Дела в кузнице всегда есть, когда меньше, когда больше. Не так давно он закончил ковать меч, осталось только как следует отполировать клинок да смонтировать рукоять. Но сегодня его не тянуло работать, и он решил сходить в город. До прибытия Разящих Топоров было ещё несколько недель, зато обмен с Кровавыми Кулаками должен был уже состояться. Или состоится вскоре — точных сроков соседи не соблюдали, что и не удивительно с их кочевой жизнью.
Хмурое небо разразилось дождём, но частые тяжёлые капли не могли заставить его вернуться. Видел он ливни и посильней. Городок опустел, никто не хотел мокнуть, а потому Алморрену так и не довелось ни с кем перекинуться словом, пока он шёл к дому Фетисы. Хоть первой он обычно навещал Лейзими, но её всё чаще удавалось застать у подруги. Порой ему казалось, что она к ней жить переехала.
По пути в купальню услышал незнакомый голос, доносящийся из-за закрытой двери библиотеки. Раздавшийся детский смех заставил его замереть на месте. Откуда дети? Прикрыв на миг веки, пошёл дальше — нужно привести себя в порядок, прежде чем появиться перед гостями. Тщательно вытер лицо и руки полотенцем, промокнул волосы. Теперь можно узнать, кто же прибыл в городок. Приоткрыв дверь, увидел трёх знакомых орчанок, спутниц Аргнака. А ещё здесь были дети. Орчёнок с каким-то звериным интересом смотрел на него, из-за плеча выглядывал ещё один, а третий в это время увлечённо пробовал на зуб кисточку для письма.
— Приветствую, мастер, — сказала ему Бьюкигра.
Здороваясь с остальными, мужчина обратил внимание, что Дувейли держала на руках совсем маленького орчёнка.
— А где хозяева? — задал он вопрос.
— Фетиса с Лейзими сейчас заняты, но скоро должны подойти.
Чем они заняты, Алморрен решил не уточнять. Ещё с прошлой встречи у него не укладывалось в голове, как такое может быть, чтобы дреней связал себя с короткоживущим. Нет, он не презирал другие виды разумных, но неодолимая пропасть сама ставила препятствие подобному союзу. Срок жизни...
— Привет, племянник! — с порога поздоровалась Лейзими.
— Здравствуй, Алморрен, — добавил вошедший следом орк.
Фетиса, поприветствовав его, что-то прошептала на ухо Аргнаку. Лейзими, переглянувшись с ней, прикоснулась ладонью к плечу. Сомнений в том, чем они были заняты, не осталось...
* * *
Встретить здесь кузнеца было немного неожиданно. Хотя, он ведь родственник Лейзими, а потому его приход не был странным. Изучающий взгляд скользнул по мне, задержавшись на посохах, и дреней ответил на моё приветствие. Тут же вспомнились мысли о реванше, но я пока не знаю его планов. Хотя в прошлый раз он с удовольствием гонял меня, "вбивая" науку безмагического боя.
— Ты не слишком занят по вечерам? — спрашиваю дренея. — Если нет, я хотел бы продолжить наши занятия.
— Жду тебя как обычно. Почему ты с семьёй прибыл раньше срока?
— Это теперь наше время. Клана Кровавых Кулаков больше не существует. Удивлён, что ты ещё не слышал об этом.
Короткое объяснение заставило его ещё раз перевести взгляд на второй шаманский посох, после чего он по-новому посмотрел мне в глаза.
— Как я понимаю, это твой трофей?
— Да.
Мы переместились на кухню, и пока я вкратце пересказывал ему ход противостояния двух племён, девушки отправились готовить угощение.
* * *
Немногочисленные подробности произошедшего никак не отразились на лице Алморрена. Но и назвать равнодушным его тоже было нельзя. Вежливое внимание — вот два слова, лучше всего характеризующие его вид. В то же время я чувствую, как он изучает меня, будто впервые увидел. Хмм, возможно, моя возросшая сила и не станет для него сюрпризом? Удовлетворив любопытство нежданного гостя, удалился с Фетисой в лабораторию — Лейзими найдёт, чем занять родственника, а наше время дорого.
— Сегодня он какой-то молчаливый, — делюсь впечатлением с дренейкой, прикрывая дверь.
— Не хотел перебивать тебя? — отозвалась та.
— Скорее всего. Вы подумали над тем, как будете следить за созданием тотемов?
— Конечно, Аргнак. Начнём со сплетения душ, так я лучше почувствую, как ты воздействуешь на заготовку. Потом попробуешь сделать её в исследовательском круге, а после совместим подходы.
— Хорошо. Ты готова?
— Подожди немного, — отозвалась дренейка.
Походив немного, она уселась на стул, кивнув мне. Подхожу к столу, выбираю приготовленную деревяшку их охапки подобных. Сейчас настроюсь на Фетису и начну обрабатывать заготовку. Но сперва получше приготовлюсь к ритуалу. Пододвигаю одно из сидений ближе к Фетисе, усаживаюсь, беру левой рукой её руку. Духовная связь позволит лучше прочувствовать изготовление тотема, а телесный и аурный контакт дополнит магическую составляющую ритуала. Со своей стороны дренейка старалась меньше "фонить" своими эмоциями, уменьшая поток образов, отправляемый в мою сторону.
Я же в это время медитировал, стараясь унять бег мыслей, в то же время не разрывая нашу связь. Не сразу, но мне удалось перейти в спокойное состояние, почти отрешившись от внешнего мира. Привычка и практика одновременного духовного контакта с дренейками и духами позволила разделить воздействия. Пропускаю поток своей силы сквозь заготовку, тщательно её дозируя, в то же время стараясь передать все нюансы этого воздействия. К счастью, привычная работа по созданию тотемов (Оркрива за свою жизнь переделала их очень много) почти не требовала концентрации. Насыщение деревяшки подошло к концу — ещё немного, и материал не выдержит, и тогда заготовка будет испорчена.
— Пока всё, — прерываю контакт и кладу недоделанный тотем на стол.
— Я с-сейчас, т-только...
— Не торопись, успокой мысли, — говорю Фетисе.
Кажется, пришло время изменения — дренейка чуть откинулась назад и окуталась сиянием. Хмм, какое необычное чувство! Сейчас, когда наша связь стала сильнее, передаваемые образы и ощущения несли в себе больше смысла. Хорошшшо! Гронн, на такие ощущения и подсесть недолго!
— Это было увлекательно, Аргнак! — сказала негромко Фетиса, прикрыв веки. — К сожалению, я мало что поняла.
— Нестрашно. Будем продолжать, и ты обязательно прочувствуешь лучше.
Дренейка кивнула, а я заметил, что её кожу покрывают мелкие бисеринки пота.
— С тобой всё в порядке?
— Мне хорошо.
— Раньше ты так не потела, когда изменялась, — провожу рукой по её лбу.
— Это случилось, пока ты работал с тотемом, — отозвалась девушка. — Мне надо привести себя в порядок, — добавила она извиняющимся тоном.
— Конечно. Я пока потренируюсь с телекинезом. Через час можно будет продолжить.
* * *
Вечер того же дня.
Весь день занятия магией перемежались совместным созданием тотема. Больше Фетиса не взрослела, и раз от раза мне всё легче было транслировать ей свои ощущения. Интересно, смогу ли я когда-нибудь приобщить дренеек к шаманизму? Насколько я помнил, Сломленные — дренеи, подвергшиеся воздействию какой-то площадной колдовской атаки во время штурма Шаттрата и в результате мутировавшие, вполне освоили шаманизм. Но способны ли "эталонные" дренеи пройти подобным путём? Не знаю.
Вечерние призывы средних духов позади, Фетиса с Лейзими собирали "якоря" и делали записи, а я направился к кузнице. Солнце уже почти село — дело движется к осени, и день всё время убывает. Перехожу на бег — несмотря на суетный день, я практически не устал. Уже слышу грохот переката, ускоряюсь. Вижу с обрыва Алморрена, что стоит недалеко от входа в кузницу. Несмотря на то, что на нём не было доспехов, он прихватил с собой молот.
— Ты сегодня поздно, — ровным голосом констатировал дреней.
Глаза его чуть светились, выделяясь в наступивших сумерках.
— Как смог. Призывы духов порой занимают куда больше времени, чем рассчитываешь.
— В прошлую нашу встречу ты делал это почти мгновенно.
— И сейчас не хуже. Но надо же Фетисе с Лейзими правильно провести исследовательский ритуал? И ещё, ты не мог бы продать мне немного проволоки? У меня есть отличные камни и травы, что ценятся твоим народом.
— Зачем тебе проволока? — всё так же невозмутимо спросил Алморрен.
— Для ритуала. Дух земли неизбежно повреждает руны и линии при призыве.
Сам факт того, что я позволяю магиням применять исследования при моих призывах, казалось, нисколько не удивил его и не вызвал никаких вопросов.
— Лейзими уже попросила у меня проволоку, — добавил он после непродолжительного молчания.
— Жаль, — искренне огорчаюсь. — Хотел устроить им приятный сюрприз.
— К делу, — приглашающе махнул рукой Алморрен. — Проверим, чему ты научился.
Опустив осторожно молот на траву, он отошёл подальше и остановился, приняв боевую стойку. Вновь приходит ощущение затаившегося хищника, обманчиво-спокойного, что готов в любой момент расправиться с добычей. Достаю телекинезом оба посоха из креплений, одновременно отстёгивая топор. Уложив всё это на землю, иду к дренею, сосредотачиваясь на предстоящей схватке. Дернина не даст скользить копытам, но я помню, что в прошлый раз и гладкий пол ничуть не помешал ему. Еле заметно он перенёс вес на отставленную назад ногу и поднял кулаки, готовясь угостить меня неслабыми ударами.
Сразу бросаться в атаку я не стал, и хоть пробежка послужила отличной разминкой перед боем, помахал кулаками и попрыгал. А теперь вперёд! Мой рывок не застал его врасплох, пробная двойка в корпус пропорола только воздух, ответный удар скользнул по плечу. Гостеприимно подставленный подбородок не заставил потерять голову, и вместо продолжения атаки я отступил, ещё несколько раз ударив в пустоту. По равнодушному лицу в сумерках ничего нельзя было прочитать, но сама стойка Алморрена как-то изменилась. Едва не проморгав атаку, успел стукнуть его кулаком в грудь, но удар пришёлся вскользь, а я сам при этом отхватил целую серию ударов. Новая сшибка, плечо дренея встретило мой кулак, но и сам я не избежал ударов. Вовремя убрав голову от прилетающего кулака, получил под дых, но удар был смазанным и не смог сбить дыхание. Пинаю его в бедро и отскакиваю вбок.
— Вижу, ты не терял зря времени, — прокомментировал нашу стычку дреней.
— У меня был хороший учитель, — в свою очередь не остаюсь в долгу.
Образовавшийся перерыв Алморрен использовал с толком, проведя налившейся светом ладонью там, куда пришлись мои удары. Призванный мной дух жизни прошёлся очищающей волной по всему телу, убирая начавшие наливаться синяки. Кивнув друг другу, снова сходимся.
Что-то пошло не так. Ещё недавно мне начало казаться, что теперь мы с Алморреном на равных, но в этот раз кузнец действовал куда решительней и эффективней, молотя меня беспрерывно, мои же атаки проходили впустую — или застревали в блоках, или мягко отводились в сторону. Зарычав, сам "включаю мельницу", размашисто, но без заносов колотя куда попало. Новая тактика не сбила его с толку и вышла мне боком — вильнув в сторону, дреней впечатал копыто мне в голень, после чего пробил "пятёрку", пока я падал. Перекатившись, вскакиваю, готовясь встретить дренея. Миг — и он уже рядом, отвешивая мне пудовые плюхи. Огр побери, я ведь стал сильнее и быстрее! Почему же остался на уровне груши для битья?! Злость тихо тлела в груди, грозясь перерасти во всепожирающий огонь ярости. Умом понимаю, что так Алморрену будет справиться со мной ещё проще, но что ещё оставалось делать?
Стараясь не погрузиться в ярость с головой, позволил жару растечься по телу, оставляя голову холодной. Боль в отбитом теле и руках отступила на второй план, мельтешащие кулаки стали пусть и не видимыми, но, по крайней мере, угадываемыми. Всё больше ударов удавалось блокировать, а не встретить телом, а самое главное, ни разу кулак не повстречался с моей головой. Ответные удары по-прежнему не достигали цели, но тут, ещё ускорившись, я умудрился поймать Алморрена за руку! Рывком тяну его на себя, готовясь пробить ему в грудь со всей силы. Вот только... Я так точно и не понял, что сделал Алморрен — вроде бы, не сопротивляясь моему усилию, шагнул вперёд и повернулся, оказавшись сбоку от меня, плечом к плечу... а затем я, перевернувшись вверх тормашками, со всего маху грянулся оземь.
К чести Алморрена, тот не стал добивать меня, но это и не требовалось — я отбил себе всю спину, да ещё и головой сильно треснулся. Пару раз аккуратно мотнув головой, чтобы прояснилось зрение, призываю духа жизни. Подошедший дреней наклонился ко мне с налитыми светом руками, но заметив, что я не потерял сознание, отошёл. Медленно, осторожно поднимаюсь на ноги. Вот вроде бы кузнец не сильнее меня, да и скорости наши сопоставимы, но опыт — однозначно на его стороне.
— Тебя подлечить? — всё-таки поинтересовался он.
— Не стоит. Дух жизни уже не оставил от побоев и следа.
Сила Света — слишком непонятная для меня вещь, и как всё непонятное — страшит. К тому же я и так уже исцелился.
— Это не побои, Аргнак.
— Но очень на то похоже. Не по сути, но по исполнению.
— Я не хочу, чтобы ты воспринимал так мои уроки.
— Не обращай внимание, Алморрен. Во мне говорит злость. Рано или поздно я сумею тебя превзойти. И вот тогда-то погоняю, как ты меня гонял.
— С нетерпением жду этого момента, — ответил он с каменно-спокойным лицом.
Может статься, он не шутит и, возможно, и впрямь будет рад такому исходу. Впрочем, время покажет. Несмотря на мою браваду, умом я понимаю, что быстро достичь такого уровня не смогу. Он ведь оттачивал своё мастерство много десятков, если не сотен лет!
— Кстати, то, как ты меня швырнул... Я никогда не видел, чтобы орки делали что-то похожее. Научишь?
— Научу. Но перед этим тебе, пожалуй, стоит научить тебя правильно падать. А то так и убиться недолго...
* * *
После окончания тренировки, Алморрен.
Аргнак ушёл, но дреней всё стоял, задумчиво глядя на россыпь звёзд. Молодой орк таил в себе множество загадок, и теперь ему предстояло разгадать ещё одну. За несколько месяцев невозможно удвоить свою силу, но факт оставался фактом — удары Аргнака были весьма быстры и болезненны. Сила Света давно свела все последствия схватки, но Алморрен до сих пор чувствовал, куда они попали. Чувствовал и разбирал свои и его ошибки.
Короткий бой заставил выложиться, и теперь Алморрену предстоит поменять изначальные планы тренировок. Да и с остальной программой подготовки придётся что-то делать — за всё последующее время, пока он гонял своего ученика, тот не выказал признаков усталости. Уже сейчас Аргнак был опасным противником, хотя ему не хватало опыта и техники. С техникой он ему поможет, а опыт... Опыт нарабатывается только тренировками и схватками, его нельзя получить по свиткам и кристаллам.
* * *
Утро следующего дня, Лейзими.
Визит родственника, неожиданный, но приятный, помешал девушке присоединиться к учёбе Аргнака. Ведь нельзя было оставить Алморрена наедине с орчанками, выдав задание и пообещав проверить позже. Но сейчас учёба шла по намеченному плану, и она наверстает всё упущенное! Вчера Аргнак создавал настоящий шаманский тотем под присмотром Фетисы. Подруга напрочь отказалась обсуждать это, почти обидев её, но после фразы подруги на неё невозможно было сердиться. "Я не хочу лишать тебя чуда, а если расскажу, ты будешь знать, к чему готовиться и на что обращать внимание!" — вспомнились ей слова Фетисы.
