Светящиеся красным, цифры на часах показывали 2:18. Мисато храпела в своей постели, в то время как Рей рядом с ней спала молча.
Что, черт возьми, случилось? Кошмар или настоящее событие в стране снов? Почему существо так походило на Рей? Может, ее собственные страхи исказили сон?
Она потрясла головой и снова взглянула на Рей, свернувшуюся клубочком и выглядевшую спящей.
Просто сон. Вот именно.
Она глубоко вздохнула и снова легла, закрыв глаза.
Рука Рей медленно отодвинулась от глубокого разреза в простыне.
* * *
— ...накачался по самые брови и тону в своем пиве. Моя собака угнала мою машину...
Чак Андерсон, диджей радиостанции KLAT101.5, находящейся в городе Феникс штат Аризона, сидел поздно ночью в студии, прихлебывая кофе и борясь со сном. Загорелся терминал Национальной службы погоды. Облачный фронт надвигался на Феникс, сопровождаемый сильным ветром.
Облачный фронт? Так рано летом? На Феникс? Еще бы сказали, что нас атакует гигантское перекати-поле. У кого-то явно глюки. Он тряхнул головой, не придав сообщению никакого значения, и вернулся к обожаемому кофе, прикидывая, что же поставить дальше, чтобы не выжечь его последние мозговые клетки.
* * *
В мобильном командном центре NERV имелась очень сложная система мониторинга погоды, использующая самые последние достижения науки и техники.
Однако, она была совершенно бесполезна, если никто не следил за ней. Поэтому когда она выдала доклад о приближающемся урагане, некому было обратить на него внимание.
* * *
Второй экипаж командного мостика дремал. Выслеживание змей и часы ужасной скуки на командном мостике оставили свой след. Им хотелось спать, как и всем остальным.
Полусонное состояние сняло как рукой, когда зазвучал сигнал тревоги, и компьютер сообщил: "Обнаружена энергия Ангела, приближается на три часа, скорость 100 миль в час.
Куми Фукуда, светловолосый командир экипажа сказал:
— Фуу, известите командира Кацураги. Похоже, наша цель идет на нас.
— Ей не понравится, — кивнула Фуу.
— Будем надеяться, Феникс выдержит.
* * *
Синдзи шел по бетонированной площадке к лестнице мобильного командного центра, пошатываясь под порывами сильного ветра, и несказанно радовался своим коротким волосам. Дорога до места посадки была не долгой, но за время езды ветер усилился раза в два. Аска запнулась, заставив Синдзи чувствовать себя лучше.
— Не упади, — сказала Мисато и чуть не свалилась сама. — Слишком сильно. Черт, надеюсь, мы сможем поднять командный центр в воздух при таком ветре.
— Довольно скверный ураган, — сказала Аска, указывая на черные как смоль облака, закрывавшие солнце.
— На дождь не похоже, — сказал Синдзи.
— Хех, повезло?
— Полагаю, мы скоро узнаем, как хорошо наш самолетик управится с этим ураганом, — сказала Мисато без всякого энтузиазма.
— Хорошо, что у нас не будет этого дурацкого кабеля, и мы не получим электрического пробоя, — сказала Аска. — Или у ЕВ есть защита от перенапряжения?
— Без понятия, — ответила Мисато.
* * *
ЕВЫ легко двигались сквозь порывы ветра по направлению к Ангелу. Но в этом урагане не было видно ни зги. Ни дождя, ни грома с молнией, только облака и ветер.
— Очень странный ураган, — сказала Аска.
— Может, здесь такое случается постоянно. Сильный ветер и никакого дождя, — сказал Синдзи
— Может быть, гроза — это АНГЕЛ? — предположила Аска.
— И как нам сражаться с грозой? — спросил Синдзи, оглядываясь по сторонам.
Они находились в миле от города, окруженного слежавшимися кучами пустой породы и гравия. Кое-где торчал кустарник.
— Поймать АТ-полем, — нарушила свое молчание Рей.
— Верно сказано, — ответила Аска.
Зарокотал первый удар грома, и вокруг них начали падать темные полосы. Они совершенно не походили на струи дождя, больше напоминая куски черного каната, примерно около фута или двух длиной. Они оказались настолько черны, что Синдзи с трудом мог разглядеть их.
— Что...
— Нити падают. Еще этого не хватало.
— Что?
— В одной книге... ладно, не бери в голову. Подождите, это же змеи! Падающие с неба? — Синдзи вытянул руку и поймал нескольких. Они начали извиваться, и несколько змей укусили руку Первого. — Какого черта змеи сыплются с неба?
— Точно. Что за придурошный Ангел. Наверное, он вроде большой глупой змеи. Нам раздавить их, командир?
— Лучше разберитесь с большой змеей. У нас здесь небольшие проблемы.
— Проблемы?
— Тысячи этих чертовых змей сыпятся на нас и стараются проникнуть внутрь. А некоторые из них пытаются прокусить баллоны. К счастью, они им не по зубам, но...
— Расстояние до Ангела?
— Он остановился в полумиле от вас, на четыре часа. Направляйтесь к нему, пока мы разбираемся с этими змеями.
— Есть, — Аска поменяла направление движения. — Отлично, за мной.
Она побежала в указанном направлении, остальные последовали за ней. Змеи продолжали сыпаться с неба вокруг них.
— Вы приближаетесь, — вел их Шигеру. — 2000 футов. 1000 футов. ПРОКЛЯТИЕ!
— Что? — спросил Синдзи.
— Дерьмо, эти хреновы змеи лезут из-под двери!
Раздались крики и звуки выстрелов.
— Черт, — сказала Аска.
— И что теперь? — спросил Синдзи.
— Двигаемся дальше и порвем задницу этому Ангелу.
— Если найдем, — добавил Синдзи, всматриваясь сквозь дождь змей. Он не видел ничего напоминающего Ангела, если конечно тот не изображал горные склоны.
— Найдем. Черт побери! Мы ничем не можем помочь нашим на самолете. НЕНАВИЖУ ЗМЕЙ!
— Где он? Я ничего не вижу! — Синдзи огляделся вокруг.
Аска тоже огляделась и, наконец, увидела Ангела. Хайил оказался человекообразным существом, такого же размера как и ЕВА, весь в чешуе и со змеиной головой. Его руки постоянно шевелились, пока Аска смотрела на него. Она протерла глаза, но шевеление не остановилось. Он находился почти рядом с Нулевым, очевидно, подкрадываясь к ЕВЕ Рей. Она ничего не замечала.
— Он между нами! — Аска прыгнула к Ангелу, вытаскивая прогнож. Прежде чем он среагировал, она всадила нож в его правую руку.
Синдзи закричал от боли, когда Второй неожиданно выхватив нож, ударил его ЕВУ. На мгновение боль заполнила его, но он быстро взял себя в руки.
— Аска, сдурела что ли?! — он огляделся. Никаких признаков Хайила.
Аска снова занесла нож для второго удара, но вмешался Нулевой, перехватив ее правую руку. Потянув Второго на себя, Нулевой перекатился на спину и поддел Второго ногой. ЕВА Аски взлетела в воздух и грохнулась на землю в сотни футов от Нулевого. Бросок не нанес никаких сильных повреждений, кроме гордости Аски.
— Рей, ты чего?
— Защищаю ЕВУ-01.
— Это не Первый! Это Хайил!
— Где? — спросил Синдзи.
— И где, черт возьми, носит Синдзи? — она огляделась, нигде не заметив ЕВУ-01.
— Ты ударила ножом его ЕВУ, — ответила Рей.
В этот момент на связи появился Макото.
— Ангел удаляется от вас на шесть часов, — он закричал, и связь снова оборвалась.
Синдзи повернулся и увидел человекообразную фигуру, удаляющуюся от них.
— Вижу! — он поднял руку, указывая направление.
— Ты не обманешь меня, Ангел! — закричала Аска, прыгая к Хайилу.
ЕВА-00 снова вмешалась, отбросив Второго назад.
— Преследуй, Икари-кун, — сказала Рей.
Он кивнул и бросился следом за Ангелом, пока Рей не давала Аске преследовать Синдзи. "Он, наверное, заставил Аску думать, что я — это он, — подумал Синдзи. — Надеюсь, он не сможет сделать подобное со мной".
* * *
Рей на мгновение взглянула, как ЕВА Синдзи удаляется от них, затем переключила свое внимание на Второго и его бредового пилота.
— Что ты делаешь?! — кричала Аска. — Он уходит!
— Ты под воздействием галлюцинации, возможно, созданной Хайилом.
— На коммуникационном экране Рей видела, как Аска тряхнула головой и стала более возбужденной.
— Что... Как... ты... ты... — Взгляд Аски стал злым. — Ты! Ты одна из них! Ты — змея!
— Лэнгли, успок...
— УМРИ!
Красная ЕВА бросилась вперед, нанося косой удар ножом, от которого Рей легко ушла. Но удар ногой с разворота достал ее, отбросив на землю. Рей быстро перекатилась, избегая удара ногой в голову.
В темноте капсулы глаза Рей вспыхнули ярко красным. Ее губы скривились в улыбке. И это была отнюдь не счастливая улыбка.
* * *
— Ситуация под контролем. Несколько секций Симитара повреждены, — доложил Макото.
Гендо кивнул.
Дублирующий экипаж мостика смотрел на него с недоверием, пораженный его холоднокровным поведением. В настоящее время они толпились на верхнем возвышении мостика, поскольку палуба ниже была переполнена валяющимися змеями. Аоба Шигеру и Хиюга Макото осторожно ходили внизу, облаченные в защитные костюмы, и умело обращались с ломом и огнетушителем.
К их большому изумлению, костюмы вполне нормально защищали от змеиных укусов, и они медленно и уверенно избавлялись от всех вторгшихся в командный центр змей.
Макото отправился к одному из терминалов. После нескольких неуклюжих попыток нажимания на клавиши в перчатках и изучения ответа, он повернулся к Гендо.
— Сэр, командный центр очищен.
Гендо кивнул еще раз.
— Система связи восстановлена?
— Через несколько минут, сэр. Экипаж в данной секции завершает ликвидацию нападения.
Гендо кивнул, затем повернулся к Мисато.
— Все по своим местам.
Мисато и все остальные быстро отправились на свои посты.
— Приготовиться к восстановлению контакта с ЕВАМИ, — приказала она.
После нескольких минут тревожного ожидания и молчания, Макото доложил.
— Восстановление связи через десять секунд, девять, восемь, семь, шесть, пять, четыре, три, две, одна...
Главный экран мигнул и включился. ЕВА-02 была поднята в воздух за голову одной рукой Нулевого. Левая рука Второго была вывернута назад и безжизненно висела, а его голова полностью покрыта льдом.
У всего мостика дружно отпала челюсть.
— Аянами! — закричала Мисато. — Что ты делаешь?!
Мгновенно появилось изображение Рей. От ее взгляда у всех по спине поползли мурашки.
Тут же в комнату ворвался дикий крик Аски.
— УБЬЮ!!! УБЬЮ!!!
— Хуже некуда, — пробормотал Гендо.
* * *
— Аянами! Что ты делаешь?!
Рей бросила быстрый взгляд на изображение Мисато, затем снова переключила все свое внимание на Второго. Его голова была заморожена, но пилот был жив и в ярости на нее. На другой стороне дисплея виднелась Аска, кричащая в приступе ярости. Она не ответила.
Взамен она воткнула голову ЕВЫ-02 в землю.
— Рей! Прекрати! — закричала Мисато. — Что произошло!?
— Лэнгли попала под воздействие галлюцинации, — ответила Рей быстро. — Она напала на нас.
ЕВА Аски поднялась и прыгнула к Рей, нанося удар рукой. Рей поймала руку Второго, и ударила по локтю, ломая его. Рей услышала крик Аски через связь, но не обратила на него никакого внимания.
— Где Синдзи?
— Он преследует Ангела. — ЕВА-00 оторвала Второго от земли и бросила в сторону холма. ЕВА-02 врезалась в землю, образовав на месте падения небольшой кратер.
— Рей, мы проведем принудительный выброс. Отойди.
ЕВА-02 вздрогнула, когда приняла сигнал от командного центра, и капсула, вращаясь, частично вылезла из ее спины. ЕВА-02 замерла, наполовину вбитая в землю. ЕВА-00 ударила ногой в спину Второго.
— Рей, достаточно!
Помедлив, красноглазая девочка кивнула и осторожно отошла от лежащей ЕВЫ.
— Разрешите помочь Икари, командир?
— Разрешаю, мы присмотрим за Аской.
* * *
Синдзи никогда не любил бегать, особенно по скалам северной Аризоны. Но его ЕВА была большой и прочной, чтобы справиться с любыми ошибками, сделанными им, вроде спуска с крутого склона. Он бежал милю за милей, преследуя Ангела и все дальше удаляясь от Аски и Рей. Дождь из змей прекратился, и облака разошлись. Оставалось только бежать, нагоняя Ангела, маячившего впереди.
Замигал сигнал, предупреждающий, что в источнике питания осталось энергии на пять минут. У ЕВЫ также имелся внутренний пятиминутный резерв энергии, но Синдзи ясно понимал, что ему не догнать Ангела за это время.
Он должен догнать Хайила. Его надо прикончить, прежде чем он устроит новую резню. Он вспомнил людей, умерших на базе, и в его воображении у них были лица тех, кого он знал. Аска, Рей, Тодзи, Мисато, Кадзи, Рицуко, Майя, Макото, Шигеру, его отец. Он вздрогнул. На самолете им повезло, и они справились со змеями. Но он не мог рисковать, давая Ангелу вторую попытку. Ангел должен умереть. И он умрет сейчас.
Он должен бежать быстрее, но как? Синдзи приказал ЕВЕ увеличить скорость, и к его удивлению, она ринулась вперед еще быстрее. За это пришлось заплатить. Цифры на индикаторе энергии побежали быстрее.
— Синдзи, у тебя заканчивается энергия, — сказала Мисато.
— Я должен догнать его!
— Если энергия закончится, ты окажешься беззащитным. Возвращайся, мы доставить тебе другой источник.
— Если я позволю ему уйти, он вернется и убьет нас всех, пока меня перезаряжают! Отдайте источник Рей, пусть она принесет его мне.
— Она не успеет догнать тебя. Ей пришлось слишком долго усмирять Аску. Аска до сих пор не пришла в себя... мы не знаем, что случилось с ней.
— Это все Ангел, — Синдзи замолчал. У него не было доказательств. — Я должен убить его!
В разговор вмешался Шигеру.
— Он сокращает дистанцию. У него должно остаться несколько минут, когда он догонит Ангела.
— Слишком опасно. Большинство Ангелов не убить одной ЕВОЙ. Синдзи, возвращайся.
— Я убью его!
— Синдзи, это ПРИКАЗ!
Синдзи заколебался. Он отчетливо видеть Ангела впереди. Он почти догнал его. Он не мог повернуть назад.
— Я убью его!
— Возвращайся.
Синдзи выругался и повернул. Он не видел Ангела, но чувствовал, что тот повернул и теперь преследует его. Внезапно он понял, что не успеет добраться до корабля с энергией, оставшейся у него. Он бежал около двадцати минут, а теперь у него осталось энергии меньше, чем на десять минут.
— Я не успею добраться до вас.
— Мы встретим тебя, — Мисато постаралась успокоить его. — И Рей бежит на полной скорости.
Не успеет. Он не мог видеть Рей, но каким-то образом чувствовал ее. Слишком долго она усмиряла Аску. Синдзи заметил, что теперь ветер дует навстречу цеппелину, замедляя его движение.
— Он догоняет меня! — У Синдзи осталось пять минут.
— Продолжай бежать. Мы на подходе.
Четыре минуты. Сигнала Нулевого нет.
Три минуты. Помощи с неба все еще нет.
Две минуты. Ангел постепенно догонял его. Синдзи уже различал звук его шагов по каменистой земле.
Одна минута. Ангел почти рядом.
— Осталась только одна минута! — закричал Синдзи.
Мисато выругалась.
— Мы видим тебя. Продержись еще немного.
— У меня нет времени.
Появилось изображение Рей.
— Икари-кун, сражайся, пока можешь.
Синдзи развернулся к врагу. Выхватив прогнож, он бросился на змееподобного Ангела и вонзил нож глубоко в грудь Хайила. К его удивлению, Ангел обхватил его своими руками, крепко прижимая к себе. Рука Первого, держащая нож прошла сквозь грудь Ангела и вылезла из его спины. Ангел повалился на спину, увлекая за собой ЕВУ-01.
