбите. Было бы неплохо, если б одна из девиц, что ведёт репортаж из дворца и уже поставила на уши всю галактику фактом твоего возвращения, продолжила репортаж так сказать в семейной обстановке. Это будет способствовать повышению твоего авторитета, особенно, если в кадры попадут старые слуги, которых ты помнишь с детства. Завтра многие новостные издания могут выйти под заголовками,— Император вернулся домой и первым делом навестил родовое поместье.... — Няня императора вновь рядом с ним... — Ужин в семейной обстановке в кругу боевых товарищей...
Подумай командор. Ты всё-таки долго отсутствовал и твои подданные должны убедиться, что ты такой же простой человек, каким был и раньше, кумир молодёжи, и герой войны с драконами.
— Хорошо. Давай стариков Друж в поместье и обоих девиц туда, что бы не возникло и намёка на непорядочность. А на ужин пригласим трёх комендоров с Асмир, а то они наверняка ворчат, что их отправили на курорт, а другие в это время воюют.
Босс, режим невидимости и спрячь Асмир на орбите, переведи всё управление в автоматический режим и поторопись с анализом данных переданных тебе их семейного хранилища....
Как только я оказался в знакомой обстановке, нервное напряжение покинуло меня, я уселся в своё любимое кресло и даже немного задремал.
Вскоре я услышал действительно с детства знакомые голоса: — Бедный мальчик, он так сильно устал, что заснул прямо в кресле. — А я тебе говорю,— он не спит, а думает о своей бедной стране. Просто с закрытыми глазами думается гораздо лучше.
Легко поднявшись с кресла, я увидел двух стариков, что стояли в нескольких метрах от меня, не смея приблизиться.
— Няня, старина Серж, как же я рад видеть вас в добром здравии. По старой памяти присмотрите за мной, что бы я не разбрасывал игрушки, не забывал есть и мыл на ночь уши и шею?
— Артур, ты всё такой же балагур, как и раньше. С тобой никогда проблем не было, не то что с твоей сестричкой.
Мы обнялись и постояли так около минуты, а потом я словно вновь окунулся в радостный мир детства.
— Ну конечно, продуктов полно, а поесть по-настоящему нечего. Не стой старый без дела,— сходи, проверь всё ли в порядке в спальне господина, да и этим вертихвосткам спальню приготовь,— одну на двоих, а то видали мы таких девиц. Ишь, как глазки блестят. Артур, мальчик мой, ты что, не мог найти кого постарше? Ну ничего, я прослежу, что бы они тебе не досаждали...
Ужин я приготовил сам, — нажарил мяса по рецепту отца и приготовил любимый салат матери, а няня приготовила всё остальное. Застолье получилось шикарное, а трое драконоборцев, возникших из неоткуда, только добавили впечатления девицам. Ребята прибыли уже в форме имперских гвардейцев, интересно, где они её раздобыли? Наверняка Босс залез в какой-нибудь склад. На левом плече я заметил наш знак,— дракон поверженный выстрелом лазера.
Как только мы закончили трапезу, раздался голос Барсика,— Командор, голограф разрывается от обращений. Приоритетным является вызов от вашей сестры Аделии.
Не раздумывая, я разрешил соединение. На экране возникло такое же знакомое, но значительно повзрослевшее лицо двоюродной сестры.
— Артур, я рада, что ты вернулся. А ты совсем почти не изменился.
— Ты тоже сестрёнка такая же красавица, как и раньше. Спешу тебя успокоить, — принцесса Элиза и адмирал Нортуг живы и здоровы. За то время, что ты их не видела, у них родилась младшая дочь, которой сейчас шестнадцать лет и зовут её Мария Изабелла Нимуэ. Мы победили, империя метаморфоз полностью уничтожена, хотя не обошлось без потерь и у нас. Флот скоро вернётся, и ты сможешь встретиться с родителями. А как дела у тебя?
— У меня всё в порядке. Я счастлива в супружестве и у тебя теперь есть двоюродные племянник и племянница. Сына зовут — Марсель, он мечтает стать драконоборцем и космофлотчиком, а дочь — Римса, в честь нашей прабабушки. Настанет время, и я обязательно представлю их тебе. Да, чуть не забыла,— сыну четырнадцать лет, а дочери семнадцать. А ты всё ещё холостяк?
— Да вот, знаешь, как то не до этого было. Правда в космосе мне как-то попалась одна прелестная принцесса, но, как в сказке, она через некоторое время растаяла и исчезла без следа. Извини принцесса, но у меня сегодня выдался очень тяжёлый день, да и очередь на связь со мной только увеличивается. До скорой встречи сестрёнка.
— До встречи Артур, за нас не беспокойся, мы всегда на твоей стороне и поддержим тебя в любых твоих начинаниях.
Именно из-за этой последней фразы Аделия вышла на связь со мной. Восточная эскадра по-прежнему преданна нашему дому и при необходимости выступит на нашей стороне.
Потом я ответил ещё на несколько звонков и пообщался с теми, кого хорошо знал в недалёком прошлом.
Ближе к полуночи Барсик оборвала все связи, заявив, что император не железный, что он проделал огромный путь домой и что ему пора отдохнуть. Девицам она посоветовала настоятельно вернуться в приготовленную для них комнату и до утра не выходить из неё под страхом принудительного усыпления и возвращения в пока ещё нежилой дворец. Чета Друж о чем-то спорила в кухонном блоке и спать, по-моему, не собиралась.
Только когда я оказался в своей комнате, а Барсик полностью изолировала её от воздействия внешнего мира, она выдала мне ту информацию и сведения, что накопились у неё за эти долгие годы моего отсутствия.
— ... Меня копировали несколько раз. Три раза лорд Мерлин, один раз твоя сестра и один раз Юрик. Что это за копии и как их использовали,— я не знаю. Пару раз, ещё когда я находилась в музее имперской славы, меня пытались уничтожить воздействием извне. Но эти попытки провалились, а отследить, кто стоял за ними, мне не удалось,— моя операционная система тогда ещё не была полностью восстановлена.
Сразу же после твоего отлёта я стала собирать информацию по крупицам. Начало этому положила внезапная и неожиданная болезнь, а затем и быстрая смерть твоего отца. Я пришла к выводу, что его отравил твой малолетний брат. Он пил какой-то напиток и дал попробовать его отцу. Это был единственный напиток, который не проверили дегустаторы и придворные маги. Через неделю лорд Мерлин сгорел. Потом долгое время ничего не происходило, но во дворце сгущались тучи. Твоей матери всё казалось, что её хотят отстранить от власти, и она рассорилась со всеми старшими родственниками семьи и в пику им приблизила к себе свою родню. Мне кажется, что к последовавшей вскоре череде странных смертей твоих родичей она приложила свою руку и не без помощи Нибелунгов. После внезапной и таинственной смерти своей младшей дочери она, скорее всего, поняла, что ею манипулировали и от неё поспешили избавиться. Самое непосредственное участие в этом принял её любимый сыночек, который жаждал абсолютной власти. Буквально на следующий день, как тело матери было сожжено, а пепел развеян, он провозгласил себя императором. Не местоблюстителем, по воле отца, а именно императором. К этому времени он полностью переселился на родовую планету Нибелунгов, которую вскоре переименовали в планету Савбур, а дворец забросили, правда, предварительно буквально разграбив его. К этому времени имперская гвардия уже давно была упразднена, все ключевые посты в империи захватили Нибелунги и другие потомки понтификов, которых оказалось неожиданно достаточно много.
