Под удивлённым взглядом девушки дракон подполз к роднику и подставил сначала один бок, а потом и второй. Воды я не жалел и плескал на него от души, да так, что вновь промок. А уже потом Изя поливала ему на брюхо и хвост, пока я вновь сох. Когда водные процедуры закончились и флаки были заполнены, я ударом меча обрушил стенки небольшого бассейна, что получился у меня. Вода перестала течь, и трава очень быстро зарастила следы источника так, что можно было пройти рядом и ничего не заметить.

Так как седло было только одно, то девушке пришлось пристроиться у меня на коленях, и даже через кожу доспехов я почувствовал жар её тела и мелкую дрожь.

— Ты не замёрзла? Вся дрожишь.

— Я дрожу не от холода, просто я впервые нахожусь в объятьях молодого мужчины, и мне это нравится. Я чувствую биение твоего сердца. Это так необычно и,— тут её голос снизился до шёпота,— я возбуждаюсь, от этого меня и трясёт всю.

Летели мы недолго. Вскоре в закатных лучах солнца передо мной предстал небольшой, по моим меркам, древний город, каким его рисовали учебники по истории. Невысокие крепостные стены, массивные башни, обшарпанный замок в середине, и довершали картину — пара драконов, что кружили над ним. Редкие двухэтажные дома из камня и дерева возвышались над остальными невысокими домами, что больше походили на хижины аборигенов, что я видел на Байкале.

Никс стал снижаться и вскоре мы оказались на небольшой площади перед невысоким домом, сделанным из странного материала. Низ из больших каменных блоков, а всё остальное из веток и травы, обмазанных жёлтой землёй.

Изя поспешила объяснить, что её семья знала лучшие времена и даже стала строить двухэтажный дом, но смерть отца и последующие невзгоды нарушили все планы,— Так что пришлось достраивать дом из глины и самодельных кирпичей. Но вы лорд не пугайтесь, дом тёплый и надёжный. Только вам придётся спать в моей комнате, а я уйду в комнату к сёстрам, если на то будет ваше повеление.

На её слова я не обратил никакого внимания и пристально рассматривал странное сооружение, которое не имело двери и окон. Вход закрывал старый выцветший кусок материи, а единственным отверстием, через которое свет поступал вовнутрь, была круглая дыра в куполе, через которую поднимался сизый дымок.

Внутри царил полумрак, а в самом центре горел небольшой костёр в очаге. Куча детишек жалась к стене и с испугом смотрела на меня. Ещё три занавески говорили о том, что в этом строении есть и другие помещения. Изя сразу же провела меня в небольшую комнатушку, где показала матрас прямо на полу, сдёрнула с него застиранную простынь и тут же накрыла более новой и чистой.

— Простите лорд Мерелин, но мне надо ненадолго отлучиться. С вашего позволения я продам один флак воды, что бы купить продукты. Живём мы небогато, даже бедно, так что ничего лишнего в доме нет. Поскучайте немного, я быстро вернусь.

Как только Изя вышла из комнаты, так сразу в неё заглянуло несколько испачканных детских личиков, а потом и сами их обладатели несмело вошли в комнату. Две девчушки лет пяти и семи и мальчик лет десяти. Именно он первым и заговорил,— дядя, это правда, что вы заберёте Изергиль далеко, далеко?

— Давайте мы сначала познакомимся. Я лорд Мерелин, а как зовут вас?

— Я старший мужчина в семье, пока брат болеет, меня зовут Минс, а это мои сестры Тула и Тара, но они ещё маленькие. Им ещё лет десять до возраста первой юбки, а я уже через пять лет одену свою набедренную повязку, найду богатую невесту и женюсь на ней. И тогда мы заживём счастливо.

— Очень хороший план, но для того, что бы его выполнить надо очень постараться, а для начала — просто умыться. Не думаю, что богатая и красивая девушка посмотрит в сторону грязного юноши. Где у вас тут вода, я заодно тоже ополосну руки.

— Вода в колодце, но он очень глубокий и поднимать воду даже Изе тяжело, поэтому мы её экономим и умываемся только утром.

Меня привели во двор, где действительно я увидел допотопный колодец, как на картинке, а Минс объяснил мне как пользоваться воротом и ведром, что бы набрать воды. Все стоящие рядом с колодцем сосуды для воды были пустыми. Мне пришлось с десяток раз набирать воду и заполнять кувшины, бочонки и непонятные сосуды, а потом ещё и специальную ёмкость для питья дракону. Чем больше я черпал воду, тем выше поднимался её уровень в колодце, так что последние вёдра я черпал прямо рукой, не пользуясь воротом. А потом я заставил раздеться детвору и стал поливать их из ведра, правда Минс был по одну сторону колодца, а его сёстры по другую. Но визг стоял такой, что я удивился, как во двор не заглянули любопытные или стража....

Вскоре вернулась Изя с большой и тяжёлой корзиной в руках.

— Вот,— похвасталась она, показывая детворе довольно увесистый кошель,— если рачительно тратить деньги, то их вам вполне хватит до полного выздоровления Рика, и тогда жизнь наладится.

— Изя, так значит ты всё таки уйдёшь с этим лордом? — несмело спросила младшая Тула.

— Уйду сестрёнка, я дала слово, а в замен получила целый флак живой воды и думаю, что завтра уже Рик встанет на ноги, а через пару недель совсем поправится.

— А давай я пойду с этим лордом, а ты останешься,— предложила старшая Тара,— тем более я не очень умею готовить. Да и для семьи моя потеря будет не такой важной, как если ты уйдёшь из дома.

— Не получится Тара, ты слишком молода для этого. Да вы не волнуйтесь, я буду изредка вас навещать, так что расстаёмся мы не навсегда. Я вижу лорд даже вас заставил умыться....

Простой и скромный ужин, который детворе показался роскошным пиром, проходил в полном молчании. Мне есть не хотелось, Изя тоже особо не усердствовала, а вот детвора поглощала всё с огромным аппетитом. Я подкладывал им кусочки со своей тарелки и думал, как они ещё выживают в такой нищете, ведь видно, что подобные трапезы для них в диковинку.

Встав из-за низкого стола, я направился к выходу.

— Лорд, вы куда?

— Хочу прогуляться и осмотреть город.

— Я с вами, город большой и вы можете заблудиться....

— Она говорит правду и действительно считает свой город большим и опасается за тебя Мерелин,— сообщило мне кольцо.

— Минс, разберёте со стола и проследи, что бы девочки вымыли всю посуду. Нас не ждите, мы вернёмся затемно.

В Тамине, как и в любом южном городе, темнело рано и быстро. На улицах только кое-где светились тусклые масляные фонари, да возле некоторых зажиточных домов горели факелы на стенах. Однако жизнь с наступлением темноты не замерла. Открылись двери различных забегаловок, где народ, в основном мужчины, пили и веселились. Внезапно я почувствовал приступ тошноты, уже зная, что это означает, меч легко порхнул в мою руку. Возле стены стоял дородный стражник и внимательно наблюдал за движением на улице. На меня он не обратил ни какого внимания, и это позволило мне приблизиться к нему вплотную и просто проткнуть мечом насквозь. Изя вскрикнула, закрывая рот ладонями,— прямо на её глазах метаморфоз сбросил с себя личину человека и превратился в мерзкое насекомое, очень похожее на богомола.

— Сними у него с пояса кошель и положи в свою корзину. Кстати, для чего ты её взяла с собой?

Изя ответила не сразу, глядя на труп чужого.

— Сейчас продукты в лавках немного дешевле чем днём, и я хочу сделать запас....

Навстречу нам тяжело и по-хозяйски топая, шли три дворцовых стражника,— этакие хозяева города. К счастью, это были люди, и мы пропустили их, прижавшись к стене. По нам мазнули равнодушным взглядом и прошли дальше.

Изя с облегчением вздохнула,— Обошлось, а то ведь могли задрать юбку и в лучшем случае всю облапать. Именно поэтому я и не выхожу вечером на улицу без сопровождения Рика. Да и по этим улицам, что ведут к королевскому замку, я не хожу.

Мы уже заканчивали обходить вокруг резиденции королевы, когда я вновь почувствовал небольшой приступ дурноты. Возле небольшой калитки стояли три стражника и о чём-то весело разговаривали. Один из них был чужой.

— Стой здесь и ни во что не вмешивайся.

Я направился прямиком к стражникам, на ходу обнажая меч. Меня заметили и тоже приготовились встретить во всё оружие. Видно было, что стражникам уже приходилось участвовать в потасовках, и они знали своё дело. Сложность состояла в том, что метаморфоз, как старший, стоял за спинами и что бы приблизиться к нему на расстояние удара, мне придётся обезоружить сначала двух его подчинённых. Я боялся, что лязг оружия привлечёт внимание других стражников и мне придётся их убивать, что бы добраться до насекомого, но опасался я зря. Несмотря на свою выучку, стражники тягаться со мной не могли, и несколькими ударами я выбил у них из рук оружие. Это произошло так быстро, что метаморфоз даже не успел поднять свой меч, как мой удар рассёк его почти на две части. На землю брызнула зеленоватая кровь и, приняв свой истинный вид, богомол упал возле калитки. Не обращая внимания на оторопелых стражников, что застыли словно истуканы, глядя во все глаза на своего бывшего товарища, я подошёл к Изе, взял её за руку и повёл прочь от королевского замка.

— Ты, кажется, хотела прикупить продуктов? Я думаю, что для этого настала самая пора,— мы возвращаемся домой. Выбери лавку подешевле и набери продуктов побольше. Корзину понесу я.

— Лорд, а как вы узнали, что один из стражников чужой? Он же ничем не отличался от остальных?

— Я их вижу насквозь, и могу отличить нормального человека от чужого...

Помимо корзины, мы продуктами наполнили и вместительный мешок, который я прикупил там же в лавке. Когда мы вернулись в дом, все уже спали, только в спальне Изи горел небольшой светильник. Ходить в мягких сапогах мне было непривычно, и ноги немного побаливали. Пока девушка убирала и раскладывала продукты, проверяла состояние своего брата, я разделся, положил меч на пол в изголовье и улёгся на жёсткий матрас. Старая и ветхая простынь служила подобием покрывала, так что я накинул его на себя и закрыл глаза. Уже засыпая, я почувствовал лёгкие шаги и тихий шорох,— девушка скинула с себя юбку и устроилась рядом со мной, а так как места было мало, то ей, что бы ни оказаться на полу, пришлось прижаться ко мне.

Ночь прошла спокойно, если не считать того факта, что я постоянно просыпался от того, что Изя то забрасывала на меня ногу, а то я хватал и тискал во сне её грудь. Утром мы проснулись почти одновременно, девушка даже чуть раньше. Когда я открыл глаза, она уже во всю рассматривала меня, откинув покрывало в сторону и ни мало не стесняясь своей и моей наготы.

— Лорд Мерелин, ты хорошо сложен, а твоё копье готово к бою. Посмотри, как оно смотрит вверх и напряжено. Ты можешь снять своё напряжение, я совсем не против, моё тело целиком и полностью принадлежит тебе.

Я ничего не ответил, а быстро встал и оделся. Уже за завтраком я поинтересовался, не смогла бы Изя переправить меня на Никсе за городскую стену, оставить там, а вечером забрать.

— Хочу полюбоваться природой,— пояснил я свою просьбу.

— Ты совсем не умеешь лгать Мерелин,— сказало своё веское слово кольцо,— Что, было тяжело самостоятельно добраться до ворот и выйти из города? Ты посмотри на девчонку и на результат своих слов....

Изя тряслась мелкой дрожью, а её лицо побелело, словно вся кровь отхлынула от щёк.

— Там же чужие. Из города давно уже никто, кроме ополчения, в сторону пустоши никуда не выходит. Лорд, вы можете погибнуть, и тогда пустошь останется без повелителя и превратится в болото. Легенды говорят, что такое уже случалось в стародавние времена. Тогда много людей погибло от болезней и войн. После этого её и прозвали — Гнилая пустошь

Я призадумался,— действительно, прежде чем лезть неведома куда, не лучше ли провести разведку местности с воздуха.

— Хорошо Изя, я не полечу любоваться природой, но посмотреть с воздуха, что твориться за стенами, мне всё-таки хочется. Готовь Никса к полёту.

Никс стоял возле помещения, где он жил и с любопытством смотрел на меня.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Конечно не так,— тут же ответил мне мысленно дракон,— Изе нечего одеть, ведь одежду её брата ты забрал себе. А наверху девчонке холодно и она мёрзнет. И зачем её брать с собой, когда науку управлять мною — тебе изучать не надо, достаточно ментального контакта.

Я посмотрел на вышедшую во двор девушку и рассмеялся. Она проделала дырку в покрывале и просунула в неё голову, а подпоясаться не додумалась. Теперь каждый шаг давался ей с трудом, она постоянно наступала на концы и спотыкалась.

— Знаешь что Изя,— оставайся ка ты дома,— займись обедом, прикупи себе и детворе одежды и не стесняйся, трать монеты. Ты заслужила для себя обновки, и купи себе нормальное платье, — я имею в виду, как у замужней женщины. Нечего щеголять обнажённой по улице и выставлять всем напоказ свои прелести, а мы с Никсом пока слетаем и посмотрим что и как там за стеной. С обедом не затягивай, я вернусь голодным и достаточно быстро.

Вот уж не думал, что драконы могут взлетать практически без разбега,— этой мыслью я и поделился с Никсом.

— Это только сильные и опытные могут так,— охотно пояснил он, — а молодёжи ещё учиться и учиться этому. К тому же я боевой дракон, а большинство моих родичей простые работяги,— довези — привези, так что тебе лорд Мерелин повезло.

Над городом мы сделали несколько кругов, набирая высоту. Как мне стало ясно из рассказа дракона, это сделано для того, что бы чужие не могли использовать своё оружие, которое прожигает в теле и крылья дырки на расстоянии до трёхсот метров. Наверху было действительно прохладно, и я понял, почему Изя одевала одежду брата, — холодный ветер заставлял даже меня ёжиться.

За крепостной стеной было пустынно, и мы полетели вдоль дороги, что вела дальше на юг. Минут через тридцать я внизу заметил большой караван или даже обоз. И хоть люди и повозки казались достаточно мелкими, я разглядел, что телеги охраняет внушительное количество охранников. Более того, тошнота подкатила прямо к горлу, а это могло означать только одно,— метаморфозы идут, что бы напасть на Тамин и попытаться его захватить.

— Внизу большой отряд чужих, направляется к городу, все в обличии людей. Даже не знаю что и делать. Есть большая вероятность, что им откроют ворота, а с другой стороны мне необходимо узнать, что там дальше, на тех холмах, что виднеются вдали. Только поднимись повыше, там возле холмов есть оружие, которое стреляет значительно дальше, чем то, о котором ты знаешь.

Долетев до холмов и сделав над ними несколько кругов, Никс заработал крыльями во всю мощь, что бы успеть в город раньше, чем туда прибудут метаморфозы. Всё, что мне надо было, я увидел. И увиденное меня не радовало. От холмов отошёл второй, ещё более многочисленный отряд, и судя по большим повозкам, на них было загружено всё имущество насекомых, а значит, они решили сделать Тамин своей базой. Мне было только не понятно, если на поверхность планеты сел их корабль, или даже потерпел крушение, то куда делись все его средства передвижения? Почему метаморфозы используют такие архаичные повозки, куда делись их челноки и боты?