* * *
Кадзи огляделся вокруг, чтобы убедиться, что за ним не следят. Его контакт находился именно там, где он ожидал, сидя на ступеньках заброшенного дома. Он подошел и сказал:
— Ему никогда не разрешали играть в игры с северным оленем.
— Вроде "монополии", — ответил коротенький человечек в конической красной шапке и с длинной бородой.
Он вручил Кадзи конверт, в обмен на папку из манильского картона, которую он быстро просмотрел.
— Хмм, похоже, он получит кусок угля сороковой год подряд, — сказал человечек, — Отличная работа. Мы не могли бы заниматься нашим делом, без таких помощников, как вы.
— С моим допуском было легко получить эти сведения. Но...я думаю, вашему боссу следует проявить осторожность в этом году. Командующий послал Поларис для наблюдения за Северным полюсом.
— Русские пытались контролировать нас на протяжении десятилетий, но не смогли проникнуть через наше экранирование, — сказал человечек, вставая, — Пока, увидимся.
— Музыка успокаивает мысли, — сказал Кадзи, — Тюрьма плачет по одному эльфу. Я себя имею в виду, — он усмехнулся.
— Ищешь хорошую партию угля?
Кадзи покачал головой.
— Извини, не мог удержаться.
— Просто помни — мы всегда узнаем, хорошим ты был или плохим.
Кадзи кивнул.
— Мне пора идти. Как ты собираешься возвращаться?
Человечек просто открыл дверь дома и исчез из вида за ней. Кадзи пожал плечами и направился домой.
* * *
— Что такое Рождество? — повторила Рей, после того, как Аска поднялась с пола.
— А ты не знаешь?
— Домашнее задание.
— А, ясно. Тебе попался хороший праздник. Я застряла с Национальной неделей желе.
— Она появилась после того, как в 2001-м году корпорация Желе-О подкупила парламент. В обмен на жизненно-важные для восстановления Японии ссуды, они получили заказ от всех школ и правительственных учреждений, — сказала Рей, — Твоя очередь.
Аска быстро записала сказанное Рей.
— Рождество — праздник в честь рождения Спасителя мира, сына бога, который прибыл на Землю чтобы искупить грехи человечества.
Рей начала писать.
Аска на минутку задумалась.
— Сейчас, достану свою библию, — она перерыла груду книг и извлекла черную книжку с крестом на обложке. Она вставила несколько закладок на нужных страницах, — Тут написано обо всем лучше, чем могу рассказать я. Но, в общем, Рождество — праздник в честь рождения Иисуса, сына божьего, пришедшего в мир, чтобы спасти нас от грехов наших. Это христианский праздник, но многие нехристиане также отмечают его, как день подарков и веселья. Вот, почему бы тебе не прочитать эти отрывки, а затем я отвечу на любые вопросы, если они у тебя появятся, ладно? А сейчас, мне надо спрятать эти подарки.
Рей кивнула и начала читать.
* * *
Рицуко напомнила себе, что она не должна обижаться. Конечно, она не собиралась проводить весь оставшийся вечер, вспоминая о том, что ее мать никогда не дарила ей на Рождество то, что она действительно хотела. Нет, она всегда получала что-нибудь вроде лабораторного халата, кружки для кофе, пробирки или макет кота в разрезе. Ну, мать получила то, что ОНА хотела. Ее дочь стала одинокой, своенравной, крашеной блондинкой; ученым с незаурядными способностями, но без парня; к тому же, она подвергалась опасности, о которой мы пока умолчим. Но что бы это ни было, мы намекнем — дело дрянь.
Но самое главное, она так и не получила куклу Тролля, хотя просила ее на каждое Рождество, начиная с того момента, как научилась говорить и до того, как она раскрыла тайну своей матери и отучилась верить во что-либо, кроме квантовой физики. Нет, мы не собираемся рассказывать вам о тех тайнах, но поверьте — они ужасны. Правда.
Она уставилась на свою пластиковую елку с пластмассовыми украшениями, искривленную пародию на живое дерево, все глубже погружаясь в мрак. "Черт возьми, я ненавижу Рождество, — подумала она, — Ненавижу, ненавижу, ненавижу его".
Она положила подарки, полученные от Мисато, под елку, рядом с подарками от Майи, Макото, заместителя командующего Фуюцуки и четырех ее лаборантов, заискивающих перед ней. Обертка была просто ужасна, Мисато не умела обращаться с полосками и лентами, но они оживляли комнату.
Это вернуло ее к воспоминаниям о временах, когда она помогала Мисато упаковывать подарки и та ухитрилась завернуть собственную руку внутри подарка для Кадзи, и потом никак не могла вытащить ее. Конечно, как только они решили применить растворитель для резины, тут же появился Кадзи.
Дверной звонок прервал ее короткий взгляд в прошлое. Она подошла к двери и встретила рассыльного с горой пакетов. Их было сорок или около того, аккуратно упакованных.
— Вы Рицуко Акаги?
Она едва подавила желание ответить "Моя Тарзан", и вместо этого произнесла:
— Да.
— Это для вас.
Ее глаза расширились.
— Все?
— Да. Полагаю, кто-то вас очень любит.
— ...
* * *
Мисато и Синдзи топали, сбивая с подошв снег, чувствуя себя вымотавшимися до предела.
— Ну, она может просто замерзнуть до смерти, хотя я... — Мисато вошла в гостиную и остановилась, пораженная ужасом. Случилось две вещи. Прежде всего, чахлая елка теперь вымахала до самого потолка, уткнувшись в него. Она выглядела живой и здоровой, и украшения ручной работы смотрелись вполне прилично. Но что более важно, под елкой было сложено около двухсот подарков. Половина гостиной комнаты просто ИСЧЕЗЛА.
Пен-Пен очутился в ловушке посреди груды подарков и не мог выбраться. Мисато и Синдзи раскопали его.
— Ты заказал все это? — спросила Мисато Пен-Пена.
Он помотал головой.
— Уарк.
— О, рассыльный из UPS* принес их?
— Уарк! Уарк!
— Аска дома?
— Уарк.
— Хорошо. Сейчас я ей устрою.
Синдзи удивленно моргнул.
— Ты понимаешь что он говорит?
— А разве не все?
— Нет.
Она пожала плечами.
— Тогда, тебе надо усерднее учиться, — она ринулась по коридору к комнате Аски и услышала, как Аска и Рей исполняют "Маленький домик в Вифлееме" на мотив "Дома восходящего солнца". Игра была довольно приличной, хотя музыкант пропустил несколько аккордов.
Она распахнула дверь и увидела Аску и Рей, сидящих рядом на кровати. Рей играла на белой гитаре, и они одновременно обернулись к Мисато, не прекращая петь.
Мисато закрыла дверь, подошла к холодильнику, достала пиво, осушила банку одним глотком, пошла к себе и на полчаса спряталась под кровать.
* * *
Командующий Икари нахмурился, сидя за столом. Весь оперативный бюджет NERV на месяц исчез. Их финансовые счета пусты. И только три человека имели возможность сделать это. Если бы речь шла об одном отделе, он мог понять. Но нет, не об одном. Среди возможных преступников был он сам и Фуюцуки. Никто из них не делал этого, особенно учитывая, что они готовились к прибытию Рейдера в Красном.
Худшего момента для произошедшего и не придумаешь. Их обороноспособность оказалась под угрозой именно тогда, когда они были наиболее уязвимы. "Что, если SEELE узнают правду? Могут ли они проникнуть в мои планы? — Гендо обдумал возможности, — Возможно, они ждут не дождутся, когда я потерплю неудачу, чтобы заменить меня без помех. Ладно, я им покажу".
Оставался только один выход. Они не могли позволить себе достаточно энергии, чтобы как следует управляться с ЕВАМИ или с оружейными системами, но у них все еще оставался неприкосновенный энергетический запас, у них все еще были ЕВЫ и Дети, и самое главное, в их руках было "Безобразное чудо-Гро". Или как оно там теперь называлось.
Да, он покажет SEELE, что не так-то легко избавиться от Икари Гендо. Он разразился маниакальным хохотом, не опасаясь, что его кто-либо увидит, потому что все ушли домой.
Уборщик просунул голову в кабинет.
— Упс, я вижу вы заняты. Сообщите мне, когда закончите, хорошо?
"Он заплатит, когда наступит День Возвращения", — подумал Гендо.
* * *
— Это помогло? — спросила Аска у Рей.
— Да, — Рей взяла гитару, песенники и вышла.
Аска не сразу заметила, что Рей также утащила ее библию.
* * *
— Что такое Рождество?
Кадзи удивленно мигнул, увидев Рей.
— Как ты вошла в мою квартиру?
Она указала на вентиляционный ход.
— Но гитара не пролезла бы там.
Она просто пожала плечами.
— Это когда Санта Клаус приносит подарки всем послушным мальчикам и девочкам в мире. Он проводит весь год на Северном полюсе, мастеря игрушки вместе со своими эльфами, пока его суперкомпьютер KRINGLE анализирует сообщения из его шпионской сети. Вот, я поставлю для тебя песню.
Он нашел пленку и поставил ей "Санта Клаус следит за тобой".
— Где бы ты ни была, и что бы ты ни делала, Санта Клаус узнает об этом, — сказал он, — Но, насколько я знаю, ты была послушной девочкой в этом году. В общем, после того, как Санта проанализирует сообщения, он разносит подарки хорошим детям и куски угля плохим.
— Какими критериями он пользуется?
— Очень сложная система начисления очков, которая развивалась и обновлялась на протяжении двух тысяч лет. Если ты пошлешь электронное письмо по адресу Rules@KRINGLE.NP, получишь ее на 3000-х страницах. Тебе понадобится калькулятор чтобы подсчитать.
Она кивнула и направилась к воздухозаборнику.
— Вот, позволь мне открыть тебе дверь.
* * *
На следующий день, пока Дети были в школе, Гендо назначил собрание глав отделов, а именно, кроме себя, Фуюцуки, Мисато, Рицуко и Акико (главный бухгалтер).
— Ситуация проста. От нашего бюджета не осталось ничего. Исчезло все, до последнего пенни. Это означает, что многие из наших обычных возможностей — недоступны. При обычных обстоятельствах, на этом собрании я бы разобрался с одним из вас за растрату, но я пришел к выводу, что никто из нас не мог совершить это преступление. Только я и Фуюцуки имеем доступ ко всем деньгам NERV. Так как мы не брали их, мы можем только заключить, что кто-то хакнул МАГИ и подделал разрешение.
— Посадите за работу ваш компьютерный отдел, доктор Акаги, — распорядился Фуюцуки, — Я предоставлю вам все необходимые данные.
— Также, мы должны обсудить тактику на случай нападения, — сказал Гендо, — Но у меня есть гениальный план.
МАГИ выдали зловещую музыку.
* * *
Рей сидела за своим компьютером, деловито вычисляя свой озорной/послушный индекс с помощью файла "Правила Санты", полученного по электронной почте. К счастью, на ее компьютере была установлена программа "практический калькулятор". Самое сложное — вспомнить все подробности своего поведения, и представить все странные ситуации, описанные в "Правилах...", вроде: "Предположим, кто-то оказывает холодный прием. Означает ли это замораживание человека, или подразумевается что-то другое?" Как бы то ни было, она не замечала за собой подобного проступка, но она подозревала, что не все так просто.
Беспокойство вызывал серьезный проступок, совершенный ей: "Разрывание на куски вторгнувшегося в вашу квартиру". За это полагалось добрых 3000 штрафных очков, и даже повторяющиеся "Заботливые мысли о ком-либо" не могли полностью компенсировать это.
Еще одна большая проблема заключалась в пункте "Недостаточная забота о друге", она насчитала около 5000 примеров за прошедший год. За каждый полагалось всего два очка, но в сумме они составляли серьезный недостаток. Она считала, что ей еще повезло, что в правила не включены такие пункты, как "Недостаточная забота о подруге" или "Желание выпотрошить Лэнгли".
Также, ей повезло, что большинство ее проступков относились к пассивной категории и оценивались низко. Например: "Была жуткой" — всего одно очко в день. Серьезные проступки обычно попадали в активную категорию, подобно "Разрыванию на куски вторгнувшегося..."
В целом, ее недостатки потянули на 25000 очков. Это было нехорошо. Однако, теперь она занималась сложением положительных очков. Тысячу очков давали "Заботливые мысли о ком-либо", по одному очку за каждую мысль.
"Доброе отношение к роющим млекопитающим" — пять очков.
"Кормление Пен-Пена за Мисато", двенадцать раз, по три очка за каждый, даже в том случае, когда он отказывался от еды.
"Желание выполнять свой долг" — 100 очков, плюс прибавка за опасность.
"Выполнение работы по дому" — одно очко за ночь, итого 250.
"Не являться обузой для других" — 25 очков.
"Помощь другим с учебой" — 15 очков.
Это не слишком впечатляло, поскольку она исчерпала все свои хорошие дела, но даже не приблизилась к тому, чтобы покрыть дефицит. Тут она дошла до приложения Љ 2014. За "Истребление Ужасов вне времени и пространства" полагалось 15000 очков за каждого, кроме Ран-Тагота, который стоил всего пять очков, должно быть из-за своего жалкого вида. "Не повезло Лэнгли", — подумала Рей.
"Захват Ужасов вне времени и пространства" стоил 5000 очков. Быстро сложив цифры, Рей получила 56003 очка, что помещало ее в категорию "Святая".
"Хмм, если я убью Лэнгли, то потеряю 5000 очков, за "Хладнокровное убийство коллеги", что понизит меня до "Более святой, чем ты", — подумала Рей. Она поразмыслила над этим, затем решила попытаться сохранить свой "Святой" статус. Согласно списку, это давало ей право на одно желание в этом году, при условии, что она загадает его Санте до захода солнца 24-го декабря. Лэнгли можно убить и после Рождества, тогда это зачтется за следующий год.
Сложнее всего было выбрать желание. Она думала долго и напряженно, затем подошла к компьютеру, напечатала желание и послала его по электронной почте, потом принялась за работу по составлению доклада о значении Рождества.
* * *
— Как идут дела с проектом В? — спросила Рицуко Свена Борксона, ее главного эксперта по растениям и одного из трех своих любовников, которого она назначила руководителем команды по разработке "критического вооружения".
— Ну, если следующим Ангелом окажется норвежский бог, нам лучше спасаться бегством, — сказал он, — Или если они захотят поцеловать это. Некоторые остряки предлагали обстрогать это для придания нужной формы. Оно действительно не слишком подходит для создания оружия. Испытательная модель будет готова к завтрашнему утру, с текущими темпами роста.
— Превосходно. Им нужно твое присутствие?
— Нет, растения отлично растут сами по себе.
— Хорошо, иди за мной, мне нужен массаж. Затем, мы хакнем банковский счет Майкрософта и стащим достаточно денег, чтобы продолжать работу.
— Я думал, мы уже разорили их в прошлом месяце, когда получили стартовый капитал для развития бизнеса по выращиванию растений.
— Хмм. Ладно, придумаем что-нибудь еще.
* * *
Майя испытывала новое оборудование для создания виртуальной реальности, с помощью которого она изучала МАГИ, пытаясь выяснить — кто присвоил деньги? Под-узлы были вне подозрений, хотя она решила устроить Макото выволочку, после того, как наткнулась на часть одного под-узла, использующийся для игры в "Doom". В данный момент, она блуждала по КАСПАРУ, напоминающему дом с привидениями. Виртуальная луна, всегда полная, сияла за окном. Выглянув в него, Майя увидела неприглядную пустошь, представляющую собой "корзину" его памяти. Она была усеяна высохшими кустами и кусками торфа, символизирующими различные файлы, которые будут стерты через несколько дней в ходе еженедельной очистки памяти.
