Девушка повернулась ко мне, переступив копытцами и махнув хвостиком, посмотрела мне в глаза. Не теряя времени, шагнул к ней, сгрёб в охапку и поцеловал. Подавшись навстречу, дренейка ответила на поцелуй, прикрыв глаза и обвив руками шею.
— Ммм, пойдём, Аргнак. Не будем остальных заставлять ждать!
— Пойдём.
Выпустив разомлевшую Фетису, устремляюсь на кухню. Хозяйка расстаралась, на обед было вкусное блюдо, подобное которому я пробовал только на Земле. И понятно почему — так приготовить можно только в духовке. А у кочевников — какая кухня? Костёр, котёл и солнце. Девушки вовсю общались, но не лезли с советами и не затрагивали тему наших отношений, по крайней мере прямо. Я же не отвлекался на разговоры, а обедал от души, наслаждаясь редким вкусом. Огр, скоро мы уедем, и мне будет не хватать такой готовки. Хотя, больше буду скучать по Фетисе.
— А как вы развлекаетесь? — спросила Кайнати. — Вы устраиваете танцы?
— Иногда танцуем. Есть среди нас те, кто отлично играет на музыкальных инструментах. Они заглядывают в гости, разъезжая от поселения к поселению, развозят новости и делятся радостью, устраивая концерты. Но больше нам нравится заниматься чем-то своим.
— Ты хорошо рисуешь, — поддержал я Фетису. — Покажешь нам, как ты это делаешь?
Рисунки-то она свои пока так и не показала. Впрочем, нам и так было чем заняться у неё дома.
— Идёмте в библиотеку, там мой набор для рисования, — ответила Фетиса.
Мольберт, столик с красками, кисти, стилусы, карандаши и ещё многое, непонятное. Кроме того, здесь был целый набор для приготовления красок. Дренейка увлечённо рассказывала, что и как она делает. Похоже, такими темпами собственно до рисования мы и не дойдём — но и её рассказ был не хуже. Мда, столько нюансов в такой, казалось бы простой деятельности.
— Краски на основе камня лучше всего держат цвет. У меня дома есть картины, которым больше двух рук рук, и они не утратили своей прелести.
— А основа? Они не осыпаются за такое время?
— Есть прозрачные бесцветные клеи, что со временем каменеют.
Орчанки и дренейки погрузились в обсуждение изготовления красок, Бьюкигра перевела тему на красители для тканей и навела Фетису на целую лекцию. Дренеи обесцвечивают нити перед покраской, потому что из неё можно делать полупрозрачные ткани, и краски не меняют своих оттенков. Сам я помнил, как, смешиваясь, одни цвета дают другие.
* * *
Насыщенные событиями дни мелькали один за другим. Из-за магических практик призыв стихии огня проводил через день. Мы оставались вдвоём с Фетисой, и она учила меня управлять маной с помощью ауры. Хвалила мой прогресс — по её словам я не просто быстро осваивал магию, а гораздо быстрее дренеев. Что здесь сыграло свою роль, не знаю. Но у меня было несколько предположений. Во-первых — дренеи дольше живут, но и развиваются дольше. Во-вторых — Фетиса рассказывала мне результаты исследований, а потому у меня был взгляд со стороны на мои действия. В-третьих — это отличный учитель. Было ещё и в-четвёртых, но в этой причине я был не уверен. Орки сами по себе быстро осваивают магические дисциплины. Доказательств у меня пока нет, но демоническую магию они освоили практически мгновенно. Да, у Гул'Дана был гениальный педагог, что разбирался в магии лучше многих. Но остальных-то учил уже орк!
Кстати, насчёт педагога. Вначале нам было трудно сосредоточиться на учёбе — близкие отношения смещали мысли в другую плоскость. Но выход был найден — перед тем, как идти в заклинательный покой, мы уединялись с Фетисой в спальне. Но всё хорошее заканчивается быстро, пришла к концу и вторая неделя.
* * *
День отъезда. Позавтракав, собираемся в дорогу. Фетиса с Лейзими провожают нас, помогая собрать шатёр. Наше хождение по гостям серьёзно сэкономило нам продукты, а потому на обратном пути нам не придётся охотиться. Разве что добыча окажется рядом — грех будет пропустить её тогда. На душе немного грустно, но не от того, что нам нужно уезжать — всю жизнь орки проводят в дороге, а потому, что здесь остаётся Фетиса. Привык я уже к своей синекожей кавайке. Она серьёзно отличалась характером от орчанок, но в этом и была её прелесть. А ещё нам было о чём поговорить в плане магии. Кажется, дренейка любила математику не меньше, чем свои картины. И математика была основой основ для дренейской магии. Зубодробительные расчёты и не менее изящные решения. Многомерность, что имела физический смысл и воплощение. И многое другое.
— До встречи, Аргнак, — сказала Фетиса, целуя меня на прощание.
— До свидания, красавицы. Время пролетит мгновенно!
Снега уже нападало прилично, но продираться сквозь него пока не нужно — продавливается до земли, хоть и задерживает волокуши. Пока тяну их вперёд один, как начну уставать — передам своим жёнам. Мрак проверяет дорогу впереди, забегая в стороны и нарезая круги вокруг нашего отряда. Дорога. Как она помогает привести в порядок мысли!.. Наверное, потому, что не надо задумываться, просто иди и иди. Подсчитал в уме свой прибыток — помимо книги про дренейскую анатомию и развитие магического дара, Лейзими подарила мне учебник математики, а Фетиса — начало начал начертательных ритуалов. Будет чем коротать свои вечера.
Мысленно перебираю, что рассказать вождю, учителю, сестре и прочим оркам. Самое главное — говорить поменьше. Впрочем, врать тоже не намерен — незачем. А ещё у меня с собой два новшества, что увеличат богатство клана. Помимо пресс-формы для глиняной посуды мы сделали и двухкамерные меха (глину удалось набрать у дренеек, и даже обжечь несколько чашек). Чертежи чертежами, но готовая вещь, что может показать свою эффективность, гораздо лучше. От неё уже не отмахнёшься словами, что она ни на что не годна, и вообще, так не делают. Несколько моих попыток улучшения быта натыкались на непонимание, так что я теперь учёный.
* * *
Привал. Следов крупных животных мы не встречали, зато местами полевые крысы истоптали белое полотно снега. Чем-то издалека это напоминало орочье письмо или картину художника-абстракциониста. Хотя нет. В строчках-следах была своя логика. Что-то меня на философию потянуло — видимо, ещё от дренейского обучения не отошёл. Помню, раз переучившись, даже номера автобусов интерпретировал как компьютерные команды. Костра не разводим — не нужен, всё равно поедим горячего. Кайнати развернула укутанный котелок, открывая густую кашу. Чтобы не мыть посуду, поедим прямо из него.
— Мне будет не хватать специального очага, как у дренеев, — произнесла Бьюкигра. — Такое вкусное мясо получается!
— Нам слишком долго такое строить на каждой стоянке, — отозвалась Кайнати.
— Что-нибудь придумаем, — обнадёживаю девушек.
Задумки уже были. Можно сделать аналог плавильной печи, но не такую большую, или вообще обойтись ямой в земле. Насколько я помнил, земля не очень хороший теплоизолятор, и средний теплоаккумулятор. Придётся тратить побольше дров, зато можно будет готовить и как на костре, и как в духовке. Да и при переезде проще засыпать яму, чем сравнивать с землёй прокалённую печь. Да и неудобно будет иметь такую посреди шатра, а если делать отдельно — то всё тепло пропадёт зря. Поев тёплого хлеба (эх, только расстались, а уже скучаю по своим дренеечкам), собираемся в путь.
* * *
Мы знаем, где примерно искать наш клан, и направляемся туда, "спрямляя углы". Углов, конечно, никаких не было, но там, где пройдёт маленькая группа, не всегда удобно проходить целому клану. К тому же нам известны основные маршруты, и мы знаем, где примерно сейчас находится клан. Бьюкигра впряглась в волокуши, а мы с Кайнати разбежались по сторонам, следя за обстановкой. Снега нет, но противный ветерок задувает прямо в лицо, морозя кожу. Слышу, как глухо зарокотал Мрак, извещая нас о возможной опасности. Выхватываю лук из налучья — пока дистанция позволяет, будем шпиговать врагов стрелами. Бьюкигра пока не распрягается, но тоже настороже.
— Волки, — произнесла Кайнати. — Штуки три или четыре.
Подходим, изучая следы — с учётом того, что снег идёт каждый день — свежие. Но не слишком.
— Идём дальше. Смотрим по сторонам, — прерываю я незапланированный привал. — Чаще сменяемся.
Волки. Каков шанс, что они вернутся по своим следам и обнаружат наши? Будут ли они нас преследовать? Неизвестно, но если мы ускоримся, больше шансов оторваться от них достаточно далеко, чтобы они не стали нас преследовать. Мы их не боимся, но зачем нарываться на неприятности? Бежим по заснеженному полю, взметая клубы снега. На обеденном привале всё же развели костёр, но варить суп не стали, подогрев мясо и заварив травы. Время дорого. Похоже, наша тактика дала свои плоды — до вечера нас так никто и не побеспокоил. С очагом пока решили не экспериментировать, а потому развели обычный костёр.
— Поскорей бы до своих добраться, — произнесла Бьюкигра, помешивая варево.
— Доберёмся. Нам дней четыре-пять по моим расчётам. Кто будет первым охранять?
— Я, пожалуй, — сказала Кайнати.
Путешествуя небольшой группой, приходится спать по очереди. Хорошо, когда рядом много других шатров, а вокруг стойбища несколько постов дозорных — спи не хочу! Но нас трое, а потому все должны успеть выспаться. В принципе, даже половины ночи достаточно для отдыха, хотя дольше недели такой режим лучше не поддерживать.
* * *
Ночь прошла без происшествий, последняя треть была моей. Время от времени обходя шатёр по кругу, чутко прислушивался. Иногда замирал, стоя неподвижно и стараясь не дышать. Несмотря на тишину, вахта прошла не скучно — избыток свободного времени и созерцательное состояние позволили унять мысли, наведя порядок в голове и настраиваясь на дорогу. Чтобы не терять времени, параллельно с готовкой завтрака собирали шатёр — сильного ветра не было, так что ничто не мешало готовке.
— Сегодня идём с обычной скоростью, — говорю жёнам.
— Хорошо. Похоже, волки нашли что-то более интересное, чем тройка орков, — отозвалась Кайнати.
— Или сытые были, — добавила Бьюкигра.
Спустя час опять начал падать снег. Густо и много, целыми хлопьями. Опять подтает, но пока его мало, сильно нас не задержит. Во время пути думал о лыжах. Вещь зимой крайне полезная, но не для всех применимая — тянуть волокушу будет неудобно. Или для таких снегоступы сделать? В принципе, что лыжи, что прочие приспособления оркам были без особой надобности — сколько поколений предков месили снег ногами и не жаловались? Снегоступы я ещё потяну, но из чего делать лыжи? Я не мастер на все руки, где-то слышал, что их можно сделать из обычных досок, а изогнуть потом, отмачивая в кипятке. Но где мне взять досок? Стволы стругать, сразу изогнутые? Долго, а выгода — неочевидная. Впрочем, можно пойти и другим путём — сделать аналог волокуш. Каркас из жердей, шкурой обтянуть — тем более, охотничьи лыжи и так подбивают мехом, чтобы назад не проскальзывали. А это мысль, правда пока заниматься таким всё равно не буду — нужно много свободного времени, да и снег поглубже, чтобы показать их преимущество. Которое и мне пока не очевидно.
— Аргнак, тут орочьи следы! — позвала Кайнати. — Свежие, — добавила она спустя пару ударов сердца.
Подъезжаю (бросать волокушу пока рано) к указанному ею месту. Слава духам — одиночка. Прошёл недавно. Гронн побери, это точно чужак — так далеко охотники нашего клана не могли удалиться от стоянки! А где один чужак — там может быть целая группа. Что делать чужому клану на наших землях? Насколько я знал, с соседями у нас если не мир, то вооружённый паритет. Ну, земли не совсем наши — путевые, но подобное соседство всё равно нервирует — нарвёмся на охотничью партию, меня прибьют, а жен, скорее всего, в плен захватят, если смогут.
— Следы рядом друг с другом, значит, не торопится. Или устал, или спешить ему некогда, — поделилась своими наблюдениями Бьюкигра.
— Жалко, снега мало, так бы узнали, с грузом на плечах или нет, — добавила Кайнати.
Девушки были напряжены, но не паниковали. Всё, что можно было узнать из следов (в том числе и предполагаемый рост и возраст орка), мы разведали. Теперь нужно решить, что со всем этим делать.
— Предлагаю догнать его и поспрашивать, сколько их вокруг ещё. Не хочу выбежать на стоянку чужого клана, — вношу предложение.
— Волокушу тут оставим? — интересуется Кайнати.
— Нет, времени может не остаться, чтобы вернуться за ней. Приберём в наплечные мешки самое ценное, остальное оставим на волокушах. Если что — потеряем не многое.
Перебираем волокушу, переувязывая груз. Книги, свитки, за исключением пустых, увязываю в поклажу. Плоский котелок, что служит нам сковородой — он легче и компактней. Украшения, оружие и травы — остальное уже слишком громоздкое или тяжёлое. Бросать шатёр, конечно, жалко, но жизнь дороже. Пока новый не сделаем, у родни перекантуемся. Проверив натяжку луков и крепление колчанов, бежим по следу — нужно нагнать чужака. Следы сохраняют прежний темп — интересно, почему он не спешит. Иногда след чужого орка петлял, подходя к кустам, в некоторых местах снег был разрыт — видимо, охотился на полевых крыс.
Странно, сейчас не середина зимы, чтобы так оголодать. Будь он подростком, объект охоты не вызвал бы столько вопросов. Или решил свежатинки перехватить? Догоним — спросим. Главное, чтобы нас не стали догонять. Местность становилась всё более холмистой, стали появляться кусты и деревья. Это плохо. На равнине он нас увидит быстрее, зато и засаду приготовить так просто не сможет.
— Расходимся, — командую жёнам.
Так больше шансов поддержать дуг друга стрельбой из лука и обнаружить засаду возле следа. Сам с Мраком и волокушами спешу за ним, а Бьюкигра с Кайнати на расстоянии десяти орочьих роста справа и слева от меня. Ха, а враг нас, похоже, услышал! Вот тут останавливался, а теперь — бежит. Близкая схватка заставляет сердце биться ещё сильнее, накладываю стрелу на тетиву, чтобы не терять времени, и готовлюсь скинуть лямки с плеч.
— Рядом! — командую рвущемуся вперёд волку.
Не хватало мне ещё подставлять Мрака под стрелу или удар топора! Но судя по следам, противник решил не испытывать судьбу и во все лопатки улепётывает. Не страшно, лишь бы к стойбищу не вёл. Пока этого можно не опасаться — чужих следов нет, но теперь надо поднажать. Скидываю лямки волокуши — сейчас всё решает скорость. Поднимаясь на вершину третьего по ходу холма, замечаю беглеца. Да это изгой! Теперь понятно, почему он убегает — из оружия у него лишь деревянное копьё, заострённое в костре, и суковатая дубина. Судя по одежде — из клана Кровавых Кулаков. Забежав на очередной холм, остановился, поджидая нас. Правильно, стрелы летают быстрей, чем бегают орки.
Не спеша переводим дыхание, обходя его с трёх сторон. На нём даже нет доспеха, а потому он уже проиграл. Три лука — серьёзный аргумент, но нападать не спешим — труп не допросишь. Матёрый охотник — если и перешагнул расцвет сил, то недалеко. Цепкий взгляд, настороженная поза. Оружие опущено, но хват позволит поднять его мгновенно или вообще швырнуть и из такого положения.
— Я Батерток из клана... Я Батерток, — продолжил он после секундной заминки. — Я готов купить свою жизнь.
