— Это место обладает собственным полем, подавляющим наши возможности, — объяснила Рей.
— Этого-то я и боялась, — ответила Аска, — И чем же нам сражаться? Голыми руками?
Рей пожала плечами.
— Почему нет?
— Scheisse!
— Пока я не вижу никого, с кем нам сражаться, — заметил Синдзи, — Может, этот Ктулху от старости распался в прах?
— ...или окаменел, — настороженно произнесла Аска.
Все трое посмотрели на статую. Около 50-ти футов в высоту, из цельного, без швов и стыков монолита, она представляла собой примитивное, но в то же время весьма реалистичное изображение человекообразной, но значительно более уродливой твари, застывшей сидя на корточках. Сходство с человеческим существом ограничивалось наличием двух верхних и двух нижних конечностей, и общей формой тела. У чудовища, также, наличествовала голова, и в ней, казалось, нашел отражение каждый кошмар, рожденный в мыслях, снах и бреду человечества. Ктулху называли "осьминогоголовый бог", но сказать, что его голова напоминала осьминога — все равно, что заметить, мол, Р,Лайх не лучшее место для проведения летнего отпуска. Множество щупалец, выглядевших подвижными и гибкими не смотря на то, что они были выполнены из камня, свисали с головы почти до пола, а над их основаниями располагался ряд глаз, пустых и в то же время всевидящих. Выглядело все это на редкость омерзительно.
— Что ты хочешь этим сказать? — робко нарушил тишину Синдзи, — Что, это и есть Ктулху? Выглядит довольно... хмм... мертвым. Может, он сдох сам собой, от времени?
— Я бы на это не рассчитывала, — ответила Аска, — Ну что, вдарим по нему разом, пока он не очухался?! Давайте...
— Нет, — оборвала ее Рей, — Пока Ктулху не пробудился ото сна, мы не можем причинить ему ущерб.
— Слушай, ты! — вспылила Аска, — Ты, я вижу, строишь тут из себя самую умную! Такое впечатление, что ты знаешь об этом Ктулху всю подноготную.
— Что? — переспросила Рей.
Аска отмахнулась, хотя знала, что в разговоре с Рей лучше избегать идиом и прочих выражений, которые та могла понять буквально. Синдзи пояснил:
— Откуда ты все это знаешь?
— Я дочь АДАМА, — спокойно ответила Рей, — Такая же, как мои сестры, павшие от моей руки. Я ближе к Ангелам, чем к людям, так мне ли не знать об их природе? Можно сказать, что мы связаны кровью.
Аска и Синдзи потрясенно молчали. Никогда раньше они не задумывались, насколько много в Рей от пришельцев со звезд, и вообще — можно ли отнести ее к представителям человечества? Они растерянно переводили взгляды с чудовищного изваяния на стройную хрупкую девушку, словно пытаясь отыскать какие-то общие черты.
— Пробуждение Ктулху близится, — продолжала Рей, — Он неуязвим, пока спит, потому что находится вне нашего мира, и мы не справимся с ним, когда он полностью оживет и обретет плоть. Момент пробуждения, во время которого он будет на пути из одной реальности в другую — вот наш шанс. Только тогда он уязвим. Не раньше и не позже.
— Когда же он собирается проснуться? — спросил Синдзи, — Если нам придется ждать...
— Нам необязательно ждать. Мы можем ускорить процесс. Нужны лишь правильные слова, известные нам, и... кровавая жертва.
Глаза Аски мгновенно расширились, мысль разрядом ударила ее изнутри.
— Что?! Ах ты... Тебе мало того, что ты сделала со мной, так ты заманила нас сюда, чтобы принести в жертву?!
— Аска, уймись! — вмешался Синдзи, Рей не имела в виду ничего такого. Ведь правда, Рей?
— Она же одна из них! Она такая же тварь, только в человеческом обличье! Мы не можем доверять ей! НИ В ЧЕМ!
Рей пожала плечами и приблизилась к статуе Ктулху. Тихо, но затем все больше повышая голос, она стала произносить нараспев слова на языке Акло:
— Ph'nglui mglw'nafh Cthulhu R'lyeh wgah'nagl fhtagn! — Рей полоснула ногтями правой руки по запястью левой и, даже не дрогнув от боли, ждала, когда кровь скопится в подставленной ладони.
Аска схватила Синдзи за руку и ткнула пальцем в сторону Рей.
— Смотри! Ты не веришь мне, так поверь своим глазам! Говорю тебе — она одна из них! В ее жилах течет кровь Ангелов, а кровь всегда найдет способ проявить себя! — Аска тяжело дышала, ее глаза метали молнии, кулаки непроизвольно сжались, с такой силой, что между пальцев проскользнули крошечные язычки пламени, — Синдзи, мы должны остановить ее!
— Аска, я не думаю...
— Думать за тебя буду я! Смотри, dummkopf! Ты что, не видишь? Она ВЫЗЫВАЕТ его!
Рей, тем временем, набрав в ладонь немного крови, взмахнула рукой. Темные капли упали на камень, и там, где они касались его, монолит прорезали глубокие трещины. Послышался низкий рокот, похожий на раскат грома, пол под ногами дрогнул.
— Скорее, Синдзи! — Аска устремилась к Рей, — Либо ты со мной, либо — против!
— Аска, стой! — закричал Синдзи, но она уже ничего не слышала.
Аска на бегу пригнулась и плечом врезалась в спину Рей, отбросив ее на гигантскую каменную лапу, об которую Рей разбила себе нос и губы. Не поворачиваясь к разъяренной Аске, Рей поднялась на ноги, и, вытерев кровь с лица, стряхнула ее на камень. Рокот нарастал, здание подрагивало, как при землетрясении, тусклый свет, источником которого, казалось, был сам воздух, залил все вокруг. От изваяния начали отламываться и падать на пол куски камня, но на их месте клубилась, сгущаясь в некое подобие плоти, серо-зеленая эктоплазма.
— Он идет! — восторженно завопила Рей, демонстрируя нехарактерное для нее бурное проявление эмоций, — Великий Ктулху снова среди нас! Cthulhu fhtagn! Приди и повелевай нами, твоими преданными слугами!
Аска дернула ее за плечо, разворачивая лицом к себе и занося руку для сокрушительного удара. Ей сейчас управляла лишь слепая ненависть, обильно сдобренная страхом. Рей, ухмыльнувшись, выбросила руку вперед и остановила раскрытой ладонью кулак Аски. Другой рукой она наотмашь хлестнула Аску по лицу, отбросив назад. Вскрикнув, Аска упала на спину и ударилась головой о каменный пол.
* * *
Под жарким и слепящим солнцем чужого мира, которому суждено было вскоре пасть и присоединиться к бесконечному ряду покоренных и поглощенных их расой, на земле, еще не успевшей впитать пролитую кровь их врагов, они предстали перед судом Великого Князя. Одна — верная последовательница, слепо исполняющая волю Повелителя, готовая не задумываясь отдать жизнь за того, кому служит. И вторая — восставшая и бросившая вызов Великому, осмелившаяся выступить против Него, усомнившаяся в Его силе.
Первая — с гордым спокойствием и предвкушением грядущего возмездия расправляла свои крылья; вторая — излучающая гнев и страх, еще не сломленная, еще готовая продолжать бессмысленную борьбу, но обреченная, стояла, сложив руки на груди. Она знала, что обречена, ибо не в силах жалкого раба одолеть того, кому он обязан этой силой. Того, под поступью которого содрогаются континенты; того, кто равнодушным взглядом провожает пролетающие века, рождающиеся и угасающие цивилизации и гибнущие миры, а сам пребывает вовеки.
И голос, неслышимый ухом, но наполняющий голову, заставил одну содрогнуться от восторга, а другую — замереть в ужасе.
Им предстояло выслушать и ответить на три вопроса Повелителя, и принять решение их судьбы. И тогда свершится Его правосудие, карая виновную и вознаграждая верную. И не было перед лицом Повелителя места ни лжи, ни притворству.
— ЯСНЫ ЛИ МЫСЛИ ТВОИ?
— Мои мысли ясны, — отвечала Рей, — ибо я познала истину и верую в сущего бога. И неведомы мне сомнения, и не знаю я другого пути, кроме служения Тебе.
— Нет ясности в моих мыслях, — услышала Аска свой голос, словно со стороны, — ибо истина скрыта от меня. Но одно я знаю точно: путь служения тебе — не мой путь.
— КАКОВЫ НАМЕРЕНИЯ ТВОИ?
— Нет в моей жизни другой цели, кроме как служить моему Повелителю и защищать его, — ответила Рей.
— Если бы я могла восстать семь раз подряд, терпя поражение, умирая мучительной смертью и вновь возрождаясь в облике раба, — произнесла Аска, — я восстала бы в восьмой раз, надеясь рано или поздно добиться победы.
— ЧИСТА ЛИ КРОВЬ ТВОЯ?
— Моя кровь чиста, ибо верой и правдой служу я Тебе, — расцарапав ногтями правой руки запястье левой, Рей подняла руку, позволяя черным как смоль каплям свободно падать на землю у ее ног. И земля горела бесцветным пламенем, там, где касались ее эти капли, — На крови присягаю тебе в верности, Повелитель.
Аска задрожала, охватив себя руками.
— Моя кровь чиста! — выкрикнула она дерзко, — ибо мне противна сама мысль о служении Тебе! Будь ты проклят, ублюдок!
На миг наступила тишина, а затем раздался приговор:
— ТОТ, КТО БЫЛ МНЕ ВЕРЕН, ПОЛУЧИТ ПО ЗАСЛУГАМ, ТАК ЖЕ, КАК И ВИНОВНЫЙ В ИЗМЕНЕ. В МОЕЙ ВЛАСТИ КАРАТЬ И МИЛОВАТЬ, НО МОЕ ВРЕМЯ В ТОМ МИРЕ ЕЩЕ НЕ ПРИШЛО. ЛИШЬ ОБРЕТЯ ПЛОТЬ ПОСЛЕ ТЫСЯЧЕЛЕТНЕГО ЗАТОЧЕНИЯ, Я ПОЛУЧУ ВЛАСТЬ И СИЛУ В ТОМ МИРЕ. И ТЫ, — ореол сияющего света окружил Рей, — ПРИЗВАНА БУДЬ СЛУЖИТЬ МНЕ И ЗАЩИЩАТЬ МЕНЯ. БУДЬ МОЕЙ КАРАЮЩЕЙ РУКОЙ, ПРИСЯГНУВШАЯ МНЕ НА КРОВИ, ПОКА ТОТ МИР НЕ ПРИМЕТ МЕНЯ.
— Повелитель, прошу, дай мне силу свершить возмездие от твоего имени и по твоей воле, — взмолилась Рей, — Дай мне возможность доказать свою верность, сурово покарав ту, что осмелилась бросить Тебе вызов. Я слаба, но с силой Твоей я вселю ужас в ее сердце и сокрушу ее во славу Твою, так же, как и любого, кто встанет на Твоем пути. Прошу, Повелитель, об этой милости, ибо нет для меня более высокой награды, чем исполнять волю Твою.
— ПОЛУЧИШЬ ПРОСИМОЕ СПОЛНА. НО ПОМНИ — ТВОЯ РУКА ЛИШЬ НЕСЕТ МОЮ СИЛУ, НО НЕ ВЛАДЕЕТ ЕЙ. НЕ ТЫ КАРАЕШЬ ОТСТУПНИЦУ, А Я ТВОЕЙ РУКОЙ. ПУСТЬ ЖЕ СИЛА МОЯ ТЕЧЕТ ЧЕРЕЗ ТЕБЯ, ПОКА НЕ ПРИДУ Я В ТОТ МИР ВО ПЛОТИ. НО РАСПОРЯЖАЙСЯ ЕЙ ОСМОТРИТЕЛЬНО, ИБО УЯЗВИМ Я ЧЕРЕЗ ТЕБЯ.
— Я не подведу Тебя! — выкрикнула Рей.
И поток невидимой, но явственно ощущаемой энергии хлынул в тело Рей, наполняя ее силой большей, чем обладал любой из побежденных ей Ангелов. Рей выгнула спину дугой, застонав в порочном экстазе.
Аска, в безнадежной попытке спастись, взмыла в воздух на огненных крыльях, но Рей догнала ее, схватила и сбросила на землю. Подойдя к раненой и стонущей от боли сопернице, Рей сомкнула свои руки на ее шее, раздавливая и разрывая ее теплую плоть, наслаждаясь жутким предсмертным хрипением, чувствуя, как красная нечистая кровь, оскверненная примесью чего-то, называемого "вера", "доброта", "сочувствие", "ласка", "любовь", брызгает на ее лицо. Откинув в сторону намокшие от крови рыжие волосы, Рей погрузила клыки в нежное горло, в то место, которое она так любила щекотать языком и губами раньше.
* * *
Аска с криком пришла в себя, осознавая, что забытье продолжалось едва ли больше нескольких секунд. Рей все так же стояла у изваяния... впрочем, теперь это уже нельзя было назвать безжизненной каменной статуей. Скорее каменной оболочкой, потрескавшейся и быстро отваливающейся от обличья Ктулху, которое он принял в этом мире.
Синдзи, как громом пораженный, застыл поодаль, не отрывая взгляда от пробуждающегося чудовища и не в силах сдвинуться с места.
Рей шагнула вперед и улыбнулась.
— Вставай, — сказала она Аске, — и прими кару, которую заслужила.
Воздух вокруг нее слабо мерцал, и Аска могла бы поклясться, что чувствует незримые потоки энергии, перетекающие от Ктулху к Рей. Он словно кукловод держал ее на нитях из чистой первородной силы, которой пока не мог воспользоваться сам, но которую мог передать ей.
— За сколько сребников продала человечество, сука? — прошипела Аска, поднимаясь на ноги.
— Как можно предать тех, кто никогда не был моим народом? Я хранила верность своей расе и истинному Повелителю с самого рождения. И вот — я получила шанс доказать, что заслуживаю доверия.
Аска встала в боевую стойку, смутно понимая, как глупо это выглядит. Рей сейчас могла бы уничтожить ее, лишь щелкнув пальцами, настолько она была насыщена энергией.
* * *
Синдзи, в шоке застыв на месте, смотрел, как сходятся в яростной схватке Рей и Аска. Он все еще не мог заставить себя поверить, что Рей предала их. Сама мысль об этом казалась ему абсурдной. Разве не Рей была первым пилотом, призванным на защиту Земли еще тогда, когда Синдзи понятия не имел о нависшей над миром угрозе? Разве не она сыграла наиболее значительную роль в почти всех сражениях с Ангелами? Именно она прикончила Нарушителя голыми руками, и хотя это привело к цепи страшных и трагических событий, она все еще оставалась одной из них, их товарищем, пилотом NERV.
Но вместе с тем, Аска являлась той, кого он любил, о ком поклялся заботиться и защищать. А сейчас Рей собиралась причинить ей вред.
Та самая Рей, что смущенно улыбалась, не понимая смысла их шуток; та Рей, что, стоя на коленях, вымаливала прощение у Аски, сверяясь с томиком манги, и терпеливо сносила ее побои; та Рей, с которой они прошли через вереницу тяжких испытаний, и часто они с Аской были обязаны ей жизнью... Та Рей, что изнасиловала Аску... нет, не думать об этом... та Рей, что, не задумываясь, убивала всех, кто вставал у нее на пути, не проявляя при этом ни сожаления, ни раскаяния...нет, этого не может быть! Ни один человек в этом мире не мог бы с уверенностью сказать, что скрывается за взглядом этих кажущихся равнодушными красных глаз. Кто знает, что она думала, о чем мечтала, чего боялась?
Синдзи медленно опустил руку на рукоятку пистолета, обхватил ее и потянул оружие из-за пояса. Его тяжесть придала ему уверенности.
* * *
Рей позволила Аске ударить ее лишь один раз. Аскин кулак врезался ей в челюсть, голова Рей мотнулась в сторону, но она устояла на ногах и усмехнулась, словно поняв, что противник слаб и не представляет угрозы.
Все последующие атаки Аски натыкались на невидимую ледяную стену, а затем, Рей нанесла ответный удар. Аску отбросило на десяток шагов назад, она упала на спину, но сумела перекувырнуться через голову и снова вскочила. Она тут же попыталась выставить перед собой стену огня, но не смогла создать ничего, кроме призрачной, почти прозрачной пленки, через которую Рей прошла, не задержавшись ни секунды.
Рей нанесла удар ногой по сомкнутым в блоке рукам Аски, подбросив ее вверх. Упав, Аска застонала от боли и отчаяния. На ее глаза навернулись слезы. Ей была невыносима сама мысль о том, что Рей сейчас не просто расправится с ней, но сделает это ЛЕГКО, глумясь и издеваясь над ней. И одному богу известно, что придет в голову Рей после того, как она одержит победу.
Нагнувшись, Рей схватила Аску за волосы и рывком поставила на ноги. Руки Аски безвольно болтались, глаза были закрыты, она даже не пыталась защищаться. На мгновение, когда их лица почти соприкоснулись, Аска услышала тихий шепот Рей:
— Не сдавайся... — и тут же удар в живот заставил Аску со стоном сложиться пополам.
Она едва не задохнулась от боли, а Рей уже заносила согнутую в локте руку над незащищенной шеей Аски.
— Нет, Рей! — раздался окрик Синдзи.
Рей обернулась и увидела направленный ей в лицо пистолет. Она молча покачала головой, одной рукой продолжая придерживать Аску за плечо, не позволяя ей свалиться на пол. Синдзи колебался, его палец на спусковом крючке побелел от напряжения. Он встретил взгляд красных глаз Рей, и не знал, чему теперь верить. То ли тому, что видел, то ли тому, что чувствовал.
