Другой немаловажный вопрос, как первый отряд собирался попасть в город? Надеются на то, что их сообщники откроют ворота или попытаются овладеть ими штурмом? В любом случае мне следовало поторопиться, что бы уже на месте осмотреться и принять решение. Мне повезло, — передовой отряд метаморфоз остановился для краткого отдыха, или для подготовки к штурму и захвату города.
Возле ворот было немноголюдно, и ни одного чужого я не почувствовал. Неужели среди стражников есть те, кто встал на путь предательства? Однако мои опасения скоро развеялись. Со стороны дворца подошёл ещё один отряд стражников, и это была дворцовая охрана. Сытые, холёные, они разительно отличались от городской стражи, и вот среди них я сразу почувствовал двух чужих, которые и возглавляли этот отряд. Что-либо объяснять или говорить я не собирался, так как понимал, что на это у меня не осталось времени. Чужие отошли чуть в сторону и стали совещаться, подойдя поближе к ним и сделав вид, что разговариваю с одним из стражников, я громко прокричал: — Большой обоз приближается к городу со стороны юга. В нем много воинов и среди них я заметил двух чужих. Они были одеты как люди. Большего мне рассмотреть не удалось, так как мой дракон занервничал и отказался спускаться ниже.
Метаморфозы прислушались к моим словам и один из них, ни к кому не обращаясь, произнёс: — Мы встречаем этот обоз по приказу королевы... — он хотел сказать ещё что то, но я ему не дал продолжить. Мой кинжал воткнулся ему в глаз, а меч встретил выпад его напарника. Пока стражники приходили в себя от наглого нападения на их начальников, чужие приняли свой посмертный истинный вид. Я брезгливо откинул плащ одного из них, что бы все могли увидеть насекомое в человеческой одежде. Городская стража тут же окружила дворцовую и между ними вот-вот могла вспыхнуть стычка.
— А ну тихо! Отряд чужих скоро будет здесь. Их там не менее сотни. Не думаю, что они полезут на стены сразу, прежде, чем попытаются захватить ворота. Вызывайте всех, кто владеет луком и в состоянии держать меч в руках. Главное отбить первый их натиск. И учтите, если они ворвутся в город, то погибнут все. За отрядом захвата, от холмов, идёт второй, более многочисленный, так что денёк обещает быть весёлым.
Видимо в городе была своя система оповещения, так как в считанные минуты несколько десятков горожан в такой же кожаной одежде как и у меня, прибыли на стены, а вдоль дороги, в направлении к холмам, полетели сразу же три дракона с всадниками.
Я подошёл к дворцовым стражникам, — Ну что, предатели? За сколько вас купили?
Вся спесь и пренебрежение, с которым вначале на окружающих посматривали эти воины, — куда-то улетучилась. Они беспомощно озирались по сторонам, словно надеялись на чудо и, что было самым поразительным, ни один из них не извлёк меч из ножен.
— У вас только один выход доказать, что вы не заодно с чужими,— встретить их за воротами и принять на мечи,— продолжил я,— Иначе смерть прямо здесь от рук настоящих воинов.
Откройте им ворота, пусть выходят, а тех, кто останется расстрелять из луков,— ворота со скрипом открылись и, как мне показалось, с радостью, стражники вышли за пределы города.
Сразу же их нестройная толпа пол улюлюканье защитников понеслась по дороге в сторону приближающего обоза.
— Продажные твари,— зло произнесли у меня за спиной,— Лишь бы в разгар боя в спину не ударили...
Я обернулся,— пожилой ополченец пристально смотрел на меня.
— Что-то я тебя паря, ни разу не видел в своём войске. Кто такой и откуда?
Отвечать я не стал, так как заметил бегущую ко мне со всех ног Изергиль,— Изя, что случилось?
Девушка разительно изменилась в этой новой своей одежде, угловатость и застенчивость куда-то исчезли, и передо мной стояла настоящая красавица.
— Лорд, ты обещал прийти на обед и надолго не задерживаться. Время обеда уже прошло, поэтому я принесла тебе немного еды сюда.
— А как ты узнала, что я здесь?
— Так ведь Никс спокойно вернулся домой, причём пришёл на своих ногах, а значит, он высадил тебя где-то недалече, в черте города,— и тут же без перерыва,— Как тебе мои обновки? Ох и измучилась я, пока выбирала себе одежду по душе. Я не сильно страшная в женском одеянии?
— Ты похорошела и повзрослела.
— Это потому, что ты взял меня в жёны, и я теперь ни какая-то там замухрышка, а мужняя жена.
Честно говоря, я что-то не припоминаю, что бы предлагал Изе стать моей женой, если только моё предложение купить ей для себя настоящую женскую одежду,— не является моим согласием взять её в жены.
Она протянула мне узелок со снедью, и там же, недалеко от ворот, сев в тенёк стены, я приступил к скорой трапезе, а Изя продолжала делиться со мной новостями,— Рик уже понемногу начал ходить. Раны затянулись, и он стал чувствовать себя значительно лучше. В лавке готовой одежды обсуждали ночные события. Говорят, что на улицах города нашли с десяток трупов чужих, и все в одежде дворцовой стражи. Шёпотом говорят, что королева тоже не настоящая, а с самого раннего утра возле дворца стал собираться народ, требуя, что бы она вышла к людям....
— Спасибо, я давно так вкусно не ел, а теперь ступай домой, здесь скоро развернётся настоящее сражение с чужими, которые попытаются захватить город.
— А это правда, что с чужими идут ведьмы и что им удалось обойти запрет на магию?
— Не знаю, я низко не летал, что бы разглядеть, кто входит в оба отряда метаморфоз.
— Кого, кого?
— Я так называю чужих — разумных насекомых. Кстати, когда они появились у вас?
— Отец говорил, что пятнадцать лет назад с неба стали падать большие яркие звёзды. И в районе дальних холмов были слышны и видны раскаты грома и вспышки молний, а потом большое зарево и огненный гриб. Из тех, кто отправился туда на разведку, никто не вернулся, и те земли объявили запретными и проклятыми. А потом там появились злые ведьмы и чужие. Больше я ничего не знаю.
— Идут, идут,— раздались крики со стены, и, не слушая больше девушку, я бросился в надвратную башенку. Там уже у амбразуры стоял тот пожилой ополченец и, как я предполагаю, командир отряда.
Он подвинулся, освобождая мне место и я увидел вдалеке сначала клубы пыли, а потом двух или трёх дворцовых стражников, что удирали от преследующих их чужих. В это раз они уже не рядились в личины людей, а были в своём истинном обличии. Так что мой план,— отправить предателей к ним и заставить показать своё истинное лицо,— удался. Я очень боялся, что сражаясь с насекомыми в образе людей, некоторые ополченцы могут дрогнуть.
— Эх, сюда бы сейчас мой игломёт, или хотя бы самый простой бластер,— тоскливо проговорил я.
— Это не он? — проговорил ополченец, потягивая мне пару лучемётов чужих.
Я такие уже видел в музее имперской славы и знал, как с ними обращаться.
— Как они попали к вам в руки?
— Трофеи от тех, самых первых, что сражались с этими тварями. Только как мы не бились, заставить их стрелять ни у кого не получилось.
Я взял оружие в руку и снял его с предохранителя, потом перевёл рычажок на стрельбу одиночными лучами и положил возле амбразуры так, что бы солнечные солнца заряжали его батарею. Точно так же я поступил и со вторым лучемётом.
— Вижу тебе это оружие знакомо, и ты умеешь с ним обращаться?
— Да, у меня было что-то наподобие такого.
— Так кто ты и откуда? Изергиль я хорошо знаю. Она обращалась к тебе как к Лорду, — это имя такое странное?
— Скорее титул весьма знатного человека, имя у меня другое.
В это время у меня в голове прозвучал голос кольца,— Я наконец-то разобралась, почему тут не действует наша магия, или вернее,— почему и что её гасит. Видимо лорд Мерлин, посещая этот мир, столкнулся с ведьмами и, не желая тратить на них свои силы, наложил ограничения на применение магии. Но это ограничение касается только на магию этого и нашего мира. Другая магия тут действует. Придётся тебе Мерелин вспомнить всё то, чему тебя учили в академии и применять здесь только магию понтификов. Давай, напрягай свои мозги, а я тебе помогу.
В это самое время трое уцелевших стражников стали колотить в ворота, умоляя их пропустить в город, но тщетно. На их крики никто не обращал внимание. А чужие в это время выстроились вне досягаемости наших лучников в три шеренги, и в руках у них я увидел лучемёты.
— Никому не высовываться и не выглядывать,— только и успел крикнуть я, как тут же раздались шипящие звуки выстрелов и болезненные вскрики наших раненых любопытных.
Метаморфозы не прекращали стрельбу, хотя я видел, что мишеней для неё нет. Под шумок несколько насекомых пытались приблизиться к воротам с какими-то коробками, но я им не позволил этого сделать, открыв огонь из трофейных лучемётов. Стрелял я с двух рук, с открытыми глазами и очень быстро, так как решил воспользоваться внезапностью применения лучевого оружия и опасаясь, что меня быстро засекут и сосредоточат огонь на нашей башне. Один из моих зарядов попал в коробку, которой метаморфоз попытался прикрыться от моего выстрела, и она взорвалась у него в руках. Теперь я стал целенаправленно стрелять по коробкам, в которых находилась взрывчатка и до того момента, как меня заставили спрятаться, раздалось ещё четыре взрыва.
Быстро поменяв позицию и убедившись, что минёров ни одного не осталось, я перенёс огонь на стрелков из лучемётов, полностью используя свою возможность прятаться за укрытием, которое лучи пробить не могли. Прежде чем они отступили от ворот, я успел положить несколько тварей.
— Ну что, отбились? Как думаешь лорд, они полезут ещё? — командир отряда ополченцев смотрел на меня с надеждой
— Обязательно полезут, только теперь сделают хитрее и построят укрытие от лучемётов и будут прятаться за ним. Эх, сейчас бы по ним сверху ударить, хотя бы камнями с кулак величиной, с высоты, куда их оружие не достаёт. Они же на открытой местности как на ладони.
— Это можно. С десяток мастеров, что умеют попадать в цель с большой высоты мы наберём,— и видя мой удивлённый взгляд, пояснил,— Забава у нас есть такая, на полной скорости попасть в бочку с водой. И чем выше высота, тем ценнее попадание. Жаль, что брат твоей жены не в строю. Вот он мастер так мастер.
Десять человек было конечно преувеличением, но четыре дракона через несколько десятков минут набрали высоту и вскоре зависли над караваном чужих. Было интересно наблюдать, как метаморфозы сначала брызнули в разные стороны от своих повозок, а потом стали прятаться под ними.
— Никс,— обратился я к дракону,— мне нужна твоя помощь, хочу, пока обоз без прикрытия поджечь несколько повозок, но придётся рискнуть и снизиться. Ты готов?
— Подожди несколько минут, и я прибуду к тебе.
Вскоре, смешно переваливаясь с боку на бок, дракон был у ворот, возле него тут же крутилась Изя,— в руке у неё был флак с живой водой, и она стала оказывать помощь раненым. Увидев, что я спускаюсь со стены, она крикнула,— Повелитель, тебе надо будет слетать на пустошь и набрать ещё воды, моя скоро кончится.
— Как только освобожусь,— ответил я, взбираясь в седло к Никсу.
Сделав несколько кругов над городом для набора высоты, во время которых я ознакомил дракона со своей задумкой, мы поднялись значительно выше метателей, зашли со стороны солнца и камнем понеслись вниз по пологой траектории, набирая скорость. Как только телеги оказались в пределах досягаемости лучемётов, я стал стрелять экономными очередями. На это время метатели расчистили нам пространство над обозом и отошли чуть в сторону.
Эффект от нападения превзошёл все ожидания,— раздалось несколько мощных взрывов, да таких, что нас с Никсом здорово тряхнуло и ему пришлось с большим трудом удерживать равновесие, что бы не удариться сначала о землю, а потом не врезаться в крепостную стену. На месте обоза чужих зияло несколько больших воронок, вокруг которых неподвижно лежало с полтора десятка тел метаморфозов.
Ворота города открылись, и небольшой отряд ополченцев бегом понёсся к тому, что осталось от телег и большого отряда насекомых. С высоты мне было видно, как замелькали мечи, добивая уцелевших или оглоушенных метаморфоз, а потом, нагрузившись трофеями, в основном оружием и доспехами, отряд так же торопливо вернулся в город. Это была победа, пусть не окончательная, но победа над чужими, которые до этого не знали никогда поражений и наводили страх на жителей Тамина.
Вернувшиеся разведчики подтвердили мой рассказ о том, что к городу медленно движется огромная колонна, в которой были замечены как чужие, так и ведьмы с холмов. Это был серьёзный противник, к встрече с которым надо было готовиться основательно. Я очень опасался, что на больших телегах везут более мощное оружие, которое удалось снять с разбившихся кораблей или корабля. Стационарные установки могли спокойно прожечь дыры в воротах или даже крепостных стенах. К счастью я не слышал, что бы на вооружении метаморфоз было фугасное оружие, способное разрушить весь город.
Весть о разгроме большого отряда чужих быстро разлетелась по Тамину, жители высыпали на улицы, празднуя победу и только королевский замок ни как не отреагировал на столь радостную новость. А меня всё больше и больше беспокоил альянс насекомых с ведьмами, — что их объединило, и почему они выступили единым фронтом?
Никс приземлился возле дома и сообщил мне, что объединённая колона остановилась, и, судя по всему, причиной этого стал разгром и уничтожение передового отряда. Я поинтересовался у него, что он знает о ведьмах, кто они такие и откуда взялись? Его рассказ меня озадачил.
— В давние времена, у короля Тамина родились две дочери — близнецы. Когда они подросли, встал вопрос о престолонаследии, так как каждая из них мечтала занять трон отца. Возникла вражда, тогда король приказал одну из дочерей вывезти на Гнилую пустошь и там оставить, запретив ей появляться в городе под страхом смерти. Там на холмах бедную девушку нашла старуха — ведьма, которая и передала ей свои знания, а заодно воспитала в духе ненависти к мужчинам и жителям города. О второй дочери короля забыли до тех пор, пока не стали пропадать девочки. Это потом было установлено, что пропадали в основном те, в ком тлели искорки магической силы, а когда спохватились, то было уже поздно. Ведьм стало уже несколько десятков, они обладали реальной мощью и питались исключительно человеческим мясом мужчин. Разразились две кровопролитные войны, которые закончились безрезультатно. Ведьмы окончательно закрепились на холмах пустоши, но дорога в город им была перекрыта. Потом произошло нечто из рук вон выходящее,— магическая сила ведьм исчезла, и в результате их чёрного колдовства, через несколько лет, появились чужие.
Однако вместо того, что бы воспользоваться благоприятным моментом и уничтожить эту заразу, пока у неё были вырваны ядовитые зубы, тогдашняя королева пустила дело на самотёк, а когда появились чужие,— было уже поздно. На холмах вновь появилась злая сила, но только на холмах. Дальше она не распространялась, а в городе вновь стали пропадать девочки и мужчины. Когда на престол взошла нынешняя королева, она запретила любые контакты с ведьмами, к которым обращались многие жители за лечением. Тогда ведьмы принялись соблазнять юношей, обещая им райскую жизнь на земле, если они уйдут из города жить в пустошь. Некоторые поверили рассказам и ушли. Из них ни один не вернулся. И сейчас находятся такие, что верят в эти сказки и уходят из Тамина. Их судьба не известна. Поговаривают, что королева тайно общается с главной ведьмой и та наделяет её ослепительной красотой и неувядающей молодостью. Это не магия, а какие-то снадобья. А ещё говорят, что в самом королевском замке живут несколько ведьм с холмов и они лучшие подруги молодой королевы. Это всё, что мне известно. Тебе лучше расспросить об этом Изю, может быть от родителей она слышала больше, ведь несколько лет они жили в замке и входили в ближайшее окружение королевской семьи, пока не попали в опалу и не были изгнаны.
