Отец Изергиль вскоре исчез, что, впрочем, не помешало её матери родить двух дочерей, очень похожих на Изю, а как только девочки встали на ноги, то исчезла и она.
Сведения о ведьмах оказались скудными и весьма непонятными. Дракон не мог мне сказать, на чем основывается их магическая сила, а кольцо ответило, что у неё мало фактического материала, а предположения здесь неуместны.
В доме меня ждал сюрприз,— у очага хозяйничал юноша чуть старше Изергиль, а малышня крутилась возле него. Запах чего-то вкусного и аппетитного плыл по комнатам, из чего я сделал вывод, что Рик, а это, вне всякого сомнения, был старший брат Изи, умеет хорошо готовить.
— Спасибо за лекарство лорд Мерелин. Изя рассказала мне, где она его достала, и что вы забираете её с собой. У меня будет к вам всего одна просьба,— изредка отпускайте её навещать нас. Мы будем по ней скучать, особенно младшие.
— Скажи мне Рик, что ты знаешь о ведьмах? Я предполагаю, что они заключили союз с чужими и теперь более основательно готовятся к нападению на город. Чего можно от них ожидать?
Рик помрачнел,— Ведьмы забрали к себе мою Весту и вот уже два года я не имею о ней никаких сведений. Её брат отправился на её поиски и не вернулся с холмов. Когда мы жили в замке, отец говорил матери, что для чёрного колдовства ведьмам нужна свежая кровь. Что он имел в виду,— я не знаю. Возможно, они приносят человеческие жертвоприношения, и это является основой их магической силы. По-крайней мере поговаривали, что если они надолго остаются среди людей в городе, то она исчезает и они становятся обыкновенными женщинами, — порочными, но обыкновенными....
Мысленно обратившись к кольцу, я попросил её всесторонне рассмотреть возможность нахождения источника их силы непосредственно в районе холмов. Если моё предположение подтвердится, то ведьмы сделали большую глупость, покинув его.
— У меня слишком мало данных, надо слетать в тот район и провести его сканирование, только после этого можно будет говорить о чем-то предметно.
Вскоре появилась Изергиль, возбуждённая и радостная, а вслед за ней в дом вошёл один из ополченцев и скинул у входа большой тюк с доспехами. Странно, но они были сделаны из металла, а не из композитного материала, из которого обычно изготавливалась современная защита для космодесантников. Неужели, в своё время на планету упал простой транспортный корабль? Может быть, именно этим и объясняется отсутствие настоящих доспехов и боевого оружия?
— Лорд, я отобрала для тебя самое лучшее из того, что принесли в город трофейные команды. Здесь несколько комплектов, отбери себе подходящий, а остальное надо будет отдать....
— Изя, меня вполне устраивают и мои доспехи. К тому же я к ним уже привык, а вот Рику они не помешают, ведь его защиту забрал у тебя я и подогнал по своей фигуре.
Девушка немного помрачнела,— Я хотела, что бы ты выглядел лучше, а то в этой коже ты ничем не отличаешься от простого ополченца.
— Я не хочу к себе привлекать внимание...
— А его и не надо привлекать, все только и говорят о молодом храбреце, которого я, неведомо где подцепила, и женила на себе. Дуры набитые....
Я понял так, что у Изи есть завистливые подружки, которые уже промыли ей косточки и ей это не очень понравилось.
— Не обращай на эти разговоры внимания и давай ка корми мужчин. Почему-то есть хочется.
Девушка отогнала брата от очага, заглянула в горшок, понюхала, поморщилась, добавила немного воды и сушёной травы, опять понюхала, дождалась, когда в горшке забулькает, и сняла его с огня. Вскоре всё семейство чинно уселось вокруг огня, получило свои миски с наваристой похлёбкой и приступило к еде. Я впервые увидел, как в одной порции уместилось сразу несколько блюд. Было непривычно, но вкусно.
После обеда, поручив малышне наведение порядка и помывку посуды, мы с Изей прошли в её комнату, где она без разговоров скинула с себя свою одежду и нырнула под покрывало. Наступило время послеобеденного отдыха. Вскоре девушка действительно заснула, а у меня выдалось время для анализа и раздумий.
— Никс,— обратился я к дракону, — ты знаешь окружный путь к холмам? Мне крайне необходимо проверить одну догадку. Если она подтвердится, то можно будет раз и навсегда покончить с ведьмами вашего мира.
— Я так и знал, что ты никакой не Повелитель пустоши, а пришелец из другого мира, в котором вы уже воевали с чужими. Только непонятно, как ты попал к нам?
— Я и сам не знаю, — мылся у себя в покоях, а тут бац,— и без одежды, оружия и своей специфической силы оказался в чистом поле, которое почему-то называется Гнилой пустошью. Так ты поможешь мне?
— Помогу, но при одном условии,— мы возьмём с собой молодую хозяйку.
— А девушка то нам зачем?
— А ты что, знаешь все особенности нашего мира? Даже я не всё знаю, а у Изергиль дар — чувствовать опасность....
Я подошёл к спящей девушке и опустился возле неё на колени. Проведя ладонью по щеке, я услышал, — У тебя, лорд, очень нежные руки. Даже не верится, что ты воин. Нам надо куда-то идти?
— Скорее лететь. Никс настаивает, что бы я обязательно взял тебя с собой в полет к холмам.
— Ты можешь общаться с драконом? Я слышала о таких людях,— а я прикусил язык, решив ничего больше не говорить. Изя быстро вскочила и оделась.
— Я готова,— бодро произнесла она, разглаживая своё платье на бёдрах.
Девчонка девчонкой, а жесты как у взрослой — или у них это в крови, — привлекать наше внимание?
Сделав несколько кругов над городом, мы полетели сначала на восход солнца, а потом, сделав большую дугу, оказались над густым лесом, что примыкал к пустоши и к холмам. Мне трудно было сориентироваться, но, кажется, именно с этой стороны я пытался в прошлый раз прорваться к холмам.
Обращаясь к дракону, я проговорил,— Поднимись чуть выше на тот случай, если они оставили стационарные установки, способные стрелять лучами на большие расстояния.
— Послушай, лорд, а это не ты ли три года назад совершил нападение на холмы, пройдя все три рубежа их охраны, а потом внезапно исчез?
— А откуда это стало известно?
— Соседи, что пытались удержать смельчака, рассказали. Это правда, что ты тогда уложил два десятка чужих?
— Не знаю, я не считал. Именно тогда я и напоролся на стационарную установку, а у неё мощность в десятки раз больше, чем у обычного лучемёта, и моя защита могла не выдержать. В общем, я тогда натворил много глупостей, за что чуть было не поплатился своей головой.
Мы немного снизились, а я обеспокоился,— тесно прижавшись ко мне, Изя не обращала ни на что внимание и чему-то улыбалась. Почувствовав моё беспокойство, она, не открывая глаз, произнесла,-
Внизу никого нет. Такое ощущение, что ведьмы действительно покинули холмы, но всё-таки лучше совершить посадку чуть в стороне от них.
— Место для посадки я выберу сам, хорошо? — обратился Никс ко мне и резко спланировал вниз, словно совершал противоракетный манёвр. Приземлился он между двумя холмами и тут же кольцо радостно сообщило мне, что я могу полностью использовать свою силу, магия вернулась в этот мир.
— В этот мир, или только в этом месте? — поинтересовался я. Немного помедлив, кольцо разочарованно сообщило,— Магия действует в радиусе двух километров от эпицентра, которым служит лысый холм с пятнами крови на верхушке.
Я в это время торопливо настраивался на магнитное поле планеты и создавал свою защиту, потом я попытался вызвать к себе свой игломёт, и мне это удалось, а вот гвардейские доспехи перемещаться не хотели. Предприняв ещё несколько попыток, я прекратил тратить силы и стал внимательно осматриваться.
— Если вы удовлетворены местом посадки, то может быть слезете с меня, а я поднимусь вверх и понаблюдаю за местностью с высоты?
— Изя, спускаемся, пока нам ничего здесь не угрожает. Хотя нет, останься на Никсе, поднимись наверх и понаблюдай за округой. В случае опасности немедленно заберёшь меня отсюда.
— И не надейся Мерелин на это, я теперь как нитка за иголкой буду следовать за тобой и буду с тобой всегда. Ты не забыл, что назвал меня своей женой и предложил мне приобрести женскую одежду?
Я промолчал, не зная, что ей ответить,— причудливые обычаи и правила жизни этого мира ставили меня в тупик, но с присутствием Изергиль рядом придётся смириться.
3.
— Лорд, ты сам виноват в том, что молодая хозяйка не отпускает тебя ни на шаг,— она надеется на близость с тобой и возможность наконец-то надеть женские серьги. Ты обратил внимание, что все женщины нашего города носят серьги, даже те, которые не вышли замуж? А встретить девушку в женской одежде и без серёжек при живом муже, практически невозможно. Это наводит досужих сплетниц на мысль о том, что тебя насильно женили, и ты избегаешь выполнять свой супружеский долг. Изю это печалит, хотя она и не подаёт виду. Стала бы она твоей настоящей женой, проблем бы с выполнением твоей воли и распоряжений — не было.
Укрыв нас обоих своим силовым полем я обратился к девушке, — От меня не отходи ни на шаг и ещё, обещаю, как только мы вернёмся ко мне и совершим обряд по законам нашего мира, так сразу же ты станешь моей настоящей женой, а сейчас немного потерпи и не обращай на завистниц внимание.
— А зачем нам ждать твоего обряда, если ты и так являешься моим мужем? А если с тобой что-нибудь случится, мне что, так и придётся всю жизнь ходить без знака на ушах о том, что мы любили друг друга?
Что-либо объяснять Изе я не стал, а просто повёл её в центр проплешины на вершине холма. Как только мы вступили на кровавое пятно, что образовалось здесь в результате многочисленных жертвоприношений, как под ногами у нас образовался светящийся портал, и нас неудержимо потянуло вниз. Спускались мы достаточно долго, пока не оказались в тёмном зале, больше похожим на пещеру. Портал исчез, а через мгновение вдоль стен загорелись факелы. Это было относительно просторное помещение с рядом кресел вдоль стен и одним большим посредине, напоминавшем старинный трон. Вокруг нас замелькали многочисленные тени.
— Бессарии?
Ярко вспыхнул свет и мы стали свидетелями, как настоящие бессарии, которые откликнулись на мой зов, накинулись на эти тёмные тени и стали рвать их на части. Вскоре огромный клубок с громким треском распался и в зале остались только уже знакомые мне бестелесные существа.
— Спасибо хозяин, мы славно попировали....
Изергиль стояла бледная, без единой кровинки в лице,— Это что было? Так ты не повелитель пустоши а повелитель душ?
Её слова я пропустил мимо ушей. Меня сейчас больше беспокоил вопрос,— если бессарии пришли на мой зов, то могу ли я и сам перемещаться во времени и пространстве? Вернулись ли ко мне мои способности?
— Конечно вернулись,— тут же откликнулось кольцо,— я же уже говорила тебе об этом. А что ты думаешь об этом троне? Сразу предупреждаю,— это живое существо и оно значительно старше меня.
— Если это живое существо, то почему я не вижу его в истинном виде?
— Да потому, что его магия не подвластна ни мне, ни тебе. Она не поддаётся рациональному объяснению. Я только чувствую, что оно обладает разумом и как-то пытается влиять на нас. Взгляни на девчонку, — она попала под его чары.
И действительно, взгляд Изергиль остекленел, стал бессмысленным, она прошла мимо меня, уткнулась в силовое поле и стала топтаться на месте, не в силах его преодолеть. Я попытался привести её в чувства, но всё было бесполезно,— ни удары по щёкам, ни лёгкая встряска, — ничего не помогало.
— Есть только единственный способ, который ты ещё не использовал и который может помочь, а может — и не поможет, — подсказало мне кольцо. — Ты должен её поцеловать в губы и передать своё ДНКа и генокод. В некоторых случаях это помогает, и субъект может очнуться. Хотя я и не уверена в этом. Смотри, смотри Мерелин, трон стал трансформироваться....
На моих глазах старинный трон превратился в альков, закрытый балдахином и кисейной тканью с одной стороны.
— Кольцо, у меня сложилось впечатление, что это существо улавливает желания Изергиль и подстраивается под неё.
— Видимо желанием первой ведьмы и её учениц была месть мужчинам, и оно подпитывала их. Теперь желание поменялось, и я не знаю, как тебе, Мерелин на него реагировать. Твои желания оно не воспринимает, а вот желания девушки — вполне. Не стой как истукан, целуй её, иначе портал не откроется, и мы здесь застрянем.
— Здесь,— это где?
— Не знаю, если ты думаешь, что мы находимся внутри холма, то глубоко ошибаешься. Мы висим в мёртвом пространстве, в абсолютной темноте и это не космос. Такое ощущение, что это первозданный хаос, из которого потом и образовалось всё сущее.
Я повернул Изергиль к себе лицом и поцеловал её тёплые и немного влажные губы. Девушка вздрогнула, очнулась и прижалась ко мне.
— Мерелин, мне страшно. Я не знаю, что со мной происходит, я не в состоянии контролировать себя, словно превратилась в неживую вещь, которая послушно выполняет чужие приказы,— в это самое мгновение моё силовое поле с негромким треском лопнуло и исчезло.
— Ну вот, — проворчало кольцо, — надо было быстрее целовать, тогда бы мы успели сбежать отсюда, а теперь уже это не удастся. Существо вычислило и тебя и меня. Будь осторожен и не вздумай применять оружие.
— Пошли лорд, — и девушка потянула меня за руку к алькову,— я чувствую, что от нас требуется, и если мы это не сделаем прямо здесь и сейчас, то мы просто исчезнем....
В тот момент, когда моё семя влилось в лоно Изергиль, раздался оглушительный гром, и мы оказались на лысой вершине холма. Портал, через который мы вернулись — исчез. Исчезли и кровавые следы жертвоприношений. Мы лежали на тёплой земле без одежды и только игломёт и меч были рядом. Возвращаться в таком виде в город было невозможно, так что я, недолго думая, перенёс нас в свои покои во дворце. Переход прошёл без всяких затруднений.
У меня сложилось впечатление, что с момента, когда неведомая сила перенесла меня в зазеркалье, а потом мы вернулись назад,— прошло всего несколько секунд. В моих покоях ничего не изменилось, даже мой напиток, который был приготовлен мне на ночь, не успел согреться до комнатной температуры.
Женской одежды у меня естественно не было, и Изе пришлось надеть на себя одну из моих форменных рубашек. Сам я облачился в комбинезон Асмир. Девушка нервничала и с тревогой осматривала непривычную обстановку. Я усадил её в кресло, а так как она категорически отказывалась отпускать мою руку, то пришлось встать рядом с ней.
— Бабуля, у меня затруднение, ты не могла бы прямо сейчас навестить меня? — не успел я произнести эту фразу, как тут же из воздуха возникли леди Мария и леди Меринда. Действительно, я же конкретно ни к кому не обратился, так что они обе сочли своим долгом прийти ко мне. Не обращая на меня ни какого внимания, словно меня здесь и нет, они обе подошли к Изе.
— Ты посмотри, сколько в ней дикой необузданной силы. Мерелин, ты где откопал это сокровище?
Мне пришлось рассказать и о своём внезапном переносе в зазеркалье и о тех событиях, что предшествовали нашему появлению в моих покоях. Больше всего жён императора заинтересовало то странное существо в первозданном хаосе и мне пришлось ответить на сотню вопросов, начиная от того, что я ощущал от взаимодействия с ним, и кончая — сколько раз мы занимались любовью.
