— ... В настоящий момент моя пленница помещена мною опять на мой корабль, а он перенесён за пределы вашего сектора и зоны ответственности в известную только мне точку.

С целью обеспечения вашей лояльности, одна из ваших дочерей станет моей заложницей на корабле. Это будет баронесса Элиза фон Борей, но не та, которую вы мне тут представили как одну из своих дочерей, а настоящая. И мой вам совет,— берегите вторую дочь, до неё могут добраться ваши враги, а они в последнее время активизировались.

— Мерелин, а как ты определил, что это не мои дочери?

— Дядя, вы давно не общались в высшем свете и растеряли все навыки. Я же вас предупредил, что могу отличить правду от лжи. А вы сами представили мне этих девиц, как своих дочерей, и солгали в очередной раз. Да не волнуйтесь так, когда я в помещении, то оно надёжно защищено от подслушивания и подглядывания, так что для ваших соглядатаев мы сейчас продолжаем мирно ужинать в полной тишине, а этим девицам я сейчас сотру память и они, даже при применении сыворотки правды, не смогут ничего вспомнить.

Только тут я вспомнил о своём умении видеть ауру собеседников. Надеюсь, я не вздрогнул и не изменился в лице, когда увидел, что леди Дарья понтифик, как, впрочем, и те две девушки, что играли роль дочерей принца. Так вот в чем причина,— император строго настрого запретил вводить потомков понтификов в семью, а его младший сын нарушил его запрет, как будто было мало проблем с ними в прошлом. Это что же получается,— непримиримые вампиры свили своё гнездо здесь, используя дядю как прикрытие, или он их использует для достижения своей цели — трона императора? Значит и его дочери тоже понтифики?

А разговор продолжал плавно катиться к своему завершению, — Если вы выскажете такое пожелание, то я могу забрать на Асмир и вашу вторую дочь.

Вмешалась леди Дарья,— Заберите, умоляю вас, заберите. Там она хотя бы будет среди людей, а не в окружении этих чудовищ, что скрываются под человеческой личиной....

У меня мелькнула мысль,— неужели что-то почувствовала или заметила?

— Понтифики, непримиримые, так вот куда они спрятались от гнева императора... Я помогу вам расправиться с осевшими здесь вампирами и после того, как обстановка здесь нормализуется, верну баронессу Изабеллу домой, а Элиза по-прежнему останется у меня. Сами понимаете,— страховка мне не помешает. Хотя, возможно, обе девушки останутся у меня до лучших времён.

В голове у меня прозвучало,— Ну вот, хоть одна разумная мысль, одной дочерью они могли и пожертвовать, а вот двумя — вряд ли.

Дать обещание легко, а вот выполнить... Пришлось Барбосу перелопатить весь свой архив, что бы найти упоминание о составе вещества, что использовал мой дед для уничтожения всех понтификов на Савбуре и ряде других планет. Мне ещё повезло, в распоряжении Асмир оказались подробные записи событий тех дней с комментариями императора и самого гениального Юрика. Проблема была одна, как безошибочно приготовить эту адскую смесь, что могла убить и меня самого. Работать в скафандре было очень неудобно и трудно, доверять киберслугам с их недоразвитым мышлением и интеллектом, я не собирался, оставалось одно,— найти себе помощника из числа простых людей.

Мой выбор пал на смертницу,— Рати из дома Хинтин. Приняв такое решение, я перенёс себя на Асмир. Там меня уже ждали три девицы, одного взгляда на них было достаточно для того, что бы догадаться, что у принца Юрика было не две, а три дочери. Фамильные черты не давали в этом усомниться. Однако червячок сомнения меня грыз, и я для очистки совести приказал Барбосу проверить ДНКа и генокод своих пленниц. Обездвиженные девушки были помещены в отдельные каюты, предварительно они были лишены всякой одежды, украшений и их тела были просканированы, просвечены и все инородные предметы из них извлечены.

— Командор, у каждой из них обнаружены микромины с антиматерией. Одного такого заряда достаточно, что бы уничтожить наш корабль. Что прикажешь с ними делать?

— С кем? С девушками или с зарядами?

— И с теми и другими. И вообще, зачем ты их притащил к нам на борт? Это что, претендентки на место твоей официальной жены? Ты хочешь с ними поближе познакомиться и устроить конкурс молодых хозяек?

— Не шути так Барбос, эта женитьба сидит у меня в печёнках. Как бы там я не фрондировал с дедом, а его волю надлежит исполнить и представить в течение оставшихся полугода свою невесту.

Пока девицы принудительно спали, был сделан анализ их крови и ДНКа. Результаты меня шокировали,— они не были сёстрами, более того, ни одна из них не состояла в родстве с членами императорской семьи. Как и предупреждал меня Мрак, это были живые бомбы, даже Рати. Единственное, что их объединяло,— все трое были потомками понтификов.

Первым моим желанием было выбросить их в открытый космос, но только первым. Остынув немного, я принял решение — сделать вид, что ничего не произошло, подготовить вещество для распыления и, предупредив принца Юрика за пятнадцать минут до начала операции, уничтожить всех понтификов в местах их массового скопления. Дело оставалось за малым,— подобрать компоненты и изготовить смесь. Однако, здесь меня и Барбоса ждали неожиданные трудности. Оказалось, что сведения, заложенные в память Асмира, были недостоверными. Правильнее сказать, действующие компоненты оказались скрыты в массе нейтральных веществ, и методом проб и ошибок мне предстояло установить истину. Обращаться за помощью ни к кому я не собирался, а поэтому для меня начались тяжёлые деньки.

Каждую новую созданную смесь я опробовал на смертницах. Девушки вели размеренные образ жизни живых растений, — ели, спали, оправляли естественные надобности, но всё это происходило в полубессознательном состоянии и под полным контролем Барбоса. Периодически то одна, то другая, доставлялись в двигательный отсек, где я распылял в микроскопических дозах полученные смеси, но, увы и ах,— ничего не происходило. Я уже отчаялся, но как всегда в самый последний момент, мне на помощь пришло озарение. Дело в том, что мои особые способности проявлялись помимо моей воли, и я никак не мог научиться их контролировать. Может быть это было связано с моей недостаточной концентрацией, может быть ещё с чем-нибудь, но решение проблемы пришло ко мне во сне. Я ясно увидел конечную формулу смертельного вещества, а также компоненты, из которых оно состояло. Утром я, работая в скафандре, снарядил несколько ёмкостей состоящих из двух герметичных отсеков, которые при попадании в атмосферу соединялись и несли смерть всем понтификам. Срок жизни смеси, до её полного разложения на безопасные составляющие, был примерно двенадцать часов. Даже нахождение в специальных бункерах не гарантировало понтификам жизнь, так как глубина проникновения адской смеси на молекулярном или атомном уровне составляла более трёх метров титановостального сплава. Естественно, что все эти расчёты были примерными и теоритическими, но не доверять Барбосу я не мог, а он перепроверил все данные несколько раз.

Дело осталось за малым,— проверить новое — старое оружие на практике. Я разбудил всех девиц, надел на них сковывающие силовые кандалы и перенёс их в двигательный отсек.

— Меня абсолютно не интересуют причины, по которым вы решили пожертвовать своими жизнями ради непримиримых вампиров и согласились играть роли живых бомб начинённых антиматерией. Соглашаясь на это, вы отдавали себе отчёт, что наверняка погибните, поэтому я принял решение,— одна из вас сыграет роль подопытного кролика, на котором я испытаю новое оружие против окапавшихся в данном секторе непримиримых понтификов. Кто это будет — решать вам. К тому же, я установил, что вы все подставные куклы и не имеете ни какого отношения к императорской семье, расходный материал, который не представляет ни какой ценности. Я даю вам на совещание три минуты, в течение которых вы должны принять решение, кто из вас умрёт первой. Время пошло.

Может быть девицы тешили себя надеждой, что их имена будут прославлены в веках и они станут героинями легенд непримиримых понтификов и роль обыкновенного пушечного мяса их не устраивал, но с ними всеми началась истерика. Моё кольцо оставалось холодным, а это значило, что они не притворялись и их чувства были искренними. Естественно, через три отведённые им минуты никакого решения они не приняли и простым методом тыка, я выбрал баронессу Рати из дом Хинтин. Именно её я ненавидел больше всего.

Остальные две были помещены мною перед экранами голографа, и последние мгновения никчёмной жизни их сообщницы прошли перед их глазами. Действие вещества наступило почти мгновенно,— глаза жертвы эксперимента вылезли из орбит, горлом пошла кровь, а потом началось быстрое разложение тела ещё живого существа. Мощные насосы тут же продули двигательный отсек, а включённые двигатели, работающие на полную мощность, быстро прогрели воздух до температуры ускоренного разложения смеси, так что через четыре часа анализаторы показали, что отсек полностью безопасен.

Без содрогания на девиц невозможно было смотреть,— куда только делись их независимый вид, апломб и наигранная бравада. Перебивая друг друга, они стали мне рассказывать, как их завербовали, как их обрабатывали, но их слёзы не тронули меня. Перед лицом стоял образ Изергиль и он требовал мести....

Асмир в режиме невидимости завис над резиденцией наместника. Мои сканеры показали, что принц находится в своём рабочем кабинете. По лучу я доставил туда два скафандра и записку, в которой предупредил, что ровно через пятнадцать минут над всей планетой будет распылено специальное вещество, которое уничтожит всех понтификов на ней. Присланные скафандры способны защитить семью наместника от угрозы уничтожения, но надеть их необходимо немедленно, так как реакция не достаточно контролируется мною и возможны некоторые временные накладки.

Естественно, всю планету я не собирался обрабатывать, да и средств у меня для этого не было, а вот места наибольшего скопления понтификов я пропускать не собирался. Ровно через пятнадцать минут стартовали мои зонды и операция началась. В это время, облачившись в скафандры, но не те, которые я прислал, а в свои, которые находились в кабинете принца, он с женой немедленно покинул резиденцию и перенёсся в неприметное имение, что находилось на окраине Парижа, в густом парке.

Вскоре уже четыре фигуры в скафандрах сели в лёгкий челнок и покинули поверхность планеты. Барбос отслеживал все передвижения, и Асмир неторопливо последовал за ним. Принц Юрик совершил посадку через два часа на планету, которая официально не считалась заселённой. Очередная партия моих зондов приступила распылять смесь и над её поверхностью. Только если первые зонды над столицей были начинены безобидным инертным газом, то эти были боевыми, и я не завидовал понтификам, которые окажутся под действием моей смеси.

Мои сканеры засекли активные передвижения под сенью деревьев и в подземных коммуникациях. Значительное скопление живых существ было обнаружено в двух подземных сооружениях, которые я тут же атаковал из космоса протонными ракетами, а в довершение ещё сбросил на них часть арсенала изъятого у лже принцесс. Того количества антиматерии, что находился в них вполне хватит для полного уничтожения не только этих двух бункеров, но и части подземных коммуникаций. Одновременно, я активировал ещё несколько зондов над некоторыми подозрительными планетами, сведения о которых раскопал Барбос

Следить за тем, как действует моё оружие, я не стал, а поторопился вернуться к резиденции дяди и занять удобную позицию для наблюдения. В своих предположениях я не ошибся, вскоре челнок с четырьмя пассажирами в скафандрах на борту приземлился возле дворца. В рабочем кабинете принца Юрика и его спутников ждал неприятный сюрприз,— разлагающие труппы его лже дочерей. И хотя действие отравляющего вещества уже практически закончилось, ещё несколько часов, под удивлёнными взглядами простых людей — слуг и обслуживающего персонала, семья наместника находилась в скафандрах. На личной волне наместника я передал ему шифрованное сообщение следующего содержания, — Если имеющиеся у меня сведения о вашем соучастии в гибели моих родителей подтвердятся, будет применено уложение об императорской семьи как к вам, дядя, так и ко всем вашим близким и дальним родственникам. С почтением и надеждой на скорую встречу — ваш племянник Мерелин.

Барбос получил от меня задание проложить маршрут в созвездие Астрат, где, предположительно, могли находиться те два уцелевших спутника планеты тридцати трёх лун, которые я намеревался немедленно уничтожить. С момента моего отлёта из этого сектора галактики и до выхода в заданную точку, меня, по словам Барбоса, атаковали сообщениями не только император, но и обе бабушки, а так же малознакомые и незнакомые мне лица. На связь я не выходил и поэтому не очень удивился, когда с большим опозданием до Асмир дошло известие о техногенной катастрофе в одном из фешенебельных отелей Вегаса, где я арендовал целый этаж. Среди ночи отель внезапно рухнул, и под обломками погибло много народу. Несколько десятков человек так и не смогли опознать, но я не тешил себя иллюзиями. Наверняка тем, кому это было надо, установили, что среди погибших и уцелевших меня нет. Да и дядя наверняка сообщил о моем визите если не отцу, то матери — точно. Хотелось верить, что мою угрозу расправиться с виновниками смерти моих родителей он воспримет достаточно серьёзно, что бы поговорить об этом с некоторыми членами императорской семьи.

Перейдя на маршевые двигатели и соблюдая режим невидимости Асмир начала рыскать от одной планетарной системы к другой, сканируя звёздное небо и анализируя полученные результаты. Нам повезло. Мы заметили как небольшое судёнышко, маневрируя в поясе астероидов, приблизилось к большой каменной глыбе и исчезло в открывшемся зеве ангара. Барсик стал вести непрерывное, малозаметное наблюдение, стараясь не потревожить хозяев этого тайного убежища.

Мы с ним пришли к выводу, что такое маленькое и маломощное судно не могло летать на дальние расстояния, а значит, велик шанс обнаружить маршрут его движения и конечную точку. Время тянулось неимоверно долго,— ничего не происходило, никаких движений, или передач. Только через семь стандартных суток уже другое судёнышко вылетело из ангара и взяло курс на ближайшую планетарную систему. Я решил ограничиться простым наблюдением и от предложения Барбоса организовать слежение — отказался. И как оказалось не зря. Через несколько часов по корабельному времени уже знакомый нам бот вылетел из ангара и направился в противоположенное направление. Барбос сообщил мне, что живых существ на борту нет, бот идёт на автопилоте и, предположительно его курс проложен к другой группе астероидов в этом же поясе. Только на следующий день стало ясно, куда летел этот небольшой корабль.

Из подпространства вынырнул корвет космофлота, который был идентифицирован Барбосом как боевое-вспомогательное судно восточного флота, занесённое в реестр под именем 'Ласточка'. Бот был захвачен лучом и исчез на одной из посадочных платформ. Через три часа бот вновь вышел в открытый космос, и Барбос тут же доложил мне, что он под завязку загружен, и на его борту по прежнему нет живых существ. Вскоре корвет совершил прыжок и исчез с наших экранов, а судёнышко прямиком направилось к той глыбе, за которой мы вели наблюдение....