Это вывело Гвенвифар из транса и она побежала вниз по лестнице, крича:
— Куратор Хартин! Куратор Хартин! На нас напали!
Не успел Тодзи подняться на ноги, как он увидел в дальнем конце зала Аску, вместе с лысеющим полным человеком невысокого роста, в синей робе, со множеством мешочков висящих на поясе. Они повернулись в сторону Тодзи, и мужчина спросил:
— Какого рода атака?
Двери бесшумно распахнулись и через них влетели еще четыре Херувима.
— Такого рода, — сказал Тодзи.
Аска выхватила свой меч, громко ругаясь по-немецки. Куратор Хартин швырнул один из своих мешочков на пол и вверх поднялось облачко искрящегося порошка. Затем, он произнес несколько слов, показавшиеся Тодзи смутно знакомыми, но он не мог сказать точно, что они означали. Вроде, там говорилось что-то об огне. Порошок вспыхнул, и огонь охватил двух из четырех противников, мгновенно уничтожив их крылья, и они, кувыркаясь, упали на пол. Аска, со своим мечом, занялась третьим, а четвертый полетел через весь зал к Гвенвифар и Тодзи.
Тодзи стоял, вытащив меч и забыв о том, что происходит на другом конце зала. Отчаянно пытаясь припомнить немногочисленные фильмы жанра фентези, которые он когда-либо видел, Тодзи принял стойку подходящую, как он надеялся, для боя на мечах.
— Держись позади меня, — сказал он Гвенвифар.
— Он может пролететь над тобой, — ответила она, но, тем не менее, сделала, как он сказал, — Если ты сможешь сдержать его, я успею наложить на тебя заклинание силы. В основном, я использую его для перемещения статуй, но оно даст тебе достаточно сил, чтобы справиться с ним.
— Мм... хорошо, — сказал Тодзи. Идея, насчет наложения на него заклинания, показалась ему немного жуткой, и он не мог заставить себя поверить, что все это реально, несмотря на множество странных вещей, которые он уже успел увидеть.
Херувим бросился на него, довольно неуклюже выставив когти, и Тодзи легко парировал нападение, даже со своим минимальным мастерством. Херувим приземлился и снова устремился в атаку. Тодзи начал медленно отступал под натиском своего противника, но пока что умудрился не получил ни единой царапины. Его же противник заработал несколько ужасных глубоких ран, из которых медленно сочилась фиолетово-черная, вязкая кровь, и Тодзи сумел нанести ему еще одну серьезную рану на ноге.
"Проклятье, — подумал он, — то ли я так хорош, то ли этот такой слабак".
Позади него запела Гвенвифар, и внезапно он почувствовал прилив сил, напомнивший ему то, как он выиграл соревнования по борьбе четыре месяца назад. Ощущение непобедимости заставило его броситься вперед. Херувим упал на пол, почти потеряв руку, и не в силах выстоять на ногах после удара.
Послышался треск, и кристаллическое окно на верху лестнице разбилось. Внутрь прорвались Херувимы. Один полетел вниз по лестнице, в то время как два других — вниз и в правый коридор. Тодзи повернулся навстречу новому противнику, жалея что не может оказаться в двух местах одновременно. Но ему на выручку пришла Аска, подбежав и прикончив того Херувима, с которым он сражался. Тодзи помчался вверх по лестнице, навстречу пикирующему Херувиму. Коготь и меч столкнулись. Тодзи отрубил ему левую руку, но сила удара отбросила его вниз по лестнице, и они вместе с Херувимом скатились вниз.
Раздался крик, удар и вспышка света залила галерею. Послышался приближающийся шум шагов. Тодзи отчаянно дрался с тварью, удерживая когти его правой руки в двух дюймах от своих глаз. Панцирь скользил под пальцами.
"Будь ты проклят, — подумал Тодзи, — Я не собираюсь умирать. Я не дам повода Аске сказать, что я ни на что не годен. Так что это тебе придется умереть, ублюдок!"
Из последних сил он ударил и отрубил напрочь правую руку Херувима. Поток пурпурной жидкости вырвался из обрубка. Херувим громко завыл, и выл до тех пор, пока Аска не нанесла удар. Тодзи сбросил с себя тело Херувима:
— Такое здесь часто случается? — спросил он подошедшего Хартина.
— Никогда эти существа не появлялись здесь прежде. И редко, очень редко их видели днем. Какая-то великая сила управляла ими, — он протянул Тодзи руку, — Ты можешь встать?
Тодзи схватился за руку и, шатаясь, поднялся.
— Пора кончать с этим.
Аска хмуро посмотрела на него и кивнула.
— Да, прежде чем они смогут причинить еще больший ущерб.
Они нашли Херувимов в комнате, где хранились редкие и ценные карты. Столы были опрокинуты, документы разорваны, несколько пергаментных карт сорваны со стен, и один из Херувимов пожирал все, до чего только мог дотянуться.
Хартин резко произнес несколько слов, и Тодзи почувствовал, что его кости вибрируют. И это было вовсе не забавно. Еще менее забавно пришлось Херувиму, который замер, стал болезненно-серого цвета, а затем рассыпался в прах. Другой Херувима, прервавшего опустошение и кинувшегося на четверку в дверном проеме, прикончила Аска, вонзив меч ему голову.
Гвенвифар осмотрела разгромленную комнату.
— Так много замечательных карт... за какие-то минуты. И остальное... уйдет вечность, чтобы навести здесь порядок.
Хартин кивнул.
— Гвен, займись этим. Я помогу нашим гостям найти нужную карту, если конечно, она еще цела, — он обратился к Тодзи и Аске, — Вам помощь нужна?
— Я в порядке, — сказал Тодзи, после чего потерял сознание и тихо опустился на пол.
* * *
Карта, которую они искали, оказалась безвозвратно потерянной. Но надежда еще теплилась в них, поскольку оставались несколько других карт, на которых были показаны главные межзвездные маршруты. На двух из них был указан путь к следующему месту назначения — Библиотеке в Селеано, где были собраны знания, накопленные великой цивилизацией за тысячелетия. Там находилась легендарная Великая Звездная Карта — целое здание, полностью посвященное регистрации маршрутов от одного мира к другому. Там они определенно смогут найти путь до Альдебарана.
Итак, они поднялись на корабль и легли отдыхать, после всех этих утомительных прогулок и сражений. Заснув, они вернулись назад, в реальный мир, до того момента, как снова не заснут.
* * *
Мисато ввалилась в квартиру, всем своим видом напоминая кота, который не только съел канарейку, но закусил рыбкой, разогнал всех соперников и спихнул собаку под поезд. Синдзи почти видел излучаемую ей жизнерадостную энергию.
— Привет, детишки! — воскликнула она, — Можете не ходить сегодня в школу, если вам не хочется. Я напишу оправдательную записку, если нужно. Как насчет того, чтобы запрыгнуть в поезд и отправиться в зоопарк, или еще куда-нибудь?
Аска уставилась на нее затуманенным взглядом.
— Мы, вообще-то, только что вернулись домой из школы.
— О, верно. Ну, так как... Эй, ты не очень хорошо выглядишь.
— Плохо спала, — ответила Аска.
— Где ты была этой ночью? — спросил Синдзи, — Мы волновались, потому что ты не пришла домой.
Мисато подпрыгнула за столом.
— Ну, я и Кадзи застряли в лифте, мы вспомнили старые добрые времена, ну и...в общем, мы снова вместе. Я была все это время с ним, — она потянулась, — Я не чувствовала себя такой энергичной много лет, — Мисато встала, — Кто со мной на пробежку?
— Нет, я собираюсь сделать домашнюю работу, пообедать и лечь спать, — с горечью сказала Аска. Она поднялась и ушла в свою комнату.
— Что с ней? — поинтересовалась Мисато.
— Вчера вечером она убежала из дома, после того, как позвонила тебе. Я искал ее полночи, и если бы не Рей, так и искал бы до сих пор, — в голосе Синдзи был только намек на грубость.
Мисато нахмурилась.
— Я должна поговорить с ней.
— Я думаю, лучше оставить ее в покое на некоторое время, — он отвернулся и вздохнул, затем, вновь повернувшись к Мисато, добавил, — Но в любом случае, поздравляю с воссоединением тебя и Кадзи.
— Ладно, тогда... пойдем прогуляемся. Мне нужно выговориться, а ты под рукой.
* * *
Во время прогулки Хикари с любопытством посматривала на Тодзи. Он выглядел сегодня мрачнее, чем обычно, хотя и не настолько мрачно, как когда Кенсуке...
— Хикари.
— Гм?
Она огляделась вокруг. Он снова привел ее к тому месту, откуда открывался великолепный вид на Токио-3. Последние лучи заходящего солнца заливали далекий горизонт.
Тодзи смущенно почесал затылок, задумчиво сдвинул брови, словно хотел что-то сказать, но не знал как.
— Я...эээ... — он вздохнул и взял руку Хикари в свою, — Слушай, мы делаем кое-что опасное... Я не могу слишком много рассказать об этом...
— Опасное? — переспросила Хикари. Ее рука слегка вздрогнула.
— Я... слушай, я не знаю, что случится со мной, но я только хочу, чтобы ты знала... эээ, — на его лице появился отчетливый румянец, в сочетании с нервной улыбкой, — Я рад... Я рад, что мы встретились, — он моргнул, затем нахмурился, — Звучит глупо, не так ли? Я надеюсь, я смогу выразить это лучше. Я...
Хикари заставила его замолчать, прижав палец к его губам. Она улыбнулась, хотя в глазах ее была тревога.
— То, что ты только сказал — прекрасно, Тодзи, — она приобняла его. Перед тем, как расстаться, она хотела сделать еще одну вещь. Собравшись с духом, она поцеловала его в щеку и прошептала на ухо, — Только вернись ко мне.
Он проводил ее до дома, получив еще один поцелуй на пороге, затем отправился домой, один на один со своими мыслями. Он насвистывал на ходу, внезапно почувствовав, что все будет хорошо.
— Черт, — сказал он ни к кому в особенности не обращаясь, — Да все складывается гораздо лучше, чем я думал".
А еще лучше, если бы вместо этой психованной евро-суки Аски в его сне была бы Хикари
* * *
Синдзи сидел за кухонным столом, раздумывая о способах получить образец почерка Рей без ее ведома. На ум ничего не приходило, через некоторое время он вздохнул и начал барабанить пальцами по столу.
Этот ритмичный стук скоро привлек внимание Мисато. Она вышла из комнаты, где смотрела "Байвач: Следующее поколение", и заметила:
— Синдзи, это не барабан, — обернувшись к телевизору, она добавила, — Вот ЭТО удар.
— Если бы ты хотела посмотреть на чей-нибудь почерк, так чтобы человек не знал об этом, как бы ты действовала? — спросил Синдзи.
— Я послала бы своих шпионов из Секции 7, — ответила Мисато, — Они порылись бы в его мусоре, пока не нашли бы какую-нибудь записку, которую принесли бы мне. Если у нас есть время и если это достаточно важно, мы можем воспользоваться услугами кого-нибудь из С7, кто будет исполнять роль мусорщика. Пытаешься вычислить своего тайного поклонника?
— Нет, — Синдзи помотал головой, — Нет, — он сделал паузу, вздохнул и добавил, — Да. Я думаю — это Рей.
— В этом есть смысл. Я тоже об этом подумала, прочитав записки.
Синдзи покраснел.
— Ты ПРОЧИТАЛА их?
— Ну, ты оставил их на столе, и я не могла удержаться, — она хихикнула, — Если хочешь, я могу приказать ей ответить.
Синдзи живо представил в уме эту сцену и стремительно замотал головой.
— Нет, я только... я имею в виду... Если это не она, она будет считать меня ненормальным, если я спрошу. Ты же знаешь Рей.
— Ты хочешь, чтобы это оказалась Рей? — она подошла и села за стол рядом с Синдзи, пристально глядя на него.
Он опустил взгляд на поверхность стола, пытаясь найти ответ в прожилках дерева. Текстура древесины чем-то напоминала иероглиф "черепаха", но он сомневался, что это именно тот совет, который вселенная могла бы дать ему.
— Я не знаю. Я хочу сказать, она мне нравится, но я не знаю, если я... я... Когда она улыбается, это действительно здорово, но я... — он сделал паузу, чтобы собраться с мыслями, — Я не знаю, чего я хочу.
Мисато протянула руку и взъерошила его волосы, вызвав слабый протест со стороны Синдзи.
— Не жди слишком долго, чтобы принять решение. Я достану для тебя образец, о, кей?
— О, кей.
* * *
Тодзи едва не заполучил сердечный приступ, когда он отправился в Сон и очутился на палубе "Утренней Звезды". Корабль плыл сквозь черную пустоту, усеянную точками звезд. Далеко позади он мог видеть сине-зеленую точку, с еще одной крошечной белой точкой рядом... Это что, была Земля?
Осознание этого внезапно обрушилось на него. Он был в космосе. Не просто в космосе, а гораздо дальше, чем кто-либо из людей. Это был один из самых кошмарных моментов в его жизни, и в то же время, это было невероятно круто.
"Подождите... разве не должна моя голова взорваться?" — спросил он сам себя. Он не знал ответа, но он был твердо уверен, что дышать в космосе нельзя.
"Наверное, какая-то магия", — решил он.
Краем глаза он заметил красную вспышку. Это была Аска.
— Красиво, — сказала она тихо.
— Да. Хотя часть меня задается вопросом, когда ждать атаку Тай-истребителей?
Аска засмеялась.
— Не скоро, я так думаю, — она взмахнула рукой, охватывая значительную часть неба, — Тут много звезд, которые невидимы с Земли. То ли потому, что здесь нет никакого света, мешающего наблюдению, то ли небо Страны Снов отличается от нашего.
— Так здорово смотреть на них, — сказал Тодзи.
И некоторое время просто смотрели на звезды, забыв обо всем.
* * *
Херувимы атаковали их дважды в течение пути, но оба раза команда корабля стрелами, мечами и магией отбивала нападение. С каждым разом капитан становился все более обеспокоенным и сердитым.
Семь больших звезд постепенно приближались, и вскоре они заняли все пространство впереди. Одна из этих синевато-белых звезд полностью загораживала обзор. Они проходили в окрестностях дельты Плеяд, вокруг которой вращались семнадцать планет, в том числе Селено — четвертая по счету, бывшая их целью.
Коричнево-черная земля резко выделялась на фоне пурпурных океанов, покрывавших большую часть поверхности, так же, как и на Земле. Знакомо выглядевшие полярные шапки льда, лежали на полюса планеты, но многое скрывали багряно-серые облака.
Когда капитан ввел корабль в атмосферу, Тодзи спросил Аску:
— Что за люди живут здесь?
— Они все мертвы, — ответила Аска, — Была война, между этим миром и некоторыми другими, десятки тысяч лет назад, или, возможно, даже раньше. Население Селено было уничтожено. Но их библиотека сохранилась, защищенная их магией, и говорят, Древние Боги следят за ней и пополняют ее. Ты можешь копировать материалы, но что-то вроде хранителя сжирает любого, кто попытается похитить что-либо.
— Как мы собираемся что-то прочесть там? Они же не говорили на японском, так?
— ...
— Ха! Ты не подумала об этом, маленькая мисс-гений!
— Ну, я говорю на трех разных языках Страны Снов, и знаю, что другие люди приходили сюда и... — голос Аски звучал довольно возбужденно.
— Я пну тебя в зад, если окажется, что мы зря потеряли время, — усмешка на лице Тодзи противоречила его словам.
Аска не ответила.
* * *
Океан был необычно спокоен, огромная безмятежная поверхность, источающая настолько сильный запах соли, что Тодзи снова расстался со своим завтраком, как только они приземлились, и его продолжало тошнить при виде любой пищи, пока корабль не достиг огромных доков, простирающихся вдоль берега.
